- Зато я возражаю. - Высокий костлявый мужчина с темной косой и бледной кожей хмурился, глядя на мальчика. - Что я тебе говорил насчет городских?
- Но… - Дарен умолк, потупившись. - Пойду, помою тарелку. - Он схватил со стола тарелку, чашку и поспешил скрыться в тени дома.
- А ты - оставь его в покое. - Мужчина перевел взгляд холодных серых глаз на Сипакну. - Мы все тут знаем про городских жителей с их аппетитами.
Приятная беседа, начавшаяся за ужином, внезапно оборвалась. Наступила густая, как дым, тишина.
- Ты прекрасно удовлетворил мой аппетит на сегодня, - мягко улыбнулся Сипакна. - Давненько я не пробовал жареной антилопы.
- Остается только удивляться. - Пьер привалился боком к столу, сложив руки на груди. - Почему некоторые отказываются от чудных кондиционеров и бассейнов в городе и заявляются сюда, раздавая направо и налево бесплатные подачки. Особенно если твой транспорт стоит пару состояний.
Сипакна вздохнул специально погромче. Краем глаза он заметил, что за ним внимательно наблюдает Элла. Карман ему оттягивал станнер.
- Каждый раз мне приходится говорить одно и то же. Мы уже это проходили, разве тебе не рассказывали?
- Да, рассказывали. - Пьер злобно улыбнулся. - И ты хочешь, чтобы я поверил, будто какая-то некоммерческая организация в Мексике - Мексике! - заботится о нас? Когда нашему собственному правительству наплевать, есть мы или нет.
- Это все политика. - Сипакна пожал плечами. - Мексике доставляет особое удовольствие тот факт, что ей приходится оказывать помощь гражданам США. Если политическая ситуация изменится - тогда, да, деньги, скорее всего, иссякнут. Но пока что люди делают отчисления, и я могу сюда приехать. Есть и другие, кто поступает так же, как я. - Он поднял голову и взглянул в холодные серые глаза. - Неужели за всю свою жизнь ты не встретил ни одного альтруиста? - тихо спросил он.
Пьер отвел взгляд, и лицо его на мгновение окаменело.
- Во всяком случае, я не верю, что ты именно тот, за кого себя выдаешь. Оставь моего сына в покое. - Он резко повернулся и ушел вслед за Дареном.
Сипакна выпил воды, чувствуя каждой клеточкой, как наэлектризовалась атмосфера. Тут к нему подошла Элла и уселась рядом.
- Мы знаем, что ты не кривишь душой. - Она заговорила погромче, чтобы услышали все. - Что касается меня, то я с удовольствием приду к тебе утром, чтобы получить яйцо. И я очень тебе благодарна за то, что ты поддерживаешь такую старуху вроде меня, и продлеваешь мне жизнь. Большинству наплевать. Насчет этого он прав. - Она незаметно подмигнула Сипакне и, стиснув ему плечо, поднялась. - Завтра с утра пораньше мы с Санхой будем у тебя. Верно, Санха?
- Ага, - раздался из тени чересчур оживленный голос Санхи. - Обязательно придем.
Сипакна тоже поднялся из-за стола.
- Вам всем следует прийти утром. На северо-западе отсюда появился новый вирус. Он весьма опасен и движется в этом направлении. Распространяется он птицами, поэтому обязательно сюда доберется. Куриные яйца дадут вам иммунитет. - Он повернулся и направился в обход здания.
Вслед ему прозвучал нестройный хор голосов, и тут он обнаружил, что Элла идет рядом, взяв его за локоть.
- Они все меняют, - тихо произнесла она. - Я имею в виду цветы.
- Спутниковые камеры могут их засечь, сама знаешь. - Он говорил едва слышно, пока они обходили дом, направляясь к Дракону. - Они замеряют световое преломление от листьев и сразу определяют, законные посадки или нет. Это не случайно, Элла. Ты даже не представляешь, насколько одинаково действуют правительство и наркокартели. Или те, или другие обязательно до вас доберутся. - Он покачал головой. - Вам остается только надеяться, что это будет правительство.
- Нас пока никто не обнаружил.
- Но ведь урожай еще не созрел, верно?
- Пьер говорит, мы хорошо изолированы.
Сипакна повернулся к ней.
- На всем пыльном земном шарике сейчас не найдется ни одного места, которое было бы хорошо изолировано. Ты когда-нибудь интересовалась у Пьера, почему он сюда перебрался? Почему он не остался там, откуда прибыл, если так хорошо преуспевал, выращивая запрещенные растения?
Элла ничего не ответила, и он пошел дальше.
- Ты совершаешь ошибку, позволяя призраку управлять твоей жизнью, - прозвучал из темноты голос Эллы, слегка окрашенный печалью.
Сипакна замялся перед дверью, начавшей бесшумно открываться.
- Спокойной ночи, Элла. - Он нырнул в прохладу, слушая, как приветственно закудахтали куры.
Они появились на рассвете, начали стекаться к Дракону по одному и по двое, чтобы выпить пенистой смеси из фруктов и соевого молока и робко поинтересоваться новостями, о которых не спросили вчера вечером. Кое-кто извинялся. Но не многие.
Ни Дарен, ни Пьер не пришли. Сипакна покормил кур, собрал снесенные яйца, радуясь, что напоил Дарена целебным коктейлем накануне. К полудню он успел переделать все дела, и теперь его здесь ничего не задерживало. Прошелся пешком в самое пекло до здания общины и нашел Эллу, которая, сидя в неподвижной духоте, шила рубашку. Попрощался.
- Ступай с Богом, - сказала она. Лицо ее было таким же измученным и сухим, как земля вокруг.
В следующий раз, когда он окажется в этой стороне, никакого поселения здесь не будет. Он осознал это, глядя на столбы пыли по краям поля. Ему даже стало интересно, какие украденные гены попали в эти семечки. Он поискал глазами Дарена и Пьера, но никого не увидел. Потеряв последние силы, он поплелся к Дракону по невыносимой жаре. Пришла пора двигать дальше. Накрутить километры между Драконом и опасным магнитом созревающих семечек.
- У вас гость, - объявил Дракон при его приближении.
Неужели он забыл запереть дверь? Сипакна нахмурился, потому что прежде никогда не совершал подобных ошибок. Хорошо хоть станнер был при нем. Он осторожно открыл дверь, сжимая гладкую рукоять парализующего оружия.
- Элла сказала, что вы уезжаете. - В трейлере стоял Дарен, держа на руках Беллу.
- Да, нужно ехать дальше. - Он забрался в машину, чувствуя, как бурлит неизрасходованный адреналин после ложной тревоги. - Я должен побывать и в других поселках.
Дарен посмотрел на него снизу вверх, слегка нахмурившись, потом повернулся и прошел в отсек для кур, чтобы вернуть Беллу в клеть. Он почесал ей гребешок, улыбнулся ее воркованию и закрыл дверцу.
- Я подумал, что эта вещь, должно быть, ваша, - сказал мальчик и протянул руку.
На ладони Дарена лежал резной нефритовый цилиндрик. Сипакна так и приклеился к нему взглядом. Нефрит, как и прежде, был нанизан на тонкую стальную цепочку. Она еще тогда привязала к обоим концам прочный хлопковый шнурок и продела несколько коралловых бусинок. Сипакна сглотнул. Затряс головой.
- Это твое, - с трудом прохрипел он. - Она хотела, чтобы вещица досталось тебе.
- Я подумал, что она, возможно, та самая подруга, о которой вы рассказывали. - Дарен сомкнул пальцы вокруг украшения. - Я помню, она говорила то же самое, что и вы. Она говорила, что приехала сюда потому, что другие не ехали. Это вы ей подарили?
Сипакна кивнул, крепко зажмурив веки, стараясь унять боль, раздиравшую грудь.
- Ты можешь поехать со мной, - прошептал он. - Ты ее сын. Она рассказывала тебе, что у нее двойное гражданство - США и Мексики? Ты можешь стать гражданином Мексики. Анализ ДНК докажет, что ты ее сын.
- Мне придется попросить разрешения у Пьера. - Взгляд Дарена был не по годам взрослый. - Он ни за что не согласится. Не нравятся ему города, а Мексика не нравится еще больше.
Сипакна заскрежетал зубами, едва сдерживаясь, чтобы не обругать Пьера. "Запри дверь, - говорил он себе. - И поезжай. Дарен все поймет, когда они приедут в следующий городок".
- Что с ней произошло? - спросил он очень тихо.
- Ее застрелил пограничный патруль. - Дарен не отрываясь смотрел на Беллу, которая возилась и квохтала в своей клети. - С вертолета. Они просто пролетали мимо, стреляя койотов. Заодно подстрелили ее и меня.
У нее был чип гражданства. Если бы только они включили свой сканер, то поймали бы сигнал. Он закрыл глаза, стараясь подавить рев, зазвучавший в голове. Какие-то ублюдки пошли вразнос, кто бы стал с ними разбираться? Кому было до этого дело? Когда он открыл глаза, то не увидел Дарена, дверь с тихим шорохом закрывалась за мальчиком.
Да какая, в общем, разница? Он моргнул сухими веками и пошел проверить, зарядилась ли гелиотермическая установка. Зарядилась. Отпустив тормоза, он сделал крутой разворот и взял курс на юг по старому растрескавшемуся асфальту мертвой дороги.
Во второй половине дня, когда пришло время кормить кур, он развернул панели для подзарядки и включил радиостанцию. Он всегда ее включал, предварительно выкладывая перед каждой поездкой кругленькую сумму из личных средств за чип расшифровки. Он хотел знать, кто ведет в этих краях переговоры и о чем.
Пограничный патруль США. Он слушал вполуха, соскребая помет с лотков в утилизатор. Он понимал почти все акронимы, используемые патрульными США в приграничных зонах. "Цветочный город". Это сказал чей-то резкий тонкий голос. Сипакна выпрямился, куриное дерьмо соскользнуло с совка, пока он вслушивался. Очень внимательно.
Палома. Что еще здесь можно назвать "Цветочным городом"? Они собирались напасть. Сипакна уставился на разбросанные по полу серо-белые лепешки помета. Потом неловко присел и смел их в совок. Другого финала и быть не могло. Он это знал. Элла тоже знала. Они сами сделали свой выбор. "Немногие из них хотели закончить свои дни в этом краю, - пробормотал ее голос. Она была чертовски серьезна. - А ведь они строили планы, думали о будущем. Но только не таком".
- Заткнись! - Он вскочил с колен, швырнул лоток об стену. - Зачем ты родила этого ребенка?
Лоток ударился о стену, и помет разлетелся повсюду. Куры запаниковали, раскудахтались, начали биться о сетчатые стенки клеток. Сипакна рухнул на колени и закрыл глаза ладонями, вдавливая их в глазницы с такой силой, что чернота окрасилась в красный цвет.
Цветочный город. Это название еще раз прозвучало по радио, на этот раз тоненько и едва слышно, словно говорил призрак.
Сипакна, шатаясь, поднялся, сделал несколько шагов и свернул солнечные панели. После этого он так резко развернул машину, что куры вновь подняли испуганный гвалт.
Солнце скрылось за горизонтом, исполосовав бурую почву длинными темными тенями, похожими на грозящие пальцы. В последнем отблеске дня Сипакна увидел дым, поднимавшийся вверх черным грибом, как предвестник рока. Он переключил Дракона на инфракрасную навигацию, и на передней панели тут же появилось серо-черное изображение. Он подъехал совсем близко. Снизил скорость, вытер взмокшие ладони о рубашку. Теперь в любую минуту они могли его засечь, так как наверняка включили систему тревоги по периметру. Если бы только им сошло с рук заявление, что он напал на них, они бы в считанные секунды разнесли его в пыль. Он и раньше натыкался здесь на американские правительственные патрули, которые отнюдь не жаловали мексиканское присутствие. Но все его передвижения записывались спутником и были вполне доступны. Мексика с радостью обвинила бы США в расстреле одной из своих благотворительных миссий и наделала бы шума на весь мир. Поэтому ему ничего не грозило. Если, разумеется, соблюдать осторожность. Он снизил скорость Дракона еще больше, хотя ему хотелось нестись во весь опор. Впрочем, он мало что мог сделать.
Сначала он увидел пламя, и экран потемнел, когда программа ночного видения отфильтровывала отблески. Здание общины, что ли? Еще больше языков пламени полыхало на полях подсолнечника.
- Внимание, мексиканское транспортное средство, регистрационный номер Н45УГ9, - прозвучало на испанском с сильным акцентом. - Вы вторгаетесь в запретную зону. Здесь проходит полицейская операция, въезд запрещен.
Сипакна активизировал автоматическую систему ответа:
- Виноват. Дальше не поеду. Запас энергии на исходе. Не сумею продвинуться дальше, пока утром не заряжу батареи.
В ожидании ответа он весь покрылся испариной. В хвосте машины тихо кудахтали куры.
- Не покидайте свое транспортного средства. - Голос не выдавал никаких эмоций. - Любая активность будет расценена как враждебная. Понятно?
- Разумеется.
Сипакна отключил связь. Воздух в Драконе стал густым, как сироп, и, казалось, давил на барабанные перепонки. Возможно, полицейские сейчас следят за ним, желая убедиться, что он не вышел из трейлера. И только и ждут любого предлога. До него донеслось шумное многоголосье отрывистых докладов. Выстрелы. Он взглянул на экран, увидел три вспышки, вырвавшиеся из дома позади горящего здания общины. Нет, они будут смотреть туда. Не на него.
Он поднялся на онемевших ногах, сделал несколько шагов и достал из вещевого отсека защитный жилет и очки ночного видения. Перевел Дракона в режим ожидания. На всякий случай. Если он не реактивирует машину в течение сорока восьми часов, она пошлет в штаб сигнал бедствия. Оттуда приедут, заберут кур и Дракона. Он оглядел тесное, тускло освещенное пространство трейлера, помолился старым богам и дотронулся до нефрита на шее. Потом он открыл дверь одним прикосновением, впустив сухое дыхание пустыни, отдававшее горьким дымом, и выскользнул в темноту.
Сипакна согнулся и, передвигаясь короткими перебежками, как койот, вновь взмолился старым богам, чтобы патруль не обратил на него внимания. Заросли мескитовых деревьев, выжившие со времен существования в этих местах болота, давали ему возможность укрыться от взглядов. Насколько он помнил, болотная старица огибала северную и восточную оконечность старого города. Это давало возможность подобраться поближе к домам на окраине.
Казалось, прошло сто лет, прежде чем он достиг обветшалой лачуги на краю города. Сипакна осторожно скользнул в ее густую тень. На небо вышел месяц, поэтому окружающий ландшафт представал взгляду в контрастных черно-белых и серых тонах. Перестрелка прекратилась. Сипакна перебежал к руинам старого дома, а оттуда на задворки пустого склада, напротив здания общины. Оно теперь было полностью объято огнем, который сквозь очки казался не таким ярким. Когда Сипакна осторожно выглянул из разбитого оконного проема, кругом мелькали фигуры в военном камуфляже. Они согнали толпу с десяток человек в конце улицы, где можно было разглядеть приземистые силуэты двух больших военных вертолетов.
Будущее не обещало этим людям ничего хорошего. Они станут постоянными жителями охраняемого лагеря для переселенцев в каком-нибудь далеком краю. Сипакна дотронулся до линз, и сердце его упало, когда он сфокусировал очки на ватаге людей. Он узнал Санху, но не увидел ни Эллы, ни Дарена, хотя многие лица в этой чумазой толпе он так и не смог разглядеть. Если патруль забрал их, то им уже ничем не поможешь. Сейчас военные прочесывали здания как раз на его стороне улицы. Фигуры в касках пересекли дорогу и направились к дому рядом с его наблюдательным пунктом.
Сипакна выскользнул через черный ход, подобрался к соседней постройке и, наклонившись к разбитой оконной раме, тихо позвал:
- Дарен! Элла! Это Сип. Эй, кто-нибудь!
В ответ - тишина. Он не осмеливался позвать погромче, перешел к следующему дому, напряженно ожидая услышать грубый окрик. Если его тут поймают, то арестуют за вмешательство. Мексиканцы не сразу сумеют добиться освобождения, может пройти очень много времени. И начальство останется им недовольно.
- Элла! - Он торопился, шныряя между куч строительного мусора.
Никого. Патруль, должно быть, тщательно все прочесал. На короткий миг он почувствовал горькое удовольствие от того, что они, по крайней мере, поймали Пьера. Вот кто заслужил свою судьбу.
Пора было возвращаться к Дракону. Поворачиваясь, Сипакна увидел, как двое скользнули в дом, который он только что проверил: один был высокий, а второй - поменьше, ростом с ребенка. Он чуть не задохнулся от всколыхнувшейся в душе надежды. Пригнувшись пониже, Сипакна опрометью бросился вперед, а сам прикидывал, сколько пройдет времени, прежде чем солдаты доберутся до этого строения. Вот и окошко с вывороченной рамой. Едва он его достиг, как хрупкая фигурка перелезла через разломанный подоконник, и даже в черно-белом изображении прибора ночного видения Сипакна узнал светловолосую голову Дарена.
Старые боги услышали его. Он схватил ребенка и сразу зажал ему рот, чтобы тот не вскрикнул.
- Это я. Сип. Тихо, - прошипел он.
В дом, который только что покинул Дарен, полетела вспышка света. Очки отфильтровали яркость. Скорчившись в темноте, не выпуская Дарена из объятий, Сипакна смотрел на фигуру мужчины с поднятыми руками.
- Ладно, сдаюсь. Ваша взяла.
Двое патрульных взяли Пьера на прицел станнеров.
Дарен чуть слышно заныл.
- Не шевелись, - выдохнул ему в ухо Сипакна. Если патрульные не заметили мальчика…
- Это ты привез сюда семечки. - Тот, что был повыше, опустил станнер и вынул из кобуры на боку автоматический пистолет. - У нас есть на тебя оперативные данные.
Оружие? Сипакна впился взглядом в пистолет в руке патрульного, который медленно поднялся, уставившись в окаменевшее лицо Пьера. Дарен рванулся в руках Сипакны, но тот удержал мальчишку, прижав к земле. Станнер, казалось, сам выпрыгнул из кармана в руку Сипакны, и крошечная стрела угодила патрульному прямо в грудь. Защитный жилет не препятствие для заряда станнера. Патрульный дернулся, раскинув руки в стороны, и уродливый пистолет, описав дугу, с грохотом отлетел в сторону. Пьер метнулся к окну, а второй патрульный тем временем выхватил свой пистолет и направил его на Сипакну. Тот выпустил второй парализующий заряд, но в ту же секунду что-то с силой ударило его в плечо и отбросило назад. До него ясно донесся какой-то шум, потом Дарен попытался поставить его на ноги.
- Идем. - Пьер рывком поднял его с земли.
- Сюда. - Сипакна указал на мощный силуэт Дракона, видневшийся вдалеке.
Они побежали. Вся левая сторона тела онемела, но сейчас было не время думать об этом. Дарен и Пьер, не имевшие специальных очков для темноты, бежали за ним след в след. Он провел их через мескитовые заросли, не обращая внимания на больно хлеставшие колючки и моля небеса, чтобы патрульные сначала обследовали дом, прежде чем начали рыскать по пустыне. По спине бежали мурашки от ежесекундного ожидания пули.
Дракон открыл перед ними дверь, и Сипакна, хватая ртом воздух, пропустил отца с сыном вперед. Онемение постепенно уходило, но ему на смену пришла боль, которая разливалась по всему телу.
- Залезайте, быстро. - Он дотронулся до потайной панели, и в полу сразу открылось углубление, размерами и формой напоминавшее гроб. Дракон имел хорошую систему защиты, но дополнительные меры никогда не были лишними. Спрятавшегося там человека не смог бы обнаружить ни один сканер. - Придется вам потесниться. Воздуха хватит.
Они действительно поместились, Пьер крепко прижал к себе Дарена, а тот зарылся лицом ему в плечо. Перед тем, как панель начала закрываться, Пьер взглянул на Сипакну.
- Спасибо.
Панель со щелчком стала на место.