- Так когда ты сюда переехал? - Сипакна забрал пустой стакан и ополоснул в раковине.
- Ого, вы моете посуду водой? - У мальчишки округлились глаза. - Мы приехали в прошлый посевной сезон. Пьер привез эти семена. - Он махнул в сторону полей подсолнечника.
У Сипакны защемило сердце.
- Ты говоришь о себе и родителях? - Он постарался изобразить непринужденность.
Дарен ответил не сразу, слегка замявшись.
- Пьер. Мой отец. - Он снова повернулся к курам. - Если они не волшебные, то зачем вы даете им воду? Цыпленок у Эллы предупреждает ее о змеях, но вам-то нечего беспокоиться, здесь ведь нет змей. Так какой толк от этих кур?
Холодная логика жителя пустыни, поселившегося за границей цивилизованного пространства.
- Яйца, которые они несут, приносят здоровье. - Он наблюдал, как мальчик переваривает услышанное. - Ты ведь знаком с Эллой? - Он подождал, пока мальчик кивнет. - Так вот, она давно умерла бы от своей болезни, если бы каждый год не съедала по яйцу от той самой курицы, которую ты держал на руках.
Дарен нахмурился. Было видно, что он сомневается.
- Что за яйцо? Как у змеи? Но цыпленок у Эллы не несет яиц. А змеиные яйца не помогут, если заболеешь.
- Точно, не помогут. К тому же Элла держит петушка. Он не дает яиц. - Сипакна перевел взгляд на бортовой экран, по которому промелькнула фигура. - Белла - особенная курица и яйца несет особенные. - Он открыл двери. - Привет, Элла, что ты здесь делаешь на жаре?
- Я подумала, что он наверняка где-то здесь, досаждает тебе. - Элла с трудом взобралась по ступенькам Дракона. Ее обветренное, иссушенное солнцем лицо напоминало цветом дубленую кожу. Когда она потянулась к Сипакне, чтобы поцеловать его, свободные рукава легкой рубашки соскользнули до плеч, обнажив жилистые мускулистые руки. - Ты ведешь себя хорошо, мальчик? Если нет, то я тебе всыплю.
- Я себя хорошо веду, - улыбнулся Дарен. - Можешь спросить у него.
- Верно. - Сипакна оглядел ее лицо и руки, не появились ли признаки меланомы. Даже при потреблении яиц эту болезнь все равно можно было здесь заработать в отсутствии защиты от ультрафиолета. - Так что, Элла, у вас тут, оказывается, растет население? И новые посадки, насколько я вижу.
- Даже не начинай. - Она уставилась в южное окошко на яркие головки подсолнухов. - Цены на все, что приходится покупать, без конца растут. Народец здесь прижимистый, сам знаешь. Масло обыкновенного подсолнечника приносит скудный доход.
- Зато теперь у вас появилась причина ждать облавы. Правительственной или еще кого похуже.
- Между прочим, это ты заявляешься сюда из города, где полно воды и энергии. Объезжаешь пыльные городишки, возя с собой припасы, на которых налетчики могли бы жировать счастливо целый год. - Обветренное лицо Эллы сморщилось от улыбки. - И ты еще будешь твердить мне о риске, Сип?
- Да, но мы ведь с тобой знаем, что я чокнутый. - Он улыбнулся ей в ответ, но покачал головой. - В следующий раз, когда приеду, надеюсь снова увидеть тебя. Как у тебя с уровнем сахара? Не забываешь проверять?
- Высокий. Как всегда. - Она передернула костлявым плечом. - Если кого не досчитаешь, значит, так тому и быть.
- Но ведь яйца тебе помогают? - Дарен посмотрел на Эллу.
- Конечно, помогают. - Элла повернула к нему голову. - Они волшебные, даже если Пьер в это не верит.
- А вы действительно приезжаете из города? - Теперь Дарен смотрел на Сипакну. - Там есть и собор, и водопровод, и все такое прочее?
- Ну, я живу в Оахаке, никакого собора там нет. Большую часть времени я провожу в Ла-Пасе. Это на полуострове Баха, если знаешь, где он находится.
- Знаю, - улыбнулся мальчик. - Элла со мной занимается по школьным предметам. И где находится Оахака, я тоже знаю. Вы ведь мексиканец, верно? - Он наклонил голову. - Почему вы привозите сюда куриные яйца?
Элла наблюдала за ним, ее темные глаза светились догадкой. До сих пор никто ни разу прямо не спросил его об этом. Здесь не полагалось задавать подобные вопросы. Во всяком случае, вслух. Он посмотрел в карие глаза Дарена, в ее глаза.
- Потому что другие этого не делают.
Взгляд Дарена потемнел, мальчик уставился в пол, слегка нахмурившись.
- Присаживайся, Элла, сейчас я приготовлю тебе яйцо. Раз уж ты все равно здесь.
Сипакна быстро обернулся к кухонному шкафу и наполнил стаканы водой. Пока они пили, он достал свежее яйцо Беллы из холодильника, разбил его в стакан, смешал с малиновым концентратом, который предпочитала Элла, и добавил немного соевого молока.
- Это молочный коктейль, - объявил Дарен, когда Сипакна протянул Элле стакан. - Он и мне такой же сделал. - Он перевел взгляд на Сипакну. - Но я не болен.
- Он не считал тебя больным. - Элла отсалютовала стаканом. - Как и все остальные. - Она выпила содержимое залпом. - Придешь вечером к нам поужинать? - Обычно приглашение сопровождалось щербатой улыбкой и угрозой приготовить сальсу поострее. Сейчас она улыбалась сдержанно. Настороженно. - Дарен, - обратилась она к мальчишке, - ступай, поможешь Марии с едой. Ты ведь знаешь, сегодня твоя очередь.
- У-у. - Мальчик направился к двери, шаркая босыми ногами. - А можно мне прийти еще раз, посмотреть кур? - Он с надеждой оглянулся, стоя у двери, просиял, когда Сипакна кивнул, и скользнул наружу, впустив волну раскаленного воздуха.
- Эх, Элла, - вздохнул Сипакна, протянув руку к верхнему отделению шкафа, - зачем только ты посадила эти проклятые подсолнухи? - Он достал бутылку текилы из старых запасов, спрятанную за сублимированными продуктами, наполнил небольшой стакан толстого стекла и поставил на стол перед Эллой рядом со второй порцией воды. - Это может погубить поселение. Сама знаешь.
- Погибель может прийти откуда угодно. - Она взяла стакан и посмотрела его на свет. - Полагаю, быстрая смерть лучше медленной, не согласен? - Она отхлебнула алкоголь, прикрыла веки и вздохнула. - Люна с мужем попытались воспользоваться амнистией, подали на границе заявление на получение гражданской визы. Но амнистию успели отменить. Если живешь вне зоны обслуживания, то сиди на месте и никуда не рыпайся. Наверное, экономика США опять дала сбой. Новым гражданам извне путь заказан. Политика Мексики по поводу переселения в США тебе известна. - Она пожала плечами. - Удивительно, как они вообще позволяют тебе сюда приезжать.
- Мое правительство не обращает внимания на перемещения в этом направлении. Ему нравится тыкать США носом в тот факт, что мы посылаем помощь их собственным гражданам, - небрежно ответил он. Действительно, в последнее время граница стала непреодолимой для переселенцев, потому что США все никак не могли договориться насчет тарифов. - Мне все не верится, что они закрыли внутренние границы. - Произошло то, чего она боялась в том далеком прошлом.
- Полагаю, им приходится все время урезать количество переселенцев. - Элла осушила стакан, доставая языком последние капли янтарной жидкости. - Нет, одного достаточно. - Она покачала головой, когда он снова потянулся к шкафу. - Люди, живущие хорошо, хотят, чтобы это продолжалось и дальше, поэтому приходится кое-где урезать. Мы все знаем, что США постепенно слабеют. Это больше не супердержава. Они просто притворяются. - Она посмотрела на Сипакну, ее черные, как угольки, глаза горели на иссушенном лице. - Что у тебя за интерес к этому мальчику, Сип? Он еще слишком мал.
Сипакна отвернулся от глаз-угольков.
- Ты все не так понимаешь.
Она ждала, ничего не говоря.
- Когда-то, давным-давно жила одна женщина. - Он не отрывал взгляда от выжженной пустоты главной улицы на мониторе. По пыльному потрескавшемуся асфальту медленно перекатывался спутанный клубок сухой травы. - Она подавала большие надежды в академических кругах, перед ней открывалась блестящая карьера, но она предпочла полевые исследования.
- Это еще что такое?
- Она занималась ботаникой. Создала какой-то устойчивый к засухе ГМО и начала проверять его в полевых условиях. Предполагалось, что растение будет культивироваться в сельхозрайонах с капельной ирригацией, но она решила испытать его… здесь. Исследование… ее увлекло… она хотела создать адаптирующийся ГМО, чтобы получать в этих условиях стойкие урожаи. Пришлось ей… отказаться от академической карьеры. Все вложить в этот проект. Отыскать дополнительное финансирование.
Наступила пауза, которую Элла нарушила не сразу.
- Что с ней случилось? - наконец спросила она.
- Не знаю. - Клубок перекати-поля достиг ржавого погнутого столба со знаком "Парковка запрещена" и принялся подрагивать на горячем ветру. - Я… потерял с ней связь.
Элла задумчиво покивала.
- Понятно.
Нет, ничего тебе не понятно, подумал он.
- Как давно это было?
- Пятнадцать лет тому назад.
- Значит, он не твой сын.
Сипакна поморщился, хотя заранее знал, о чем пойдет речь.
- Нет. - Сказал и сам удивился, как трудно ему далось это слово.
Элла поднялась, сильно опираясь о стол. Боль в бедренном суставе. Антитела остео-саркомы, вырабатываемые его несушками, не подходили к конкретному случаю ее заболевания. Эллу могла бы излечить специально подобранная антираковая программа, но это стоило денег. Больших денег. Он не был медиком, но многое повидал в этих краях, чтобы оценить развитие болезни. Наверное, во всем виновата вода, подумал он.
- Я привез тебе подарок. - Он вновь потянулся к шкафу и достал плоскую пластиковую бутылку текилы с печатью мексиканского штата на крышечке. Старый напиток. Очень старый.
Она взяла бутылку с загадочным выражением на лице, наклонила и посмотрела на бледно-золотистую жидкость внутри, после чего медленно выдохнула и тщательно спрятала бутылку под одеждой.
- Спасибо. - Черные глазки не выдали никаких чувств.
Пока она прятала бутылку, он успел разглядеть ребра, легкие синяки, высушенную сморщенную плоть и сделал переоценку ее болезни.
- Не за что.
- Думаю, тебе нужно убраться отсюда. - Она смотрела куда-то мимо него. - А нам нужно научиться жить без яиц. Ну, ладно, я пошла.
В первую секунду он ничего не ответил. Лишь слушал, как кудахчут куры.
- Так мне приходить сегодня на ужин?
- Ты и вправду чокнутый. Мы оба это знаем. - Она вздохнула.
Он придержал дверь, пока она с трудом спускалась по ступеням, погружаясь в пекло угасающего дня.
"Она права", - думал он, глядя, как она хромает, разрезая волны зноя. - "Она определенно права".
Он долго возился с курами, выпустил птиц из клеток на травяной ковер поклевать витаминные крошки, которые специально для них разбросал. Во время стоянки они могли свободно бродить в хвосте Дракона. Дверцу, ведущую в их отсек, он специально держал запертой, потому что все его куры привыкли нестись в собственных клетках. Хотя к этому времени он мог по виду определить, кто снес какое яйцо. Когда он покинул пределы трейлера, солнце давно опустилось за горизонт и на синем темнеющем небе начали мигать первые бледные звезды. Ночь обещала быть безлунной. Ветер стих, и Сипакна вдыхал запах пыли, к которому примешивался слабый аромат жареного мяса, пока он шагал, скрипя подошвами по пыльному асфальту бывшей главной улицы. Он потрогал в кармане небольшой пистолет-станнер, парализующий противника, и поднялся на продавленное крыльцо дома, служившего магазином в те времена, когда в городе кипела жизнь.
Позади дома теперешние его обитатели соорудили что-то вроде патио с кровлей от солнца - металлические листы для этой цели они содрали с крыш разрушенных зданий. Дом был до отказа набит длинными столами и старыми диванами. Здесь прятались от солнца длинными жаркими днями и лущили семена подсолнуха после сбора урожая, занимались ремонтными работами или просто болтали с гостями в ожидании, когда наступит прохладный вечер. Сквозь старые растрескавшиеся стекла Сипакна разглядел желтые языки костра, разведенного на задворках.
Едва он вошел, как сразу ощутил напряжение - так электризуется атмосфера засушливым ветреным днем. Обычно в Паломе его встречали дружелюбно. Он даже позволял себе иногда расслабиться: сидел у костра во дворе и пил с жителями привезенную текилу, чередуя ее с местным пойлом, отдающим кактусом, не таким уж скверным, если учесть, как оно здесь изготовлялось.
Сегодня никто не поднял на него взгляда, все смотрели куда-то в сторону. У него пробежал холодок по шее, но он заставил себя непринужденно улыбнуться.
- Хола, - произнес он своим обычным голосом и поднял руку в приветственном жесте. - Как вы все тут поживаете?
- Сип, рада, что ты пришел к нам поужинать. - Элла с трудом поднялась с дивана, решительным шагом подошла к нему, протянув руки и подняв лицо для поцелуя. Морщины вокруг ее глаз и то выражали решительность. - Спасибо за сегодняшнее яйцо, мне уже лучше.
А, так вот о чем мы будем говорить?
- Ты должна следить за сахаром в крови. - Он крепко обнял ее, понимая, что именно она была стержнем местного сообщества, сознавали это остальные или нет.
- Проходи. - Элла крепко вцепилась ему в руку. - Идем во двор. Родригес подстрелил антилопу, можешь в такое поверить? Молодой самец, так что никакого ущерба.
- Мясо? - Он рассмеялся, стараясь, чтобы смех прозвучал естественно. - Да вы питаетесь лучше, чем я. На юге мясо либо искусственное, либо слишком дорогое, не по карману. Хорошо, что я с младенчества привык к бобам и кукурузе.
- Привет. - Дарен примчался с освещенного костром двора. В тусклом свете глаза его ярко сияли. - А можно мои друзья придут посмотреть на кур?
Мои друзья. Робкая надежда с примесью гордости настолько явственно прозвучала в этих словах, что Сипакна едва не поморщился. За спиной мальчишки он разглядел лица нескольких ребят. Когда он сам был мальчишкой из дикой местности за пределами Сан-Кристобаля и учился на правительственную подачку, то и он говорил таким же голосом. Мои друзья. Такое ценное приобретение, если ты чужак.
- Конечно. - Он улыбнулся Дарену, мол, "мы же приятели", и пожал плечами. - В любое время. Покажешь им, что к чему.
Взгляд Дарена выдал, что мальчишка изо всех сил старается напустить на себя небрежный вид.
По комнате прокатился тихий одобрительный гул, едва слышный, и Элла легко дотронулась до его руки. В знак признательности. Сипакна почувствовал, что напряжение слегка ослабло, и они с Эллой прошли по темному дому на освещенный костром задний двор. Одна за другой темные фигуры, жавшиеся по стенам, последовали, оттаяв, следом. Он, как ни в чем не бывало, отвечал на приветствия тех, кто поначалу его проигнорировал, обменивался привычными замечаниями насчет погоды и мировой политики, избегая говорить на действительно важные темы. Например, о выращивании запрещенных законом растений. Одно за другим он узнавал в теплых красноватых отблесках углей знакомые лица. Вот у этой женщины рассеянный склероз, и она нуждалась в яйце от Чернушки. Вот этому человеку нужно противомалярийное яйцо от Секи, как и этой женщине. Дарен не отходил от него ни на шаг, по-хозяйски деловитый и натянутый, как струна.
- Мясо, какая роскошь, - Сипакна улыбнулся мальчику, глядя на него сверху вниз, пока одна из женщин выкладывала на тарелку обугленный кусок рядом с порцией бобов. Потом добавила плоскую круглую лепешку, вязкую и скрипевшую на зубах после каменной мельницы, приводимой в движение велосипедом - именно таким приспособлением здешняя община перемалывала кукурузу.
- Эй, завтра будь повнимательнее. - Она указала на пластмассовое ведро с водой, рядом с которым стоял ковш и чашки. - А то мой Джонатан покалечит какую-нибудь из несушек. Он такой неуклюжий.
- Я покажу ему, как нужно обращаться с курами. - Дарен взял из ее рук полную тарелку, буквально сияя от гордости.
Сипакна улыбнулся подавальщице. Она, как и Элла, была диабетиком. Он вспомнил ее имя. Санха.
- Полегче с закусками. - Санха усмехнулась, указывая на стол, заставленный острыми блюдами. - Особенно с тем густым красным соусом. Я учила Эллу, как готовить его, а она все равно переложила перца, так что у нас всех выступила испарина на лбу.
- Я люблю поострее. - Он улыбнулся в ответ. - Вот и посмотрим, прошибет ли меня пот.
- Не сомневайтесь, - захихикал Дарен. - Мне показалось, что я проглотил кусок раскаленного угля. - Он принес свою тарелку к деревянному столу и уселся с хозяйской уверенностью рядом с Симпакной.
Обычно он сидел за переполненным столом и отвечал на вопросы, делился новостями, не успевшими просочиться сюда с немногочисленными торговцами, водителями грузовиков или бродягами, рисковавшими появиться на необслуживаемой территории. На этот раз все было по-другому. Он медленно жевал почерневший кусок пережаренного мяса, сознавая, что Дарен мигом проглотил свою еду, и большинство людей ели здесь точно так же, вечно голодные. И пили они тоже так, не отрываясь, залпом, вечно мучимые жаждой.
"Не многие из них хотели закончить свои дни в этом краю. - Он вспомнил ее слова и "задумчивые ямочки", как он называл две неглубоких морщинки на ее лбу. - А ведь они строили планы, думали о будущем. Но только не таком", - говорила она, уставившись в свой бокал вина.
- Вы ведь не для этого сюда приехали, правда? Я имею в виду то, что вы сказали… в своем большом трейлере.
Сипакна вздрогнул. До него дошло, что он сидит, глядя в пустоту. Даже вилку с бобами не донес до рта. Он посмотрел на Дарена, в чистые карие глаза, пронзавшие его душу. Она всегда знала, когда он говорил неправду.
- Не для этого. - Он положил вилку на тарелку. - Одна моя подруга… давным-давно… пропала в здешних краях. Я… вообще-то надеялся… случайно ее встретить. - По крайней мере, с этого все и началось. Теперь он искал лишь ее призрак.
Дарен не сводил глаз с его шеи.
- Откуда у вас это украшение?
Сипакна дотронулся до резного нефритового цилиндрика на крепком шнурке.
- Я нашел его, когда нырял в старый сенот - это что-то вроде колодца, в который люди много веков тому назад бросали подношения богам. Нырять туда нельзя, но я был ребенком, поэтому прошмыгнул незаметно.
- А здесь есть сеноты? - с сомнением поинтересовался Дарен. - Что-то я не слышал ни об одном колодце.
- Нет, они все на юге. Там, откуда я родом.
Дарен подобрал последние бобы с тарелки и тщательно вытер ее лепешкой.
- Зачем же ваша подруга сюда приехала?
- Чтобы дать людям растения, которым не нужно много воды. - Сипакна вздохнул и посмотрел на остатки своего ужина. - Хочешь? Я сегодня не очень голоден.
Дарен вновь взглянул на него с сомнением, затем пожал плечами и набросился на недоеденные бобы с мясом.
- Она была вроде Пьера?
- Нет!
Мальчик поморщился, и Сипакна снизил тон.
- Она создавала съедобные растения, так что не нужно было выращивать так много всего, чтобы есть досыта. - А потом… она просто чересчур увлеклась. Он закрыл глаза, вспоминая ту яростную перепалку. - Твоя мать здесь?
Он заранее предвидел ответ, но когда Дарен покачал головой, все равно испытал боль. Мальчик, сгорбив плечи, сосредоточенно собирал последние капли острого соуса кусочком лепешки.
- Что ты здесь делаешь? - прозвучал злобный голос.
Дарен резко поднял голову и отдернул руки от тарелки, словно обжегся.
- Я просто разговариваю, Пьер. - Он смотрел на мужчину снизу вверх, откинув назад пряди соломенных волос. - Он не возражает.