- Вильрих фон Зоттау, - стоявший передо мной импозантный молодой человек наклонил голову и прищёлкнул каблуками. - Ещё раз приношу искренние извинения, но я слышал, будто люди, прибывшие к нам из чужих миров, обладают неплохим чувством юмора. Вы позволите присоединиться к трапезе, пан вице-советник?
* * *
Испокон веку бытует стандарт красивой женщины. Не идеал, а именно стандарт - начиная от древнегреческой Афродиты Торжествующей и заканчивая памятными со времён Земли блондинистыми "девяносто-шетьдесят-девяносто". Для мужчин такого стандарта нет. Можно быть худеньким и мускулистым, толстым или горбатым, юным или старцем, блондином или лысым - всё одно, в строгие пропорции не уложишься. Да эти пропорции никто и никогда не устанавливал, если быть совсем откровенным.
Вильрих был именно "стандартным" - это моё первое и основное впечатление. Как он умудрился сочетать в себе не сочетаемое, вот вопрос? Ростом чуть повыше меня, рожа симпатичная, но без приторности, фигура коренастая, однако с чувствующейся лёгкостью танцора, волосы платиново-русые, глаза неопределённо-синие. Я машинально проверил, не андроид ли это - оказалось, что нет, такой же человек, как и я. Никаких изъянов, создающих индивидуальность, - картинка с обложки давно исчезнувших модных журналов.
Никаких, кроме… Даже не знаю чего. Ауры, что ли? Харизмы? Этого понять я так и не сумел.
- Терпеть не могу пиво, - донёс до меня младший герцог фон Зоттау, как только Злая Клара покинула наше общество и уплыла в сторону кухни. - Предпочитаю красное вино… Господин Крылов, отчего вы насторожены? Опасаетесь шпиков? Не беспокойтесь, я нахожусь в Моравии законно, вот подорожные… Приехал третьего дня.
Он небрежно кинул на стол украшенные печатями свитки, изъятые из медного тубуса.
- Почему бы двум благородным людям не подружиться? - продолжил Вильрих. - В этом нет ничего предосудительного. Сами подумайте, чего такого страшного и криминального в том, что вы встретились и отобедали со мной?
- Не люблю навязчивую дружбу, - парировал я. - А вы навязываетесь.
- Мне следовало явиться в княжеский замок с официальными представлениями и всеми церемониями? - фыркнул неожиданный знакомец. - Давайте отойдём от традиций - знакомство в грязном кабаке ничем не хуже.
- "Злая Клара" вовсе не "грязный кабак", - ответил я, начиная сердиться.
- Он грязный - для всех людей нашего круга. Но вы и я думаем иначе, верно?
Слова "наш круг" значили очень многое. "Дворянином" я считался лишь отчасти, принадлежность к одному биологическому виду ещё не означала полноценности. Носить титул имеют право только рождённые на Меркуриуме, да и то не все, а лишь потомки Первого Поколения - те, кто прибыл на планету в более поздние времена, решив обосноваться здесь навсегда, титулов и земель не получали, их уделом оставалась государственная служба. При большом желании и известных талантах, можно занять достаточно высокие посты, если, конечно, в законодательстве государства предусмотрена статья о постоянной ротации кадров в управленческих структурах - ведь люди теперь "долгоживущие"…
Я к чему: безусловно, "инопланетяне" не считались существами низшего сорта подобно простецам, значительная часть меркурианцев относятся к нам хорошо. Большинство, но не все - исключение составляет высшее дворянство, голубая кровь и белая кость, те самые, "Первые". Сообщество Меркуриума создано выходцами из центральной и северной Европы - скандинавы, немцы, поляки, чехи, немного венгров. Многие были военными, их не успели эвакуировать перед Катастрофой, плюс семьи и часть гражданских, которым посчастливилось выжить, случайно попав под удар "Аттилы-плюс". Основной костяк армии Германской империи составляло дворянство, как наследственное, так и титульное, жалованное - монархия предпочитала опираться на высшее сословие, на урождённую или искусственно созданную после всех революций элиту. Элита и уцелела. Когда начала формироваться субцивилизация Меркуриума, эти люди взяли в руки все бразды правления и начали Большую Игру, ставшую со временем повседневной жизнью.
Понятие "элита" подразумевает кастовую замкнутость - так было всегда и во все времена, вне зависимости от разновидности элиты, будь таковая финансовой, дворянской, военной или бюрократической. Если ты чужак, в закрытый клуб тебя никогда не допустят, прежде всего это касается семейств Первого Поколения, королевских и герцогских фамилий, относящихся к таким, как я, с известной долей высокомерия. И вот, подумать только, его высочество Вильрих фон Зоттау, всамделишный принц крови Остмарка, набивается ко мне в друзья. С чего бы?
- Я путешествую, - говорил Вильрих с истинно благородной непринуждённостью, - путешествую в одиночестве, взбрела вдруг в голову такая причуда. В конце концов на корону я не претендую, наследником не являюсь, имею полное право развлекаться так, как хочется. Странствующий рыцарь, если угодно.
- Много драконов убили? - съязвил я, будучи не в состоянии избавиться от возникшего с первых минут знакомства чувства неприязни к этому красавчику.
- Поверите ли - ни одного, - развёл руками принц. - У меня другая цель.
- Какая же?
- Выяснить, как скоро наступят времена, когда не мы будем убивать драконов, а они нас. Захотелось лично взглянуть, как обстоят дела на Скандзе, проехаться по провинциям, порасспрашивать знающих людей…
- Хорошо, а я-то здесь при чём? Если вашему высочеству угодно, развлекайтесь так, как считаете нужным.
- Оставьте, господин советник, - Вильрих сдвинул брови. - Вы ведь с Граульфа, это мне известно достоверно. Принято считать, что ваши соотечественники традиционно занимаются на Меркуриуме алхимией. Вы единственные чужаки, которым официально дозволено служить при владычествующих дворах, ограничения, касающиеся других гостей планеты, вас не касаются, граульфианцы сразу получают подданство и все права дворян…
- Что в этом странного? - прохладно осведомился я. - Вековые традиции: правители Меркуриума всегда нанимали алхимиков на Граульфе. Мы прекрасно разбираемся в этой науке, Святая мать Церковь не возражает, договор был заключён больше восьми столетий назад и с тех пор скрупулёзно исполняется обеими сторонами, - тут я ввернул подходящую бюрократическую формулу: - Если у вас есть жалоба на кого-либо из гильдейских алхимиков Остмарка, подайте её в установленном порядке. Глава гильдии, вельможный пан Щепан из Крумно рассмотрит её незамедлительно.
- "Установленный порядок" - это для чиновников, провинциальных дворян и простецов, - спокойно произнёс Вильрих, хотя по взгляду было видно, что его высочество готов вспылить. Наверное, никогда ещё не сталкивался с людьми, имевшими наглость ему отказать. - Давайте обратимся к фактам, пан советник. Ваши лаборатории есть в двадцати восьми городах материка и нескольких отдалённых замках, верно? Любой представитель высшего дворянства считает престижным содержать алхимиков с Граульфа, но не у всех на это хватает средств - вы оцениваете свои бессмысленные труды чересчур высоко.
- Бессмысленные? - я взглянул на принца исподлобья. - То, что некоторые лекарства и снадобья можно купить только у нас в расчёт не принимается? Или может быть вы припомните, как мы остановили эпидемию багровой лихорадки, косившую простецов тысячами? Смею заметить, что ваше благополучие и сытость зависят от трудов плебса…
- Философский камень всё равно не нашли, - фыркнул Вильрих и достал из складок на рукаве ещё один свиток. - Вот карта, взгляните. Полагаю, вы ничего нового на этом плане не увидите, а вот мне стало интересно… Не понимаю, отчего раньше никто не сообразил отметить все ваши лаборатории и задуматься: почему они расположены почти на равном расстоянии друг от друга?
Вот сука, догадался-таки! Карта Скандзы была покрыта сеткой красных точек. Континент вытянут с юга на север, от экваториальной области почти до полюса, Университет обязан отслеживать ситуацию на всей поверхности материка, поэтому центры слежения выстроены прямоугольником - по четыре вдоль параллелей через каждые десять градусов долготы и по семь через каждые восемь градусов широты, на меридианах. Погрешность небольшая, от силы километров тридцать-сорок - мы предпочитали устраивать лаборатории в населённых местах, кому нужны алхимики посреди дикого леса? Только подозрения вызовет!
- Кстати, к вопросу о прославленной гильдейской жадности, - усмехнулся Вильрих, заметив, как вытянулось моё лицо. - С королей и герцогов за непрестанный поиск философского камня и приворотные зелья вы сдираете немыслимые суммы в золоте, многим дворянам, желающим нанять алхимика, попросту отказываете, но в то же время… Вот, глядите, сударь… - он коснулся ногтем одной из точек на южной границе Моравии, - здесь обитает некий барон Микулаш Песковец, дворянин, конечно, но по большому счёту голь, бось, рвань и убожество, владеющий пятью захудалыми деревеньками и городишком в три дома. Я нарочно справки навёл. Чем он вам платит? Прелой соломой? Гнилыми яблоками? Или даёт попользовать вонючих девок из простецов, когда срок уплаты подходит? Или вот, - ухоженный, отполированный ноготь переместился к северу, в Готию, - Бьюрдал, город, насквозь купеческий, построенный в варварской стране. А торговое сословие у нас прижимистое, они к философским камням относятся скептически и с юмором, кровное золото на чепуху тратить не будут. Тем не менее вы и там обосновались. Странно, не правда ли?
- Ладно, вы меня заинтересовали, - я отодвинул тарелку с недоеденной свининой и откинулся спиной на деревянную перегородку. - Почему с этим разговором вы пришли именно ко мне?
- У вас хорошая репутация, - уклончиво ответил Вильрих. - Вы много ездите по Скандзе, знакомы с некоторыми моими друзьями, входите в руководство гильдией… Порекомендовал граф Нейссе. Не держите на него обиду.
- И что же?
Принц наклонился над столом и очень тихо сказал:
- Я хочу знать, чем вы занимаетесь на Меркуриуме на самом деле. Дела идут скверно, чем дальше, тем хуже. Думающие люди полагают, что в этом виноваты чужаки. То есть вы.
Не слишком ли много плохих новостей за одно утро?..
Глава пятая
АНАТОМИЯ ДЛЯ НАЧИНАЮЩИХ
Дольни-Краловице и окрестности.
14–15 июля 3273 г. по РХ
Полагаю, я никого не удивлю, если скажу, что в случае нарушения режима секретности необходимо действовать строго по инструкции? То есть немедленно принять любые возможные меры для предотвращения утечки информации и её возможного распространения. Любые, ясно? Включая самые экстраординарные.
Одна проблема. Вильрих фон Зоттау - член королевской семьи, принц крови и прямой потомок Первых. Если я применю к нему подробно описанные в инструкции "меры" - я не жилец. Решения такого уровня принимают на самом верху, в ректорате Университета, после обязательной консультации с Советом Первого Поколения, который с величайшей неохотой отдаёт на заклание "своих" - известно всего два случая за девять с небольшим столетий. Очень уж глубоко сунули нос в опасные тайны непомерно любопытные дворяне, начавшие задумываться и вслух задавать неудобные вопросы…
Вильрих из этой же породы, никаких сомнений. Не жилось ему спокойно - охота-балы-любовницы! - решил сдуру познать тайны бытия! Мы тоже хороши, сверх всякой меры долго возимся с возникшими сбоями в программе "Легенда", не хватало только появления панических слухов, которые превратят несколько малозначащих и случайных инцидентов в предвестие якобы наступающего апокалипсиса. Менталитет жителей Меркуриума, полное отсутствие информационного поля и средств пропаганды (может быть, за исключением Церкви…) к этому весьма располагают. С меня хватит, я однажды настоящий Конец Света пережил, не хочу больше слышать о таком даже в россказнях фантазёров с буйным воображением!
- Хотите меня убить? - вздохнул принц. - Не отвечайте, по вашему лицу можно читать, как по раскрытой книге. Значит, я слишком близко подошёл к вашим загадкам, верно?
Близко? Это вряд ли, дорогой мой. Но опасную черту ты готов перешагнуть. Ничего себе новости, устраивать допрос представителю Университета!
- Послушайте… - начал было я, но Вильрих ответил решительным жестом.
- Нет, это вы послушайте. Сегодня вечером, когда отобьёт шесть пополудни, я буду ждать вас у северных ворот города. Там в четверти мили по дороге есть древняя часовня, знаете?..
Я уныло кивнул. Конечно знаю, я всё-таки живу в Дольни-Краловице, а вот откуда Вильрих так хорошо осведомлён о местных достопримечательностях?
- Приезжайте. Возьмите с собой фляжку с вином и немного еды, чтобы хватило до завтра. Если будет "хвост"…
- Не будет, - перебил я. - Большинство соглядатаев набраны из простецов, я сумею отвести им глаза.
- Значит, согласны? - тонкие губы принца скривились в улыбке. - Даже не спрашиваете, куда-зачем едем?
- На месте разберёмся, не думаю, что вы приглашаете меня на банальную вечернюю прогулку. Повторю прежний вопрос: почему именно я? С графом Нейссе мы едва знакомы, его рекомендация ничего не значит.
- Просто вы другой, - напрямую сказал Вильрих. - Не такой, как все другие граульфианцы-алхимики. Не удивлюсь, если выяснится, что вы родились не на Граульфе.
- Следите за нами?
- Конечно, уже много лет.
- Почему вдруг я "другой"? Что неправильно?
- Все чужаки несут на себе… Назовём так: несут печать. Печать мира, в котором появились на свет. Достаточно посмотреть на вагантов, приходящих учиться на Меркуриум, они разные характером. Люди с Норика весёлые и безобидные, с Большого Котла наоборот, угрюмые…
- Попробовали бы вы жить при гравитации в два с половиной G, - вякнул я.
- Каждый отдалённый мир оставляет на человеке неизгладимый отпечаток. Граульф тоже.
- И какие же мы?
- Не вы, они… Граульфианцы скрытны и заносчивы. С виду они почтительны, вежливы, но всегда смотрят так, будто мы - скудоумные варвары. У них глаза с двойным дном.
О Господи, знал бы ты о "двойном дне" собственного Совета Первых! То-то было бы удивлений!
- Договорились, - я встал, извлёк из пояса три серебряные полукроны и бросил на стол. Монеты громко звякнули, одна покатилась и едва не упала на пол. - В шесть, у часовни, на северном тракте.
- Прихватите настоящее оружие, а не эту шпильку, - принц указал на мой эсток. - Желательно, посеребрённое.
- Ваше высочество, я гарантирую, что в округе пятидесяти миль от Дольни-Краловице нечистую силу не встретишь, - сказал и едва не прикусил язык, вспомнив утреннего визитёра, того самого простеца, который жаловался на вурдалака.
- Не будьте излишне самоуверены, вице-советник.
Я развернулся на каблуке и зашагал к двери кабака. В голове вертелась одна мысль: "Как теперь прикажете поступать? Только бы пан Щепан вернулся побыстрее, иначе придётся самому отправляться на Граульф, докладывать! С режимом секретности шутить нельзя, это святое…"
Поначалу я собирался вернуться в замок, однако на полпути резко изменил направление и пошёл вниз по улице, через Овощной рынок в сторону Малоградца, не самого богатого и благополучного городского района, зажатого между крепостной стеной и излучиной реки, на которой стоял Дольни-Краловице. Простецов здесь абсолютное большинство, дома обшарпанные, много мусора, зато жильё и еда дёшевы. Целью была питейная "Пробитый бочонок", обычное место встреч Стражи Крепостей, с которой я сотрудничаю по мере сил, нарушая при этом категоричные предписания Университета: не вступать в прямой контакт с местными, прямо или косвенно соприкасающимися с последствиями "Легенды", использовать доверенных посредников. Дабы, опять же, избегать подозрений. А ведь этих ребят игнорировать глупо и опасно хотя бы потому, что первейший закон любой спецслужбы гласит: "всегда пользуйся несколькими источниками информации", этому меня ещё на Земле научили. Техника в центрах наблюдения отличная, но и она не способна дать полную и объективную картину обстановки…
Говоря проще, замшелые руководства, созданные при основании программы "Легенда", безнадёжно устарели, но доказать это ректорату невозможно: там полагают, что предусмотрели всё и возражений не принимают, ссылаясь на пресловутый режим секретности - замкнутый круг. Вот и приходится импровизировать на свой страх и риск - если начальство узнает, меня без разговоров вышвырнут из проекта. А я всё-таки хочу посмотреть, чем закончится эта немыслимая авантюра, жизнь впереди долгая, да и трудов жалко…
По пути к Малоградцу я наскоро обдумал ситуацию с Вильрихом, а поскольку эффект внезапности прошёл, я понял, что не произошло ровным счётом ничего страшного. Зря я сразу вспомнил кровожадную инструкцию, ой зря. Размещение лабораторий на географической сетке? А как же иначе - таково веление звёзд, от этого зависит успех нашей "магии"! Ответ вполне в духе Меркуриума, если они верят в категорически антинаучную астрологию, то и это объяснение схавают за милую душу. Всё остальное - не более чем досужий вымысел, фактов у его высочества нет и быть не может. Подозрения, касаемые нашей деятельности на Меркуриуме, остаются только подозрениями, за руку алхимиков ещё никто не ловил, а если и поймают, будет достаточно немедленной жалобы в Совет - эти уж точно с пытливыми искателями правды церемониться не станут!
Выходит, что мой первоначальный испуг относительно нарушения режима ничем не оправдан, я имел все основания и полное право послать настырного принца в любое малодоступное место, рискуя при этом лишь схлопотать по морде с последующим вызовом на поединок. Но тогда почему я не раздумывая согласился на предложение Вильриха? Вероятно, интуиция - она меня редко подводила. А ну как его высочество раскопал что-то такое, о чём мы не знаем, - недаром ведь он попросил взять посеребрённый клинок, значит, речь идёт о наших подопечных…
Вот и "Пробитый бочонок". По сравнению с уютным заведением толстухи Клары, выглядит безобразной пивнухой, каковой, впрочем и является. Грязненько, потолок закопчён, пахнет дымом открытого очага и капустой. Факелы на стенах. Хозяева - простецы.
Почему Стража Крепостей во время визитов в город собирается именно здесь, я понятия не имею. Традиция. Наверное, полагают, что "Бочонок" каким-то образом поддерживает их репутацию крутых парней, на льняных простынях приличных постоялых дворов пусть спят неженки и маменькины сынки!
Ага, знакомый мне простец всё-таки нашёл дорогу, сидит в дальнем уголке и глушит кислое пиво вместе с одним из Стражей, попутно рассказывая о наболевшем. Ещё полдесятка длинноволосых и бородатых верзил расположились за столом возле мутного окна, едва пропускающего свет - азартно дуются в "Трёх коней", некое подобие игры в кости, только сложнее и гораздо увлекательнее. Маленькие пирамидки с изображениями животных и чудовищ на гранях прыгают по неровным грязноватым доскам.
- Только гляньте, кто пришёл! - Рикимер, он в этой компании верховодит, тотчас зацепил меня взглядом и махнул рукой, давай мол, сюда. - Его милость господин советник короны! Сначала прислал к нам какого-то деревенщину, теперь объявился собственной персоной. Что, снова достоуважаемых алхимиков за жопу взяли - гомункулуса представить требуют?