Минуточку! Монархия в Готии не наследственная, а избираемая - короли меняются каждые четырнадцать лет, значит, все три лена вокруг Крепости в надлежащий срок переходят от сюзерена к сюзерену, что недопустимо ни по каким законам. Вассальная клятва приносится не королевскому титулу, а конкретному человеку. Что за казус?
Ларчик открывался просто, достаточно было взглянуть на историческую хронику. До 3149 года все эти маноры входили в маленькую империю герцогов Визмарских, очень влиятельных магнатов, которым принадлежала едва не четверть земель Готии. Вот и разгадка: Визмары прокляты, их замок заброшен и считается "нехорошим местом", а бывшие вассалы (кому повезло уцелеть в буре, охватившей весь север континента) стали "людьми короля" - неслыханное юридическое решение, прецедент больше не повторялся. Ничего удивительного, времена тогда были смутные и жутковатые, а в таких условиях законы мирного времени не действуют, приходилось принимать оригинальные решения и останавливать войну самыми радикальными мерами.
Итоги мятежа Риттера фон Визмара неутешительны: с обеих сторон полегли пятьдесят семь тысяч благородных - цифра кошмарная хотя бы потому, что мы живём не на Земле эпохи до Катастрофы, теперь лишить жизни человека весьма затруднительно, наш организм не такой хрупкий, как прежде. Погибших простецов вообще не считали, по оценкам Университета, занимавшегося восстановлением демографической ситуации - до миллиона. Ущерб колоссален, по нынешним ценам Верхней Моравии, около двух миллиардов крон - на такие деньги половину Меркуриума купить можно. В те времена планета находилась на тонкой грани, за которой могло последовать крушение здешнего сообщества и обвал из сравнительно цивилизованного искусственного неосредневековья в абсолютный хаос.
Который раз задумываюсь о том, что наша злосчастная раса так ничему и не научилась. Совершенство материи вовсе не подразумевает совершенства разума. Мечты о светлом и безоблачном будущем, которого мы достигнем путём искупления и очищения через Катастрофу 2283 года, не сбылись. Некоторые миры наподобие Лация, где ещё живо стремление к идеалу, процветают, но Меркуриум был и остаётся образцом того, как не надо экспериментировать с эволюцией общества. Точнее, с реэволюцией. Заигрались ребята, да так заигрались, что путь назад отрезан навсегда…
Давайте подумаем ещё раз. Риттер фон Визмар, его жена, двое сыновей и несколько ближайших приспешников после поражения бежали через Лабиринт вначале на Граульф, где им в убежище отказали, затем на Пятую Овна, оттуда на Норик-VII. Вскоре они затерялись среди тысяч колонизированных миров, исчезли в небытие - Совет пытался вести поиски, отправлял через Университет запросы на выдачу государственных преступников, но Меркуриум не подписывал никаких межпланетных договоров, кроме жизненно необходимой Транспортной конвенции, и не признавал общего законодательства (замечу - либеральнейшего), регламентирующего отношения между населёнными людьми мирами. Конечно же, никто не откликнулся. О Визмарах приказали забыть навсегда, но у истории память долгая, большинство участников тех событий живы, хотя и предпочитают лишний раз не болтать - чревато крупными неприятностями.
Я постоянно живу на Меркуриуме недолго, всего четыре с небольшим года, сумел приспособиться и почти полюбить эту несуразную планету с её предрассудками, "волшебством", дикими суевериями, уникальным двухкастовым обществом, примирился с форменным надругательством над правами разумной личности и разумом как таковым и начал вдумчиво изучать причины, которые превратили поначалу невинную игру скучающих выходцев с Земли в беспощадную реальность. Белых пятен в истории Меркуриума было превеликое множество - когда и почему, например, произошёл окончательный перелом в массовом сознании и реэволюция пошла полным ходом? Привычным словом "заигрались" ничего не объяснишь, всё намного сложнее!
Но самым ярким из всех белых пятен оказался мятеж, начавшийся поздней осенью 3138 года с малопонятного для чужака и вроде бы зауряднейшего конфликта между готийскими магнатами. Страна разделилась на два лагеря, но пока северные дикари резали друг дружку, особого беспокойства ни у кого (за исключением терявших доходы купцов) не возникало. Далее официальная хроника ограничивается списком важнейших сражений, сообщением о том, что война так или иначе затронула шесть из девяти королевств Скандзы (так называется наш материк), некоторые колонии на Гельвеции (второй, меньший по размерам континент планеты в южном полушарии, практически незаселённый по разным причинам, о которых сейчас нет времени говорить) и острова Грюнзее - обширный океанский архипелаг на западе. Некий аналог земной мировой войны, честное слово! Самое масштабное противостояние с момента заселения Меркуриума.
И что дальше? Сведений об истинной подоплёке войны нет, всё объясняется непомерными амбициями Риттера фон Визмара, вдруг решившего стать эдаким меркурианским Бонапартом. С какого, извините, перепуга, вот вопрос? Буйный и диковатый нрав готийцев известен всем, но за грань разумного они никогда не выходили - смысла нет, ясно, что более густонаселённые и развитые государства попросту раздавят Готию за месяц-другой! Однако мятеж, то разгораясь, то затухая, продолжался без малого десятилетие, к нему присоединялись дворяне из других стран, что и обусловило перенос боевых действий на равнины, южнее хребта Танвальд, пожар перекинулся на Остмарк, Подолию и владения Ордена, и лишь когда стало ясно, что зараза распространяется с пугающей быстротой, вмешался Совет.
О дальнейшем можно не рассказывать - работал "Сапфир". Ради пущего устрашения - ночами, используя самое разрушительное и смертоносное оружие, выжигая лагеря мятежников плазмой и нейтронными пушками, нарочно заказанными на Юноне. После рассвета вперёд шли обычные армии, добивая уцелевших. "Умиротворение" Готии закончилось на Зимнее солнцестояние 3149 года, а затем воцарилась странная тишина - пережившие геноцид мятежники быстренько покаялись и были оставлены в покое, никаких особых репрессий не последовало (главари были мертвы или бежали), после чего жизнь вошла в привычную колею. Герцог Визмар быстро превратился в страшную сказку и пугало для непослушных детей, хроники и летописи в дивном согласии излагали "общепринятую" версию, а за распространителями крамольных слухов охотились как секретные службы всех участвовавших в конфликте государств, так и Sanctum Officium, самый настоящий инквизиционный трибунал, подчинявшийся непосредственно архиепископу Карлштайна, высшему церковному иерарху Меркуриума…
Сложим два и два: чужак прибыл на планету довольно нестандартным способом (куда проще было воспользоваться Металабиринтом!), непринуждённо приземлился в одной из самых охраняемых точек материка, преспокойно прошёл через лес, его встречал кто-то из местных дворян, они вдвоём запросто обвели вокруг пальца "сапфировцев"…
Что получаем в сумме?
Ровным счётом ничего, только смутные догадки.
Что я говорил о светлых сторонах бюрократии? Верно, используем доступные рычаги и будем действовать по инструкции, одна из которых гласит: полномочные представители Университета вправе начать собственное расследование любого инцидента, напрямую затрагивающего их профессиональную деятельность. Чужак высадился рядом с зоной "Северо-запад-2"? Прекрасно, тут, несомненно, затронуты наши жизненно важные интересы. Плевать я хотел на Совет с донжона Дольни-Краловицкого замка! У меня инструкция! Попробуйте, прикопайтесь!
* * *
В соответствии с принятым в Моравии этикетом, я вполне мог приходить на обед к его светлости князю - старина Якуб держал открытый стол для благородных, частенько собиралось до сотни человек. Богатый вельможа обязан быть щедрым и гостеприимным - создавшие тысячу лет назад королевство Верхняя Моравия потомки восточных славян из земной Чехии и соседних областей отлично сохранили память о радушии и хлебосольстве пращуров. Отказать в такой ничтожной малости, как изобильная трапеза, дальнему родственнику или просто зашедшему в дом незнакомому гостю считается верхом неприличия.
Говоря откровенно, на таких "обедах" мне скучно, предпочитаю общество попроще и пищу поскромнее. Поэтому, когда появляется желание плотно перекусить, я быстро переодеваюсь из "домашнего" в самый распространённый и недорогой дворянский костюм - кожаные штаны, белая шёлковая рубашка и колет с тремя десятками пуговиц, которые можно не застёгивать, перебрасываю через плечо скромную перевязь с непременным клинком, выхожу через ворота княжьего замка в город и направляюсь в таверну "У Злой Клары" на улице святого Германа Оксерского.
Настоящая Клара, владелица этого чудного заведения, в душе совсем не злая - название кабачка всего лишь издержки имиджа хозяйки, огромной, громкоголосой и жизнелюбивой бабищи, выглядящей примерно на сорок пять стандартных лет. Как это ни смешно звучит, пани Клара Волошкова, при всех её замызганных передниках, нетривиальных словечках, которыми она щедро угощает забуянивших посетителей, и ужасных, прямо-таки плебейских манерах, родом происходит из благородных, а значит, может пользоваться всеми привилегиями высшей касты. Но нет, она давным-давно выбрала ремесло трактирщицы и вполне довольна жизнью - нашла своё призвание. Открыто сожительствует с простецом и ничуть по этому поводу не комплексует, дополнительно содержит "нумера" известного предназначения вкупе с небольшим штатом симпатичных игривых девок, в свободное от основных обязанностей время исполняющих роль кабацкой прислуги, а самое главное - настолько великолепно готовит, что лучшие рестораторы Земли, когда-то сдиравшие с посетителей неимоверные деньги за блюда, более всего напоминавшие жареные опилки, удавились бы от стыда, отведав золотистые кнедлики Злой Клары, одна порция которых стоит всего две медяшки с профилем короля Рудольфа XII.
- Пан Николай! - была середина дня, гостей в таверне раз-два и обчёлся, а потому хозяйка, завидев меня, решила заняться дорогим гостем лично. Налетела, как грозовое облако. - Свининка в сметане, а? Пальчики оближете, вельможный пан! Вот гляди, твой любимый стол свободен, сейчас протру… Пиво, как всегда, чёрное?
- Клара, не закармливай, толстеть начинаю, - попытался отшутиться я, пристраиваясь на широкую лавку.
- То-олстеть? - расхохоталась Злая Клара и одновременно жестом отдала безмолвный приказ одной из девок. - Да ты посмотри не себя, твоя милость, кожа да кости! Изнуришься на княжьей службе!
Клара вопила не переставая, разговаривать по-другому она просто не умела. Может, кого-то такой голос и раздражал, а по мне так наоборот, придавал таверне лишнего уюта. За жалкие три минуты хозяйка одарила меня последними городскими сплетнями, доложила, что пан каштелян его светлости теперь рогоносец, поскольку его молодую жену намедни прищучили с драгуном в "Золотой лилии", а его милость управляющий…
Дальше я не слушал, поскольку наперечёт знал стандартный перечень слухов, в основном крутившихся вокруг личной жизни краловицких высоких особ. Стол в это время наполнялся блюдами, блюдцами и блюдечками - девки бегали как ошпаренные. Свинина в сметанке это святое, традиция традиций, коронное блюдо Злой Клары. Как насчёт маринованных грибочков с чесноком? Пряная рыбка, стручки фасоли в соусе, печёные клубни (настоящей земной картошки здесь нет, но есть похожий аналог, сладковатый и пахнущий почему-то луком), приготовленные по особому рецепту чёрные речные водоросли, очень острые и обладающие странным запахом. Горячий белый хлеб с растопленным сливочным маслом - отламываешь кусок, макаешь в плошку, посыпаешь мелкой солью… Пучки пахучих травок как приправы. Кувшин с только что сваренным, ещё тёплым чёрным пивом.
Всей этой роскошью можно накормить до отвала человек десять. И так каждый день.
Само собой разумеется, что никто не заставляет меня съесть всё до последней крошки. Вполне достаточно попробовать по чуть-чуть от каждого блюда - так требуют правила приличия. Когда я уйду, тарелки унесут на кухню, где они будут дожидаться посетителей победнее, простецов или вагантов, содержание которых спокон веку оставляло желать лучшего. Однако пана вице-советника короны и просто хорошего парня (каковым я, по мнению Клары, несомненно, являюсь) следует угостить по-королевски, всем самым лучшим и самым свежим.
Моё счастье, что я с первых дней пребывания в городе поставил себя как человек широких взглядов - настоящие природные дворяне Меркуриума заведениями вроде "Злой Клары" брезгуют, недостойно-с. И это при том, что очень многие благороднорожденные от предприимчивой пани Волошковой не отстают - содержат кабаки и бордели, становятся капитанами океанских кораблей, гильдейскими мастеровыми, купцами, священниками, поучающими бестолковую по определению паству из числа простецов, людьми искусства…
Феодальный гнёт ни разу не подразумевает отсутствие высокой культуры. Меркурианцы могут быть сколь угодно косными и отсталыми по сравнению с сообществами других миров, но именно культура здесь на уровне. У нас… Блин, я уже давно начал говорить "у нас", привык, сроднился. Так вот: у нас есть выдающиеся поэты, возродилась древняя, ещё земная, традиция трубадуров. Музыка, живопись, скульптура! Работы мастеров Меркуриума пользуются колоссальным спросом. Если бы не политика самоизоляции, планета могла бы стать одним из центров неоренессанса, ни у кого нет ничего подобного - подавленная пассионарность меркурианцев компенсируется творческими порывами, дома по достоинству не оценёнными. Своеобразным посредником между автором и покупателем выступает, конечно же, Университет - туда шедевры, обратно ничего, поскольку художнику платят местные власти. Золотом, по установленной таксе. Обычный портрет полторы тысячи крон, парадный - тысяча восемьсот, пейзаж "со многими фигурами" - две. Университет забирает произведение искусства фактически бесплатно, а при передаче заказчику стрясает с него те или иные материальные или информационные блага. Мелкий гешефт, как говорил в своё время Веня Гильгоф. Ещё один яркий штрих к общей картине нашего театра абсурда.
Злая Клара уселась напротив. Подпёрла кулачищем пухлую щёку и безмятежно воззрилась на меня тёмно-карими, чуть навыкате, глазищами - ей нравится, когда мужчина кушает, это зрелище доставляет ей удовольствие. Клара была бы отличной женой и матерью, есть в ней некая искорка, которая зажигает и поддерживает домашний очаг. Внешность роли не играет.
- Пан Николай, - задумчиво пророкотала хозяйка, - вот скажи, что бы ты подумал, когда бы в твой кабак зашёл настоящий принц?
- Жрать захотел, - сквозь набитый рот ответил я. Прожевал и продолжил: - Или девок… У меня своего кабака нет, не знаю. Кроме того, откуда у нас здесь может появиться принц? Это в Остмарк надо обращаться. Или, к примеру, в Готию.
- Смеёшься? Какие у готийцев принцы, смех один - хамло бородатое.
- Клара, душа моя, ты вообще о чём?
- Узнаёшь?
Хозяйка ловко извлекла из внутреннего кармана необъятного передника сложенную вчетверо дешёвую гравюру, разгладила ладонью на столешнице. Печатное дело на Меркуриуме развито неплохо, в столицах даже газеты издают, Дольни-Краловице может похвастаться тремя печатнями и шестнадцатью книжными лавками - всё-таки школьный город.
С гравюры на меня таращился его светлость Вильрих фон Зоттау, так, по крайней мере, гласила витиеватая надпись на ленте под портретом. Личность мне не известная, но судя по сопровождающему гравюру тексту в аккуратной и украшенной виньетками рамочке, это двоюродный племянник короля Остмарка. Местной политикой я интересуюсь мало, своих забот выше головы.
- Как тут не узнаешь, если пропечатано, - я ткнул жирным пальцем в плотную бумагу. - Клара, ты…
- Тш-ш… - хозяйка подалась ко мне, уложив на столешницу свою могучую грудь. - Картинку приказано передать секретным образом тебе в собственные руки.
- Зачем? - я встряхнул головой.
- Чтобы опознал.
- Кого?
- Его светлость принца, - уверенно сказала Клара. - Они знают, что твоя милость, советник короны, всегда изволят кушать в моём заведении. Желают встретиться.
Я откровенно заржал: "Злая Клара" в обязательном порядке находится под наблюдением резвых волчат из конторы пана Озимека хотя бы потому, что я сюда хожу! Нельзя недооценивать княжеские спецслужбы, это серьёзные и увлекающиеся своим делом люди. Подозрительных личностей из конкурирующих контор (я - не исключение!) они "ведут" постоянно и я привык к ним, будто к мошкам или латенам, меркурианским насекомым, выполняющим в экосистеме планеты роль тараканов!
И потом: если господин фон Зоттау возжелал увидеться "приватно", в полном соответствии с появившейся ещё на Земле классической схемой идиотских шпионских романов, то почему действовал так вопиюще бездарно? Ну что за клоунада - гравюра, переданная через кабатчицу, у которой я обедаю едва не каждый день?!
- Мне нравится ваша реакция, - на моё правое плечо кто-то положил тяжёлую ладонь. - Простите за глупый розыгрыш.
Я повёл себя как последнее быдло, утерев соус с губ рукавом колета. Сообразил встать.