* * *
Атмосферное давление в трюмах корабля, содержание кислорода и гравитация во время перелёта снижаются на пятьдесят процентов, но условия достаточно сносные - груз нежный, техника к жёстким условиям абсолютного вакуума не адаптирована. Единственно, очень холодно, больше двадцати градусов мороза, от которого спасает только костюм с подогревом, обнаружившийся среди запасов спасательного челнока.
Если знать как идти, в реакторный зал можно пробраться очень быстро, а я за долгие годы изучил "Эквилибрум" как свои пять пальцев, побывал в каждом закоулке. Из-за недостатка энергии во внутренней сети корабля не отпираются шлюзы переборок? Ничего страшного, аварийная пневматическая система работает безукоризненно.
Руководство операцией принял на себя Нетико. ПМК я оставил в кабине, ИР настроился на передатчик гермокостюма и теперь я отлично слышал каждое слово Нетико, направлявшего мои действия.
- Код доступа в реакторный отсек помнишь? - добродушно гудел искусственный разум. - Иначе ничего не выйдет.
- Проще пареной репы. Три семёрки, три шестёрки, три пятёрки и моё имя, - ответил я. - Чтобы не забыть.
- Хорошо, открывай, - стальные лепестки послушно разошлись. - Замечательно. Справа впереди операционная панель. Что видишь?
- Как обычно, голомонитор, схема реакторов. Выведены на максимальную мощность, энергопотоки стабильны, расход дейтерия в норме, никаких отклонений… Тут, между прочим, тепло.
- Не отвлекайся. Единственный вариант: дать аварийный сигнал, затем система с максимально возможной быстротой остановит термоядерную реакцию, лабиринтные двигатели останутся без питания и нас вышвырнет в реальный мир. Помнишь, что делать?
- Да помню, помню, не сквалыжь…
Так. Ввести и подтвердить капитанский код. Повернуть четыре ключа. Набрать на сенсорной клавиатуре команду, содержащуюся в "красной папке", которую Транспортный Контроль выдаёт командиру каждого судна. Затем ещё раз - защита от дурака. Выполнить?
Выполнить. И будь что будет!
- Очень надеюсь, что "Эквилибрум" не рассыплется в пыль, - выдавил я и попытался утереть пот с лица. Тщетно, перчатка скользнула по "наморднику" маски. - Неизвестно с каким ускорением мы проскочим точку перехода, внутренние силовые поля рассчитаны самое большее на 80 G.
- Бегом наверх! - рявкнул Нетико. - У тебя от силы пять минут!
При сниженной гравитации двигаться значительно легче, поэтому я вернулся на жилую палубу с форой в сорок три секунды. Рухнул в капитанское кресло, пристегнулся, сунул в поясной кармашек коробочку ПМК. Погибать, так вместе!
- Держись, - предупредил меня ИР. - Сейчас… Есть переход!
Я ожидал чего угодно, любой гадости, но только не самого обыкновенного "выныривания" - "Эквилибрум" содрогнулся, полыхнула знакомая вспышка, синеватый вихрь заместился чернотой космоса с точками звёзд.
- Ускорение 16g, - преспокойно откомментировал Нетико. - Корабль в чистом космосе, поздравляю. Попробую разобраться, где мы, радар и сканеры работают, система ориентации в пространстве тоже…
ИР умолк, а я мысленно возблагодарил судьбу, ту самую "нефакторизуемую переменную", за небольшую удачу.
- Известные радиопульсары найдены, - радостно оповестил Нетико. - Определяю соотношение их сигналов со стандартом Сириус-Центра! Ближайшая звезда - в двадцати девяти астрономических единицах, шесть планет. Мы находимся в шестидесяти двух градусах над плоскостью эклиптики. Танцуй, нам фантастически повезло!
Понятно. Радиопульсары, источники периодических всплесков радиоизлучения, являются своеобразными маячками - достаточно определить, из каких секторов галактики исходит излучение минимум от трёх зарегистрированных нейтронных звёзд, и ты моментально узнаешь свои координаты с точностью до нескольких миллиардов километров!
- …А вот это уже совсем плохо, - смущённым голосом произнёс ИР. - Я тебя очень огорчу, если скажу что… гм… мы находимся вне границ Содружества?
- Предсказуемо, - отмахнулся я. - Где конкретно?
- У этой звезды нет номера в реестре.
- То есть как - нет? Чепуха!
- Дослушай. Судя по расположению пульсаров, "Эквилибрум" находится в другом спиральном рукаве галактики. Приблизительное расстояние до Сириуса - девяносто две тысячи восемьсот световых лет, около тридцати килопарсек. Ошибка исключена, я уловил сигнал от девятнадцати нейтронных звёзд. Всё точно.
- Че… Чего?
- Девяносто две тысячи восемьсот световых лет, - отчётливо повторил Нетико. - Боюсь, вернуться на территорию Содружества невозможно. Начать маневры сближения с системообразующим небесным телом? В моём распоряжении шесть резервных двигателей, их мощности вполне достаточно.
* * *
Новости обескураживающие, тут не поспоришь. Примерно так же я бы отреагировал на официальное сообщение властей Сириус-Центра о вступлении человечества в непосредственный контакт с Господом Богом и обмене дипломатическими миссиями с Раем.
- …Эта звёздная система расположена в одиннадцати парсеках над центральной экваториальной плоскостью галактического диска, - не уставал информировать Нетико. Зубы мне заговаривал, отвлекал от очередного стресса. - Если ты помнишь, спиральная галактика Млечный Путь состоит из трёх рукавов - Ориона, Персея и Стрельца. "Эквилибрум" сейчас в рукаве Персея, он тянется от дальней стороны галактического центра по направлению к той области галактики, которая находится за Солнцем и Сириусом. Самая окраина Млечного Пути, звезда вращается вокруг центра галактики на расстоянии двадцати одного килопарсека по наклонной орбите относительно плоскости диска, полный оборот совершает примерно за четыреста миллионов лет…
- Ты закончил? - простонал я.
- Нет, - твёрдо ответил ИР. - Слушай очень внимательно. Звезда солнцеподобная, жёлтый карлик, спектральный класс G4, светимость 1,2, размер 0,98. Почти точная копия Солнца или Тау Кита. Понимаешь?
- Что я должен понять?
- Шесть планет, - настойчиво продолжал ИР, словно изумляясь моей непроходимой тупости. - Из них две в зоне биосферы звезды. К ближайшей мы подойдём за сутки при максимальном ускорении. Маршевые двигатели не действуют, на маневровых лететь долго, ничего не поделаешь.
- Вместо того чтобы заниматься ерундой, ты бы подал сигнал бедствия в Центр Транспортного Контроля! - искренне возмутился я. По моему скромному мнению, Нетико абсолютно позабыл о своей главной обязанности: спасении драгоценной шкуры капитана, давно находившегося в состоянии, близком к неистовой истерике.
- А зачем? - вкрадчиво осведомился ИР. - Тебе ещё раз объяснить, где мы находимся?
- Но всё-таки, вдруг…
- Уговорил. Только потом не разочаровывайся.
Разочароваться пришлось отнюдь не только мне, но и самоуверенному Нетико. Сигнал по линии Планка не проходил, что само по себе невозможно. Согласно теории суперструн, Планкова связь действует в любой точке Вселенной, передача информации возможна даже между взаимоудаляющимися квантами. ИР проверил и перепроверил аппаратуру, его собственное приёмо-передающее устройство, равно как и установленное на "Эквилибруме", были исправны, но выйти на диспетчерскую службу ЦТК Сириуса и ещё полусотни звёздных систем Содружества никак не получалось, хоть тресни.
- Странно, - озадачился Нетико после очередной неудачной попытки. - Странно и необъяснимо. Признаться, я в тупике. Есть какие-нибудь соображения?
- Ты меня спрашиваешь? Слабоумную органическую структуру, которая в отличие от бессмертных ИР начинает разлагаться с самого рождения?
- Комплексы неполноценности оставь при себе, - хмыкнул Нетико. - Это был риторический вопрос. Подведём итоги: "Эквилибрум" очутился на противоположном краю галактики, связи нет, выбраться отсюда теоретически и практически невозможно. Однако мы живы, что не может не радовать.
- Криогенная фуга? - вздрогнул я. - Гарантированная смерть в ледяном гробу? Не хочу!
- Данный вариант рассмотрим как запасной и малоперспективный, - оптимистично сказал Нетико. - Предлагаю следующее: перебираемся на челнок, активируем систему жизнеобеспечения - здесь ты скоро замёрзнешь, а ресурс батарей гермокостюма ограничен.
Точно. Я отбросил маску и поёжился. Пар изо рта валит, на терминале появился тонкий налёт инея. Минус три, и это ещё не предел…
- Согласен. А что потом?
- Для начала тебе следует отоспаться, в аптечке есть мощные транквилизаторы, уснёшь, как младенец, да и стрессовое состояние будет частично снято. "Эквилибрум" за это время выйдет на орбиту четвёртой планеты системы, мне она нравится…
- Что значит - нравится?
- Позже объясню, пока собираю данные. Проснёшься - будем решать, как поступать дальше.
Я терпеть не могу химию, никогда не принимал лекарств, особенно сильнодействующих, но сейчас это было необходимо. В контейнере с аптечкой обнаружился нужный инъектор, я сбросил гермокостюм (воздух в челноке моментально нагрелся до вполне приемлемых плюс девятнадцати по Цельсию), поморщился, ткнул иголкой в левое плечо и с трудом добрался до кресла пилота - повело моментально, будто ломом по черепу получил.
Вырубился сразу, что было к лучшему, поскольку альтернативой мог быть психологический шок, чреватый самыми неприятными последствиями. Спал я двадцать три часа без перерыва.
* * *
- Куда собрался? - обеспокоился Нетико, отследив фотосенсорами ПМК, как я с видом похмельного лунатика вылез из удобного глубокого кресла и направился к внешнему шлюзу. Состояние кошмарное, после транквилизаторов качает так, словно находишься на ураганном ветру. - Я бы на твоём месте не…
Спасательный челнок, к сожалению, не оборудован удобствами, а мне было совершенно необходимо прогуляться по своим делам. Всего-то - выйти в коридор и добраться до капитанской каюты!
Переборка отошла в сторону, я сделал первый шаг и… Действовать пришлось чуть не со скоростью звука, уложился меньше чем в три минуты. Зато проснулся сразу и окончательно, одурь как рукой сняло.
- Там минус тридцать шесть, - любезно подсказал Нетико, когда я вприпрыжку вернулся на челнок. - А через несколько часов будет около ста градусов ниже нуля… Потеря энергии больше, чем на восемьдесят процентов, жилая палуба непригодна для обитания.
- Это заметно гораздо лучше, чем ты думаешь, - просипел я, растирая ладони. - На этом плохие новости, я полагаю, не исчерпываются?
- Отставить пессимизм, - прикрикнул на меня ИР. Тактическая панель челнока ожила, следуя команде Нетико. На мониторе системы навигации возникли голографический глобус неизвестного мира, к которому подходил "Эквилибрум", и сразу несколько плоских карт-проекций. - Теперь обрати внимание на обзорные окна кабины.
Внешние щитки, прикрывавшие иллюминаторы, отошли, я зажмурился. В глаза бил золотистый свет небольшой яркой звёздочки, но светофильтры делали его безопасным для зрения. Впереди по курсу корабля была отлично различима бело-голубая сфера планеты. Корабль тормозил, выходя на высокую орбиту.
Нетико тем временем пустился в заумные объяснения: магнитные поля, давление у поверхности, масса, скорость убегания и прочая муть. Из его долгой тирады я вычленил только самое важное: наличие воды и кислородная атмосфера. Любопытно.
- …Биосканер указывает на наличие развитых форм жизни, - дополнил Нетико и многозначительно замолчал, ожидая моей реакции.
- Предлагаешь высадиться? - сказал я, понимая, что иным выходом может быть только криогенная фуга. - Неизвестный таинственный мир, населённый зубастыми динозаврами…
- Насчёт динозавров не уверен, - ответил ИР. - Полагаю, тебя заинтересует кое-что другое. На орбите находятся шесть искусственных объектов, это первое. Спутники связи, ретрансляторы. Теперь второе, и самое неожиданное: я обнаружил источники электромагнитного и микроволнового излучения на поверхности.
- Не может быть… - я закашлялся. - Разумная жизнь? Чужой разум?
- Перехвачена радиопередача в диапазоне ультракоротких волн, осмысленный текст. На немецком языке. Это было третье и последнее.
- На неме… Что??
Н-да, сюрприз из сюрпризов. Кто бы мог подумать!
- Ты уверен? Бред какой-то! Или ты напутал с координатами? Значит, мы находимся в пределах Содружества или на Окраине, и не покидали Обитаемого кольца?
- Ошибаешься, координаты прежние, в этом нет никаких сомнений. Зачем мне тебя обманывать?
- Что же это получается? Германская империя втихомолку открыла выход на новые уровни Лабиринта и начала осваивать дальние участки Галактики? И никто об этом не знает? Хороши союзнички!
- Не всё так просто, - невозмутимо ответил Нетико. - Идентифицировать модели спутников я не сумел, подобная техника в Содружестве не производится и не производилась ранее. Нет никаких признаков развитой индустриальной цивилизации, разветвлённая транспортная сеть отсутствует, инфосфера не обнаружена.
- Но ты ведь сам сказал о радиообмене!
- Единичный случай за сутки наблюдений. Постоянного радио- и телевещания я не регистрирую, голографические каналы не обнаружены. Напомню, на Эпсилоне Эридана их около пятнадцати тысяч, на Сириус-Центре - сто шестьдесят тысяч…
- О чём говорили? - напряжённо спросил я.
- Торговый запрос, судя по всему. Речь шла о доставке некоего груза из неизвестной мне системы или планеты Граульф. Классический немецкий язык, одна из разновидностей тюрингского диалекта, в настоящее время он считается очень архаичным и используется только в германских диаспорах Денеб-Дессау, звезды Барнарда и Лакайль 9352.
- Ничего не понимаю! Это невозможно и всё тут! Тридцать килопарсек - расстояние умопомрачительное! Как союзники здесь оказались?
- Боюсь, я не могу ответить на данный вопрос. В ближайшем радиусе нет ни одного космического корабля лабиринтного класса. Только спутники связи.
- Странно… Как поступим?
- По-моему, это очевидно, - сказал Нетико. - Оставляем "Эквилибрум" на орбите и высаживаемся на поверхность. Там живут люди, значит, они смогут тебе помочь.
- Люди? Почему ты в этом уверен? Если зелёных человечков никто и никогда не видел, это вовсе не означает, что их не существует.
- Логика подсказывает, что зелёные человечки не стали бы разговаривать на официальном языке Германской империи с акцентом выходцев из Тюрингии, - без тени юмора проговорил Нетико. - ИР обычно не строят предположений, наша цивилизация предпочитает опираться на доказанные факты, но я отойду от традиций. Согласно статистике катастроф, за четыреста с лишним лет освоения дальнего космоса в Лабиринте бесследно исчезли пятьдесят два судна… Пятьдесят три, если считать "Эквилибрум", - въедливо добавил ИР. - Не исключено, что в данной звёздной системе находится одна из универсальных точек выхода. Корабль с многочисленным экипажем или, допустим, пассажирский транспорт, выныривает из Лабиринта в этом районе, людям ничего не остаётся делать, кроме как искать спасения на планете с подходящими природными условиями. Следишь за ходом моих рассуждений?
- Разумеется. Вполне правдоподобное объяснение. Другого выхода нет, готовь челнок…
- Придётся подождать два часа, пока "Эквилибрум" не выйдет на замкнутую эллиптическую орбиту. Траектория рассчитана, мы приземлимся на материке в западном полушарии. Радиосигналы исходили именно оттуда, следовательно, у нас будет больше шансов встретить людей.
- Чертовщина, - только и сказал я.
- Маловероятная случайность, - уточнил Нетико. - Судя по расположению гравитационных аномалий в ближайшем радиусе от звезды, в этой системе девять точек входа-выхода, нас выбросило в наиболее подходящей… Если бы гипотетический сверх-сверхразум, которого люди называют Господом Богом существовал, я бы усмотрел в этом его вмешательство.
С ответом я не нашёлся.
* * *
Кстати, о помянутых динозаврах. В самом крайнем случае, при возникновении реальной опасности и серьёзной угрозе моей жизни на поверхности планеты, всегда можно было бы вернуться на "Эквилибрум" - челноки атмосферно-космического класса способны преодолевать гравитацию планет с массой до 1,75 стандартной при том, что правила Комитета по колонизации Сената запрещают освоение миров с силой тяготения, превышающей земной стандарт более чем на пятьдесят процентов. Считается, что человек в подобных условиях существовать не может, и я готов это подтвердить - на "тяжёлых" планетах чувствуешь себя крайне неуютно, высокая гравитация влияет не только на здоровье, но и на психику. Депрессия, чувство постоянной усталости, сосудистые расстройства - это только часть проблем.
Из пространных объяснений Нетико я уяснил, что странный мирок, к которому забросило наш транспорт, по абсолютному большинству параметров совпадает с универсальной шкалой Дитца-Морана, с помощью которой вот уже четыре века определяются требования к новооткрытым и подходящим для заселения планетам. Сто пунктов из ста - это Земля, которую человечество (точнее, сумевшая вовремя эвакуироваться небольшая его часть) покинуло 397 лет назад. Тест Дитца-Морана предусматривает всё, начиная от интенсивности ультрафиолетового излучения, проникающего сквозь атмосферу, и заканчивая тектонической активностью. Такие миры, как Афродита, Квантум или моя родная Аврелия обычно набирают восемьдесят или восемьдесят пять баллов, неосвоенный Бекрукс до начала терраформирования - не больше сорока. Все планеты, оцениваемые менее, чем в тридцать баллов, для обитания непригодны.
Я, собственно, вот к чему веду: по выкладкам Нетико, голубая планетка, над которой сейчас плыл "Эквилибрум", была приближена к идеалу аж на целых девяносто три процента, что само по себе нонсенс - наиболее похожая на легендарную Землю Цезарея в системе Tau 52 Cet, планета-заповедник и основной полигон биореконструкторов Содружества, доселе пытающихся (увы, не слишком удачно) воссоздать утерянные образцы древней земной флоры и фауны, оценивается в восемьдесят девять с половиной. Предполагается, что таких планет на всю Галактику около пятисот миллионов, но в Обитаемом радиусе их очень мало, а исследовать весь Млечный Путь наша цивилизация никогда не сможет, не по силам. На это потребуется уйма времени - тысячелетия тысячелетий!
…Впрочем, о чём я только думаю? Пора бы вернуться к делам насущным - какая теперь разница, где, как и почему я очутился? Если умный Нетико заверяет, что внизу сравнительно безопасно и там с большой долей вероятности живут люди (не "зелёные человечки", а настоящие homo sapiens), следовательно, я обязан их отыскать и попросить о помощи.
- Я бы на помощь здешних туземцев не слишком надеялся, - ворчливо отозвался ИР, услышав мои жизнерадостные выкладки. - Для начала я предлагаю тихонько осмотреться. Знаешь, почему?
- Почему?
- Незваным гостям далеко не всегда рады. Как ты воображаешь себе подобный визит? "Здравствуйте, уважаемые господа, я случайно попал в вашу звёздную систему, на самом деле я живу в тридцати килопарсеках от этого замечательного места, не могли бы вы показать мне наикратчайшую дорогу домой? Извините, что нарушил ваше уединение". Так?