- Примерно так, - я пожал плечами. - Ты ведь сам выдвинул версию о том, что здесь могут жить люди, очутившиеся на данной планете в результате похожей аварии? Думаю, они будут рады встрече с соотечественником. С чего вдруг ты стал таким подозрительным?
Из динамика ПМК донёсся звук, более всего смахивающий на вздох.
- Должен признаться: ситуация выглядит донельзя абсурдно, - не без ноток смущения в голосе заявил Нетико. - Можно строить любые - подчёркиваю, любые! - версии, но вряд ли хоть одна из них окажется верной.
- Значит, ты всего лишь меня успокаивал?
- И да, и нет. Мы оба - представители двух разумных сообществ, несколько столетий живущих в тесном симбиозе, машинный интеллект отличается от человеческого только исключительным быстродействием и другой средой обитания, на самом деле мы очень похожи. Картина видимой материальной Вселенной для вашей и нашей цивилизации одинакова. Микромир, макромир… От квантов до галактик. Хочешь правду? Пожалуйста. То, что мы видим в этой звёздной системе не укладывается в привычную картину мира. Это что-то другое. Что-то неизвестное. Не вписывающееся в традиционные схемы.
- Кажется, понимаю… - я наморщил лоб. - Во-первых, колоссальное расстояние, так? Неизвестные технические устройства на орбите, это во-вторых. И в то же время кто-то обменивается радиосигналами на привычном и понятном немецком языке.
- Это ещё не всё, - мрачно сказал Нетико. - Второй монитор, оцени какая прелесть…
- Ну и ну… - озадаченно протянул я, послушно взглянув на статичную трёхмерную картинку. - Как прикажешь такое понимать?
- А никак, - хмыкнул ИР. - Просто воспринимай как данность. Эта штука существует, фотосенсоры челнока, ведущие наблюдение за поверхностью планеты, не подвержены иллюзиям и галлюцинациям. Примитивную технику не обманешь только потому, что она именно примитивна…
Мы находились над океаном, разделяющим один из двух континентов планеты и огромный островной архипелаг, расположенный в западном полушарии, примерно в двадцати градусах от экватора. Разрешение отличное, можно рассмотреть даже мелкие детали. Управлявший системой визуального наблюдения Нетико нарочно искал искусственные объекты и вот, милости просим, нашёл…
Корабль. Парусник, будто на старинной картинке - в Содружестве таких нет, даже в наиболее отсталых мирах. Четыре мачты, серовато-белые паруса. На палубе люди, самые настоящие - две руки, две ноги, голова. По моей просьбе ИР увеличил изображение знамени, развевающегося на корме - прямой белый крест на алом поле, в центре щит с каким-то экзотическим зверем, вставшим на задние лапы.
- Грандиозно, - заключил я после минутной паузы. - Слушай, а это не розыгрыш? Вдруг ты всего лишь создал эту картинку и решил меня подколоть?
- Параноик, - припечатал меня Нетико. - Не веришь мне, сможешь поверить собственным глазам. Я проведу челнок прямиком над судном, то-то экипаж удивится… Сделать?
- Да ну, - поморщился я. - Давай-ка пока обойдёмся без ненужных эксцессов и не будем пугать туземцев. Челнок подготовлен?
- Давно. Жду твоего решения.
- Куда направимся?
- Как и предполагалось изначально. В район, где замечена наибольшая технологическая активность. Гляди…
Перед моими глазами возникла многоцветная наклонная проекция. Тонкими синими и оранжевыми линиями отмечались высоты над уровнем моря, вспыхнула стандартная сетка координат, красным вырисовывались непонятные прямоугольные строения, расположенные в лесах неподалёку от северо-западного побережья меньшего из континентов.
- Крупный комплекс искусственных сооружений, - откомментировал ИР. - Занимает площадь около шести квадратных километров. Фиксирую электромагнитное излучение и радиоактивные источники, вероятно, это некий промышленный объект. Радары, эхолокаторы и прочие средства обнаружения движущихся объектов отсутствуют. Равно, как и любое воздушное движение в атмосфере планеты - похоже, авиацию здесь пока не придумали или в таковой нет необходимости… Можешь пристегнуть ремни.
- Э-э… - я на мгновение замер. - Может быть, подождём?
- Чего именно подождём? - вкрадчиво осведомился Нетико. - Второго Пришествия? Или решайся, или я начну готовить криогенную фугу.
- Шантажист, - грустно вздохнул я. - Я не знаю… Страшно.
- Мне тоже, - признался ИР. - Моей цивилизации не чужды эмоции. Забудь о страхе, дружище. Любопытство должно пересилить!
- Чтоб ты провалился со своим любопытством! Поехали!
- Вот и отлично… Реактор активирован, все бортовые устройства действуют в обычном режиме, сбоев не наблюдается. Отключаю гравитацию. Стыковочные захваты два-четыре, один-три разошлись, есть отрыв от материнского корабля, идём на маневровых…
Челнок сейчас напоминал лодку, стоящую на привязи у причала - кресло едва заметно покачивалось, я почувствовал головокружение. Подняв взгляд, я увидел через верхние иллюминаторы кабины медленно удаляющийся корпус "Эквилибрума" и взблескивающие топовые огни, зелёный и красный. В лучах звезды транспорт казался не угольно-чёрным, а золотистым с синевой.
- Форсаж основного двигателя, - уведомил Нетико. - Маневры перед входом в атмосферу займут семнадцать минут. Расслабься.
- …И получай удовольствие, - неудачно сострил я. - Ты уверен?
- Поздно сомневаться, - жёстко перебил ИР. - Поверь, другого выхода нет. Мы оба очень рискуем, но после всего происшедшего, можешь воспринимать теперешнее маленькое путешествие в качестве безобидного лёгкого приключения. Мы ведь всегда можем вернуться на корабль, верно? Кстати, температура на жилой палубе упала до минус пятидесяти шести.
- Скотина ты, вот кто…
- Человеку свойственна неблагодарность, однако я не обижаюсь, - откровенно фыркнул Нетико. - Не переживай, всё образуется. Чем мы сейчас рискуем, подумай?
- Да ничем по большому счёту.
- Вот и я о том же!
- И тем не менее меня не оставляет чувство, что мы участвуем в некоей колоссальной мистификации. Кажется, будто я сплю и вижу дурной сон.
- Опять паранойя, - подтвердил исходный диагноз Нетико. - Как вы, люди, говорите - хуже не будет!
В этом я с искусственным разумом согласился целиком и полностью. Хуже уж точно не будет. Достаточно вспомнить кошмарные часы на мёртвом "Эквилибруме".
Господи Боже, как я ошибся…
* * *
Чувство новизны на другой планете появляется всегда - свет, запахи, сила тяготения, звуки в каждом мире уникальны и неповторимы. Я с закрытыми глазами могу определить, на какой именно планете Содружества нахожусь: Ной-Бранденбург и Веймар пахнут озоном и морскими водорослями, у Афродиты устойчивый аромат нефти и прокалённой лучами Сириуса пыли, на Квантуме постоянно шумит неутихающий ветер, Вега-Прим славится грозами и влажной атмосферой…
После приземления Нетико не выпускал меня из челнока около двадцати минут - ИР открыл воздушные клапаны системы безопасности, провёл биологические пробы, проверил состав газовой смеси, не преминул заметить, что содержание кислорода выше стандарта на девять процентов, а биосенсоры мгновенно зарегистрировали целое сонмище микроорганизмов и порядочное количество растительной пыльцы. Выводы были однозначны: здешние вирусы, бактерии и активные вещества в реестре Содружества не числятся, а, значит, являются эндемиками и могут представлять существенную угрозу. Всё что угодно - от неизвестных болезней до тяжелейшей аллергии.
- Надеюсь, тебе прививали нанопрепарат S-10? - озабоченным тоном вопросил Нетико. - В противном случае действительно придётся возвращаться в космос. Чужая биосфера может запросто убить человека, хотя первичные тесты указывают на неагрессивность обнаруженных белковых соединений. Это обычная углеродная жизнь, тип "Дарвин-II" и "Дарвин-IV", альтернативных форм не найдено. По крайней мере в данный момент не найдено.
ИР не зря беспокоился - биобезопасность, это краеугольный камень, на котором стоит всё здание Содружества и цивилизации людей вообще. Самой страшной угрозой для человека являются не крупные зубастые "чудовища", обитающие в мирах с развитой жизнью, а патогенные микроорганизмы, способные паразитировать на наших клетках и вызывать смертельные болезни. Мы боремся с этим злом по мере сил, каждому пилоту или служащему Торгового флота сделано множество прививок от уже известных инопланетных заболеваний, включая помянутую Нетико универсальную вакцину S-10 на основе постоянно мутирующих наноботов, которые в обычном состоянии мирно обитают в моём кровеносном русле, не причиняя никаких неудобств, а при обнаружении чужеродного вируса мгновенно подстраиваются под его ДНК и нейтрализуют вирулентную микрофлору.
Теоретически S-10 должна уберечь меня почти от любых неприятностей, но если я правильно помню инструкцию департамента по здравоохранению и строжайшие предписания карантинной службы Сириус-Центра, панацеей эта вакцина не является и помогает далеко не всегда. Если появятся тревожные симптомы, следует воспользоваться автохирургом, а затем прибегнуть к помощи специалистов. И, разумеется, немедленно (вы хорошо поняли - не-мёд-лён-но!) известить соответствующие инстанции. Правительство Содружества опасается возможных эпидемий больше, чем всех чёрных дыр Вселенной вместе взятых - изжить этот страх мы не сумели…
Поскольку автохирург остался на "Эквилибруме", а лететь до ближайшего карантинного участка придётся эдак миллион лет, об инструкциях можно временно позабыть. Положимся на везение, и будь что будет!
Я шагнул в воздушный шлюз, зажмурив глаза, будто в ледяную воду прыгал. Внешняя овальная дверь с шипением отошла в сторону, мне в лицо ударил тёплый воздушный поток с терпким запахом растительности - чувствовался знакомый аромат хвои…
- Здесь вполне симпатично, - уверенный голос Нетико вывел меня из ступора. - Не стой столбом, выходи из шлюза. Крупных живых существ поблизости нет. Давай-давай, не станешь же ты всю оставшуюся жизнь прятаться на борту челнока?
Я спрыгнул на землю, в глаза ударили лучики здешнего солнца, пробивавшиеся сквозь кроны высоких деревьев, напоминавших странную помесь сосны с гигантским хвощом. Трава по колено. Надо же - бабочка, самая настоящая бабочка, с ало-бурыми в лазурную крапинку крыльями!
- Как ощущения? - поинтересовался ИР.
- Не знаю… - буркнул я. - Странные ощущения. Но дышится легко.
- Сутки в этом мире длятся двадцать три часа девятнадцать минут, - напомнил Нетико. - Я перенастроил свой хронометр. В данном регионе планеты полдень наступил четыре часа назад, от этой точки и будем отталкиваться. Закат - через пять с половиной часов. Предпочтёшь использовать это время для адаптации к внешней среде или сразу приступим к поискам разумных существ?
- Дай подумать, зануда… Поспешность не всегда полезна. Думаю, за ближайшие два-три часа люди с этой планеты не разбегутся.
- Логично, - со смешком ответил ИР. - В таком случае прицепи ПМК на плечо, панелью фотосенсора вперёд - я тоже хочу видеть то, что видишь ты. Прогуляемся?..
- Куда?
- Для начала хотя бы вокруг челнока! Начинать надо с малого.
Глава вторая
ANNO DOMINI 2326
Меркуриум, звёздная система HD 717110.
Зона отчуждения "Северо-запад-2"
…Эта стена с первого взгляда показалась мне необычной. Вроде бы самый заурядный бетон, очень старый, кое-где растрескавшийся, покрытый пушистым изумрудным мхом и сизыми пятнами грибковых наростов. Заметны вкрапления тёмно-красного гравия, местами наружу вылезает проржавевшая металлическая арматура. Но позвольте, почему высота ограды почти сорок метров, как высчитал внимательный Нетико?
Отвесная стена уходила в поднебесье и выглядела не просто железобетонным "забором", которым во всех населённых людьми мирах испокон веку огораживают военные базы, тюрьмы или секретные промышленные объекты, а настоящей крепостью - колоссальной твердыней, эдаким грандиозным фортом, призванным оберегать и защищать, а вовсе не просто закрывать проход в запретную зону праздношатающимся и любопытным?
Дело шло к вечеру, наступали сумерки и было самое время возвращаться к челноку, но я предпочёл обойти загадочный "форт" по периметру, одновременно выслушивая комментарии ИР по поводу первого и пока единственного обнаруженного нами, несомненно, рукотворного объекта. В конце концов никто и никогда доселе не слышал о том, что железобетон может образовываться естественным путём.
"Комплекс искусственных сооружений", зафиксированный Нетико с орбиты, был недоступен: двенадцать крупных зданий надёжно защищала могучая стена, так поразившая моё воображение. Поскольку челнок приземлился на обширной поляне в трёх километрах южнее и топать до "форта" пришлось через лес, я успел более или менее свыкнуться с необычной обстановкой и почти перестал нервничать. Во-первых, у меня не наблюдалось никаких признаков аллергии или других реакций на внешние раздражители, во-вторых, окружавший лес выглядел вполне безопасно.
Отсутствовал густой подлесок, в котором могли спрятаться возможно обитающие здесь хищники, Нетико моментально насчитал девять видов деревьев, которые условно наименовал "хвойными", и четыре образца гигантских папоротников, до смешного напоминающих сородичей с Аврелии - эволюция углеродной жизни во всех известных мирах развивается параллельно, ничего удивительного в этом не было. Насекомые почти ничем не отличались от аврелианских или обитающих на Афродите, за исключением фантастически яркой окраски - такие же фасеточные глаза, восемь ножек, крылышки…
Птиц я не заметил, но в отдалении громко ухало и свиристело, причём звуки вовсе не казались угрожающими, только лишь непривычными. На посадочную опору челнока забралась небольшая ящерица - именно ящерица, длиннохвостая рептилия с четырьмя лапками и ярко-оранжевым гребнем на голове. Нетико посоветовал её не трогать, вдруг ядовитая? Животные, хоть приблизительно смахивающие на млекопитающих, здесь или не водились, или обходили поляну стороной, что вполне естественно: зверь никогда не приблизится к странно пахнущему и необычному объекту, каковым, без сомнений, являлся наш челнок. Инстинкт, ничего не поделаешь - этот закон природы тоже неизменяем.
…Спасательный челнок потому-то и называется "спасательным", что в контейнерах со стандартным оборудованием можно отыскать всё, что необходимо для выживания на самых негостеприимных планетах. Начиная от упаковок с мини-рационами (таблетки, содержащие весь набор необходимых организму веществ) и заканчивая оружием, тёплыми вещами, медицинскими пакетами и средством от кровососущих паразитов. Запаса нормальной еды должно хватить троим членам экипажа на месяц.
У меня сложилось отчётливое впечатление, что Нетико в своём виртуальном мире только и делает, что ходит в походы по лесам. Прогулка предстояла недолгая, а потому ИР посоветовал мне взять с собой только небольшой рюкзачок техника (предварительно вытряхнув из него ненужные инструменты), две бутылочки с водой, запас концентратов и индивидуальную аптечку-медпакет - всякое может случиться!
Импульсная винтовка? Незачем. Мы воевать с туземцами не собираемся, не следует пугать их видом оружия. А вот кобуру с небольшим пистолетом "Штерн", который одновременно можно использовать как по прямому назначению, так и в качестве лазерного сварочного аппарата, резака и чуть ли даже не кухонного комбайна (по крайней мере, воду с его помощью в котелке подогреть вполне возможно, достаточно установить регулятор на минимальную мощность разряда) нацепить следует обязательно. Под курточкой кобура будет совершенно незаметна, а плазменный "плевок" "Штерна" уложит и тиранозавра, если ты по-прежнему таковых боишься…
- Уже не боюсь, - весело сказал я, копаясь в выдвижных контейнерах грузового отсека челнока. - По-моему эта планета и впрямь довольно симпатичная. На первый взгляд.
- Первое впечатление самое сильное, но далеко не всегда самое верное, - голосом университетского преподавателя ответил Нетико. - Собрал вещи? Пошли. Лучше бы обернуться туда-обратно до темноты.
- Пошли… - передразнил я. - Идти буду я, а ты на мне поедешь.
- Симбиоз цивилизаций, - ханжески сказал ИР. - Как говорил один политик эпохи до Катастрофы, каждый союз состоит из лошади и всадника, и надо стремиться играть в нём роль последнего. ИР - думают, вы - действуете.
- Думаешь, все довольны таким положением?
- Я - точно доволен. Двинулись. Шлюз челнока я заблокирую, воров можно не бояться.
* * *
Нависшую над лесом огромную тень я углядел за три сотни шагов до основания стены и сразу подумал о том, что здешние туземцы явно страдают гигантоманией: зачем тратить время и ресурсы на возведение такого сверхмасштабного сооружения, когда вполне достаточно обойтись компактными и надёжными охранными системами наподобие детекторов массы, тепла и движения и автоматических пушек? Поделился этим соображением с Нетико, но ИР снисходительно пояснил, что туземцы вовсе не обязательно обладают высокими технологиями - достаточно вспомнить парусник, замеченный нами из космоса.
- До железобетона додумались, а строить корабли с металлическим корпусом не могут? - вполне справедливо возразил я. - Куда пойдём, направо или налево? Если это крепость, то должен быть вход. Обогнём её по периметру?
Нетико согласился и мы отправились направо вдоль стены. Я внимательно шарил взглядом по сторонам, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь признаки цивилизации, начиная от банального мусора и ржавых бочек до укреплённых огневых точек. Кто их знает, этих аборигенов, вдруг они и впрямь понатыкали в ближайшем радиусе от крепости плазменные пушки? Нетико, однако, заверял, что его сенсоры регистрируют технологическую активность исключительно за стеной и судя по всему, там находится крупное производство, настоящая фабрика по выпуску незнамо чего. Значит, всё-таки ИР противоречит сам себе, высказывая предположения об отсталости обитателей этой планеты… Существа отсталые никогда бы не построили такой форт!
Кстати о форте. Стена обносила прямоугольник со сторонами в два километра сто метров и три километра ровно, что само по себе внушало невольный пиетет перед строителями, озаботившимися настолько гигантским зиккуратом. Окон-амбразур-проёмов в стене не было, входов-въездов тоже, сооружение выглядело сплошным монолитом, возведённым с непонятной целью посреди дикого леса. В самом лесу были замечены аборигены - нет, не люди, всего лишь животные: прошмыгнул небольшой зверёк, смахивающий на чёрную белку, а затем из кустов прямо на меня вышло некое копытное с коротенькими рогами на голове - видимо, местный аналог лани. Цвет шкуры тоже почему-то чёрный.
- …Что за чудеса? - деревья и высокая трава остались за спиной и я выбрался на довольно широкую грунтовую дорогу, упиравшуюся прямиком в восточную стену крепости. Тем не менее ворот или открытого прохода внутрь здесь не имелось - монолитный бетон без единого шва. - Нетико, ты видишь?..
На высоте человеческого роста к стене была прикреплена позеленевшая металлическая плита с выбитым текстом на неизвестном мне языке. Буквы, однако, вполне знакомые - латиница. Значит, всё-таки в этом мире живут люди, напрямую связанные с нашей цивилизацией, традиционно именующейся "земной", хотя сама Земля покинута человечеством четыре столетия тому…
ИР незамедлительно подтвердил мои предположения: