Обстановка знакомая, особых эмоций не вызывает. Солнце вполнеба. Адская жара на дневной стороне планеты, наползающие одна на другую астроблемы, следы лавовых потоков, полярный крап из силикатного последа, анотерма Калорис , эскарпы и хребты.
Удивительное дело, но солнце, несмотря на его заурядность, а может и благодаря этой самой заурядности, прежде всего выраженной в массе, светимости и количестве постгелиевых элементов, большинство космогонистов все-таки считали уникальной звездой. И потом, в ее окрестностях когда-то зародилась жизнь…
В среде специалистов мало кто сомневался, что и газовые планеты, и планеты земного типа образовались из того же газопылевого субстрата, что и светило. Позже, когда звезда вспыхнула, планетарные газовые оболочки на орбитах от Меркурия до ближнего пояса астероидов были сдуты солнечным ветром и вместе с оболочками сателлитов были поглощены гравитацией Юпитера, Сатурна и других несконденсированных планет, сохранившихся в неизменном виде только благодаря удаленности от солнца. Окажись какой из этих "волдырей", скажем, на устойчивой меркурианской орбите, со временем от него тоже остался бы только концентрат из соединений, образовавшихся в ходе внутренних ядерных реакций. Что касается "населения занептунья", то как было принято считать, там скопился болтающийся без привязки "мусор", в котором еще продолжали копаться эстеты от гелиокосма в надежде найти и назвать своим именем новый космоформ.
Но опять же теория теорией, а на практике отмечалось множество примеров, когда крупные и очень крупные газовые планеты все-таки занимали близкие к звездам орбиты. В чем дело? Теория неверна? Или существует какой-то альтернативный, неизвестный науке принцип планетообразования?..
Пытаться объяснить процессы, растянувшиеся на миллионы лет - дело безнадежное. Так и здесь. Решить эту проблему прямыми методами было невозможно. Тем не менее, математическое моделирование показало, что все эти планеты сложились вдали от своих светил, а затем в силу определенных причин стали с ними сближаться. Расчеты показывали: со временем они либо упадут на звезду, либо, утратив значительную часть газообразной массы, перейдут на устойчивые орбиты и превратятся в планеты земного типа.
Сбросив контейнер на стационарной орбите, а пообщаться с изыскателями не удалось (станция располагалась на ночной стороне планеты), "Ясон", стараясь не пересекать трассы плазмопотоков, взял направление на "метаастрал Джеранана."
На экранах следящих систем все явственней проступали узлы и сочленения солярообразующих элементов. Под действием эндогенного излучения вспыхнули надхромосферные облака, выплавился край короны, обозначились активные жерла.
Светимость плазмы росла, но не такими темпами, как предрекал Джеранан. Вообще-то, первым признаком превращения звезды в новую является появление на ее поверхности особо темных быстро увеличивающихся пятен с резкой температурной инверсией. Но, поскольку число Вольфа по оценке ПФ-тенденсаторов не выходило за рамки "пять плюс пять - фон", то с одной стороны вроде бы и не было повода для беспокойства, с другой же - обстановка не давала возможности понять, чего следует ожидать в дальнейшем.
Плита солнца надвинулась настолько, что казалось, она вот-вот рухнет на "Ясон". Оценить размеры мегамассы из-за отсутствия линии горизонта не представлялось возможным. По мере приближения, на гигантском огненном холсте, сплошь затканном извивающимися пламенными гелиоглифами, на фоне супергрануляции, там, где скорость свободных электронов падает и уже могут образовываться атомы, проявились контуры рождающихся на границах конвективных ячеек гофров: спиральных структур из смеси вещества и силовых полей. Отовсюду, сжигая тени, бил свет. Все смешалось: дыхание короны, стаи солароидов, вспышки ультрафиол, сыпь эрупций, мегатурбулентность, всплески фотонного излучения, сгустки и струи огня, беснующиеся гипертермальные вихри.
Но чем сильней проявлялся натиск стихии, тем активней срабатывала защита. Корабли ТГ-флота были устроены по принципу: на действие - усиленное противодействие. Одну из основ этого принципа составлял так называемый метод магнитной терморегуляции. Атомные структуры атермального корпуса корабля в случае перегрева выводились в режим "нуль-колебаний". Тем самым температура оболочки могла быть снижена до миллиардных долей кельвина. Получалось так: чем жарче становится снаружи, тем холоднее может оказаться внутри - был бы источник магнитного поля, желательно естественного происхождения, чтобы не задействовать бортовой энергосервер. Когда-то на учебном гелиоскафе Шлейсер спускался в солнечные недра, где температура превышала миллион градусов. Тогда магистрат ГУРСа чуть не отстранил его от практики. Случилось так, что в ручном режиме управления он едва не заморозил членов экзаменационной комиссии, умудрившись снизить температуру внутри vip-модуля до температуры арктической стужи.
Примерно такое же испытание предстояло пройти и "Ясону", но в щадящем режиме: вхождение в конвективную зону заданием не предусматривалось. Аллоскаф предназначался для работы в иных условиях и для других целей.
Ровно работали гравистаты, спектрозональные синтезаторы, антиаттракторы ЕМ-поля. Террагерцевые излучатели выискивали в ближнем космосе малейшие проявления аномальности, а рефусы мгновенно их диагностировали и тут же, в случае необходимости, компенсировали признаки любого, будь какой причиной вызванного гелиокаприза.
Перед тем, как зависнуть над "метаастралом", артинатор еще раз подверг анализу сведения о состоянии субэкваториальных поясов.
В области аномалии плазма действительно проявляла повышенную активность, но не более.
Положение "Ясона" выбрали так, чтобы иметь возможность отслеживать все изменения в текстуре фотосферы, и в то же время не оказаться в тисках гравитационной перильстатики. Пульсации звезды не ощущалось. Да ее и не было, как таковой. Солнце - это не Эбогард, в системе которого Шлейсер провел без малого полтора года. Тот пульсировал так, что окажись на месте Солнца, граница его конвективной зоны в периоды максимума перекрывала бы венерианскую орбиту.
Артинатор ввел в рабочий режим стереомониторы анаглиматоров. Теперь любой участок поверхности мог быть воспроизведен во всех частях спектра и в разных масштабах. Управляемые им ПФ-тенденсаторы приступили к сбору и обработке информации.
С высоты стационарной орбиты отчетливо просматривались фрагменты основных гелиоструктур. Поначалу наблюдаемая картина особого интереса не вызывала. Каких только космогонических чудес не насмотрелись кампиоры за время работы в ГУРСе. С какими только проявлениями астрогенеза не приходилось иметь дело. Карлики и супергиганты; умирающие звезды и еще не раскрытые планкеоны; сжатые до невероятной плотности массы и субразреженные конденсации. Всего не перечесть. В отличие от них, Сета, только готовящаяся к вступлению в ряды инфортационного корпуса, не могла оторвать глаз от огнецветной, исходящей чуждым земному естеству жаром, не укладывающейся в мыслимые масштабы пангелии, и буквально сгорала от желания разгадать секрет необычных гипервыбросов.
Кипящее и бурлящее вещество фотосферы находилось в постоянном движении. Хромосферная сетка, в целом, совпадала с рисунком грануляции и почти не создавала помех для наблюдений. Солнце готовилось к очередной полярной инверсии. Это стало ясно после того, как на границах периодически появляющихся, исчезающих или сливающихся с другими гранулами ячеек, а их размер достигал не одну тысячу километров, автоматы отметили перепады напряженности магнитного поля, многократно превышающие усредненные значения. Увеличение числа корональных дыр и гипертермальных аномалий также свидетельствовало о крайней нестабильности плазмы. В центральной части "метаастрала" размещалась группа особо контрастных пятен, которые как крышки горшков с горячей кашей, или иными словами, как шлак в ковше стали, прикрывали очаги формирования гигагауссных циклонов и эрупций. Из под пятен вырывались исполинские петли протуберанцев, волокна которых частью прошивали корону и в виде ветра уносились в пространство, а частью деформировались и, обращаясь в конденсат, стекали обратно к фотосфере. Наиболее устойчивые из них вибрировали с огромной силой, как настроенные на басы гитарные струны, натяжку которых определяет магнитное поле, а "медиатором" служат выбросы высокоэнергичных частиц и магнитодинамические волны. По виду протуберанцев опытный гелиодор мог без труда определить состояние не только конвективной зоны, но и подстилающего ее зеркала. Как и следовало ожидать, в пределах "вытканного" магнитными полями особо сложной конфигурации "метаастрала", кроме классических протуберанцев в немалом числе присутствовали и другие магнитодинамические формы: округлые, линейные, ажурные, в виде причудливо очерченных заборов и горных цепей. Все это, в сочетании с взрывоподобными вспышками, порождающими не только необычайно яркие факелы, но и сверхдлинные, поднимающиеся на десятки тысяч километров языки пламени - спикулы - свидетельствовало о наличии в приповерхностном слое мощнейшего источника магнитных возмущений, пока не проявляющихся в полную силу.
После совета с кампиорами, а те уже сообразили, что от солнца действительно можно ожидать чего угодно, Шлейсер отдал артинатору распоряжение с максимальной детальностью обрисовать обстановку и рассчитать прогноз на ближайшие "сутки".
Результаты измерений указывали на очень высокую степень энергетической нестабильности значительной части пангелии. Разыгравшаяся примерно год назад магнитная буря утихать не собиралась. Вызванные ей ударные волны продолжали дестабилизировать не только подповерхностные горизонты, но и корону, даже в той части, где плазма уже не подчиняется действию гравитации и диссипирует в пространство. Блуждающие вихри и скопления магнитных облаков, способные создавать поля высокой интенсивности, способствовали перераспределению, искажению и растягиванию силовой составляющей, что в свою очередь вело к еще большему повышению активности конвективной зоны. Именно по этой причине в критические моменты происходило перенапряжение всех сдерживающих сил. И тогда через корональные дыры, или как их еще называли "магнитные сопла", уже выступавшие как бы в роли исполинских орудийных стволов, происходил отстрел тех самых солароидов, которых так опасались террастиане и которые при определенном раскладе могли накрыть не только Землю, но любой другой объект системы. В первом приближении "метаастрал Джеранана" можно было сравнить с долгоживущей климатической аномалией, с той лишь разницей, что вызвана она была не атмосферными, а глубинными тектоническими процессами. Магнитные поля звезд не вращаются однородно, как на планетах земной группы. Как и звездная плазма, они поделены на пояса, скорость вращения которых тоже зависит от географической широты. К тому же, из-за отсутствия твердой поверхности, поля разной плотности перемещаются не только по плоскости, но и на глубину. Исходя из этого, первопричиной образования "метаастрала" можно было считать сдвиг или сбросо-сдвиг в экваториальном поясе, в результате чего произошло столкновение двух мощных конвекционных потоков из числа тех, что с разной скоростью вращаются на границе периодически (и в одном и том же месте) проявляющихся супергранул размером в несколько земных диаметров. Они терлись, как планетарные плиты в сейсмических зонах, а это приводило к вспениванию прорывающегося из недр плазмопродукта и периодическому сбросу излишков энергии в пространство.
Что касается прогноза, то по версии исинта развитие активной области, если не принимать в расчет возможность наступления апокалипсиса, должно было происходить по следующей схеме. В ближайшее время следовало ожидать еще большего упорядочения структуры хромосферы, а также увеличения числа пятен, вспышек и протуберанцев, размеры которых также будут расти из-за растягивающего воздействия дифференциального вращения слоев и движения плазмы в супергранулах. Но за эрупцией или даже серией мегавыбросов должно последовать ослабление вспышечной деятельности. После одного-двух оборотов, при условии, что звезда не выйдет из состояния самоконтроля, большая часть пятен исчезнет. После трех оборотов нормализуется атмосфера, а к четвертому восстановится, хотя опять же неизвестно на какое время, равновесие между главными солярообразующими элементами. Останутся лишь вытянувшиеся до максимальных размеров гипертрещины-гетерофейсы восточно-западного направления. Они станут перемещаться к полюсу, сохраняя при этом изначальную ориентировку. Размеры их постепенно уменьшатся и они рассеются, но останутся еще различимыми до шести-десяти оборотов. Что касается вертикальных колебаний атмосферы, а они подобны действию океанских волн, то градиенты плотности потоков на разных высотах вернутся в соответствие с тяготением. Но в период максимальной активности корональные магнитные поля, корни которых уходят под фотосферу, заставят плазму, подобно твердому телу, вращаться над "метаастралом". Действие этого эффекта распространится на расстояние до трех звездных радиусов, потому как далее, где управление динамикой процесса переходит к солнечному ветру, плазма уже не крутится, а там, где силовые линии направлены радиально, она вытягивает поля в межпланетное пространство, образуя сложносформированные спиральные структуры. Там же излучение обретает окончательную спектральную окраску, а ветер - вещественный состав.
В заключении артинатора не было изъянов. Но в нем чего-то не хватало, а главное, не было уверенности, что в какой-то момент "метаастрал" не станет для землян "фатаастралом". После обмена мнениями стало ясно - дистанционные методы себя исчерпали. Совет одобрил решение перейти к следующей фазе исследований.
Первый зонд, как нож в масло, вошел в толщу фламма-конденсата и после непродолжительного сеанса связи рухнул в бездну ультратермы. Следующие два аппарата последовали за ним. Это было совсем непонятно и требовало разъяснений. Но информация была скупа и отрывочна. И она ровным счетом ничего не говорила. Оставалось допустить наихудшее: в конвективной зоне каким-то образом сформировался кавитирующий массив гелиолитического меланжа, являющего собой бесструктурную взвесь из газовых пузырей, обрывков силовых полей и выделений доатомного вещества.
Снарт еще раз провел тестирование регистрирующей аппаратуры. Все сходилось. Иного объяснения быть не могло. Сбить с трассы разведочные зонды практически невозможно. Для этого требуется ЭМИ невероятной силы в сочетании с резкими перепадами гравитации. Если такое в недрах звезд и наблюдалось, то лишь под действием меланжа и только в активных структурах с эруптивной кровлей. Ничего другого кампиоры предложить не смогли. Артинатор тоже согласился с определением Снарта.
Орбитальное положение "Ясона" не давало возможности оценить ситуацию в целом. Размеры исследуемого соляр-элемента были очень велики. Аномалия занимала площадь от горизонта до горизонта, а местами ее границы выходили за пределы видимости.
Шлейсер запросил у земных и марсианских астрофизиков репродукции голограмм активной области за последние два года. Но поверхностный обзор вспышечной деятельности "метаастрала" ничего не дал. Тогда гелиодоры сменили тактику. Они собрали воедино весь материал, составили несколько разномасштабных хроновидеомонтажей и, поделив между собой частоты спектра, уже всерьез занялись поисками причины происходящего.
В тот раз повезло Сете. Именно она заметила на снимках полиорбитальной телесистемы "Деймос-Фобос" видимую только в жестком рентгене "антитень" - светлую область, на месте которой в дальнейшем сформировался "метаастрал". Фрагменты этой "антитени", хотя диагностика ее была весьма затруднена, прослеживались и на более поздних флеш-картах. Окруженная волокнистым, часто прерывающимся ореолом, она меняла очертания, дробилась, но вне всякого сомнения составляла с аномалией единую, со временем подвергшуюся трансформации структуру.
Из всех известных кандидатов на роль возмутителей звездного спокойствия, а их было великое множество, в данном случае мог подойти только один. Это - флоккул. А если точнее, то его сверхгигантская, исключительно редко встречающаяся разновидность. Впрочем, нельзя было исключать и наведенную метатропию, суть которой сводилась к наблюдению явлений совершенно не в том качестве, как следовало ожидать, исходя из тех же наблюдений. В общем случае под флоккулами было принято понимать те области фотосферы, где газ горячее и плотнее, чем в окружающей среде. Они возникают раньше пятен, исчезают позже их и представляют собой обширные участки, кажущиеся (в излучениях, отличных от оптического) более яркими, чем окружающий фон. В принципе, именно появление и развитие флоккула является обобщенным проявлением активной зоны (солнечной бури). А активная зона - это сочетание многих факторов: пятна, факелы, протуберанцы, вспышки, активные образования в короне. И все это на фоне магнитных возмущений. Что же касается природы магнитных полей, то, как показывала практика, в этой части звездной космогонии исключений не было и действовало одно правило: все звездные магнитные поля - это результат действия электрических токов, возникающих по принципу "динамо" при движении потоков горячих ионизированных газов при их вращении. Но из-за вращения плазменных слоев по-разному, у многих звезд формируются магнитные поля очень сложной конфигурации. Отсюда и увеличение плотности силовых линий на отдельных участках, что в дальнейшем ведет к зарождению активных областей, а развитие различных явлений в них является следствием процесса образования и разрушения биполярных магнитных систем.
Подготовкой десанта на "метаастрал" занялся Астьер. Сервисный модуль класса "суперслайд", хотя и не был таким же совершененным как "Ясон", тем не менее считался вполне надежным средством для полетов в экстремальных условиях. Стеллер был оснащен тремя такими модулями. Каждый из них мог находиться в автономном режиме сроком до десяти земных суток, обладал неплохой защитой, а по маневренности и скоростным качествам не уступал многим системным кораблям.
Если бы тогда Шлейсер проявил твердость в организации вылазки - ничего бы не случилось. Сперва он хотел обследовать флоккул в паре с Астьером. Но такое решение не понравилось Снарту. Тот раскритиковал план Шлейсера, мотивируя необходимость своего участия тем, что он единственный, кто уже имел дело с подобным, и даже более масштабным катаклизмом на Эльфиане, когда от него оторвался мегаплазм, давший начало целому планетоиду. Шлейсер, не придумав что возразить, согласился. И в этом была его ошибка. Все-таки надо было кого-то из кампиоров оставить на борту, не дать пошатнуться дисциплине. Сета, усмотрев в действиях мужчин ущемление прав на равенство, тоже выразила протест. Она заявила, что как первооткрыватель предисходного фазиса "метаастрала", имеет все основания совершить его осмотр, и не отступит, чего бы это ни стоило. Впоследствии Шлейсер не раз вспоминал сцену, которую она тогда ему устроила. Наверное, в те минуты и зародилось чувство, теперь, в бессрочной разлуке еще более обострившееся и бесперечь отзывающееся тупой болью в сердце.