Повинуясь команде прелестной дирижёрши, электромобиль остановился, и вместе с ним остановилась толпа. Очевидно, место было выбрано неслучайно. Мадам Шиллинг развернулась к трехэтажному особняку, на котором помаргивала изумрудная надпись: "Узел Мировых Линий", и поднесла гигафон к губам. Страшный нечеловеческий голос потряс воздух: "Сон - лучшее лекарство! Покупайте в аптеках города!" Неужели это произнесла моя милая целительница? Кто-то запрыгнул к ней на электромобиль с собственным гигафоном в руках и вдохновенно проревел: "Летаргический!!!" Толпа вдохновенно заревела в ответ. Люди в ночных колпаках рассредоточились, обступили особняк и принялись колотить в неприступный камень своими ведрами. Полицейские и дружинники стояли поодаль, но они ни во что не вмешивались.
- Разбудим гадов! - толкнул кто-то меня локтем, обратив ко мне искаженное восторгом лицо.
- Выкурим! - ликующе сказали с другого боку.
- Осиновый кол им в узел!
Бедный Рудольф, подумал я вдруг о лейтенанте Шиллинге. Хороший ведь парень, и так влип с женой. Понятно теперь, почему он любит философствовать, а учитывая, что его всерьез тревожат проблемы ревности, за человека становится просто страшно…
Выспрашивать, кого здесь намеревались будить при помощи осинового кола, было, на мой взгляд, небезопасно. Если уж угораздило тебя очутиться в подобной компании - притворись своим, а если ты принципиально не такой - не будь дураком, держись подальше от барабанов и гигафонов. Вот главное правило здоровья, номер ноль. И я, не будь дураком, пошел себе дальше, и только отдалившись метров на пятьсот, только вытряхнув из ушей этот оглушительный звуковой мусор, я почувствовал облегчение, и я почувствовал, что сильно напряжен, а также готов - к чему? Да ко всему! - как скаут, как добрый знакомый по кличке Покойник… в общем, заряд этой напряженной готовности и спас меня.
Я находился возле большого школьного комплекса. Район был на удивление темным (здесь люди учились, а не жили), что, вероятно, также не позволило моему подсознанию расслабиться. Натренированный организм все сделал сам, без участия разума. Шерсть на загривке почувствовала постороннее движение за спиной, уши уловили едва слышный металлический звук, и ноги тут же увели тело вбок и вниз, с возможной линии огня. Как выяснилось, не зря: хлопнула боевая пружина, капля отраженного света неуловимо мелькнула мимо. Удар приняло на себя дерево, стоявшее прямо по курсу; что-то звучно воткнулось в ствол. Это был карпульный шприц. Если бы не мои рефлексы, влепили бы мне иглу между лопаток. Я обернулся, успев пожалеть о том, что писателям оружие не полагается.
Сзади, за полосой подстриженного кустарника идеальных прямоугольных форм, прятался стрелок. Вот вам асимметричный ответ, получите! - с холодной яростью подумал я и вытолкнул бутыль самогона - с разворота, как ядро, ни мгновение не колеблясь. Попытка была удачной. Олимпийский рекорд не был побит, но сегодня от меня требовалась не дальность, а точность. Снаряд попал в подставленное лицо, опрокинув врага на землю, тот не ожидал ничего подобного, даже не вскрикнул, но еще две темные фигуры маячили возле въезда на школьный плац, поэтому оставаться на месте было нельзя, равно как и просто бежать, петляя среди уличных скамеек и мусорниц: на это, возможно, и рассчитывали. В два прыжка я одолел расстояние до кустов и продрался на ту сторону. Человек корчился на траве, держась руками за голову. Разлитый алкоголь восхитительно пах. Впрочем, подробности меня пока не интересовали, мне срочно требовалось оружие. Если оставшиеся товарищи решат закончить начатое, чем защититься простому писателю? Я обшарил страдающее тело, однако не нашел ни кобуры, ни того, что в ней могло храниться, и тогда я принялся ползать на корточках по траве, стараясь не порезаться о свои же осколки. Здесь было гораздо темнее, чем на улице, ни черта не было видно, но я все-таки отыскал пукалку, с помощью которой меня пытались выключить. Ствол, ясное дело, оказался пуст, а дополнительными карпулами охотник почему-то не запасся. Обстановка осложнялась. Снаружи слышался грозный топот, и я, наконец, выглянул…
Черные фигуры бежали вовсе не в мою сторону. Они бежали прочь. Они давали деру! Секунда - и не стало их, исчезли за школьной оградой.
- Камо, - промычал раненый. - Шуви камо.
Очевидно, был в шоке, не сознавал, где он и с кем. Не худо бы, дружок, обыскать тебя как следует, подумал я, а потом допросить. Но есть ли на это время? Обыскивать в темноте, прямо скажем, весьма неудобно, тогда я взял тело под мышки и выволок его через кусты на тротуар.
- Ты кто такой? - спросил я.
- Сиу тан, - сказал он и заплакал.
Лицо его было в крови, что, впрочем, не мешало понять: перед нами метис. Еще один мексиканец, рожденный фантазией мистера Джека Лондона. Сводный брат Паниагуа? Или, может, родной? Они в самом деле были чем-то похожи, как будто одни и те же пальцы лепили их скуластые лики. Не теряя взятого темпа, я взялся обыскивать парня, а тот все пытался приподняться, бормоча что-то в прижатые к лицу ладони. И вдруг, поймав мой взгляд, яростно крикнул: "Холом-ахпу!" "Конечно, конечно…" - успокоил я его, не прерываясь ни на секунду. В карманах у стрелка не нашлось документов или иных предметов, по которым можно было бы установить его личность, зато был видеошар, пухленькая пачка денег, и лежало что-то еще, упрятанное в плоский контейнер со скругленными углами.
Изучить трофеи мне не позволили. С въезда на территорию школы - с плаца, где обычно проводятся построения и смотры, - выскочил автомобиль. Кибер-такси леопардовой расцветки. Очевидно, стоп-система его была нейтрализована, потому что мчался этот зверь, стремительно набирая ход, не по проезжей части, а по тротуару - прямо на нас. Раненый наконец встал на колени, жутко улыбаясь: грудью встречал смерть. По-моему, он все понимал. Наезд был неизбежен. Я ушел в сторону, пытаясь утянуть чудака за собой, но лишь снова опрокинул его, и ничего не оставалось, кроме как бросить обреченную куклу на асфальте. Я укрылся за деревом. За миг до неизбежного машина вильнула в кусты и встала. Камень, думал я, обыскивая взглядом газон, кирпич мне в руку! Или выдрать из земли мусорницу - главное оружие современных писателей? К счастью, фигурное вождение затевалось вовсе не ради меня. Еще миг потребовался темнокожему крепышу, выскочившему из такси, чтобы втащить товарища в салон, и машина рванулась прочь - с торчащими из дверцы ногами. Кто сидел за панелью управления, было не видно…
Все кончилось.
Кончилось ли? - спрашивал я себя, возобновляя путь. Ответ был ясен, поэтому двигался я, стараясь держаться поближе к деревьям и, по возможности, не попадать на освещенные участки. Охота на льва принимала поистине традиционные формы. Ночная засада, шприц с транквилизатором, разве что приманки не хватало. Эх вы, горе-охотники, где же приманка?.. По пути рассмотрел изъятые у метиса деньги. Это были местные деньги, а пачка была заклеена бумажной лентой с печатью. Печать была цветной: рисунок в виде подсолнечника, центр которого украшен буквами "ЕС". Иначе говоря, упаковка мало походила на банковскую. Потом я рассмотрел видеошар. Голографические символы Венеры и Марса… так, так, усмехнулся я. Опознавательный знак, которым обычно клеймят произведения легкомысленного содержания. Проще говоря, комиксы из разряда "только для взрослых". Причем, судя по наклейке, прибывшие сюда из Соединенной России: все надписи были на русском языке. (Я испытал короткий укол стыда, поскольку и сам прибыл оттуда же.) Название: "Жертвенный оргазм", издано некой фирмой "Масс-турбо"… в общем, дрянь, откровенная дрянь.
Что касается коробочки-контейнера, то это уже было гораздо интереснее! Разобраться с ней не составило труда, поскольку кто как не я служил в свое время консультантом при лабораториях Дэнди Голдфинча. Я заранее знал, что обнаружу внутри, и не ошибся. Лучевой психоблокатор с управляемым психотическим эффектом. Внешне напоминает игрушку для меломанов: два наушничка, соединенные с крошечным пультиком. На языке наших оперативников - "отвертка" или "бес". Идеальный инструмент для допросов, пробивающий любую гипно- и наркозащиту. Психолучевое средство, не развивающее повышенную толерантность и, по-видимому, совершенно безвредное для подследственного. Помнится, появление у Дэнди опытного образца подозрительно совпало по времени с завершением всех экспертиз по жмури - что, кстати, подвело меня к окончательному решению порвать с так называемым служебным долгом, допускающим подобные тайные исследования… Я внимательно осмотрел контейнер. На внутренней стороне крышки имелся цифро-буквенный код, а в специальном гнезде уютно устроился армейский вакцинатор с наклейкой "Седаформ". Седаформ - это отнюдь не вакцина, а транквилизатор, более известный, как "слонобой". И все эти удовольствия, надо полагать, предназначались для меня. Таким образом, леопардовое такси, таившееся в засаде, готово было принять не чье-то там, а именно мое бесчувственное тело. В очередной раз кто-то пожелал задать мне вопросы - на сей раз с помощью лучевой "отвертки"…
Один из ответов я и в самом деле уже имел. Донести бы теперь его до гостиницы.
В приморском городе трудно заблудиться, главное, не потерять направление ветра. Сейчас ветер дул к морю. Где-то гремели трубы и ревели гигафоны - все громче, все ближе. Вероятно, наши с бодрецами пути снова должны были пересечься. Но в целом город был пуст, закрыт шторами и ставнями, запахнут в черную листву деревьев, не работал ни один магазин, ни одно кафе, ибо город спал. Вокруг неожиданно пошли знакомые места; улицы распрямились, тени оформились, романтические воспоминания заполнили вакуум. Семь лет назад ноги уже носили агента Ж. в этих краях - подтверждения возникали на каждом шагу, будоража старческую сентиментальность. Ноги носили, глаза смотрели. А вот и дом, в котором агент Ж. некоторое время скрывался от своих коллег - он самый, вне всяких сомнений! Два этажа, стены из красного кирпича, каштаны… Возле дома, точнее, возле решетчатых ворот, хозяйски опираясь о почтовый ящик, стоял коридорный из "Виты".
Я даже приостановился. Это был он - юный культурист, увлекавшийся Шпенглером и Жиловым. Такого красавца трудно спутать. Меня он якобы не замечал, взгляд его был устремлен к перекрестку, где уже бурлила шумная толпа с ведрами, петардами и духовыми инструментами. Опять случайная встреча? Бог ты мой, как я устал от этих хорошо организованных случайностей, коими щедро был обставлен весь мой нескончаемый день. Ау, невидимые режиссеры, вам изменяет чувство вкуса! Я окликнул парня:
- Изучаем жизнь приматов, дружок?
Он увидел меня и обрадовался:
- Вам тоже эти кретины спать не дают?
- Отчего же кретины? - сказал я. - Люди выражают свое отношение, не знаю, правда, к чему. Их право.
- Перебудить весь квартал - большого ума не надо, - сказал он запальчиво.
- Отчего же квартал, - возразил я. - Может, их планы на весь мир распространяются. Неспроста же они атаковали "Узел Мировых Линий", я сам это видел.
- А-а, вампиров, - понял коридорный.
- Пардон?
- Ну, гостиницу, которую вампиры содержат, - он коротко глянул на меня. - Вампиры - это просто система оздоровительных клубов, ничего такого. Учат курортников сберегать и умножать энергию. Солнце - первый энергоноситель, Земля - второй, и так далее. Воздух, вода, еда, сон. Смотрят на солнце, ходят по мокрой траве босиком…
- Очень интересно, - вежливо сказал я. - Чем же вам бодрецы мешают? В ваших домах теперь что, нет звукоизоляции? Трехслойной, с памятью на пятьдесят тысяч звуков?
Он пожал плечами:
- Естественный кодекс не рекомендует.
- А когда примут закон о тишине? - светски осведомился я. Он с готовностью засмеялся, и я понял, что мне удалось пошутить.
Мальчик держал себя несколько иначе, чем в отеле, что объяснялось, по-видимому, сменой обстановки. Там он был на боевом посту, в броне и каске, там он играл во взрослого, а здесь ощутимо помолодел. Легкая рубашка на голое тело, завязанная узлом на груди, бермуды, мокасины, подтянутый мускулистый живот, устрашающих размеров плечи, и плюс щекастая голова, набитая всякой умной всячиной. Мальчик был мне, черт возьми, симпатичен. Очень не хотелось думать о нем плохо, поэтому я спросил напрямик:
- Что ты тут делаешь?
- Что, что! Живу я тут, - сказал он кокетливо, показав незаурядное знание русского фольклора. И снова засмеялся. - Вы меня так и не вспомнили?
Я посмотрел на красный кирпич за его спиной. Что-то шевельнулось в моей памяти.
- Моя фамилия Некрос, - помог он мне. - Вы с моей матерью раньше дружили.
- Арно! - воскликнул я. - Сын Смарагды Некрос!
Симпатия превратилась в нежность.
- Арно, - сказал я. - Дружок, как я рад.
- Вы в отель? - басовито спросил он, расправив плечи. - Разрешите вас проводить?
Некоторое время я размышлял, можно ли считать меня безопасным попутчиком. И в особенности - собеседником. Лепестки желтых лилий, настоянные на крови Кони Вардас, стучали мне в сердце.
- Я все равно завтра свободен, - поспешно добавил Арно.
Сомнения проступили на моем лице, но мальчик посмотрел на меня с такой надеждой, что язык не повернулся отказать ему, ведь он, возможно, все последние годы ждал эту нашу встречу, ведь он так и не решился в гостинице попросить меня о чем-то… Мы постояли на Средней Парковой, пережидая шествие, а потом двинулись дальше, через перекресток, вдоль решетки Райских Кущ, к центру города.
Кто они такие, поинтересовался я, махнув рукой в сторону исчезнувших бодрецов, что за зуб у них на Мировые Линии? Они - это никто, был решительный ответ. Те, у кого не получилось, и этим все сказано. Пытаются бросить вызов, то ли всем нам, то ли Господу Богу. Секта Неспящих - официальное название. Именно "секта", они сами так и говорят про себя, чтобы все знали, мол, нам совсем не стыдно, подотритесь своим стыдом. (Я вспомнил глаза врачихи в тот момент, когда она давала Дрде пощечину, и мысленно покачал головой.) Вот и сейчас - переползают из квартала в квартал, от вампиров к копам, от банкиров к хрусташам. К хрусташам? А к кому же еще! Сломают юным натуралистам энергетику, зальют отравой их "растительный секс". У хрусташей сегодня тайная сходка, у коммунаров хреновых, такая "тайная", что весь город в курсе - где, когда и почем… Все это хорошо и весело, согласился я с Арно, а сам-то ты как? Мать как? (Воспоминания накатили волной и отступили, оставив на лице соленые брызги. Ах, Смарагда… жаркая, сумасшедшая Смарагда…) Оказалось, Арно в этом году закончил колледж и решил летом поработать, как он всегда делает в каникулы, а через месяц планирует подать документы на факультет подземных коммуникаций. Когда выучится, будет проектировать метро. Городу позарез нужно метро, город задыхается без метро. Матери дома нет, она в море, на яхте. Яхтсменкой стала, видной активисткой яхт-клуба. В сорок-то лет! (Ну понятно, едко подумал я. Эта женщина, обожавшая мужчин, как вид, теперь сосредоточила свой зоологический интерес на морских волках… Стоп, Жилов, это мы что, ревнуем? Семь лет назад не ревновали, и теперь - не заставите! Да, был у нас эпизод в биографии - подшитый в архив, пронумерованный и забытый. Вот и нечего пыль поднимать, гармонию нарушать…) А еще мать наконец вышла замуж, работает дизайнером, живет у мужа, так что Арно в доме - полный хозяин. (Еще один несчастный муж, посочувствовал я. Любопытно, как у него с проблемой нарушения гармонии…) А потом я спросил собеседника, что это за эмблема такая: подсолнечник с буквами "Е" и "С" вместо семечек?
Арно странно на меня посмотрел, как будто услышал в вопросе что-то большее, чем прозвучало.
- "Е-эс" - это партия Единого Сна, - ответил он и тактично замолчал, ожидая, о чем этаком я еще спрошу.
И я бы обязательно спросил, если бы мы не вышли на Театральную площадь. Брошенное кибер-такси стояло возле пустых мертвых касс - с раскрытыми дверцами, с погашенным тавро на крыше салона. И мне временно стало не до вопросов, потому что это было то самое такси. Я сразу его опознал. Для кого-то все серийные автомобили на одно лицо, но я не из таких. Я мог ошибаться в людях, в женщинах, в словах - во всем, кроме того, что ездит или летает.
Ни внутри кабины, ни снаружи никого не было, и вообще, мир был удручающе пуст и тих. Пока я обыскивал машину, Арно терпеливо стоял рядом. Он не задавал мне вопросов, он молча ждал. Панель водителя была вскрыта, осквернена опытной рукой - как я и ожидал. Заднее сиденье было заляпано чем-то очень похожим на кровь; я потрогал эту гадость пальцем - в самом деле кровь. Пластик отказывался ее впитывать, и кровавые кляксы еще не успели застыть. Багажное отделение было пустым, и только на коврике под ногами водителя я обнаружил использованную спичечную упаковку. Вероятно, здесь курили. Не те ли, кому понадобилось устроить засаду ничего не подозревающему прохожему? Оторвали последнюю спичку и бездумно выпустили мусор из пальцев, а потом, когда пришло время уносить ноги, забыли про такую мелочь… На спичечной упаковке имелась красивая реклама. Солнце освещало золотыми лучами надпись, выложенную из огромных камней: "Семь пещер". Другая надпись, набранная обычным шрифтом, гласила: "Как вернуть Прошлое? Прийти к нам!" Я показал упаковку Арно:
- Знаешь, что это такое?
- Семь пещер, - прочитал он. - Фирма, торгующая антиквариатом. Довольно крупная.
- Где это находится, тоже знаешь?
- Само собой, - ответил он напряженным голосом. - На площади Красной Звезды.
- А не прогуляться ли нам туда? - предложил я. - Или для тебя это далеко?
- Идемте, - сказал Арно и мужественно кивнул стриженой головой.
Опять он ни о чем меня не спросил. Похоже, на парня можно было положиться. Вот так дети и вырастают в героев, подумал я растроганно, а мы все про учебу с ними, а мы все копим советы, как им надо жить, и готовим для них будущее, которое они делают себе сами…
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Единственное, что может развлечь двух героев, шагающих по спящему городу, это умные разговоры о том о сем.