Неожиданно иллюминаторы потемнели. Пронзительная сирена известила сторонних наблюдателей о запуске аппарата. Земля задрожала, но корабль даже не сдвинулся с места. Кавасита знал единственно то, что посадочные модули приводятся в движение не топливными реактивными двигателями, а чем-то иным. Тем не менее, что-то должно было толкать их вверх… Эта мысль заставила его перевести взгляд на днище аппарата. Корабль тем временем начал светиться. Бетонное покрытие зашипело и покрылось сетью трещин. Вой двигателей становился все громче и ниже. Наконец, аппарат оторвался от поверхности планеты и медленно взмыл на высоту десяти-двенадцати метров, после чего взревел и стремительно унесся ввысь.
- Интересно, как они выдерживают такие перегрузки? - спросил Кавасита, когда шум смолк.
- В скором времени вы испытаете нечто подобное, - усмехнулась Нестор. - Не беспокойтесь. Гарантирую вам массу новых ощущений.
Кавасита кивнул.
- Я много думал, но беспокойство меня не оставляет…
- Вы чего-то боитесь? - спросила Нестор.
Он отрицательно покачал головой.
- Чего здесь бояться? - спросил он. - Меня уже давным-давно ничто не пугает…
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
- Он ничуть не меньше корабля перфидизийцев… - пробормотал Кавасита, глядя на изображение корабля Нестор, появившееся на экранах кают-компании. - И на стойках такие же слезинки… Все то же самое… - Его голос задрожал.
- Это не случайное совпадение. Корабли такого типа созданы для путешествий в пространствах высокого уровня, что находит отражение в их конструкции. Впрочем, я здесь не сильна. Лучше спросите об этом у моих инженеров.
- Я никогда не видел таких звезд…
- Пожалуйста, дайте увеличение две тысячи. Квадрат девять-запад-девять-север, - попросила Анна. Экран на миг поблек, но тут же засветился вновь. На нем появилось яркое изображение газового кольца, окруженного звездами галактического диска.
- Это Лилли, остатки сверхновой. Красиво, не правда ли? И при этом ценно. У нее все еще существует несколько планет, одна из которых является оголенным ядром газового гиганта. Разработкой недр этой планеты занимаются "Юнайтед Старс"… Кирил, как называется эта необыкновенная планета?
- Амаргоза, - ответил пилот через интерком.
- Из оболочки суперновой на Амаргозу попала масса сверхтяжелых элементов, необходимых для строительства таких кораблей. Однако поверхность планеты состоит из твердого водорода. Центральный город пришлось изолировать термальными экранами. Я никогда там не бывала - ЮС меня на Амаргозу не приглашал, но, возможно, я, все-таки, увижу ее собственными глазами. Теперь посмотрите туда, за тень корабля. Видите это кольцо звезд? Они окружены столь интенсивными радиационными полями, что подлететь к ним обычным образом невозможно. Если же корабль пытается достигнуть этих миров в пространствах высоких уровней, он попросту исчезает. Мы подозреваем, что это крепость эйгоров, но не знаем, находятся ли они там и поныне. В настоящее время Центр ведет с ними переговоры, пытаясь разобраться в происходящем. Иметь под боком феномен такого рода и не знать, что он собой представляет, - вещь опасная.
- Сколько тут всего, - задумчиво пробормотал Кавасита. - Вначале я думал, что жизнь уже прошла, и я умер. Скажите, а это скопление свезд, которое видится с Земли, до сих пор называется Млечным Путем?
Нестор утвердительно кивнула.
- В моей Японии о нем было сложено немало историй. Он назывался Небесной Рекой. На одной ее стороне жила женщина, которая постоянно что-то ткала, на другой - ее возлюбленный, который мог переправляться через реку только в седьмую ночь седьмой луны. Некоторые считали, что после смерти человек пересекает эту реку и превращается в звезду. Я оказался на другой стороне Небесной Реки, но так и не умер. После такого чуда меня не удивишь уже ничем… Зачем мне все это?
- Вы заблуждаетесь - возразила Анна. - Здесь есть на что посмотреть.
Кавасита покачал головой и усмехнулся.
- Существует и такая вещь, как поэзия…
Анна ответила улыбкой на улыбку.
- Женщина не мужчина. Ей вовсе ни к чему быть поэтом.
- Среди лучших поэтов Японии есть и женщины. Мужчин больше занимали такие вещи, как война или политика.
- Хм… Возможно, в глубине души я чувствую себя мужчиной. Моя поэзия - это мои поступки. Уж лучше я выступлю в качестве предмета вдохновенья для натур, настроенных на поэтический лад. Мне важно обладать известной свободой и делать то, что мне нравится. С другой стороны, меня нельзя назвать сухарем. Просто порой трудно найти верные слова, понимаете?
Они вновь услышали голос пилота.
- Стыковка произойдет через три минуты. Мы уже получили шесть заявок на совместное проживание с Есио.
- Вы как? - спросила японца Анна.
- Совместное проживание?
- Вы хотели бы делить комнату с кем-то другим?
Кавасита на миг задумался и тут же отрицательно покачал головой.
- Пока нет.
Анна кивнула.
- Нет, подобных предложений он пока не рассматривает. - Она вновь повернулась к Кавасите. - Теперь они обвинят меня в том, что я присвоила вас себе…
- Но ведь мы…
- На то они и слухи… В любом случае, вам не о чем волноваться. Ну, а мне и подавно - знали бы вы, какая обо мне идет слава.
- Я должен извиниться перед вами за причиненные неудобства.
- Стыковка проведена, - сообщил пилот.
- Не за что, - ответила Анна японцу. - Добро пожаловать в мой дом, пусть, это и не дом.
Лишь малая часть окружения Анны спустилась на поверхность планеты вместе с нею. Прочие все это время находились в своих блоках, лабораториях и студиях. Они вели себя так, словно ничего необычного не произошло. В модульный отсек пришло всего несколько членов экипажа, среди которых была и мохнатая самка тектоида, с которой Кавасита столкнулся накануне. Ее взгляд почему-то смущал японца. Взяв Каваситу за руку, Нестор представила его встречающим и тут же вывела из модульного отсека.
- Корабль называется "Пелорос". Это более занимательная игрушка.
- Пелорос был чудовищем. - Кавасита покосился на роботов-посыльных, застывших за стеклянной перегородкой.
- Да, но существовал и другой Пелорос, который прославился, как искусный навигатор. Мне нравятся подобные совпадения. Это название предложил мой отец. В ту пору корабль только строился… Теперь вы наш официальный гость и в соответствии с протоколом я должна предложить вам самое лучшее. Но даже для меня это слишком - я не привыкла к подобной роскоши. Впрочем, выбирать вам…
- Меня вполне устраивала каюта, которую я занимал до сих пор.
- Я смотрю, вы у нас спартанец, Есио. В таких условиях могут жить только аскеты. Ладно, не беспокойтесь. Сейчас мы что-нибудь придумаем.
- Меня тянет домой - вздохнул Кавасита. - Возможно, вам это покажется безумием, но после того, как перфидизийцы оставили меня в покое, там, под куполом, мне было очень хорошо и покойно… И времени на то, чтобы поразмыслить, хватало… Теперь почвы для размышлений у меня более чем достаточно, а вот времени нет… Мне нужно такое место, где бы я отдохнул и восстановил силы. Еще мне понадобятся тапас и пища на мой вкус.
Нестор отвечала на каждое из его условий кивком.
- Нет проблем. Честно говоря, я шутила - далеко не все мои подчиненные относятся к разряду сибаритов. Я бы не стала связываться с людьми, бездарно проводящими свое время.
- Так… Я хочу задать вам вопрос… В чем заключается моя роль? Чем я должен отплатить за ваше гостеприимство?
Они дошли до конца коридора и оказались в куда более просторном холле, откуда можно было попасть сразу в несколько кают. Нестор погрузилась в раздумья и ответила на вопрос японца, когда тишина уже начинала казаться тому зловещей.
- Вы можете развлекать нас своими рассказами из древней истории. Историями о вашей жизни под куполом. Но, на мой взгляд, главное для вас сейчас - как-то сжиться со своим нынешним положением, понимаете? Человек, корни которого находятся в столь далеком прошлом, вряд ли примет нашу культуру. Скорее всего, он просто сойдет с ума. Его можно будет вылечить, вернуть к норме, но это будет уже другой человек… Нет, вам сумасшествие не грозит. Вы способны к адаптации. Последнее обстоятельство немало поражает меня. После знакомства с вами я прониклась большим уважением к человечеству, а это, согласитесь, что-нибудь да значит. Помимо прочего, вы являетесь владельцем целой планеты и при известных обстоятельствах могли бы стать нашим деловым партнером. Сколь бы безжизненной и унылой ни казалась эта планета, когда-нибудь кто-то найдет применение и ей. Если вы поведете себя разумно, то сможете извлечь из этого обстоятельства немалую прибыль и обогатить тем самым нас всех.
- И что же представляется вам более важным? - поинтересовался Кавасита. - Меркантильная заинтересованность или чисто человеческий интерес?
- Для меня вы прежде всего человек. Но, коль скоро я взяла на себя роль советника, корыстный аспект тоже нельзя сбрасывать со счетов. То, что вы стали моим гостем, повысило мой престиж в обществе. Я не собираюсь вдаваться во все аспекты - в этом нет никакой надобности. - Она склонила голову набок и изобразила на лице слабое подобие улыбки. - Наша культура усложнилась, но люди - люди остались прежними… Многое из того, что было ведомо вам на Земле и там, под куполом, все еще остается в силе. Мне даже интересно, как вы будете реализовывать свои таланты… - Она достала из кармана маленькую карточку и передала ее японцу. - Каюта номер сорок пять с правой стороны холла. Входя и выходя, обращайте внимание на индикатор доступа над люком. Вы сможете понять, не вышел ли кто-нибудь перед вами и избежите столкновения с ним, с нею или … с чем-нибудь иным.
Он поднес карточку к лицу.
- Это ключ…
- Подержите карточку в той руке, которой привыкли работать, в течение примерно тридцати секунд и после этого вставьте ее в прорезь под индикатором. Таким образом вы откроете входной люк своей каюты. Открывать люк простым прикосновением к входной пластине сможете только вы - разумеется, я не говорю о каких-то экстренных ситуациях. При желании вы можете настроить замок на звук своего голоса. Машины вам все объяснят. Сорок пятая вам будет в самый раз. Она должна устроить вас по всем параметрам. Можете убрать из нее все лишнее. Когда немного пообвыкнетесь, приходите на мостик - пообедаем вместе.
- Когда мы вылетаем?
- Полет уже начался. Через несколько часов после обеда мы войдем в пространства более высокого уровня.
Кавасита понимающе кивнул и, проводив взглядом Нестор, вошел в свою каюту. Стоило ему переступить порог, как стенной шкаф принялся убирать его одежду.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
На древнем корабле эйгоров царили безмолвие и холод. Где-то капала вода, моторчик следящей системы выводил свою заунывную песнь, однако на деле корабль был мертв. Оснащенные системой трапов полки древних оружейных хранилищ внутреннего шестидесятиметрового отсека ломились от оборудования, но пользоваться им было некому.
Уонтеры, находившиеся в этот момент на расстоянии двух километров от корабля, подводили итог своей двухнедельной работы. Модуль неспешно двигался вкруг зеленой громады. Его экипаж пребывал в состоянии ступора.
- Надо возвращаться. Мы сделали все от нас зависящее, - вздохнул Умало.
- Я думаю, можно обойтись и без профилактики, - кивнула Эло. - Чем же мы теперь займемся? Работодателей у нас уже нет. Да и прослушивать нам теперь нечего.
- Да. Профилактику проводить не к чему. Корабль работает исправно. Системы проработают еще лет двести, не меньше.
- Двести лет.. - пробормотала Эло. - Надеюсь, я до этого времени не доживу.
- Брось. Как только мы займемся привычными вещами, все встанет на свои места. Мы можем заняться фундаментальными исследованиями. Не забывай, теперь мы предоставлены сами себе. Мы можем торговать информацией, верно?
Эло машинально кивнула.
- Мне хотелось бы поменять жилье. Откроем новые комнаты и переедем в них. Пора сменить обстановку, ты так не считаешь? Меня уже тошнит от моей каюты…
Умало тут же согласился со своей супругой.
- А ты поможешь мне исследовать наш корабль и составить его описание, хорошо? Нам еще столько предстоит сделать…
- Был бы в этом смысл, - вздохнула Эло. - Торговать-то нам нечем…
- Кто знает. Будь этот корабль чем-то необычным, кроцерианцы ни за что не продали бы его нам. И все же…
- Каждые десять лет мы будем проводить инспекцию корабля, заниматься установкой новых мониторов на его корпусе и прочей ерундой. И так двести лет. Разве это жизнь?
- Мы всегда сможем вернуться назад и продать свой корабль. Я уверен, он стоит немалых денег. Корабль находится в прекрасном состоянии.
- Огромный, словно мир… Я жила в нем слишком долго, понимаешь? Здешняя тишь стала частью меня. Нет, нет - все в порядке… Мы вернемся на корабль и займемся переездом.
- Вот и прекрасно, - кивнул Умало. - Вернемся к обычной размеренной жизни. Все пойдет своим чередом.
- Своим чередом, - повторила Эло. - Тишина и покой…
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
- У меня на "Пелоросе" две тысячи пассажиров и членов экипажа. - Нестор разложила перед Каваситой схемы. - Пятьсот членов экипажа и исследователей - основной экипаж состоит всего из десяти человек, но роли порой меняются - и полторы тысячи приятелей, попутчиков, художников и артистов. Я держу их при себе главным образом для того, чтобы наблюдать за их реакциями, когда мы сталкиваемся с чем-то действительно новым.
- И часто такое случается?
- Два или три раза за полет. На этом корабле мы осмотрели едва ли не тысячу и исследовали добрую сотню систем. Обнаружили пятнадцать обитаемых миров, в пяти из которых не было туземного населения. Десять прочих миров мы передали под опеку Галактической Социальной Инженерии. Эта служба будет ограждать их население от чужеземных влияний до тех пор, пока аборигены не пожелают вступить в союз. В первых пяти мирах остались группы наших наблюдателей, которые занялись картографированием и исследованием планет, а также оформлением и регистрацией прав собственности. Часть информации мы продаем нескольким объединениям, часть - Центру. Мы имели дело даже с "Хафкан Бестмерит", занимающимся разработкой родословных.
- Что это значит?
- Миллион лет назад эйгоры открыли эру межзвездных перелетов - я говорю об их древних предках. Через некоторое время они начали воевать с минки и уничтожили около пятидесяти цивилизованных миров. Один Бог знает, почему началась эта война. Мирное сосуществование обходится куда дешевле, места же в галактике хватает всем - о твердолобых созданиях я не говорю. Так же дела обстояли и в ту пору, хотя тогда галактика была куда населеннее. Но, как бы то ни было, они довели друг друга до того, что опустились на уровень докосмической технологии. Это и была первая стадия цивилизации эйгоров. На второй стадии они вновь освоили искусство межзвездных перелетов и поставили весьма своеобразный опыт. Выбрав в качестве испытуемых несколько десятков видов разумных существ, все еще пребывавших в пределах родных миров, они насильственно перенесли их на другие планеты. Через какое-то время внимание эйгоров к экспериментальным планетам ослабло. Тем временем ряд трансплантов дошел до уровня космических технологий и тут же атаковал экспериментаторов. Этим-то и завершилась вторая стадия. Тогда же встал вопрос о происхождении некоторых видов разумных существ. Мы обнаружили три типа особей, состоящих в отдаленном родстве с группами, представленными в "Хафкан Бестмерит". Один из них так и остался на уровне докосмических технологий. Другие два докатились до того, что превратились в подлинных рабов планетарных экосистем. Некоторые виды разумных существ пытаются судиться с эйгорами, и те нередко идут им навстречу, не желая осложнять отношения с "Хафкан Бестмерит".
- "Хафкан Бестмерит" - единственное объединение, в котором не представлены люди?
- Объединением эту структуру можно назвать только с натяжкой. Скорее это сообщество избранных. Эйгоры, минки, кроцерианцы и - как считают некоторые - перфидизийцы. О внешних сношениях перфидизийцев нам не известно ничего. Судя по всему, в "Хафкан Бестмерит" входит еще около двадцати различных видов. О некоторых из них мы не знаем ничего.
- Насколько я мог понять, эти эйгоры ведут себя совершенно иррационально, - заметил Кавасита.
- Ничего подобного. Они принадлежат к числу самых изобретательных и разумных видов. Да, эйгоры агрессивны, но мы знаем о том, что они вышли из среды, в которой агрессивное поведение является условием выживания. На наше счастье, они обнаружили нас только тогда, когда мы уже могли постоять за себя.
- Но, ведь, они несколько раз уничтожали свою цивилизацию!
- Такие случаи нередки, - спокойно ответила Анна. - Мы обнаружили следы четырех тысяч цивилизаций космического уровня. Уцелело же их не больше сотни. Судя по сообщениям, приходящим из других галактик, это не исключение, но правило.
- Вы не совершаете полетов к другим галактикам?
- Только к Магеллановым Облакам. Сейчас ведется речь о создании нескольких исследовательских кораблей особого типа. Главная проблема состоит в том, что аппараты, для полетов в пространствах высоких уровней, ориентируются по большим массам. Пространство между галактиками можно считать практически пустым, соответственно подобные перелеты становятся невозможными. С другой стороны, нам еще только предстоит заняться исследованием галактического ядра с чрезвычайно высокой плотностью звезд. Я слышала, что эйгоры сумели освоить полеты как в гиперплотных, так и в сверхразряженных пространствах…
- Простите, - перебил ее Кавасита. - Я не успеваю запрашивать тапас. Если можно, говорите помедленнее.
- Не волнуйтесь. Вы и так понимаете достаточно много. Честно говоря, я понимаю куда меньше, чем знаю. Поэтическая образность - вот единственный путь к осознанию идей такого рода. Существует и иная возможность - подключиться к специальному компьютеру.
- Давайте вернемся к эйгорам. Вы с ними уже воевали?
- Отмечались только отдельные стычки. Возможно, мы чего-то не знаем, но развиваемся достаточно быстро и уже не уступаем им в технологии - по крайней мере, в той ее части, которая имеет отношение к подвижным системам оружия и защитным оболочкам. Возможно, у них и есть… Стоп, стоп - об этом говорить нельзя… О таких вещах мне знать не полагается.
Кавасита заулыбался.
- Вы меня заинтриговали…
Анна стала походить на маленькую девочку, решившую поделиться страшной тайной со своими подружками.
- Только никому не говорите, - сказала она. - Нам удалось отыскать останки кораблей, летавших к Звездному Кольцу. Я говорю не о своей группе, а о человечестве. С этими обломками произошло нечто в высшей степени странное. Я не знаю, что с ними не так, но когда их показали одному старенькому физику, с ним случился сердечный припадок.
Кавасита то ли недоверчиво, то ли удивленно покачал головой.
- Вы верите в существование богов? - спросил он тихо.
- Я готова поверить во что угодно. Я видела слишком многое для того, чтобы быть законченным агностиком. Вы понимаете о чем я, не так ли?