* * *
Адрес: Центр, Контора 41
Адресат: Ревизор Миглиз
Отправитель: Подрядчик Кариеномен
Предмет: Метагалактика "Аттала"
Дорогой сэр!
Считаю, что Вы пристрастны в своих замечаниях. Действительно, при сотворении данной конкретной метагалактики я исходил из некоторых новаторских принципов. Я позволил себе занять позицию свободного художника, не подозревая, что меня будет преследовать улюлюканье застойного реакционного Центра.
Поверьте, что в нашем великом деле - подавлении первозданного хаоса - я заинтересован не меньше Вашего. Однако при выполнении своих планов не следует жертвовать идеалами.
Прилагаю объяснительную записку, трактующую проблему красного смещения, а также заявление о преимуществах, связанных с использованием небольшого процента неустойчивых атомов в освещении и энергоснабжении.
Что касается трещины во времени, то это всего лишь незначительный просчет в потоке длительности, ничего общего не имеющий с пространственной тканью, которая, уверяю Вас, первосортна.
Как Вы указывали, существует индивидуум, травмированный трещиной, что несколько затрудняет ремонт. Я связался с упомянутым индивидуумом (разумеется, косвенно), и мне в какой-то мере удалось внушить ему представление о том, как ограниченна его роль во всей этой истории.
Если он не станет углублять трещину своими путешествиями во времени, зашить ее будет легко. Тем не менее сейчас я не уверен, что эта операция вообще возможна. Мой контакт с травмированным весьма ненадежен, и похоже, что субъект испытывает сильные воздействия со стороны, побуждающие его к перемещениям.
Я мог бы, бесспорно, произвести выдирку и в конечном счете, возможно, так и поступлю. Кстати говоря, если эта штука выйдет из повиновения, я буду вынужден произвести выдирку всей планеты. Надеюсь, что до этого не дойдет, ибо тогда придется расчищать весь сектор космоса, где находятся наши наблюдатели, а это, в свою очередь, повлекло бы за собой необходимость перестройки всей галактики.
Однако надеюсь, что к тому времени, когда я снова напишу Вам, вопрос будет улажен.
Центр метагалактики покоробился вследствие того, что неизвестные рабочие оставили открытым люк для сбрасывания отходов. В настоящее время люк закрыт.
По отношению к таким явлениям, как ходячие горы ит. п., принимаются обычные меры.
Оплата моей работы еще не произведена.
С уважением Кариеномен.
Приложение: 1. Объяснительная записка по красному смещению на 5541 листе.
2. Заявление о неустойчивых атомах на 7689 листах.
* * *
Адрес: Штаб строительства 334 132, доб. 12
Адресат: Подрядчик Кариеномен
Отравитель: Ревизор Миглиз
Предмет: Метагалактика "Аттала"
Кариеномен!
Вам заплатят после того, как Вы представите логически обоснованную и прилично выполненную работу. Ваши заявления прочту тогда, когда у меня появится свободное время, если это вообще произойдет. Займитесь трещиной, пока она еще не прорвала пространственную ткань.
Миглиз.
* * *
Полчаса спустя Масрин не только пришел в себя, но и успокоился. Кей положила ему компресс на багровый синяк у локтя. Масрин принялся мерить шагами комнату. Теперь он полностью овладел собой, и у него появились новые мысли.
- Прошлое внизу, - сказал он, обращаясь не столько к Кей, сколько к самому себе. - Я говорю не о первом этаже. Однако, передвигаясь в том направлении, я прохожу через дыру во времени. Типичный случай смещения сочлененной многомерности.
- Что это значит? - спросила Кей, не сводя с мужа широко раскрытых глаз.
- Ты уж поверь мне на слово, - ответил Масрин. - Мне нельзя спускаться.
Объяснить более толково ему не удавалось. Не хватало слов, в которые можно было бы облечь новые концепции.
- А подниматься можно? - спросила совершенно сбитая с толку Кей.
- Не знаю. По-моему, если я поднимусь, то попаду в будущее.
- Ох, я этого не выдержу, - заныла Кей. - Что с тобой творится? Как ты отсюда выберешься? Как спуститься по этой заколдованной лестнице?
- Вы еще здесь? - прокаркал из-за двери мистер Гарф. Масрин впустил его в комнату.
- Очевидно, мы пробудем здесь еще некоторое время, - сказал он домовладельцу.
- Ничего подобного, - возразил Гарф. - Я уже сдал эту комнату новым жильцам.
Счастливчик был невысокий костлявый человек с продолговатым черепом и тонкими, как паутина, губами. Вкрадчивой поступью он вошел в комнату и стал озираться, ища следы повреждений, причиненных его собственности. Одна из странностей мистера Гарфа заключалась в том, что он твердо верил, будто самые порядочные люди способны на самые ужасающие преступления.
- Когда въезжают новые жильцы? - спросил Масрин.
- Сегодня днем. И я хочу, чтобы вы заблаговременно выехали.
- Нельзя ли нам как-нибудь договориться? - спросил Масрин. Его поразила безвыходность положения. Спуститься вниз он не может. Если Гарф силой заставит его сделать это, Масрин попадет в доисторический Нью-Йорк, где его наверняка поджидают с нетерпением.
Опять-таки возникает всеобъемлющая проблема парадокса!
- Мне плохо, - произнесла Кей сдавленным голосом, - я пока еще не могу ехать.
- Отчего вам плохо? Если вы больны, я вызову скорую помощь, - сказал Гарф, подозрительно оглядывая комнату в поисках бацилл бубонной чумы.
- Я с радостью внесу двойную плату, если вы позволите нам задержаться здесь еще ненадолго, - предложил Масрин.
Гарф почесал затылок и пристально посмотрел на Масрина. Вытерев нос тыльной стороной ладони, он спросил: "А где деньги?"
Масрин вспомнил, что у него, кроме билетов на поезд осталось около десяти долларов. Сразу же по приезде в колледж они с Кей намеревались просить аванс.
- Прожились, - констатировал Гарф. - Вы, кажется, получили работу в каком-то училище?
- Получил, - подтвердила преданная Кей.
- В таком случае отчего бы вам не отправиться туда и не убраться из моего дома? - спросил Гарф.
Масрины промолчали. Гарф бросил на них взгляд исполненный гнева.
- Все это очень подозрительно. Убирайтесь-ка подобру-поздорову до полудня, не то я вызову полицию.
- Постойте, - заметил Масрин. - Мы заплатили вам по сегодняшний день. До полуночи эта комната - наша.
Гарф уставился на жильцов и в раздумье снова вытер нос.
- Чтоб ни одной минуты дольше, - предупредил он и ушел, громко топая.
* * *
Как только Гарф вышел, Кей поспешно закрыла за ним дверь.
- Милый, - сказала она, - может быть, пригласить каких-нибудь ученых и рассказать им о том, что случилось? Я уверена, что они что-нибудь придумали бы на первых порах, пока... Как долго нам придется здесь пробыть?
- Пока не заделают трещину, - ответил Масрин. - Но никому нельзя ничего рассказывать, тем более ученым.
- А почему? - спросила Кей.
- Понимаешь, главное, как я уже говорил, избежать парадокса. Это означает, что мне надо убрать руки прочь и от прошлого, и от будущего. Правильно?
- Если ты так говоришь, значит правильно.
- Мы вызовем бригаду ученых, и что получится? Они, естественно, будут настроены скептически. Они захотят увидеть своими глазами, как я это делаю. Я покажу. Они тут же приведут коллег. Все увидят, как я исчезаю. Пойми, не будет никаких доказательств, что я попал в прошлое. Они узнают лишь, что, спускаясь по лестнице, я исчезаю.
Вызовут фотографов, желая убедиться, что я не мистифицирую ученых. Потом потребуют доказательств. Захотят, чтобы я принес им чей-нибудь скальп или резную дубинку. Газеты поднимут шумиху. И уже где-нибудь я неминуемо создам парадокс. А знаешь, что тогда будет?
- Нет, и ты тоже не знаешь.
- Я знаю, - твердо сказал Масрин - Коль скоро будет создан парадокс, его носитель, то есть тот, кто его создал - исчезнет. Раз и навсегда. Этот случай будет занесен в книги как еще одна неразгаданная тайна. Таким образом, парадокс разрешится наилегчайшим путем - устранением парадоксального элемента.
- Если ты считаешь, что тебе грозит опасность, мы, конечно, не станем приглашать ученых. Хотя жаль, что я никак в толк не возьму, к чему ты клонишь. Из того, что ты наговорил, я ничего не поняла. - Она подошла к окну; и выглянула на улицу. Перед нею расстилался Нью-Йорк, а где-то за ним лежала Айова, куда они должны были ехать. Кей посмотрела на часы. Поезд уже ушел.
- Позвони в колледж, - попросил Масрин. - Сообщи, что я задержусь на несколько дней.
- А хватит ли нескольких дней? - спросила Кей. - Как ты в конце концов отсюда выберешься?
- Да ведь дыра во времени не вечна, - авторитетно ответил Масрин. - Она затянется... если только я перестану в нее соваться.
- Но мы можем пробыть здесь только до полуночи. Что будет потом?
- Не знаю, - сказал Масрин. - Остается только надеяться, что ее починят еще до полуночи.
* * *
Адрес: Центр, Контора 41
Адресат. Ревизор Миглиз
Отправитель: Подрядчик Кариеномен
Предмет: Метагалактика "Морстт"
Дорогой сэр!
Прилагаю заявку на работу по созданию новой метагалактики в секторе, которому присвоен шифр "Морстт". Если в последнее время Вы следили за дискуссиями в художественных кругах, то, полагаю, должны знать, что использование неустойчивых атомов объявлено "первым крупным успехом творческого строительства с тех пор, как был изобретен регулируемый поток времени". См прилагаемые рецензии.
Мое мастерство заслужило множество лестных отзывов.
Большая часть несообразностей в метагалактике "Аттала" исправлена (позволю себе заметить, что имеются в виду естественные несообразности). Продолжаю работать с человеком, который травмирован трещиной во времени. Он охотно содействует этому, по крайней мере настолько, насколько это возможно при различных посторонних влияниях.
На сегодняшний день положение таково: я сшил края трещины, и теперь они должны срастись. Надеюсь, индивидуум останется в неподвижном состоянии, так как мне вовсе не хочется выдирать кого бы то ни было и что бы то ни было. В конце концов, каждый человек, каждая планета, каждая звездная система, как они ни ничтожны, являются неотъемлемой деталью в моем проекте метагалактики.
По крайней мере, в художественном отношении.
Прошу Вас провести осмотр вторично. Обратите внимание на очертания галактик вокруг центра метагалактики. Это прекрасная греза, которая навсегда запечатлеется в Вашем сознании.
Прошу рассмотреть заявку на строительство метагалактики "Морстт" с учетом моих прежних заслуг.
По-прежнему ожидаю выплаты вознаграждения за метагалактику "Аттала".
С уважением Кариеномен.
Приложение: 1. Заявка на строительство метагалактики "Морстт".
2. Рецензии на метагалактику "Аттала", 3 шт.
* * *
- Уже без четверти двенадцать, дорогой, - нервно сказала Кей. - Как ты думаешь, можно сейчас идти?
- Подождем еще несколько минут, - ответил Масрин. Он слышал, как на площадке за дверью, крадучись, появился Гарф, движимый нетерпеливым ожиданием полуночи.
Масрин смотрел на часы и отсчитывал секунды.
Без пяти минут двенадцать он решил, что с тем же успехом можно и попытаться. Если дыра и теперь не заделана, то лишние пять минут ничего не изменят. Он поставил чемодан на туалетный столик и придвинул стул.
- Что ты делаешь? - спросила Кей.
- У меня что-то нет настроения связываться с лестницей на ночь глядя, - пояснил Масрин. - С доисторическими индейцами и днем-то шутки плохи. Попробую лучше подняться вверх.
Жена бросила на него взгляд из-под ресниц, красноречиво говорящий: "Теперь я точно знаю, что ты спятил".
- Дело вовсе не в лестнице, - еще раз объяснил Масрин. - Дело в самом действии, в подъеме и спуске. Критическая дистанция, по-моему, составляет полтора метра. Вот эта мебель вполне подойдет.
Пока взволнованная Кей молча сжимала руки, Масрин влез на стул и занес ногу на столик. Потом стал на столик обеими ногами и выпрямился.
- Кажется, все в порядке, - заявил он, чуть покачиваясь. - Попробую еще повыше.
Он вскарабкался на чемодан.
И исчез.
Был день, и Масрин находился в городе. Однако город ничуть не походил на Нью-Йорк. Он был так красив, что дух захватывало - так красив, что Масрин задержал дыхание, боясь нарушить его хрупкое совершенство.
Город был полон стройных башен и домов. И, конечно, людей. Но что это за люди, подумал Масрин, позволив себе, наконец, вздохнуть.
Кожа у них была голубого цвета. Зеленые лучи зеленоватого солнца заливали весь город.
Масрин втянул в себя воздух и захлебнулся. Судорожно вздохнув опять, он почувствовал, что потерял равновесие. В городе совсем не было воздуха! Во всяком случае, такого, какой пригоден для дыхания. Он поискал позади себя ступеньку, споткнулся и упал..
..на пол своей комнаты, хрипя и корчась.
* * *
Через несколько мгновений к нему вернулась способность дышать. Он услышал, что Гарф стучит в дверь, и, шатаясь, поднялся на ноги. Надо было срочно что-то придумать. Масрин знал Гарфа; теперь этот тип, скорее всего, уверен, что Масрин возглавляет Мафию. Если они не выедут, Гарф вызовет полицию. А это в конечном итоге приведет к...
Горло нестерпимо горело после того, как Масрин побывал в будущем. Однако, сказал он себе, удивляться тут нечему. Он совершил основательный прыжок вперед во времени. Состав земной атмосферы, должно быть, постепенно изменялся, и люди к ней приспособились. Для него же такая атмосфера - все равно что яд.
- Послушай-ка, - обратился он к Кей. - У меня возникла другая идея. Возможна альтернатива: либо под доисторическим слоем лежит другой, еще более ранний слой, либо доисторический слой представляет собой лишь временную прерывность, а под ним тот же самый, нынешний Нью-Йорк. Тебе ясно?
- Нет.
- Я попытаюсь проникнуть под доисторический слой. Может быть, это даст мне возможность попасть на первый этаж. Во всяком случае, хуже не будет.
Кей думала, стоит ли углубляться на несколько тысячелетий в прошлое, чтобы пройти несколько метров. Однако она ничего не ответила. Масрин открыл дверь и в сопровождении Кей вышел на лестницу.
- Пожелай мне удачи, - сказал он.
- Черта лысого, а не удачи, - откликнулся с площадки мистер Гарф. - Убирайтесь-ка отсюда на все четыре стороны.
Масрин стремглав пустился бежать вниз по лестнице.
* * *
В доисторическом Нью-Йорке все еще стояло утро, а дикари по-прежнему поджидали Масрина. По его подсчетам, с тех пор как он показался перед ними в последний раз, здесь прошло не более получаса. Почему это так, некогда было выяснять.
Он застал дикарей врасплох и успел отбежать метров на двадцать, прежде чем его заметили. Дикари устремились за ним вдогонку. Масрин стал искать какую-нибудь впадину в земле. Чтобы уйти от преследования, надо было спуститься вниз на полтора метра.
Отыскав в земле какую-то расщелину, он спрыгнул туда.
И очутился в воде. Не просто на поверхности воды, а глубоко под водой. Давление было чудовищным, и Масрин не видел над собой солнечного света.
Должно быть, он попал в тот век, когда эта часть суши служила дном Атлантического океана.
Масрин отчаянно заработал руками и ногами. Казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут. Он выплыл на поверхность и... снова стоял на равнине; с него ручьями стекала вода.
На сей раз дикари решили, что с них достаточно. Они взглянули на существо, материализовавшееся перед ними из ничего, испустили крик ужаса и бросились врассыпную.
Масрин устало подошел к холму, и взобравшись на его вершину, вернулся в стены из камня-песчаника.
Кей глядела на него во все глаза. У Гарфа отвисла челюсть. Масрин слабо улыбнулся.
- Мистер Гарф, - предложил он, - не зайдете ли вы в комнату? Я хочу вам кое-что сказать.
* * *
Адрес: Центр, Контора 41
Адресат. Ревизор Миглиз
Отравитель: Подрядчик Кариеномен
Предмет: Метагалактика "Морстт"
Дорогой сэр!
Ваш ответ на мою заявку касательно работы по созданию метагалактики "Морстт" мне непонятен. Более того, я полагаю, что нецензурным выражениям не место в деловой переписке.
Если Вы потрудитесь ознакомиться с моей последней работой в "Аттале", то увидите, что в общем и целом это прекрасное творение, которое сыграет немаловажную роль в подавлении первозданного хаоса.
Единственная мелочь, которую еще предстоит уладить, - это травмированный. Боюсь, что придется прибегнуть к выдирке.
Трещина отлично затягивалась, пока он не ворвался в нее снова, разорвав более чем когда бы то ни было. До сих пор парадоксы не имели места, но я предчувствую, что теперь они наверняка произойдут.
Если травмированный не в состоянии воздействовать на свое непосредственное окружение (и взяться за это дело безотлагательно), я приму необходимые меры. Парадокс недопустим.
Считаю своим долгом ходатайствовать о пересмотре моей заявки на строительство метагалактики "Морстт".
Надеюсь, Вы простите, что я опять обращаю Ваше внимание на эту мелочь, но оплата все еще не произведена.
С уважением Кариеномен.