Из Олбани пришло сообщение по поводу фальшивых продуктов, которыми, оказалось, был наводнен весь район. Химики не обнаружили никаких токсических веществ. Это камня на камне не оставляло от новой теории: будто людей одурманивали, заставляя их покидать дома. Тем не менее капитан советовал воздержаться от употребления этих продуктов. Осторожность не повредит.
Мэр в своем выступлении призвал жителей не поддаваться панике и проявлять благоразумие. Гражданские власти способны справиться с любой ситуацией.
Конечно, сам мэр жил в другом районе.
Собрание закончилось, люди вернулись на баррикады. К ночи прибыла помощь из Олбани - войска и снаряжение. Все четыре улицы взяли в кольцо. Установили прожектора, ввели комендантский час.
Мистер Картер не был свидетелем этих увлекательных событий. Целый день он удил и вернулся на закате, с пустыми руками, но счастливый.
- Прекрасная погода для рыбной ловли! - заявил он.
Маллены провели кошмарную ночь - полностью одетые, урывками погружаясь в сон, невольно наблюдая за мельтешением прожекторных лучей на стеклах, прислушиваясь к чеканному шагу солдатских патрулей.
Воскресенье, восемь часов утра. Еще двое пропавших. Исчезли из небольшого района, охраняемого лучше тюрьмы.
В десять часов мистер Картер, решительно отметя все возражения Малленов, вскинул на плечо свою сумку и ушел. С тринадцатого апреля, с начала рыболовного сезона, он не пропустил ни одного дня и дальше собирался продолжать в том же духе.
Воскресенье, полдень, Пропал еще один человек. Общее число исчезнувших достигло шестнадцати.
Воскресенье, час дня. Нашлись пропавшие дети!
Полицейская машина обнаружила их на окраине, всех восьмерых, включая сына Кармайклов. Чем-то глубоко потрясенные, они шли к городу. Все были срочно доставлены в больницу.
И никаких следов пропавших взрослых.
Слухи разносятся куда быстрее, чем могут распространить новости газеты или радио. С детьми не сделали ничего плохого. Медицинское обследование подтвердило, что они не помнят, где были и как туда попали. Специалисты обнаружили только общее для всех пострадавших ощущение полета и чувство тошноты. Для вящей безопасности детей оставили в больнице, под усиленной охраной.
А к вечеру из района исчез еще один ребенок.
На закате мистер Картер пришел домой с двумя крупными рыбинами. Он весело приветствовал Малленов и отправился в гараж чистить форель.
Джим Маллен вышел в задний дворик и зашагал к гаражу вслед за тестем. Он хотел прояснить у старика какую-то фразу, оброненную им день или два назад. Память не подсказывала ее точно, но это казалось очень важным...
Его окликнул худенький лысый сосед, чью фамилию он забыл.
- Маллен, я понял.
- Что?
- Вы задумывались над выдвигаемыми теориями?
- Конечно.
- Так слушайте. Это не похитители. В их действиях нет никакой логики. Верно?
- Ну, очевидно.
- Исключен и маньяк. Как бы он мог схватить пятнадцать, шестнадцать человек? И вернуть детей? С этим не справится и банда маньяков. По крайней мере не перед носом у такой уймы полицейских. Правильно?
- Продолжайте. - Краем глаза Маллен заметил, что во дворик вышла толстая жена соседа. Она подошла к ним и прислушалась.
- То же самое относится и к шайке бандитов, и даже к марсианам. Это неосуществимо и бессмысленно. Надо искать что-то невозможное. И вот тут-то мы и находим единственно логичный ответ.
Маллен искоса взглянул на женщину. Та стояла, сложив руки на груди, и пронизывала его испепеляющим взглядом. "Похоже, она на меня злится, - подумал Маллен. - Что я такого сделал?"
- Вывод только один, - торжественно произнес сосед. - Где-то рядом существует дыра. Дыра в пространственно-временном континууме.
- Что?! - выпалил Маллен.
- Дыра во времени, - разъяснил лысый инженер. - Или в пространстве. Или и там, и там. Только не спрашивайте меня, как она образовалась; главное, что она есть. Стоит человеку попасть в эту дыру, как - бац! - он в другом месте. Или в другом времени. Или и в другом месте, и в другом времени. Конечно, дыру эту не увидишь - в четвергом-то измерении! - но она есть. Я полагаю, что если проследить движения этих людей, то выяснится, что каждый из них проходил через какую-то определенную точку - и пропал.
- Ммм... - задумчиво хмыкнул Маллен. - Любопытно. Но ведь известно, что многие исчезали прямо из своих домов.
- Да, - озадаченно согласился сосед - Одну минутку, сейчас соображу... О, понял! Дыра в пространстве-времени не стационарна. Она перемещается, дрейфует. Сперва в доме Карпентера, затем спонтанно сдвигается...
- Но почему она не выходит за пределы наших четырех улиц? - спросил Маллен, недоумевая, в чем причина такого злобного взгляда соседской жены.
- Ну... должны же у нее быть какие-то ограничения!
- А как вернулись дети?
- О, Господи, Маллен, что вы пристаете ко мне со всякими пустяками?! Я предлагаю хорошую рабочую теорию. Нам необходимо набрать больше фактов, чтобы прояснить все до конца.
- Общий привет! - бодро закричал мистер Картер, появившись из гаража с двумя красивыми, тщательно вычищенными и вымытыми рыбами. - Форель - достойнейший соперник и, между прочим, великолепна на вкус. Самый прекрасный спорт и самая прекрасная еда! - Он неторопливо вошел в дом.
- У меня теория получше, - сказала жена соседа, разведя руки и опустив их на могучие бедра.
Оба мужчины повернулись к ней.
- Кого одного совершенно не беспокоит все происходящее? Кто везде разгуливает с огромной сумкой, в которой, по его словам, рыба? Кто утверждает, что проводит время на рыбалке?
- О нет, - поразился Маллен. - Только не мистер Картер. У него целая философия...
- Плевала я на философию! - завизжала женщина. - Он дурачит вас, но меня ему не надуть! Я знаю только, что он один совершенно спокоен, шляется повсюду и вообще, линчевать его мало!
С этими словами она круто повернулась и вперевалку направилась к своему дому.
- Послушайте, Маллен, - проговорил лысый сосед. - Я прошу прощения. Вы же знаете этих женщин... Она очень расстроена, хотя Дэни сейчас в больнице, в безопасности.
- Разумеется, - заверил Маллен.
- Она не понимает концепции пространственно-временного континуума, - с искренним огорчением продолжал сосед. - Утром ей самой будет стыдно. Вот увидите.
Мужчины пожали друг другу руки и разошлись по домам.
Сумерки спустились быстро, и по всему городу зажглись прожектора. Лучи света прорезали улицы, дворы, отражались в стеклах. Жители района приготовились к ожиданию новых исчезновений.
Джим Маллен чувствовал себя на редкость беспомощным. Губы его жены побелели и растрескались, глаза опухли. Зато мистер Картер был как всегда бодр и пожарил на всех форели.
- Сегодня я набрел на прелестное тихое озеро, - объявил мистер Картер. - Возле устья Старого Ручья, чуть выше по притоку. Я ловил там целый день, нежась на чудесной зеленой травке и любуясь облаками. Фантастическая вещь - облака! Завтра я снова буду ловить там. А потом двинусь дальше. Опытный рыбак не станет злоупотреблять хорошим местом. Умеренность - вот девиз рыбака. Хорошенького понемножку. Я часто думаю...
- Папа, ну пожалуйста, уймись! - выкрикнула Филис и заплакала.
Мистер Картер грустно покачал головой, понимающе улыбнулся и направился в гостиную мастерить новую муху.
Маллены понуро пошли спать.
Джим проснулся и сел в постели. Рядом тихо посапывала жена. Светящийся циферблат часов показывал без двух минут пять. Почти утро, подумал Маллен.
Он вылез из постели, накинул халат и, стараясь не шуметь, прошлепал по лестнице вниз. Из окна кухни были видны фигуры часовых и качающиеся прожекторные лучи. Маллен налил себе стакан молока и отрезал кусок свежего кекса.
Похитители! - подумал Джим. - Маньяки. Пришельцы с Марса. Дыры в пространстве. Чушь какая!.. Черт побери, о чем же он хотел спросить мистера Картера? О чем-то очень важном... Он сполоснул стакан и вернулся в гостиную.
Неожиданно его резко швырнуло на бок. Что-то его держало! Он отчаянно замолотил руками, но бить было не в кого. Его ухватила незримая стальная длань! Ноги оторвались от пола, и на миг Джим завис в воздухе, извиваясь и брыкаясь. Безжалостная хватка вокруг ребер сжала так, что он едва мог дышать. Его неумолимо начало поднимать.
Дыра в пространстве, подумал Маллен и попытался крикнуть. Размахивая руками, он задел тахту и тут же вцепился в нее. Его стало поднимать вместе с тахтой. Он рванулся, и то, что его держало, на миг ослабло.
Маллен упал, мгновенно вскочил и прыгнул к двери. Его снова поймало и ухватило, но он уже был возле батареи и просунул за нее обе руки.
Маллена тянуло все сильнее; батарея страшно скрипела. Ему казалось, что он сейчас разорвется надвое, но из последних сил держался. Неожиданно незримая длань отпустила.
Джим свалился на пол.
Когда он пришел в себя, уже был день. Филис, закусив губу, плескала ему в лицо водой.
- Я еще здесь? - пробормотал Маллен.
- Как ты себя чувствуешь? Что произошло? О, милый, давай уедем отсюда...
- Где твой отец? - потребовал Маллен, вставая на ноги.
- На рыбалке. Ты сядь, сейчас я вызову врача.
- Нет. Погоди. - Он прошел на кухню и достал кекс. На этикетке было написано: "Кондитерская Джонсона, Нью-ЙорК". Заглавная "К". Совсем крошечная ошибка.
А мистер Картер? Не здесь ли таится ответ? Маллен кинулся наверх и торопливо оделся. Он запихнул кекс в карман и выбежал на улицу.
- До моего возвращения ничего не трогай! - закричал он Филис.
Она проследила взглядом, как его машина скрылась за поворотом, и, стараясь не расплакаться, побрела на кухню.
Маллен добрался до Старого Ручья за пятнадцать минут. Он оставил машину и пошел вверх по течению.
- Мистер Картер! - позвал он. - Мистер Картер!
Он шел и кричал около получаса, все дальше углубляясь в лес. Деревья склонялись над ручьем и переплетали над ним свои ветви. Маллен шел уже прямо по воде, почти бежал, то и дело оскальзываясь.
- Мистер Картер!
- Я тут! - раздался голос старика. Вскоре показался и он сам, на крутом берегу маленькой заводи, с длинной бамбуковой удочкой.
Маллен в изнеможении свалился рядом.
- Наконец-то ты прислушался к моему совету, - удовлетворенно сказал мистер Картер.
- Нет, - едва отдышавшись, выпалил Маллен. - Я хочу, чтобы вы мне кое-что объяснили.
- С радостью, - отозвался старик. - Что тебя интересует?
- Рыбак ведь не станет вылавливать всю рыбу из водоема, не так ли?
- Я бы не стал, но некоторые способны и на такое.
- А наживка? Правда, что всякий настоящий рыбак пользуется искусственной наживкой?
- Я горжусь своими мухами, - сказал мистер Картер. - Я стремлюсь приблизиться к оригиналу. Вот, к примеру, изумительная копия шершня. Или вот - чудесный комар.
Внезапно леска натянулась. Старик легко и уверенно потащил и вскоре протянул Маллену бьющуюся форель.
- Это еще практически малек - мне он не нужен.
Он осторожно снял рыбу с крючка и бросил ее в воду.
- Когда вы отпускаете их, как по-вашему, - они понимают? Они не расскажут другим?
- Конечно, нет, - ответил мистер Картер. - Они не могут научиться даже на собственном опыте. Мне уже дважды попадается один и тот же. Им еще надо подрасти.
- Ясно... - Маллен посмотрел на тестя. Старик совершенно не замечал того, что происходит вокруг, совершенно не замечал ужаса, обуявшего район. Рыбаки живут в своем собственном мире, подумал Маллен.
- Ты бы пришел на час пораньше, - посоветовал мистер Картер. - Клюнул настоящий красавец. Фунта два, не меньше. Ну и задал же он мне работенку! И под конец сорвался. Но... Эй, что ты делаешь?
- Назад! - заорал Маллен, спрыгнув в воду. Теперь он понял, почему его беспокоила мысль о мистере Картере. Аналогия.
Безобидный мистер Картер ловит свою форель, как тот, другой рыбак, ловит...
- Все назад! Предупредите остальных! - кричал Маллен, беснуясь в воде. Только бы Филис не прикасалась ни к каким продуктам!..
Он вытащил из кармана кекс и зашвырнул его как можно дальше.
Чумной район
Перевод на русский язык В. Буки
Неопытные путешественники стараются материализоваться в каком-нибудь укромном месте, в уединении. Они возникают на помойках, в складских помещениях, в телефонных будках, отчаянно надеясь, что переход выполнен гладко. И всегда подобное поведение только привлекает к ним внимание - то, чего они хотели избежать. Но для такого опытного путешественника, как я, переход - пустяк. Место моего назначения - Нью-Йорк в августе 1988 года. Я выбрал вечерний час пик и материализовался в гуще толпы на Таймс-сквер.
Конечно, для этого требуется определенная сноровка. Нельзя же просто появиться. Надо сразу начать двигаться: голова слегка наклонена, плечи чуть сгорблены, в глазах бессмысленное выражение. Тогда никто тебя не заметит.
Я провел всю операцию превосходно и, держа в руке чемоданчик, поспешил в центр. Там, возле пруда у вашингтонской арки, поставил чемоданчик на землю и воздел руки к небу. На меня оглянулись несколько человек.
- Подходите, друзья! - воскликнул я. - Подходите скорей! Не упускайте возможности. Не надо смущаться и робеть, подходите ближе и слушайте добрые вести.
Вокруг меня собралась маленькая толпа.
- Эй, что вы продаете? - обратился ко мне молодой парень.
Я улыбнулся ему, но не ответил. Мне нужна большая аудитория.
- Подождите же, друзья, подходите и внемлите. Это то, чего вы ждали, прекрасная возможность, последний шанс!
Вскоре собралось человек тридцать, и я решил, что для начала достаточно.
- Славные жители Нью-Йорка! - воззвал я. - Я хочу поговорить о загадочном заболевании, неожиданно вошедшем в ваши жизни, об эпидемии, попросту называемой Синей Чумой. Сейчас вы уже знаете, что спасения от этого безжалостного убийцы нет. Конечно, врачи продолжают уверять вас, что ведутся исследования, что скоро, дескать, будет найден ключ и определена радикальная терапия. Но на самом деле у них нет даже сыворотки, ни антител - ничего. Да и откуда? Ученые не в состоянии даже выявить причины заболевания! Пока они наработали лишь пустые и противоречивые теории. Из-за жуткой активности и быстроты возбудителя, чрезвычайной заразности и неизвестных последствий мора можно ожидать, что врачи не успеют найти вовремя лекарство для вас, страдающих. Вся история несчастного человечества ясно показывает: несмотря на попытки контроля и лечения, эпидемии свирепствуют до тех пор, пока не исчерпают себя.
Кто-то в толпе засмеялся; многие улыбались. Я объяснил это для себя истерией и продолжал:
- Что же делать? Останетесь ли вы пассивными жертвами чумы, обманутыми напускным спокойствием правителей? Или осмелитесь использовать что-то новое, не отмеченное штампом согласия дискредитировавших себя политико-медицинских властей?
К тому времени толпа разрослась человек до пятидесяти. Я быстро закончил свою речь:
- Врачи не могут защитить вас от Синей Чумы, нет, друзья мои. Но я могу!
Не теряя ни секунды, я раскрыл чемоданчик и зачерпнул пригоршню больших белых таблеток.
- Вот лекарство, которое усмирит Синюю Чуму! Нет времени объяснять, откуда оно у меня и как действует. Не буду я нести и научную тарабарщину. Вместо этого я представлю конкретные доказательства. - Толпа притихла и замолкла в напряженном внимании. - Приведите мне заболевшего! - вскричал я. - Приведите десять. И если в них еще теплится жизнь, они встанут на ноги! Ведите их ко мне, друзья! Я вылечу любого - мужчину, женщину или ребенка - страдающего от Синей Чумы!
Секунду еще продолжалось молчание; затем толпа взорвалась смехом и аплодисментами. Я пораженно услышал реплики, доносящиеся со всех сторон.
- Студенты веселятся...
- Для хиппи он староват...
- Споро, это пойдет по телевидению...
- Эй, мистер, что вы затеяли?
Я был слишком потрясен, чтобы пытаться ответить. Я просто стоял у своего чемоданчика, зажав в руке таблетки. Толпа постепенно рассеялась, осталась одна девушка.
- Так что это все значит? - спросила она. - Реклама? Вы собираетесь открыть ресторан или магазинчик? Расскажите мне. Может, я помогу вам с оформлением документов.
Хорошенькая девушка. Лет двадцати, стройная, темноволосая и кареглазая. Ее трогательная самоуверенность вызвала у меня жалость.
- Это не шутка. Если вы не будете остерегаться чумы...
- Какой чумы? - изумилась она.
- Синей Чумы. Чумы, которая свирепствует в Нью-Йорке.
- Послушайте, приятель, никакой чумы в Нью-Йорке нет - ни синей, ни желтой, ни чертой, никакой другой. Ну признайтесь, что вы задумали?
- Нет чумы? - переспросил я. - Вы уверены?
- Совершенно.
- Наверное, держат в тайне... - пробормотал я. - Хотя это невозможно... От пяти до десяти тысяч смертей ежедневно трудно скрыть от газет. Сейчас август 1988 года?
- Да. Эй, что вы побледнели? Как вы себя чувствуете?
- Прекрасно, - ответил я, что не соответствовало истине.
- Вам, пожалуй, лучше присесть.
Она подвела меня к садовой скамейке. Неожиданно мне пришло в голову, что я ошибся годом. Может быть, компания имела в виду 1990-й или 1998-й. Если так, то меня могут лишить торговой лицензии на продажу лекарств в незараженном регионе.
Я вытащил бумажник и достал тоненькую брошюру, озаглавленную: "Чумной район". Брошюра содержала даты всех великих эпидемий, их типы, количество погибших и другие важные сведения. С огромным облегчением я убедился, что нахожусь в нужном месте и в нужное время.
- "Чумной район"? - удивилась девушка, заглянув через мое плечо. - Что это такое?
Мне следовало скрыться. Мне следовало даже вообще дематериализоваться. Компания давала на этот счет строжайшие указания. Но мне теперь было все равно. Я внезапно захотел побеседовать с этой очаровательной девушкой в старинной одежде, сидевшей на солнышке рядом со мной в обреченном городе.
- "Чумной район" - это список дат и мест, где разражались или еще будут свирепствовать основные эпидемии. Такие, как Великая Чума в Константинополе в 1346 году или лондонская чума 1664 года.
- Неужто вы там были?
- Да. Меня послала компания "Медицинская помощь во времени".
- Значит, вы из будущего?
- Да.
- Вот чудесно! - воскликнула она. - Только вы ошиблись. У нас нет чумы.
- Что-то не так, - пробормотал я. - И как нарочно задерживается мой помощник-разведчик.
- Вероятно, затерялся во временном потоке...
Она любовалась собой; мне же все происходящее казалось отвратительным. Девушка, если только она не из единиц счастливцев, чуму не переживет. С другой стороны, разговор с ней меня увлекал. Я никогда не беседовал с жертвой эпидемии.
- Что ж, - произнесла она, - приятно было познакомиться. Боюсь, однако, что вашему рассказу никто не поверит.
- Жаль. - Я достал из кармана горсть таблеток. - Пожалуйста, возьмите.
- о...