* * *
Утром в понедельник мистер Слэйтер вышел из дому несколькими минутами позже обыкновенного и потому торопился, чтобы поспеть к своему поезду. Впереди мелькнуло приметное синее пальто.
- Хэлло, - окликнул незнакомца мистер Слэйтер.
- Хэлло! - откликнулся тот, улыбаясь. - А я как раз подумал, когда же мы опять столкнемся друг с другом?!
- Как и я, - сознался мистер Слэйтер, несколько сбавив шаг. Незнакомец же шел очень медленно, явно наслаждаясь великолепием погоды. Мистер Слэйтер понял, что свой поезд он пропустит.
- Ну, и как там Алтарь? - поинтересовался мистер Слэйтер.
- Да как вам сказать, - ответил незнакомец, держа руки за спиной. - Честно говоря, возникли некоторые затруднения.
- В самом деле? - удивился мистер Слэйтер.
- Да, - ответил тот, и смуглое лицо его посуровело. - Старик Алтерхотеп, мэр города, грозит аннулировать нашу лицензию в Северном Амброузе. Утверждает, что мы нарушаем устав. Но, ответьте мне, можем ли мы поступать иначе? Ведь на противоположной стороне улицы обосновались поклонники Диониса Африканского, перехватывая всех более или менее стоящих, а под самым носом у нас Папа Легба-Дамбалла прибирает к рукам и вовсе уж завалящих. Так что же нам остается делать?
- M-да, похоже, дела неважнецкие, - согласился мистер Слэйтер.
- Но это еще не все, - продолжал незнакомец. - Ham верховный жрец грозится уехать, если мы ничего не предпримем. А ведь он - адепт седьмой ступени, - один лишь Брама ведает, где нам отыскать другого такого.
- Гм-м, - пробурчал мистер Слэйтер.
- Потому-то я здесь, - сказал незнакомец. - Если они намереваются применить сильнодействующие средства для улучшения бизнеса, то вряд ли им подыскать лучшую кандидатуру, чем я... Я ведь, видите ли, новый управляющий.
- О! - мистер Слэйтер удивленно вздернул брови. - Вы намереваетесь провести реорганизацию?
- В некотором роде, - доверительно подтвердил незнакомец. - Понимаете ли, иначе ведь ничего не поделать...
И в ту же минуту к ним приблизился приземистый толстяк. Тотчас же он ухватился за рукав синего пальто смуглолицего.
- Элор, - выпалил он, отдуваясь. - Я перепутал дату. В этот понедельник! Сегодня, а не на будущей неделе!
- Тьфу! - отреагировал смуглолицый. - Придется извиниться перед вами, - повернулся он к мистеру Слэйтеру. - Очень срочное дело.
И он поспешил вслед за коротышкой.
* * *
В это утро мистер Слэйтер явился на работу с получасовым опозданием, и, как ни странно, это его не волновало. "Все абсолютно ясно", - размышлял он, сидя за своим письменным столом. В Северном Амброузе образовалось несколько сект, конкурирующих между собой из-за паствы. А мэр, вместо того чтобы пресечь все это, сидит сложа руки. А может быть, и взятки от них не гнушается брать.
Мистер Слэйтер постучал карандашом по стеклу. Да неужели все это возможно? Разве может оставаться что-либо тайным в Северном Амброузе? Ведь он совсем уж крохотный городишко. Мистер Слэйтер чуть не половину его жителей знает по имени. Каким же образом хоть что-то подобное может пройти тут незамеченным?
Нахмурясь, он потянулся к телефону.
Справочная не смогла сообщить ему номера телефонов Диониса Африканского, Папы Легбы или Дамбаллы. А мэром Северного Амброуза значился, как его уведомили, вовсе не Алтерхотеп, а некто по фамилии Миллер. Мистер Слэйтер тотчас же позвонил ему.
Состоявшийся разговор не способствовал его успокоению. Мэр настаивал, что ему абсолютно точно известно, кто и чем занимается во вверенном ему городе, знает наперечет и каждую церковь, и вообще строение. И если бы здесь обосновались какие-либо секты или мистические культы, - а он уверен: их здесь нет, - то и об этом он знал бы непременно.
- Вас попросту ввели в заблуждение, дорогой мой, - мэр Миллер изъяснялся в весьма напыщенной манере, и это почему-то еще сильнее расстроило мистера Слэйтера. - В нашем городе нет ни людей с такими именами, ни организаций таковых не имеется. Да мы бы и не допустили их появления.
Мистер Слэйтер с горечью обдумывал это по пути к дому. Но как только он ступил на платформу вокзала, то сразу же заметил Элора, торопливо переходящего улицу Дубовую. Но он мгновенно остановился, услышав, как его окликнул мистер Слэйтер.
- Увы, никоим образом не могу задерживаться, - сказал он как-то весело. - Вскоре начнется церемония, и я должен находиться там. И все по вине этого идиота Лигиана.
Лигиан, решил про себя мистер Слэйтер, это наверняка толстячок, который утром остановил Элора.
- Он ужасно рассеянный, - продолжал свой монолог Элор. - Вы только представьте себе астролога, опытного притом, который мог бы ошибиться на целую неделю, вычисляя сопряжение Сатурна со Скорпионом? Впрочем, бог с ним. Так или иначе, но церемония сегодня вечером состоится - неважно, наберется ли достаточное число...
- А я не мог бы туда пойти? - ни секунды не колеблясь спросил мистер Слэйтер. - Я имею в виду... раз вам недостает...
- Гм-м, - задумался Элор. - Такого еще не случалось.
- Но мне, правда, хочется, - принялся настаивать мистер Слэйтер, почуяв шанс приблизиться к разгадке тайны.
- Мне кажется, это будет не слишком порядочно по отношению к вам, - продолжал в задумчивости Элор. - Без подготовки и всякого такого...
- Нет-нет, что касается меня, то здесь все будет нормально, - не унимался мистер Слэйтер. Ведь если получится, то тогда у него окажутся факты, в которые он ткнет носом мэра. - Я действительно хочу пойти туда. Слишком уж вы растормошили мое любопытство.
- Ладно, - неожиданно согласился Элор. - Но придется тогда поспешить.
* * *
И они двинулись улицей Дубовой к центру города. Но лишь только они достигли первых магазинов, Элор повернул в сторону. Миновав два квартала, он снова повернул к центру, затем - еще квартал в сторону, а после - назад к железнодорожной станции.
Смеркалось.
- Неужели нет более короткого пути? - удивился мистер Слэйтер.
- Увы, нет. Это самый что ни на есть прямой. Если бы вы только знали, какой круг довелось мне сделать тогда, в первый раз...
Они продолжали идти, то сворачивая, то возвращаясь на несколько кварталов той же улицы, кружа, следуя по тем же улочкам, которые не раз уже миновали, - словом, исхаживая вдоль и поперек этот городок, знакомый мистеру Слэйтеру, как свои пять пальцев.
Но по мере того как все больше темнело, а к издавна знакомым улицам они прокладывали совершенно необычные маршруты, беспокойство мистера Слэйтера нарастало. Да, конечно, он легко ориентировался: где именно находится сейчас, но это бесконечное кружение по городу изрядно его утомило.
"Довольно странно было бы, - думал он, - заблудиться в родном городе, проживя здесь двадцать лет".
Мистер Слэйтер попытался, не вглядываясь в табличку-указатель, определить, на какой из улиц они сейчас находятся, как вдруг последовал еще один неожиданный поворот. Уже было он выяснил, что они возвращались Ореховой аллеей, как вдруг обнаружил, что никак не может вспомнить названия перпендикулярной ей улицы. Когда они подошли к углу, он бросил взгляд на табличку.
"Левый переход", - извещала надпись на ней.
Улицы с названием "Левый переход" мистер Слэйтер явно не припоминал.
Здесь не было уличных фонарей, и мистер Слэйтер обнаружил, что не может узнать ни одного магазина. Это было весьма странно, так как он всегда полагал, что достаточно хорошо знает деловую часть Северного Амброуза. И совсем уже полной неожиданностью для него стала тускло освещенная вывеска на стене одного из приземистых строений.
Там он прочел: "Храм Темных Таинств Изиды".
- Сегодня здесь что-то непривычно тихо, правда? - заметал вскользь Элор, перехватив устремленный к этому зданию взгляд мистера Слэйтера. - Надо торопиться.
И он прибавил шагу, не оставляя времени мистеру Слэйтеру, чтобы задавать вопросы.
И чем дальше двигались они этой улицей, тем все более странные очертания принимали расположенные вдоль нее дома. Поражали формы и размеры зданий: одни казались сияюще новыми, другие же - ветхими, запущенными. Мистер Слэйтер пребывал в полной уверенности, что такого района в Северном Амброузе нет. Или же это город внутри города? А может быть, Северный Амброуз предстает ночью именно таким, незнакомым его коренным жителям, привыкшим видеть его улицы буднично, только с одной точки?
- Вот здесь совершаются фаллические ритуалы, - пояснил Элор, показывая на высокое узкое здание, рядом с которым разместилось другое - какое-то искореженное, скособоченное.
- А это пристанище Дамбаллы, - продолжал разъяснения Элор.
В самом конце улицы находилось светло окрашенное строение. Несколько продолговатое, а окна его совсем ненамного удалялись от земли. Мистер Слэйтер не успел разглядеть здание, как следует, потому что Элор, взяв его за руку, потянул к двери.
- Пожалуй, мне следует быть расторопнее, - едва слышно пробормотал Элор.
* * *
В помещении царила кромешная тьма. Мистер Слэйтер сначала почувствовал легкое движение возле себя, затем он смог различить крохотный белый язычок огня. Элор вел его в направлении этого огонька, по-дружески тепло приговаривая:
- Вы действительно очень выручили меня.
- Ну как, достал? - раздался со стороны светящегося пятнышка тихий голос.
Теперь мистер Слэйтер кое-что мог рассмотреть. Прямо у огня стоял худой сгорбленный старик. В его руках блестело необычно длинное лезвие ножа.
- Разумеется, - ответил старику Элор. - Он сделал это добровольно.
Белый огонек горел в лампаде, висящей над каменным алтарем. Только теперь мистер Слэйтер все совершенно отчетливо понял. Он было рванулся, чтобы убежать куда глаза глядят, но Элор крепко держал его руку.
- Теперь вы уже не можете покинуть нас, - ласковым голосом заговорил Элор. - У нас все готово, можно приступать.
И мистер Слэйтер тотчас же ощутил прикосновения других рук, множества рук, неумолимо .тащивших его к алтарю.
Три смерти Бена Бакстера
Перевод на русский язык Р. Гальпериной
Судьба целого мира зависела от того, будет или не будет он жить, а он, невзирая ни на что, решил, уйти из жизни!
Эдвин Джеймс, Главный программист, сидел на трехногом табурете перед Вычислителем возможностей. Это был тщедушный человечек с причудливым, некрасивым лицом. Большая контрольная доска, светившаяся над его головой, казалось, и вовсе пригнетала маленькую фигурку к земле.
Мерное гудение машины и неторопливый танец огоньков на панели навевали чувство уверенности и спокойствия, и хоть Джеймс знал, как это обманчиво, он невольно поддался его баюкающему действию. Но едва он забылся, как огоньки на панели образовали новый узор.
Джеймс рывком выпрямился и провел рукой по лицу. Из прорези в панели выползла бумажная лента. Главный программист оборвал ленту и впился в нее глазами. Потом хмуро покачал головой и заспешил вон из комнаты.
Пятнадцать минут спустя он входил в конференц-зал. Там его уже ждали, рассевшись вокруг длинного стола, приглашенные на экстренное заседание.
В этом году появился у них новый коллега - Роджер Битти, высокий угловатый мужчина с пышной каштановой шевелюрой, уже слегка редеющей на макушке. Видно, он еще чувствовал себя здесь не очень уютно. С серьезным и сосредоточенным видом Битти уткнулся в "Руководство по процедуре" и нет-нет да и прикладывался к своей кислородной подушке.
Остальные члены совета были старые знакомые Джеймса. Лан Ил, подвижный, маленький, морщинистый и какой-то неистребимо живучий, с азартом говорил что-то рослому белокурому доктору Свегу. Прелестная, холеная мисс Чандрагор, как всегда, азартно сражалась в шахматы со смуглокожим Аауи.
Джеймс включил встроенный в стену кислородный прибор, и собравшиеся отложили свои подушки.
- Простите, что заставил вас ждать, - сказал Джеймс, - я только сейчас получил последний прогноз.
Он вытащил из кармана записную книжку.
- На прошлом заседании мы остановили свой выбор на Возможной линии развития ЗБЗСС, отправляющейся от 1832 года. Нас интересовала жизнь Альберта Левински. В Главной исторической линии Левински умирает в 1935 году, попав в автомобильную катастрофу. Но поскольку мы переключились на Возможную линию ЗБЗСС, Левински избежал катастрофы, дожил до шестидесяти двух дет и успешно завершил свою миссию. Следствием этого в наше время явится заселение Антарктики.
- А как насчет побочных следствии? - спросила Джанна Чандрагор.
- Они изложены в записке, которую я раздам вам позднее. Короче говоря, ЗБЗСС близко соприкасается с Исторической магистралью (рабочее название). Все значительные события в ней сохранены. Но есть, конечно, и факты, не предусмотренные прогнозом. Такие, как открытие нефтяного месторождения в Патагонии, эпидемия гриппа в Канзасе и загрязнение атмосферы над Мексико-сити.
- Все ли пострадавшие удовлетворен? - поинтересовался Лан Ил.
- Да. Уже приступили к заселению Антарктики.
Главный программист развернул ленту, которую извлек из Вычислителя возможностей.
- Но сейчас перед нами трудная задача. Согласно предсказанию, Историческая магистраль сулит нам большие осложнения, и у нас нет подходящих Возможных линий, на когорте мы могли бы переключиться.
Члены совета начали перешептываться.
- Разрешите обрисовать вам положение, - сказал Джеймс. Он подошел к стене и спустил вниз длинную каргу. - Критический момент приходится на 12 апреля 1959 года, и вопрос упирается в человека по имени Бен Бакстер. Итак, вот каковы обстоятельства.
Всякое событие по самой своей природе может кончиться по-разному, и любой его исход имеет свою преемственность в истории. В иных пространственно-временных мирах Испания могла бы потерпеть поражение при Лепанто, Нормандия - при Гастингсе, Англия - при Ватерлоо.
Предположим, что Испания потерпела поражение при Лепанто...
Испания была разбита наголову. И непобедимая турецкая морская держава очистила Средиземное море от европейских судов. Десять лет спустя турецкий флот захватил Неаполь и этим проложил путь мавританскому вторжению в Австрию...
Разумеется, все в другом времени и пространстве.
Подобные умозрительные построения стали реальной возможностью после открытия временной селекции и соответственных перемещений в прошлом, Уже в 2103 году Освальд Мейнер и его группа теоретически доказали возможность переключения исторических магистралей на побочные линии. Конечно в известных пределах.
Например, мы не можем переключиться на далекое прошлое и сделать так, чтобы, скажем, Вильгельм Норманнский проиграл битву при Гастингсе. История Англии после этого пошла бы по иному пути, чего допустить мы не имеем права. Переключение возможно только на смежные линии.
Эта теоретическая возможность стала практической необходимостью в 2213 году, когда вычислитель Сайкса-Рэйберна предсказал вероятность полной стерилизации земной атмосферы в результате накопления радиоактивных побочных продуктов. Процесс этот можно было остановить только в прошлом, когда началось загрязнение атмосферы.
Первое переключение было произведено с помощью новоизобретенного селектора Адамса-Хольта-Маргенса. Планирующий совет избрал линию, предусматривающую раннюю смерть Базиля Юшо (а также полный отказ от его теорий о вреде радиации). Таким образом удалось в большой мере избежать последующего загрязнения атмосферы - правда, ценой жизни семидесяти трех потомков Юшо, для которых не удалось подыскать переключенных родителей в смежном историческом ряду. После этого путь назад был уже невозможен. Переключение приобрело роль, которую в медицине играет профилактика.
Но и у переключения были свои границы. Мог наступить момент, когда ни од на доступная линия уже не способна была удовлетворять нужным требованиям, когда всякое будущее становилось неблагоприятным.
И, когда это случилось, планирующий совет перешел к более решительным действиям.
- Так вот что нас ожидает, - продолжал Эдвин Джеймс. - И этот исход неизбежен, если мы ничего не предпримем.
- Вы хотите сказать, мистер программист, - отозвался Лан Ил, - что Американский континент может плохо кончить?.
- К сожалению, да.
Программист налил себе воды и перевернул страницу в записной книжке.
- Итак, исходный объект - некто Бен Бакстер, умерший 12 апреля 1959 года. Ему следовало бы прожить по крайней мере еще десяток лет, чтобы оказать необходимое воздействие на рассматриваемые события. За это время Бен Бакстер купит у правительства Йеллоустонский парк. Он сохранит его и заведет там правильное лесопользование. Коммерчески это предприятие блестяще себя оправдает. Бакстер приобретет и другие обширные земельные угодил в Северной и Южной Америке. Наследники Бакстера на ближайшие двести лет станут королями древесины, им будут принадлежать огромные лесные массивы. Их стараниями - вплоть до нашего времени - на Американском материке сохранятся большие лесные районы. Если же Бакстер умрет...
И Джеймс безнадежно махнул рукой.
- Со смертью Бакстера леса будут истреблены задолго до того, как правительства осознают, что отсюда воспоследствует. А потом наступит Великая засуха ...03 года, которой не смогут противостоять сохранившиеся в мире лесные зоны. И, наконец, придет наше время, когда в связи с истреблением лесов естественный цикл углерод - углекислый газ - кислород окажется нарушенным, когда все окислительные процессы прекратятся, а нам в удел останутся только кислородные подушки как единственное средство сохранения жизни.
- Мы опять сажаем леса, - вставил Аауи.
- Да, но, пока они вырастут, пройдут сотни лет, даже если применять стимуляторы. А тем временем равновесие может нарушиться еще больше. Вот что значит для нас Бен Бакстер. В его руках воздух, которым мы дышим.
- Что ж, - заметил доктор Свег, - магистраль, в которой Бакстер умирает, явно не годится. Но ведь возможны и другие линии развития.
- Их много, - ответил Джеймс. - Но, как всегда, большинство отпадает. Вместе с Главной у нас остаются на выбор три. К сожалению, каждая из них предусматривает смерть Бена Бакстера 12 апреля 1959 года.
Программист вытер взмокший лоб.
- Говоря точнее, Бен Бакстер умирает 12 апреля 1959 года, во второй половине дня, в результате делового свидания с человеком по имени Нед Бринн.