Роджер Битти, новый член совета, нервно откашлялся.
- И это событие встречается во всех трех вариантах?
- Вот именно! И в каждом Бакстер умирает по вине Бринна.
Доктор Свег тяжело поднялся с места.
- До сих пор совет не вмешивался в существующие линии развития. Но данный случай требует вмешательства! - сказал он.
Члены совета одобрительно закивали.
- Давайте же рассмотрим вопрос по существу, - предложил Аауи. - Нельзя ли, поскольку этого требуют интересы миллионов людей, совсем выключить Неда Бринна?
- Невозможно, - ответил программист. - Бринн и сам играет важную роль в будущем. Он добился на бирже преимущественного права на приобретение чуть ли не ста квадратных миль леса. Но для этого ему и требуется финансовая поддержка Бакстера. Вот если бы можно было помешать этой встрече Бринна с Бакстером...
- Каким же образом? - спросил Битти.
- А уж как вам будет угодно. Угрозы, убеждения, подкуп, похищение - любое средство, исключая убийство. В нашем распоряжении три мира. Сумей мы задержать Бринна хотя бы в одном из них, это решило бы задачу.
- Какой же метод предпочтительнее? - спросил Аауи.
- Давайте испробуем разные, в каждом мире - свой, - предложила мисс Чандрагор. - Это даст нам больше шансов. Но кто же займется этим - мы сами?
- Что ж, нам и карты в руки, - ответил Эдвин Джеймс. - Тем более, что мы лучше других знаем, что поставлено на карту. Тут требуется искусство маневрирования. Каждая группа будет действовать самостоятельно. Да и можно ли контролировать друг друга, находясь в разных временных рядах?
- В таком случае, - подытожил доктор Свег, - пусть каждая группа исходит из того, что другие потерпели поражение.
- Да так оно, пожалуй, и будет, - невесело улыбнулся Джеймс. - Давайте разделимся на группы и договоримся о методах работы.
1
Утром 12 апреля 1959 года Нед Бринн проснулся, умылся и оделся. Ровно в час тридцать пополудни ему предстояло встретиться с Беном Бакстером, главой компании "Бакстер". Вся будущность Бринна зависела от этого свидания. Если бы заручиться поддержкой гигантских бакстеровских предприятий, да еще и на сходных условиях...
Бринн был статный, красивый тридцатишестилетний брюнет. В его обдуманно-приветливом взгляде сквозила недюжинная гордость, а крепко стиснутые губы выдавали непроходимое упрямство. В движениях проглядывала уверенность человека, неотступно следящего за собой и умеющего видеть себя со стороны.
Бринн уже собрался выходить. Он зажал под мышкой трость и сунул в карман "Американских пэров" Сомерсета. Никогда не выходил он из дому без этого надежного провожатого.
Напоследок он приколол к отвороту пиджака золотой значок в виде восходящего солнца - эмблему его звания. Бринн был уже камергер второго разряда и немало этим гордился. Многие считали, что он еще молод для столь высокого звания. Однако все сходились на том, что Бринн не по возрасту ревностно относится к своим правам и обязанностям.
Он запер квартиру и направился к лифту. Здесь уже стояла кучка жильцов, в большинстве - простые обыватели, но были среди них и два шталмейстера. Когда лифт подошел, все расступились перед Бринном.
- Славный денек, сэр камергер, - приветствовал его бой, нажимая на кнопку лифта.
Бринн склонил голову ровно на дюйм, как и подобает в разговоре с простым смертным. Он неотступно думал о Бакстере. И все же краешком глаза приметил в кабине лифта высокого, ладно скроенного мужчину с золотистой кожей и широко расставленными глазами. Бринн еще подивился, что могло привести этого человека в их прозаический многоквартирный дом. Почти все жильцы были ему знакомы по ежедневным встречам, но скромное положение этих людей позволяло ему не узнавать их.
Когда лифт спустился в вестибюль, Бринн уже и думать забыл о незнакомце. У него выдался хлопотливый день. Он предвидел трудности в разговоре с Бакстером и хотел заранее все взвесить. Выйдя на улицу в пасмурное, серенькое апрельское утро, он решил позавтракать в кафе "Принц Чарльз".
Часы показывали двадцать пять минут одиннадцатого.
- Ну-с, что скажете? - спросил Аауи.
- Похоже, с ним каши не сваришь! - сказал Роджер Битти.
Он дышал всей грудью, наслаждаясь свежим, чистым воздухом. Какая неслыханная роскошь - наглотаться кислорода! В их время даже у самых богатых закрывали на ночь кран кислородного баллона.
Оба следовали за Бринном на расстоянии полу-квартала. Его высокая, энергично вышагивающая фигура выделялась даже в утренней нью-йоркской толчее.
- Заметили, как он уставился на вас в лифте? - спросил Битти.
- Заметил, - ухмыльнулся Аауи. - Думаете, чует сердце?
- Насчет его чуткости не поручусь. Жаль, что времени у нас в обрез.
Аауи пожал плечами.
- Это был наиболее удобный вариант. Другой приходился на одиннадцать лет раньше. И мы все равно дожидались бы этого дня, чтобы перейти к прямым действиям.
- По крайней мере узнали бы, что он за птица. Такого, пожалуй, не запугаешь.
- Похоже, что так. Но ведь мы сами избрали этот метод.
Они по-прежнему шли за Бринном, наблюдая, как толпа расступается перед ним, а он идет вперед, не глядя ни вправо, ни влево. И тут-то и началось.
Углубившись в себя, Бринн налетел на осанистого румяного толстяка; пурпурный с серебром медальон крестоносца первого ранга украшал его грудь.
- Куда лезете, не разбирая дороги? - пролаял крестоносец.
Бринн уже видел, с кем имеет дело. Проглотив оскорбление, он сказал;
- Простите, сэр!
Но крестоносец не склонен был прощать.
- Взяли моду соваться под ноги старшим!
- Я нечаянно, - сказал Бринн, побагровев от сдерживаемой злобы. Вокруг них собрался народ. Окружив плотным кольцом обоих разодетых джентльменов, зрители подталкивали друг друга и посмеивались с довольным видом.
- Советую другой раз смотреть по сторонам! - надсаживался толстяк крестоносец. - Шатается по улицам, как помешанный. Вашу братию надо еще не так учить вежливости.
- Сэр! - ответствовал Бринн, стараясь сохранить спокойствие. - Если вам угодно получить удовлетворение, я с удовольствием встречусь с вами в любом месте, с оружием, какое вы соблаговолите выбрать...
- Мне? Встретиться с вами? - Казалось, крестоносец ушам своим не верит.
- Мой ранг дозволяет это, сэр!
- Ваш ранг? Да вы на пять разрядов ниже меня, дубина! Молчать, а не то я прикажу своим слугам - они тоже не вам чета, - пусть поучат вас вежливости. А теперь прочь с дороги!
И крестоносец, оттолкнув Бринна, горделиво прошествовал дальше.
- Трус! - бросил ему вслед Бринн, лицо у него пошло красными пятнами. Но он сказал это тихо, как отметил кто-то в толпе. Зажав в руке трость, Бринн повернулся к смельчаку, но толпа уже расходилась, посмеиваясь.
- Разве здесь еще разрешены поединки? - удавился Битти.
- А как же! - кивнул Аауи. - Они ссылаются на прецедент 1804 года, когда Аарон Бэрр убил на дуэли Александра Гамильтона.
- Пора приниматься за дело! - напомнил Битти. - Вот только обидно, что мы плохо снаряжены.
- Мы взяли с собой все, что могли захватить, Придется этим ограничиться.
В кафе "Принц Чарльз" Бринн сел за один из дальних столиков. У него дрожали руки; усилием воли он унял дрожь. Будь он проклят, этот крестоносец первого ранга! Чванный задира и хвастун! От дуэли он, конечно, уклонился. Спрятался за преимущество своего звания.
В душе у Бринна нарастал гнев, зловещий, черный. Убить бы этого человека и плевать на все последствия! Плевать на весь свет! Он никому не позволит над собой издеваться...
Спокойнее, говорил он себе. После драки кулаками не машут. Надо поймать о Бене Бакстере и о предстоящем важнейшем свидании. Посмотрев на часы, он увидел, что скоро одиннадцать. Через два с половиной часа он должен быть в конторе у Бакстера и...
- Чего изволите, сэр? - спросил официант.
- Горячего шоколаду, тостов и яйца пашот.
- Не угодно ли картофеля фри?
- Если бы мне нужен был ваш картофель, я бы так и сказал! - напустился на него Бринн.
Официант побледнел, сглотнул и, прошептав: "Да, сэр, простите, сэр!" - поспешил убраться.
Этого еще не хватало, подумал Бринн. Я уже и на прислугу кричу. Надо взять себя в руки.
- Нед Бринн!
Бринн вздрогнул и огляделся. Он ясно слышал, как кто-то шепотом произнес его имя. Но рядом на расстоянии двадцати футов никого не было видно.
- Бринн!
- Это еще что? - недовольно буркнул Бринн. - Кто со мной говорит?
- Ты нервничаешь, Бринн, ты не владеешь собой. Тебе необходимы отдых и перемена обстановки.
На лице у Бринна даже под загаром проступила бледность. Он внимательно огляделся. В кафе почти никого не было. Только три пожилые дамы сидели ближе к выходу да двое мужчин за ними были, видно, заняты серьезным разговором.
- Ступай домой, Бринн, и отдохни как следует. Отключись, пока есть возможность.
- У меня важное деловое свидание, - отвечал Бринн дрожащим голосом.
- Дела важнее душевною здоровья? - иронически спросил голос.
- Кто со мной говорит?
- С чего ты взял, что кто-то с тобой говорит?
- Неужто я говорю сам с собой?
- А это тебе видней!
- Ваш заказ, сэр! - подлетел к нему официант.
- Что? - заорал на него Бринн.
Официант испуганно отпрянул. Часть шоколада пролилась на блюдце.
- Сэр? - спросил он срывающимся голосом.
- Что вы тут шмыгаете, болван!
Официант вытаращил глаза на Бринна, поставил поднос и убежал. Бринн подозрительно поглядел ему вслед.
- Ты не в таком состоянии, чтобы с кем-то встречаться, - настаивал голос. - Ступай домой, прими что-нибудь, постарайся уснуть и прийти в себя.
- Но что случилось, почему?
- Твой рассудок в опасности! Голос, который ты слышишь, - последняя судорожная попытка твоего разума сохранить равновесие. Это серьезное предостережение, Бринн! Прислушайся к нему!
- Неправда! - воскликнул Бринн. - Я здоров! Я совершенно...
- Прошу прощения, - раздался голос у самого его плеча.
Бринн вскинулся, готовый дать отпор этой новой попытке нарушить его уединение. Над ним навис синий полицейский мундир. На плечах белели эполеты лейтенанта-нобиля.
Бринн проглотил подступивший к горлу комок.
- Что-нибудь случилось, лейтенант?
- Сэр, официант и хозяин кафе уверяют, что вы говорите сами с собой и угрожаете насилием.
- Чушь какая! - огрызнулся Бринн.
- Это верно! Верно! Ты сходишь с ума! - взвизгнул голос у него в голове.
Бринн уставился на грузную фигуру полицейского: он, конечно, тоже слышал голос. Но лейтенант-нобиль никак не прореагировал. Он все так же строго взирал на Бринна.
- Враки! - сказал Бринн, уверенно отвергая показания какого-то лакея.
- Но я сам слышал! - возразил лейтенант-нобиль.
- Видите ли, сэр, в чем дело, - начал Бринн, осторожно подыскивая слова. - Я действительно...
- Пошли его к черту, Бринн! - завопил голос. - Какое право он имеет тебя допрашивать! Двинь ему в зубы! Дай как следует! Убей его! Сотри в порошок!
А Бринн продолжал, перекрывая этот галдеж в голове:
- Я действительно говорил сам с собой, лейтенант! У меня, видите ли, привычка думать вслух. Я таким образом лучше привожу свои мысли в порядок.
Лейтенант-нобиль слегка кивнул.
- Но вы угрожали насилием, сэр, без всякого повода!
- Без повода? А разве холодные яйца не повод, сэр? А подмоченные тосты и пролитый шоколад не повод, сэр?
- Яйца были горячие, - отозвался с безопасного расстояния официант.
- А я говорю - холодные, и дело с концом! Не заставите же вы меня спорить с лакеем!
- Вы абсолютно правы! - подтвердил лейтенант-нобиль, кивая на сей раз более уверенно. - Но я бы попросил вас, сэр, немного унять свой гнев, хоть вы и абсолютно правы. Чего можно ждать от простонародья?
- Еще бы! - согласился Бринн. - Кстати, сэр, я вижу пурпурную оторочку на ваших эполетах. Уж не в родстве ли вы с О'Доннелом из Лосиной сторожки?
- Как же! Это мой третий кузен по материнской линии. - Теперь лейтенант-нобиль увидел значок с восходящим солнцем на груди у Бринна. - Кстати, мой сын стажируется в юридической корпорации "Чемберлен-Холлс". Высокий малый, его зовут Кэллехен.
- Я запомню это имя, - обещал Бринн.
- Яйца были горячие! - не унимался официант.
- С джентльменом лучше не спорить! - оборвал его офицер. - Это может вам дорого обойтись. Всего наилучшего, сэр! - Лейтенант-нобиль козырнул Бринну и удалился.
Уплатив по счету, Бринн последовал за ним. Он, правда, оставил официанту щедрые чаевые, но про себя решил, что ноги его больше не будет в кафе "Принц Чарльз".
- Вот пройдоха! - с досадой воскликнул Аауи, пряча в карман свой крохотный микрофон. - А я было думал, что мы его прищучили.
- И прищучили б, когда бы он хоть немного усомнился в своем разуме. Что ж, перейдем к более решительным действиям. Снаряжение при вас?
Аауи вытащил из кармана две пары медных наручников и одну из них передал Битти.
- Смотрите не потеряйте! - предупредил он. - Мы обещали вернуть их в Музей археологии.
- Совершенно верно! А что, пройдет сюда кулак? Да, да, вижу!
Они уплатили по счету и двинулись дальше.
Бринн решил побродить по набережной, чтобы восстановить душевное равновесие. Зрелище огромных судов, уверенно и прочно покоящихся у причалов, всегда действовало на него умиротворяюще. Он размеренно шагал, стараясь осознать, что с ним происходит.
Эти голоса, звучащие в голове...
Может быть, он и в самом деле утратил власть над собой? Один из его дядей с материнской стороны провел последние годы в специальном санатории. Пресенильный психоз... Уж не действуют ли и в нем какие-то скрытые разрушительные силы?
Он остановился и стал глядеть на корабль-гигант. Надпись на носу гласила: "Тезей".
Куда эта махина держит путь? Возможно, в Италию. И Бринн представил себе лазурное небо, щедрое солнце, вино и полный, блаженный отдых. Нет, это не для него! Изматывающая работа, постоянное напряжение всех душевных сил - такова доля, которую он сам избрал. Пусть это даже грозит его рассудку, он так и будет тащить свой груз, коченея под свинцово-серым нью-йоркским небом.
Но почему же, спрашивал он себя. Он человек обеспеченный. Дело его само о себе заботится. Что мешает ему сесть на пароход и, стряхнув все заботы, провести год под южным солнцем?
Радостное возбуждение охватило его при мысли, что ничто этому не мешает. Он сам себе хозяин, у него есть мужество и сила воли. Если у него хватило духу создать такое предприятие, то хватит и на то, чтобы от него отказаться, сбросить все с плеч и уехать, не оглядываясь.
К черту Бакстера, говорил он себе.
Душевное здоровье - вот что всего важнее! Он сядет на пароход сейчас же, сию минуту, а с дороги пошлет компаньонам телеграмму, где им все...
По пустынной улице приближались к нему двое прохожих. Одного он сразу узнал по золотисто-смуглой коже.
- Мистер Бринн? - обратился к нему другой, мускулистый мужчина с копной рыжеватых волос.
- Что вам угодно? - спросил Бринн.
Но тут смуглолицый без предупреждения обхватил его обеими руками, пригвоздив к месту, а рыжеволосый сбоку огрел кулаком, в котором блеснул металлический предмет. Взвинченные нервы Бринна реагировали с молниеносной быстротой. Недаром он служил в "неистовых рыцарях". Еще и теперь, много лет спустя, у него безошибочно действовали рефлексы. Уклонившись от удара рыжеволосого, он сам двинул смуглолицего локтем в живот. Тот охнул и на какую-то секунду ослабил захват. Бринн воспользовался этим, чтобы вырваться.
Он наотмашь ударил, смуглолицего ребром руки по горлу. Тот задохнулся и упал как подкошенный, закинув голову. В ту же секунду рыжеволосый навалился на Бринна и стал молотить медным кастетом. Бринн лягнул его, промахнулся - и заработал сильный удар в солнечное сплетение. У Бринна перехватило дыхание, в глазах потемнело. И сразу же на него обрушился новый удар, пославший его на землю почти в бессознательном состоянии. Но тут противник допустил ошибку.
Рыжеволосый хотел с силой поддать ему ногой, но плохо рассчитал удар. Воспользовавшись этим, Бринн схватил его за ногу и рванул на себя. Потеряв равновесие, рыжеволосый рухнул на мостовую, ударившись затылком.
Бринн кое-как поднялся, переводя дыхание. Смуглолицый лежал навзничь с посиневшим лицом, делая руками и ногами слабые плавательные движения. Его товарищ валялся замертво, с волос его капала кровь.
Следовало бы сообщить в полицию, мелькнуло в уме у Бринна. А вдруг он прикончил рыжеволосого? Это даже в самом благоприятном случае - непредумышленное убийство. Да еще лейтенант-нобиль доложит о его странном поведении.
Бринн огляделся. Никто не видел их драки. Пусть его противники, если сочтут нужным, заявляют в полицию сами.
Все как будто становилось на место. Пару эту, конечно, подослали конкуренты, они не прочь перебить у него сделку с Бакстером. Таинственные голоса - тоже какой-то их фокус.
Зато уж теперь им не остановить его. Все еще задыхаясь на ходу, Бринн помчался в контору Бакстера. Он уже не думал о поездке в Италию.
- Живы? - раздался откуда-то сверху знакомый голос.
Битти медленно приходил в сознание. На какое-то мгновение он испугался за голову, но, слегка до нее дотронувшись, успокоился: пока цела.
- Чем это он меня стукнул?
- Похоже, что мостовой, - ответил Аауи. - К сожалению, я был беспомощен. Со мной он расправился с самого начала.
Битти присел и схватился за голову; она невыносимо болела.
- Ну и вояка! Призовой боец!
- Мы его недооценили, - сказал Аауи. - У него чувствуется выучка. Ну как, ноги вас еще носят?
- Пожалуй, да, - отвечал Битти, поднимаясь с земли. - А ведь, наверно, уже поздно?
- Без малого час. Свидание назначено на час тридцать. Авось, удастся расстроить его в конторе у Бакстера.
Не прошло и пяти минут, как они схватили такси и на полной скорости примчались к внушительному зданию.
Хорошенькая молодая секретарша смотрела на них округлившимися глазами. Правда, в такси они немного пообчистились, но все еще выглядели по меньшей мере странно. У Битти голова была кое-как перевязана платком; а смуглое лицо Аауи приобрело зеленоватый оттенок.
- Что вам угодно? - спросила секретарша.
- Сегодня в час тридцать у мистера Бакстера деловое свидание с мистером Бринном, - начал Аауи официальным тоном.
- Да-а-а...
Стенные часы показывали час семнадцать...
- Нам необходимо повидать мистера Бринна еще до этой встречи. Если вы не возражаете, мы подождем его здесь.
- Сделайте одолжение! Но мистер Бринн уже в кабинете.
- Вот как? А ведь половины второго еще нет!
- Мистер Бринн приехал заблаговременно. И мистер Бакстер принял его раньше.
- У меня срочный разговор, - настаивал Аауи.
- Приказано не мешать. - Вид у девушки был испуганный, и она уже потянулась к кнопке на столе.