- Курьер. Исполнитель Определенных Обязанностей... Меня один рыцарь просил передать одну вещь, когда придет время. Он бы и сам это с удовольствием сделал бы, но, увы, сэр Энглион де Батарди погиб в застенках Директ-Коммендатуры во времена Аббингтона, так что мне прийдется выполнить сие за него.
С этими словами незнакомец подошел к Альфе и протянул ей пакетик из серебристой фольги.
Девушка осторожно развернула обертку. Внутри оказалась янтарная брошка, явно переделанная из подвески-ожерелья.
- Сэр Энглион нашел ее в одном колодце, - продолжил тихий голос, - И велел вручить супруге Яромира Загорского, шефа Корректоров. Говорил - по просьбе самого Яромира Савельевича...
Лишь секунду спустя обитатели Башни поняли, что никакого чужака в зале нет. Просто прозвучал из пустоты его голос, неуловимый, как улыбка Чеширского Кота...
* * *
- Ну-у-у, - Славик скривил задумчивую гримасу. - Мне бы все же хотелось издать ЭТУ книгу так, какова она есть.
- Ты ее уже издаешь с изменениями, - холодно отозвался Артагорт, и его лицо, приблизившись, заполнило весь экран видеофона. - Ведь перевод прилагаешь? Материал для страниц иной используешь?
- А это не смысловые изменения, это дизайн и коммуникации! - быстро парировал юный контрабандист и издатель. - Из песни, как известно, слова не выбросишь, а ты мне предлагаешь ЦЕЛУЮ ФРАЗУ выбросить! И не из песни, а из Книги, из ТАКОЙ Книги!
- Славик, имей совесть! - черненая повязка на лбу Арта слегка сдвинулась, и по изображению побежали помехи. - Ведь ты... Ты разве никогда не замыливал книгу в библиотеке, а?
- Копировал - бывало... А переть... Фи, а еще издатель... Понимаешь, Арт, я догадался, чем тебе та несчастная реплика не угодила... Но знаешь -я ее все же оставлю, даже если мы из-за нее разругаемся вусмерть!
- Не спеши так, малыш... Ты не все в ней понял... Погоди - я приеду и мы поговорим... без дополнительных средств коммуникации... -повязка-хайратник сползла сильнее, и экран погас, на мгновение озарившись багровой вспышкой. И уже с вырубающегося аппарата донеслось: - Завтра в восемь в "Вальсирующем драконе" у Велиримира...
- Надеюсь - не в восемь утра, - зевнул Славик и, подойдя к журнальному столику, взял с него старинную черную книгу. На раскрытой странице скользящими рунами было выведено:
"Я знаю, что ты сейчас читаешь эту книгу. Книгу, которую ты втихую стащил у меня. Как видишь - тут не рецепты Силы... Ну что же - прошу об одном: сохрани эту Книгу, не дай ей пропасть. Ведь она - последняя кроха памяти, оставшаяся о нас. Последнее, в чем звучат голоса наших ушедших друзей, их последнее "Мы были!"..."
Последние слова были чуть смазаны, словно на них когда-то, давным-давно, упала жгучая, едкая слеза...
На часах было двадцать минут девятого. Стемнело. А Арта до сих пор нет...
Накуренная, пропахшая пивными и винными парами атмосфера таверны располагала к полудреме. Славик откровенно скучал. От безделия он разглядывал посетителей. Несколько парадно одетых бизнесменов, даже за заплеванными столами не теряющих свой солидный, респектабельный вид. Забулдыги, уже опорожнившие свои кружки и с надеждой поглядывающие на входные двери. Их можно понять: каждый раз, когда тут появляется тезка достославного лича сэр Бертрам из Хонка, то пьянки за денежки странствующего искателя приключений не затихают до самого утра... А вот сидит какой-то молодой человек, явно пересмотревшийся детективных фильмов. Сидит и курит, между прочим, а вот Славику тут же ткнули в табличку "Не курить!"... Хм! Курит двадцать минут одну сигарету - рекордсмен!
Славик пригляделся к странному типу в низко надвинутой широкополой шляпе: тот сидел не шевелясь, несмотря на духоту закутавшись в черный плащ с поднятым высоким воротником. Было похоже, что незнакомец спал. За все время наблюдения Славика за ним, тлеющая жаринка на сигарете не сдвинулась ни на миллиметр. Юный контрабандист попытался пролезть в мысли человека в черном, но тщетно - тишина. Такое ощущение, что тот вообще не использовал нанароботы. Видимо - местный. Повинуясь извечному любопытству, мальчишка подсел к спящему. Кого-то он ему напоминал. Но кого? Такое ощущение, что видел его где-то. Давно. Нет, даже не его, просто кого-то очень похожего. То ли в забытом шпионском кинофильме, то ли на иллюстрации в одной из старых книг, коих Славик перечитал несметное множество. Такие же холодные, равнодушные даже во время сна, черты лица, такая же манера одеваться в строгий черный костюм. Впрочем, кажется, тогда костюм был другим. Тогда. Когда? Где? Славик, как ни старался - не мог вспомнить.
- Вы что-то хотите, молодой человек? - внезапно произнес незнакомец - за непроницаемыми черными стеклами очков не было видно, как тот открыл глаза, если они вообще были закрыты.
Славик на мгновение растерялся, но тут же взял над собой контроль.
- Меня интересует самая малость, - высокопарно начал мальчишка. - Не соблаговолит ли многоуважаемый незнакомец поделиться со скромным странником рецептом нескончаемой сигареты?
- Не соблаговолит, - равнодушно, словно насмехаясь, ответил тот и смачно затянулся, выкурив за раз половину.
- Упсь! - Славик раздосадовано глянул на огонек, приближающийся к фильтру. - Лучше по старинке, от лунного луча прикуривать.
- Угу, - незнакомец протянул сигарету. Славик стал рыться в карманах в поисках зажигалки. Но незнакомец опередил юнца, протягивая свою. На блестящей черной поверхности золотом красовалась надпись: "Лунный Луч". Тогда юный контрабандист, фыркнув от такой насмешки, поднес к сигарете указательный палец. Лучик висящей за окном луны, падавший до этого на шляпу незнакомцу, вдруг искривился и легким крылом коснулся белой курительной палочки.
Трудно сказать, кто больше удивился: незнакомец или сам "нашаманивший" контрабандист, когда сигарета зажглась полупрозрачным голубоватым огоньком, но виду не подал ни один. Как будто все так и надо.
- Силен, мужик, - без особого энтузиазма прокомментировал человек в черном.
- Мерлин тоже не жаловался, - как можно равнодушнее ответил Славик.
- Кстати, он по прежнему живет в своей норе под дубом? -поинтересовался неизвестный, закуривая новую сигарету.
Славик мгновенно понял, о каком Мерлине говорит незнакомец. Стало немного неуютно... Но подавать вид?! Еще чего!
- Говорят - он нашел себе еще более неуютное обиталище, чем-то сроднившее его с троллями из Заповедника...
- Я никогда не понимал его вкусы. Друид-переросток! - незнакомец явно вспомнил какое-то досадное происшествие, но развивать тему не стал.
- Что-нибудь передать ему при встрече?
- Не стоит... Я к нему скоро сам наведаюсь... У него очередной заказец, блин! Надеюсь - на этот раз не меч...
Желая уйти от столь щекотливой темы, Славик решил зайти с другой стороны:
- Ну, на Меч, помнится, ни Мерлин, ни его подопечный не жаловались, так? А вот... Как бы это попроще сказать... Сотоварищ Ваш, я его видел не столь уж давно... Где он сейчас?
- Прохлаждается, - с неудовольствием ответил безымянный собеседник. Он явно завидовал своему сотоварищу.
За такой беседой Славику захотелось промочить горло.
- Неплохо бы и мне прохладиться, - заметил мальчишка, вставая из-за стола и направляясь к стойке.
Заказав себе кружку пива, юный контрабандист вернулся к этому таинственному "кладезю информации". И раздосадовано вздохнул: из-под шляпы раздавалось сонное посапывание, и жаринка сигареты была вновь неподвижна.
Выпустив струйку холодного дыма из своей сигареты, Славик решил все же не будить этого странного субъекта.
- Курить в помещении воспрещается, молодой и нахальный! - прогремел голос трактирщика. - К Вам обращаюсь! Говорил ведь уже раз! Или помочь выбраться за порог?!
Мальчишка не стал спорить с владетелем сего питного заведения. В конце-концов, незнакомец иначе, как через дверь, не выйдет, а Арт иначе, как через ту же дверь, не войдет. Так что никто не мешал покурить на пороге, одной ногой в трактире, другой - уже нет. Так и трактирщику сказать нечего, и сквозняк внутрь дует...
Сказано - сделано.
Славик курил, вдыхая холодный дым, и ароматы волнами залетали в таверну, ничуть не тревожа посетителей... Опять появился поэтический зуд, и сами собой сложились слова:
Холодный дым от незажженной сигареты,
Все покрывает, словно он не дым,
А цельный клок тумана серый...
От незажженной сигареты, прикуренной от той Луны,
Что нынче светит нам, от полнолунья.
И вновь летит в далекие края,
Туда, где нужен он, где нет забвенья.
Все...
Славик не успел досочинить следующую строку: кто-то ткнулся в его ногу.
Это была большая всклокоченная собака с вислыми ушами. Она уставилась на юного контрабандиста полными мольбы и вселенской печали голодными глазами.
- Явно у тебя в роду спаниели были, - улыбнулся мальчишка, присаживаясь и поглаживая псинку. - Вон как выразительно просишь!.. Жаль только, угостить тебя нечем...
Пес встопорщил свою серую шерсть и снова ткнулся носом в колено Славика.
- Ох, горе ты мое! Ну нету у меня еды, только сигарета. Но ты ведь не куришь, правда?
Пес неопределенно махнул хвостом.
- Ладно, не смотри так печально, а то я расплачусь! Разревусь! Ну погоди, зайду и уволоку бутерброд у того типа в шляпе. Ты ведь не побрезгуешь краденым бутербродом, а, лохматенция?
Пес облизнулся, словно уже слопал тот бутерброд.
Славик неслышно скользнул в трактир, прикрывая собою дымящую сигарету. Подойти к столику - пара пустяков. Но...
Типа в черной шляпе на месте не оказалось. Его вообще нигде не было видно. Только бутерброд сиротливо лежал на столе.
- Лопай, псинка! Хозяин бутерброда все равно куда-то замылился. И откуда ж он такой тут на наши головы взялся?
Пес мгновенно проглотил бутерброд, благодарно облизнулся и вдруг членораздельно произнес:
- Этот был втор-р-рой!
Опешив, Славик машинально спросил:
- А кто же первый?
Пес открыл было пасть, но тут из кустов неподалеку раздался истошный кошачий мяв. И серая псина, оглушительно залаяв, метнулась на звук.
Треск подминаемых кустов сменился шумом скоротечной борьбы. Затем оттуда взмыл свечой в небо крылатый кошачий силуэт. За ним ринулся в небеса пес, тот же самый, но - не менее крылатый, чем кот.
- Бред какой-то! - мотнул головой Славик. - Свихнуться можно!
- Можно, можно... - согласился знакомый голос рядом. - Это что ж такое, молодой человек! Я тут, понимаешь ли, прилетаю с утра пораньше, спешу к этой стальной забегаловке, а меня никто не встречает! Хорошо хоть, два местных неформала помогли мне дотащить мои вещи до башни Загорского.
- Нашел где остановиться, - пожал плечами мальчишка. - Впрочем, уж кому-кому, а тебе-то не привыкать, верно?
- Не уклоняйся от ответов, непобедимо опаздывающий!
- Это я-то опаздывающий?! Да я тут с полвосьмого тусуюсь!
- С полвосьмого чего?
- Ну - с девятнадцать тридцати! - Славик уже почувствовал неладное, но остановиться не мог.
- А я ж тебе человеческим языком говорил: восемь ноль ноль. Восемь, а не двадцать! Утро, а не вечер!
- Человеческие языки бывают разные, - буркнул Славик. - В восемь утра я еще и спать не ложился... Ну что, пойдем или сперва перекусим тут, а?
Глава 12
Лес становился все темней, но теплело еще быстрей, чем солнце падало к горизонту.
Замок Лорда Кащея остался далеко позади, и ни одна тварь не рискнула преследовать молодого нахала. Ни стражи, ни птички, ни подлетевшие в последний момент к замку ведьмы.
Снега остались далеко позади, а здесь уже пробивались травинки, зеленели листочки на деревьях. Впереди - аромат цветов, смешанный с хвоей. Интересно - есть ли в этих лесах живность, или одна только нежить, как у Кащея?
В ответ на эти мысли в кустах зашуршало. Откуда-то из глубины леса донесся непонятный то ли стон, то ли вздох.
Справедливо рассудив, что героизм не в том, чтобы храбриться перед самим собой, Крагер выхватил меч. Теперь можно встретить врага во всеоружии. Разумеется, если вздыхает в кустах враг, а не какой-нибудь влюбленный эльф, которого бросила и супруга, и любовница.
Кусты неслышно расступились, и на тропу выскочил единорог. Он уставился на бессмертного янтарным глазом, и гневно фыркнул. Щелевидный зрачок то сужался, то увеличивался, и казалось, что происходит это не от освещения, а по прихоти самого животного.
"Так, по главному признаку я уже многовато лет не смогу обуздать эту скотину"... - пронеслось в мозгу Крагера, и он впервые пожалел, что был столь любвеобилен. - "Посмотрим, поможет ли меч..."
Клинок просто отказался подчиняться хозяину. Единорог словно сковал руку паренька. Захотелось бросить меч, пасть на колени и ждать, пока в твою грудь вонзится острый витой рог. Такой же, как тот, за пазухой... А затем...
Что будет "затем", Крагер не захотел додумывать. Осторожно опустив меч, он небрежно облокотился на него и со всем презрением, на какое был способен, вынул из-за пазухи трофей.
- Слышь, скотина, если не уберешься, то я своим мечом махну разик и сделаю себе еще одну дудку, понял?! Смотри, что я сделал с одним уже...
И он протянул флейту к самой морде единорога. Глаза зверя расширились, их зрачки стали почти круглыми. Взглянув на витой музыкальный инструмент, единорог вдруг склонился в почтении. Постоял так секунд десять и прыгнул в темноту. В мозгу Крагера возникло какое-то смутное ощущение. Перевести его дословно было невозможно. Что-то типа преклонения пред прародителем, которое излучал зверь.
- Никогда не был предком лошадей, а тем более рогатых, - с напускным презрением выдавил из себя Райен, - Но если это избавляет меня от ненужного боя... Тем более - и куда бы я засунул второй рог?..
Лес ответил новыми стонами и вздохами. Ну ладно, это мы уже слышали...
Полчаса прошло в упорном вышагивании по тропинкам. Стоны не удалялись, но и не приближались. Они звучали то спереди, то сзади, то по бокам... А один раз даже из-под земли. И только небо было молчаливо, как никогда на Земле...
Солнце уже упало за горизонт, но кровавые отблески гуляли по листве впереди. Потянуло характерным запахом дыма.
- О, или это лесной пожар, или я сейчас отдохну у огонька туристов! -обрадовался паренек...
...У костра сидели двое. С виду они напоминали обыкновенных земных "автостопщиков" - те же капюшоны от дождя, натянутые по самые уши, те же плащи неопределенной расцветки, и даже "тормозок" между ними валяется...
Будь Крагер пообразованнее, он бы сравнил "туристов" со странствующими монахами, но единственным приемлемым храмом он почитал Храм Бахуса, а у тамошней братии одеяния немного иные...
- Здоров, мужики! - обратился к незнакомцам Райен. - К огоньку пустите? А то свежо уже...
Незнакомцы переглянулись и, не промолвив ни слова, кивнули на бревно напротив.
Дважды приглашать не пришлось. Крагер присел, вытянув ноги и блаженно расслабившись. Но сапоги снимать не решился: не стоит распугивать гостеприимных путников ароматами портянок.
Незнакомцы тем временем достали из мешка пузатую флягу и кусок сушеного мяса. Отломили треть куска и кинули Крагеру прямо через костер. Поблагодарив хозяев таким же молчаливым кивком, он впился зубами в еду. Жесткое соленое мясо вязло в зубах, но - все лучше, чем пустота в брюхе.
"Монахи" сделали по крупному глотку и завинтили флягу.
- Могли бы и мне предложить... - обиделся паренек.
Путники вновь переглянулись, один из них пожал плечами и кивнул. Фляга перелетела вслед за куском мяса.
- О-о-о... У-у-у... Э-э-э... - Крагер пожалел, что отхлебнул этого напитка... Конечно, не спирт, но недалеко... Да еще и запах... Пожалуй, пьющих ТАКОЕ портянками не испугаешь... Интересно, из чего они такую гадость готовят?
Жуткая гримаса невольно перекосила физиономию Райена. И, словно в ответ на недовольство, написанное на его лице, оба путника скинули капюшоны. Их лица неуловимо заструились, превращаясь в жуткие полузвериные морды. Злобно оскалившись, они зарычали.
- Э-э, мужики, вы не так поняли! Я ничего не имею против этой выпивки! - заторопился Райен. - Очень даже вкусная штука!
И тут из-за его спины раздалось до боли знакомым тоном:
- Бросьте оружие и пройдемте с нами в отделение Святой Инквизиции!
- И тут копы! - выдохнул Крагер, хватаясь за свой двуручник. Оборотни в то же мгновение прыгнули. Прямо через огонь. Они пронеслись с обеих сторон от бессмертного, на ходу обнажая длинные кривые сабли.
Обернувшийся Райен узрел трех воинов в позолоченных доспехах с красными плащами и красным же плюмажем на полностью закрывающих голову шлемах. Сквозь Т-образные прорези поблескивали наглые самоуверенные глаза.
- И тут паладины! - хором рыкнули оборотни, кидаясь на патруль.
Их сабли звонко сталкивались с клинками рыцарей Инквизиции, рикошетили от золоченых нагрудников. Но и патрульные не могли пока обезоружить ни одного из нападающих.
В Райене боролось два желания. Первое - посоревноваться в скорости бега с самим собой и победить. А второе - чувство солидарности с этими вот путниками, что поделились с ним едой и питьем, и к которым ни с того ни с сего придолбались эти три титулованных копа божиих.
Пока мозги занимались сортировкой непосильной информации, руки сами сделали выпад. И Крагер оказался посреди жаркой схватки. Увы - но у золотых вояк были неплохие учителя. Уже пять минут мечемашества - а порезов ни у одной из сражающихся сторон.
И тут один из оборотней, тот, что кидал Райену флягу, ухитрился и вогнал свой клинок прямо в смотровую щель шлема. Со звуком крушения на складе металлоизделий вояка рухнул под ноги Крагеру, увлекая за собой клинок оборотня и сбив паренька с ног. Как оказалось - это спасло чужанину жизнь: в тот самый момент один из уцелевших рыцарей сжал в руке маленький, не больше глаза, сфероид. Из сплющенного до состояния диска предмета вырвалась зеленая молния и ударила в стоявшего за Крагером оборотня. Он всхлипнул, словно задохнувшись, и побелел. Побелел буквально, обратившись в изваяние из добротнейшего мрамора. Второй оборотень тут же получил клинком по голове, и какое-то время, пока не упал, напоминал сказочных двухголовых огров.
И все же кидать меч и сдаваться Крагеру не захотелось и сейчас. Он ринулся в атаку и так звезданул очередного атакующего, что меч застрял в его доспехах. Увы, выдернуть его в пылу битвы невозможно, а прыгать к арбалету - далековато... И тогда... Крагер сам не поверил, что его рука делает это... Он выхватил из-за пазухи рог единорога. Рыцарь опешил на миг. И этот миг стал ему роковым. Крагер ударил.
Рог пробил толщу доспехов и глубоко вонзился в грудь вояки. Подержав его там, паренек выдернул костяную флейту, на которой не оказалось ни кровинки.
Обливаясь кровью, последний вояка упал к ногам Райена и, дернувшись, замер.
Крагер склонился над оборотнем. Мертв, увы... Второго можно и не смотреть...
Выдернув меч из поверженного воителя Инквизиции, паренек срезал клинком первый слой дерна. Второй... Копать мечом неудобно, но оставлять тела непогребенными - не по чести будет...
Спустя три часа все пять тел сокрылись в братской могиле: трое в золотых доспехах, один - в плаще с клобуком, и мраморная статуя.