Меня спасла реакция Антона. Не размышляя, повинуясь тренированным рефлексам рукопашника, Антон рванул меня прочь от колодца. Над колодцем взметнулся язык влажно блестящей, бесформенно-текучей, белесой массы. Спустя мгновение он хищно изогнулся, метнувшись к нам.
- БЕГИ!!! - хлестко ударил по нервам крик Антона, - БЕГИ!!!
Я рванулся назад, в туннель, ведущий к Могиле.
Что-то попалось под ноги. Споткнувшись, я полетел на пол, попутно разодрав щеку.
Боль! БОЛЬ!!! Что-то обожгло руку, словно я коснулся раскаленной проволоки. Я отдернул руку от этого. Белая бесформенная масса, вздымалась надо мной, как волна в десятибалльный шторм. Неуклюже царапая пол каблуками ботинок, я откатился в сторону. Глухо чавкнув, волна обрушилась на камни, где я лежал секунду назад. Волна. Белая волна!
Скребя пальцами по стене, я сумел приподняться, вытирая рукавом кровь с разбитой щеки. В луче фонарика промелькнули два "отростка" волны, метнувшиеся мне в лицо.
Защищаясь, я ударил один из них фонариком. "Отросток" взорвался, окатив меня водопадом жгучих, как капли кислоты, брызг. Волна снова вздымалась гигантским языком для следующего удара.
- Антон!!! - заорал я, пятясь вглубь туннеля.
- БЕГИ!!! - донеслось откуда-то, - БАТ!!! БЕГИ, ЧЕРТ ПОБЕРИ!!!
Волна заполнила тоннель, переходя в атаку. Я не видел, что творилось на перекрестке, у колодца…
Удар! Резким движением волна хлестнула вдоль стены, опоздав всего на доли секунды. Все-таки она зацепила меня. Влажно-жгучий язык мазнул по лицу, зацепив разодранную в кровь щеку. Боль взорвалась в голове ослепительным термоядерным фугасом. В немыслимом пируэте, я вывернулся из-под ожившего воплощения цунами.
Локтем я ударился о какой-то злосчастный выступ стены. Пальцы руки разжались от боли. Фонарик, кувыркаясь, покатился по полу.
Слепой от жгучей боли, спотыкаясь и задевая какие-то выступы и углы, я ковылял вглубь тоннеля, лихорадочно шаря руками по стене. Где-то сзади меня, в темноте, шурша каменной крошкой, волна поднималась, чтобы ударить еще раз. Последний раз.
Ударить наверняка… …Я пришел в себя только когда шершавый, крошащийся ракушечник стены под моими пальцами оборвался прямым, щербатым углом. Перекресток? Поворот? Наверное, перекресток. Тот. С тоннелями-близнецами… Темнота вокруг меня грозила снова взорваться жгучим ударом волны. Плевать. Я не мог идти дальше. Тишину нарушал только гулкий стук пульса. Прислонившись к стене, я сполз на холодный пол. В глазах яркими вихрями искр плясала темнота. По пылающей от ожога щеке побежала теплая капелька. Слеза. Рука впилась в рукоять ножа, так, что свело пальцы.
Напуганный до грани безумия, сдаваться я не собирался. Вот только… Воевать с ножом против волны? Против живой волны?
Секунды капали не спеша. Одна за другой. Капля за каплей. Как вода. Там, у колодца на перекрестке. Шок внезапности проходил. Пелена адреналинового наркоза медленно таяла в темноте… Щека пылала, плавясь от боли. Напомнили о себе ушибы и ожоги. Во рту стоял непривычный металлический привкус. Кружилась голова. Но никто не собирался на меня нападать. Пока не собирался. Глухая тишина затопила тоннель под самый потолок. Тишина затаившейся опасности…
Свет. Сначала и прежде всего - свет. Свет - основа выживания под землей. Без света - смерть. Смерть долгая и мучительная.
На ощупь я залез во внутренний карман камуфляжа. В отличие от "чайников" из группы Голландца, ни один мало-мальски опытный спелеолог не будет ходить по Системе без запасного света. Я достал миниатюрный фонарик-ручку… Работает.
Кроме маленького фонарика у меня в карманах были свечи, спички и дополнительный комплект батареек и лампочек к большому, ныне потерянному, фонарику. Еще кое-что осталось на Трилистнике, в моем рюкзаке.
Неяркого света "ручки" вполне хватило моим привыкшим к темноте глазам. Тоннель к злополучному перекрестку был чист.
Волна. Это она напугала крыс. "Бред" Руслана - совсм не бред. Он же даже предупреждал нас, чтобы мы не подходили к колодцам! Пытался предупредить…
Обожженная кожа руки горела, кое-где уже вскочили волдыри. Про то, что происходило с лицом, не хотелось даже думать. Эта волна… волна. Она гналась за мной, пытаясь накрыть, поглотить, утопить в себе.
Убить.
Волна - убивает.
Светя фонариком, я с трудом поднялся на ноги. Надо проверить - выжил ли кто-нибудь там, у колодца. Нельзя бросить их просто так.
Нельзя?
Я продолжал стоять у тоннеля.
Сделать несчастный десяток шагов оказалось труднее, чем сдвинуть с места небоскреб. Тоннель распахнул голодную глотку, где-то в конце которой, словно большой язык, притаилась волна. Грязно-белая влажно-жгучая масса.
Смерть цвета пасмурного неба.
Я все-таки сделал шаг. Тихо. Аккуратно. Не спеша. Ступая на утоптанные участки пола, чтобы не хрустеть каменной крошкой. Стараясь не шуршать одеждой.
Успокаивая дыхание.
Еще шаг…
Еще…
Волна. Она там. Я не знал, почему она не гналась за мной до конца тоннеля, но относительно ее реакции на мое возвращение иллюзий не испытывал. Выключить фонарик? Нет. Вряд ли эта штука ориентируется на свет. Она выползла бы из колодца намного раньше.
Шаг.
Медленно и спокойно. Как в кино. Всегда терпеть не мог героев. Героев, которые по собственной глупости лезут на рожон.
Шаг.
Голова кружится. Страх? Остатки адреналина? Или… Эти ожоги… Как у крапивы.
Или медузы. Что-то вертелось на языке. Еще с тех пор, как я увидел такие ожоги у Руслана. Стрекательные клетки! Оружие гидр, актиний и медуз. Тот же принцип. Яд.
До конца туннеля оставался какой-то десяток метров. Где-то здесь мы нашли фонарик. Где-то здесь я потерял свой. Света не видно, значит, мой фонарик разбился или сломался при падении. Я остановился, слушая тишину. Я был готов бежать, если что-то возникнет в слабом луче "ручки", или если я услышу подозрительный шум. Все спокойно… Тихо. Тихо, как в могиле. Только безымянный ручеек все так же журчал в глубине перекрестка.
- Антон! Анто-о-он! - вполголоса позвал я. Звук гас в пористых ракушечниковых стенах, словно туннель выложили ватой. В Системе нет эха.
Прошло несколько секунд. Ответа не было.
- Бат! - я вздрогнул от неожиданности. Антон! Голос был тихим, напряженным и почему-то казался далеким, но этот голос я не спутал бы ни с каким другим.
- Ты где?
- Не подходи к колодцу! Стой, где стоишь! Не вздумай сюда лезть!
- Понял. Уже убедился… Где ты? С тобой все в порядке?
- Я - внутри ствола, над колодцем.
- Сможешь быстро бежать? Спрыгнуть вниз и - до развилки. Дальше эта штука почему-то не лезет.
- Нет. Не успею. И у меня нет света. Я выкинул "коногон" - чтобы забраться сюда.
Что же делать? Хотя… О чем я думаю? Он ведь в колодце!
- Слушай, попытайся вылезти наверх. Это же сквозной колодец. Его ствол ведет к поверхности. Ты можешь поднять вверх по стволу?
- Уже пытался… - устало ответил Антон, - Там - крышка. Она заперта. По-моему ее еще и придавили сверху чем-то тяжелым. Я пытался выломать ее, но ничего не получилось - слишком неудобно. Нет опоры.
Не везет нам.
- Что с Яном?
- Он и остальные - заперты. Их туннель заканчивается тупиком. Он достаточно длинный и она туда не суется.
- Понятно… Там, в колодце под тобой, все тихо?
- Не вижу. Я же говорю, я - без света, - шорох. Тихое проклятье.
- Эй! Все в порядке?
Пауза.
- Да, в общем-то… Мокро здесь. Стены скользкие и какая-то гадость все время течет сверху… - Антон опять тихо выругался.
Я похолодел… Я ведь здесь был раньше. Очень давно. Район восьмого Гетто, колодец… Точно. Все совпадает. Мокрый Колодец. Это - Мокрый Колодец. Давно, еще во время моих первых вылазок в Систему, я здесь был. Я почти забыл этот район, но Мокрый Колодец помнил хорошо.
Слишком хорошо.
Не везет нам. Чертовски не везет.
- Антон.
- Что?
- Я побежал за Скифом и ребятами. Держитесь. Мы вас вытащим.
- Удачи…
Антон добавил что-то еще, но я его уже не слышал. Я бежал к Могиле. Нужно было вернуться к Скифу, на Пятый Пикет. У меня было мало времени.
Своим прозвищем Мокрый Колодец был обязан безымянному ручейку, который нашел дорогу к колодезной шахте откуда-то с поверхности. В отличие от других вполне добропорядочных и респектабельных колодцев стены этого колодца, отполированные стекающей водой, были гладкими. Но это было не так страшно. Текущий вниз ручеек делал их еще и скользкими. Вода смачивала верхний слой ракушечника, постепенно превращая его в скользкую грязь.
Когда-то, когда тут не водилось подобной пакости, в этом колодце пытались прятаться. Забавы ради. Чтобы испугать кого-нибудь идущего через перекресток.
Эдакое специфическое развлечение новичков. Но редко кому удавалось провисеть враспор в широкой шахте со скользкими стенами, под сочащимся сверху ледяным ручейком больше получаса. Если мне не изменяла память, рекорд составлял полтора часа. Как ни странно, но охотники находились. Рано или поздно человек не успевал вовремя переставить мерзнущие от ледяной воды, постоянно соскальзывавшие, конечности и падал. Самым веселым было то, что у него было девять шансов из десяти угодить в колодец, так как он висел как раз над ним. Для Антона это шанс превращался в очень большой, так как света у него не было и куда падать он не увидит.
У меня оставалось мало времени. Если быть точным - у меня его не было вообще.
06:09
Путь назад был долгой, бесконечно мучительной пыткой.
Действие яда нарастало со скоростью снежной лавины. Я брел по бесконечным туннелям, почти не разбирая дороги и чувствуя себя все хуже и хуже. Кровь прекратила течь но, обожженная щека вспухла и отзывалась пульсирующими вспышками боли на каждый шаг. Мою голову кто-то засунул в тиски и теперь медленно, мучительно, до хруста стискивал череп, все сильнее закручивая винт. Легкие раздирала чудовищная одышка. Пальцев обожженной руки я просто не чувствовал. В пересохшем рту стоял противный металлический привкус. Невыносимо хотелось пить.
Окружающее потеряло резкость, предметы двоились в глазах.
Но на Пятом Пикете, нас ждала помощь. И я должен был дойти туда.
Через некоторое время я понял, что не могу разобраться в метках запутанной и неряшливо промаркированной "дохлой трассы" Голландца, по которым я возвращался обратно на Пикет. На этот раз со мной не было Яна. Путая метки, я пропускал нужные повороты, долго петлял по окрестным тоннелям, задыхаясь от бесконечного карабканья через завалы и тратя драгоценное время на то, чтобы снова найти нужный перекресток. О том, чтобы быстро добраться до Пикета речь даже не заходила. Я рисковал не найти дорогу обратно. Когда я выбрался на централку, стало легче. Даже здесь я умудрился несколько раз серьезно сбиться с дороги, потеряв метки. Но то чутье, опыт который приобретаешь после нескольких лет хождения по Системе и привычка запоминать хотя бы главные ориентиры с первого раза, все-таки выручали меня. Даже в таком состоянии, как сейчас.
Вход на Пикет я не пропустил только чудом, в последний момент, разглядев в тусклом пятне света своей "ручки" треугольник с пятеркой. Ввалившись сквозь шнеру на базу, я растерянно застыл, задыхаясь, скрипя зубами от боли, царапающей мозг. Но остановила меня не боль.
Пусто…
Тишина пустой базы беззвучно рассмеялась мне в лицо. База пустовала, как недоеденная банка тушенки, забытая в кишащем крысами подземелье. Вцепившись в стену, я дополз до "скамейки". Коврик Антона отсутствовал, но мелочи меня не волновали. Обессилено рухнув на "скамейку", я скрипнул зубами от боли, таранящей виски изнутри, все еще не веря увиденному. ПУСТО! Ни-ко-го. Ни Скифа, ни кого-нибудь из его команды. Что, черт побери, произошло!?
"Кухня" еще какое-то время исполняла некий замысловатый вальс в моей голове.
Наконец все пришло в относительное равновесие. Дождавшись, пока легкие перестанут выворачиваться наизнанку, я все-таки решился пошевелиться. Стены угрожающе накренились, но кругом не пошли. Уже лучше.
База по-прежнему не проявляла признаков жизни. Где Скиф? Он обещал ждать! Что случилось?
Напалм, сжигавший мое лицо, разгорался все сильнее. Я заставил себя повернуть голову и приподнять руку с фонариком. Пальцы выглядели просто жутко. Руслан обзавидуется. Отек. Вторая рука тоже начала опухать. Плохо. Очень плохо. Луч фонарика запрыгал по стене. Ну не могли же они просто так уйти с базы!?
Мелькнули буквы С и К, сплетенные в замысловатый вензель. Вот! Метка, инициалы Скифа. На стене над меткой было что-то написано. Буквы слипались в одинаковые мутные кляксы, но я все-таки разобрал текст.
"тигра нашел следы у большого моста буду через пару часов
СК"
Большой Мост! Если б моя голова так не болела я бы бился ею об стену. В самый интересный момент Скифу и остальным понадобилось искать прошлогодний снег, да еще и рядом с Большим Мостом! Почему, черт побери, не сразу на Шахтах Семь-Девять?
Мало ли что там нашел Тигра! Какого черта они не оставили никого на базе?!
Не везет нам.
Скиф ушел. Он ведь обещал ждать!
Я с трудом доковылял до "спальни". Усевшись на скомканные одеяла, я с жадностью приложился к полиэтиленовой пятилитровке с водой, оставленной ребятами Голландца.
Тиски боли упорно продолжали сжимать череп, путая мысли, покрывая происходящее каким-то туманом, вязкой дымкой безразличия и апатии.
Яд. Это яд. Яд волны. Здорово меня достало. Наверняка стрекательные клетки волны гораздо мощнее, чем у медуз. Между прочим, Руслана ведь тоже обожгло, а ему - хоть бы хны. Но у него задело только руки. А я получил изрядную порцию в лицо.
Любой яд гораздо опаснее, если он попадает в лицо, чем, скажем в руку. В последнем случае путь до мозга или сердца получается намного длиннее.
Из закромов пропавшей группы я позаимствовал бутылку водки. Отыскав в кармане чистый носовой платок и, смочив его в водке, я тщательно протер ожоги. Насколько я помнил, именно так следовало оказывать первую помощь пострадавшим от ожогов ядовитых медуз. Я мог только надеяться, что память меня не подводит и я все делаю правильно.
Пить водку я не стал. "Чудесное" действие алкоголя на яд - миф, причем опасный миф. Почки и так сейчас должны работать в разнос, удаляя яд. Нагружать их еще и градусами - значит свести свои шансы к нулю.
Минуты сбивались в кучу, наползая одна на другую, как вагоны, сошедшего с рельсов, курьерского поезда. Дышать становилось все труднее. Я прислонился к стене, чувствуя, как все сильнее наваливается слабость.
Прошло не меньше часа, после того как я оставил Антона на перекрестке. У меня есть еще полчаса, может быть - час. Потом спасать Антона будет поздно… Некого будет спасать.
Отправится на поиски Скифа?
Часа полтора - дорога до Большого Моста. Даже если я не заблужусь по дороге, что, учитывая мое текущее состояние, наверняка случится, причем не один раз. Еще час я буду искать Тигру или Скифа в этом районе. Если только они все еще там и не ушли в другой район (вдруг Тигра нашел еще что-нибудь? на Шахтах Семь-Девять, например). Еще полтора часа - дорога обратно. И еще какое-то время - дорога к злополучному колодцу с волной. У меня нет столько времени. Яд доконает меня намного раньше не смотря на импровизированную "первую помощь". И не сможет Антон провисеть в Мокром Колодце три с длиннющим гаком часа.
Можно вернуться к моим ребятам на Трилистник. Примерно два часа туда и обратно…
Если не заблужусь по дороге. А потом - к Могиле. Все равно - долго.
Еще нужно сообразить, как вытаскивать Антона, Яна и прочих. Именно вытаскивать.
Судя по короткому, но весьма насыщенному и содержательному знакомству с волной, пытаться ее чем-нибудь остановить или ранить - все равно, что стрелять из "калашникова" по цунами. Тут бесполезен даже "Моссберг" Антона. Разве что "Томагавк". С ядерной боеголовкой.
Плохо. Очень плохо. Хуже некуда. У меня слишком мало времени. Слишком мало.
Чувство беспомощности комкало мысли, мешало думать. Нет времени искать Скифа или еще кого-нибудь. Нужно что-то придумать, чтобы нейтрализовать волну. Иначе вытаскивать Яна, Антона и всех остальных - массовое самоубийство, а не спасоперация. Даже если я приведу на перекресток с колодцем всех спелеологов, которые сейчас сидят в Системе.
Остановить волну нечем. "Томагавка" у меня нет. Меньшим волну не проймешь. Тут даже базука бесполезна. Разве что бомба с напалмом или огнемет…
Огнемет.
Что-то сработало в моем воспаленном токсинами волны мозгу.
Огнемет.
А ведь у меня есть огнемет.
Точнее - будет! У меня перехватило дыхание от собственной наглости. Но идея выглядела заманчиво и… вполне реально. Все что могло понадобиться уже было здесь, на Пятом пикете. У меня под носом, черт побери!
Реквизировав рюкзак Голландца и, еще раз напившись из канистры с водой, я шатаясь перебрался обратно в "кухню" и в спешном порядке запихнул в рюкзак все необходимое. Понадобилось не так уж много. К этому времени пальцы рук превратились в непослушные негнущиеся свинцовые болванки. Они упорно не желали подчиняться, но я все-таки заставил их застегнуть рюкзак. Затея была чертовски рискованной, чтобы не сказать безумной, но я не мог придумать ничего лучшего. У меня не оставалось времени ни на что другое. Времени могло не хватить даже для того, что я задумал.
Надев рюкзак, я протиснулся в шнеру, усилием воли заставив замереть колышущиеся стены коридора. "Первая помощь" немного помогла - ожоги почти перестали болеть, но головная боль продолжала упорно грызть мое серое вещество. Одышка наполняла тело противной слабостью. После жалкого десятка шагов я остановился перевести дыхание. Слишком поздно я обработал раны. Слишком близким было мое знакомство с волной. Еще один час ходьбы - все, что нужно, чтобы добить меня окончательно. Но нужно вернуться к Мокрому Колодцу. Даже если придется ползти, волоча рюкзак за собой.
Если честно - я почти не сомневался, что этим все и закончится.
08:49
Для меня до сих пор остается загадкой, как я умудрился проползти сквозь "Обвал" ничего не обрушив. Кажется, я ничего не мог разглядеть и, задыхаясь в темной тесноте, полз на ощупь. Каким-то далеким краем сознания я еще помнил про висящие над головой центнеры, но мне было все равно. Уже все равно.
Помню, что пришел в себя, только привалившись к какому-то большому, осыпающемуся под пальцами, камню, дыша, как марафонец на финишной прямой. Соответственно себя чувствуя. Если не считать того, что у марафонцев все в порядке с лицом, руками и зрением, а голова не похожа на компьютер, попавший под гусеницу танка. Пить хотелось просто невыносимо. Захватить что-нибудь с Пятого пикета я конечно не догадался.
Каменный крест равнодушно возвышался надо мной. Веселенькое место. Название - как раз на злобу дня. Могила. Алтарь. Ячейка. Почему - Ячейка? Впрочем - не важно.
Надо было оставить на базе записку Скифу, чтобы он знал, что произошло и где нас искать. Не сообразил. Забыл. Теперь - поздно.
Если я не вернусь на Пикет…