Эта часть Системы была намного старше, чем та, откуда мы пришли. Вряд ли здесь кто-нибудь был со времен "Поиска" 60-х годов. Здесь не было рисунков и надписей, густо покрывавших стены в более посещаемых районах Системы. Пустые желтые стены странно и непривычно, подчеркивали заброшенность района.
Залы, ходы, перекрестки, завалы. Завалы, ходы, перекрестки, залы. Невеселое предчувствие продолжало прятаться за моей спиной. Не давали мне покоя бегущие крысы.
Чушь. Ерунда. Я устал. Просто устал. Вот и все.
Крыс наверняка выгнало из привычных мест что-нибудь безобидное. Что-то прозаическое и тривиальное. Опять затопило какой-нибудь участок Системы. Хотя…
Какое к лешему затопление, если, по словам Скифа, крысы бегут из этого района уже не меньше недели?..
- Ну почему этих оболтусов понесло в такие буераки? - пожаловался Антон расколотому пополам куску ракушечника в два моих роста, пытаясь пролезть между ним и стеной.
- "Чайники", - лаконично отозвался я, продираясь следом, - "Чайники", которые ищут неприятностей на свою голову… и на другие интересные места.
- Я заметил, - мрачно пробормотал Антон, - Ходят без запасного света. Не умеют маркироваться. И уж точно наверху никто не знает, куда они ушли и когда должны вернуться. При всем этом они еще умудрились забраться вглубь самого заброшенного участка в Системе. Самоубийцы. Камикадзе…
Вздохнув, Антон полез дальше, сердито шурша ракушечником.
- Где обрывается трасса? - спросил я у Яна.
- У "Обвала". Мы уже почти на месте, - Ян показал на шляпу, которую кто-то повесил на торчащий из стены железный штырь. Насколько можно было угадать под толстым слоем плесени, когда-то эта шляпа была фетровой. Она явно помнила не только "Поиск" 60-х, но и контрабандистов, скрывавшихся здесь в дореволюционные времена.
За следующим поворотом мы действительно увидели "Обвал". Здесь коридор разветвлялся, образуя букву "Т" - один коридор сворачивал вправо под прямым углом к туннелю. В стене слева от нас, на уровне пола начиналась узкая горизонтальная щель, у которой было что-то общее с тесными подвальными окошками старых пятиэтажек. Над щелью жирными черными буквами кто-то написал: "Ресторан "Обвал".
Открыт с 14:00 до 24:00." Юмор спелеологов. Черный юмор. За щелью начинались узкие ползуны с опасными, периодически обваливавшимися сводами, от одного вида которых начинали шевелиться волосы на голове.
- Последняя стрелка, которую мы нашли, - Ян показал на корявую белую метку, нацарапанную над словом "Работает" и указывавшую куда-то под потолок, - Дальше - ничего нет. Ни стрелок, ни следов. Но здесь они были точно, - Ян зло ткнул в корявую метку, - Тигра потерял след именно здесь. Мы искали их следы везде. Мы намотали добрый десяток километров по окрестностям. Мы угробили три с половиной часа на поиски… Мы могли бы просто сидеть на Пятом пикете - результат был бы тем же.
Я так думаю, они дошли сюда, потом передумали и решили вернуться обратно на Пятый пикет. И пошли назад по своим меткам. А так как метились они, мягко говоря, хреново, то заплутали. Проглядели пару меток. Потом спохватились, начали искать дорогу, но было поздно. Их могло занести куда угодно…
- Назад они не возвращались, - тихо заметил я, светя фонариком себе под ноги.
Оставить след на утоптанном, твердом, как асфальт, полу перекрестка был способен разве что гусеничный трактор. Или танк.
- Что?!
- Они не возвращались назад на базу, - повторил я, - заблудится по дороге обратно они тоже не могли.
- Но…
- Вернись они на базу - гарантированно устроили бы "нажираловку" и слопали как минимум половину продуктов, которые туда притащили.
- Это не говоря про то, что запасы спиртного они уж наверняка уполовинили бы… - согласился со мной Антон, - А пустых бутылок я там что-то не видел.
- А если они заблудились, когда возвращались по своим меткам назад? - не сдался Ян.
- Мы вместе осматривали все боковые ответвления от трассы, - напомнил я, - Они почти не утоптаны. Конечно, мы могли прозевать что-нибудь, но следы семи человек, уходящие в сторону от трассы…
- Это бросилось бы в глаза, как Ленин на броневике, - подтвердил Антон, - Похоже, Бат прав.
- Кроме того, все следы, которые я видел на трассе, ведут к "Обвалу" и ни один не ведет обратно. Нет, обратно они не возвращались…
Несколько минут я рассматривал стены (если не считать надписи и уткнувшейся в потолок корявой белой стрелки - девственно чистые), а затем, оставив ребят на перекрестке, отправился посмотреть на окрестности. Я миновал несколько коридоров, карабкаясь и съезжая вниз по грудам обломков ракушечника. Исключительно ради очистки совести. Следов не было. Не могло их быть. Дотошный и методичный Тигра способен найти патрон от трехлинейки на дне лимана. Если уж он ничего не раскопал - мне здесь делать нечего… НО. Но группа не могла провалиться под землю! Хотя бы потому, что дальше катакомб все равно проваливаться некуда.
Они дошли до этого перекрестка. И не вернулись… Я мог ручаться за это своей репутацией следопыта. Куда же они могли пропасть?
Следов не было.
Я не спешил возвращаться. Какое-то время я просто бродил по окрестностям один, наводя порядок в мыслях. Я был уверен, я знал, что не ошибся. Группа не возвращалась назад. Они дошли до "Обвала" и… Что произошло потом? Следов ведущих назад нет. В коридорах тоже - чисто. Что остается? Из недр Мории вылез злобный Балрог и скушал всю группу прямо на перекрестке? Голодная такая зверюга - слопала группу вместе со всем снаряжением и преспокойно удалилась восвояси, не оставив, кстати, никаких следов. Бред.
Но ведь следов нет. То есть следы, конечно, есть, но это либо следы ребят Тигры, либо следы очень старые и к пропавшей группе отношения не имеющие. Мне почему-то представился Голландец, со злорадной ухмылкой переобувающийся на злополучном перекрестке. Тоже бред. Глюки уставшего спелеолога.
Куда же они могли пропасть с этого трижды проклятого перекрестка? Тигра их не нашел. Я - тоже. Мы что-то упустили. Что-то простое. Что-то лежащее на виду, на самой поверхности и потому - невидимое.
На виду… Я замер.
Это действительно было просто. Это укладывалось в рамки вывихнутой логики этой безумной истории с пропавшей группой. Это объясняло нашу с Тигрой одинаковую ошибку. И… это мне не нравилось. Совсем.
Отряхивая пыль, я вернулся к ребятам. Антон с блаженной улыбкой устроился на куске бута, вытянув ноги поперек коридора. Мрачный, как рассвет на кладбище, Ян развлекался, измеряя ширину перекрестка в шагах.
- Убедился?
Я пожал плечами.
- Ян… вы везде искали?
Ян тоскливо посмотрел на меня взглядом учителя, не первый час втолковывавшего двоечнику, что дважды два все-таки - четыре, а не пять и не три.
- Где именно вы их искали?
- Там и там, - тоска уступила место раздражению уставшего человека, которого мучают глупыми и бесполезными вопросами, но я уже узнал все, что мне требовалось.
Ян пропустил щель, ведущую в завалы. Теперь я знал ответ. Правильный ответ.
- Стоп! А тут?
Тишина на перекрестке висела, наверное, целую секунду.
- В "Обвале"?! - хором спросили Ян и Антон.
- Почему нет?
Они оба уставились на меня так, словно я и был тем самым Балрогом, явившимся на перекресток и чистосердечно сознавшимся в содеянном.
- Ну, ты загнул… - ошарашено произнес Ян, - Мы конечно туда заглянули.
Мимоходом. Ты ведь не думаешь, что они туда полезли? Там же свернуть себе шею - раз плюнуть. Да кто туда полезет? Там ведь никто не ходит - даже Скиф. Да эти балбесы если бы и заглянули туда - испугались бы так, что… - Ян запнулся, - Они ведь не самоубийцы!
- Бат! Окстись! - Антон участливо посмотрел на меня.
- В любом случае - проверить просто, - я взглянул на Яна. Тот пожал плечами.
Проверяй, если хочешь.
Щель оказалась узкой. Обдирая ракушечник плечами, я протиснулся в нее ногами вперед. Длинный зал за щелью был перегорожен четырехметровой глыбой ракушечника, отколовшейся от потолка и наискось застрявшей между стен. На первый взгляд тут действительно никого не было.
На первый взгляд.
Я подошел к глыбе. Мелкая ракушечниковая крошка, покрывавшая камень, была стерта в нескольких местах. Чуть в стороне - смазанный отпечаток растопыренной пятерни - кто-то оперся на глыбу, перебираясь через нее. Свежий отпечаток. Несколько царапин рядом. Чьи-то каблуки? Подковки? Что-нибудь еще?
Я осторожно перелез через глыбу.
- Ну? - поинтересовались сзади.
- Лезьте сюда, - просто ответил я.
Сзади меня громко зашуршал осыпающийся ракушечник. Широкий луч аккумуляторного "коногона" ударил сначала в потолок, потом уперся в стену передо мной.
- Чтоб меня покрасили… - пробормотал Антон.
Снова послышался хруст бута. Второй луч света скользнул по стене, встретившись с первым.
- И где были наши глаза?.. - проворчал Ян.
На уровне моей груди, в стене перед нами начинался лаз. Узкая горизонтальная расщелина, шириной с небольшую книжную полку. Над лазом, слева, черным графитом было написано: "Обвалоопасная зона. Проход запрещен. КСС 29.09.62".
Рядом была неумело нарисована стрелка. Нарисована недавно. Нарисована мелом и потому плохо видна на фоне желтой стены. Стрелка указывала на лаз. На "Обвал".
Все действительно было просто. Они здесь были. Они полезли через "Обвал".
04:48
Осторожно вытянуть руку с фонариком. Немного проползти вперед. Еще. Еще.
Осторожнее. Потолок задевать нельзя (хотя, как это сделать, если лаз всего сантиметров сорок в высоту?).
- Бат, осторожно! Трещина!
Где-то впереди, в пятне света, мелькают рифленые подошвы прыжковых ботинок Антона.
- Уже вижу, - я передаю предупреждение Яну, ползущему позади.
С трудом развернувшись, в тесноте лаза, проталкиваю вперед ноги. Отлично.
Сползаем в трещину. Так. Сверху сыпется каменная крошка, снайперски точно попадая за шиворот камуфляжной куртки. Аккуратно распрямляюсь и, вывернув тело штопором, протискиваюсь в следующую щель. Тут узко. Настолько узко, что приходится ползти на боку, зажав фонарик в левой руке. Втянув живот, огибаю кучу камней, оставшуюся от угрожающе свежего микрообвала. Снова, сложившись втрое, протискиваю вперед ноги. Что-то похожее должен испытывать ползущий внутри измятой, скомканной в гармошку, соломинки для коктейля червяк… Только не спрашивайте зачем червяку заниматься подобными вещами.
Лаз круто уходит вниз. Головой вперед сюда лезть опасно. Переворачиваюсь на спину и медленно съезжаю вниз. В луче фонарика над моей головой успевает мелькнуть трещина, пополам разрезающая свод. "Блинчик". "Корж". Громадная плита ракушечника, почти отслоившаяся от потолка. Этакий дамоклов меч, размером четыре на полтора. По виду - центнера два. Или больше. Впрочем, пока ползешь под "блинчиком", желание оценивать его точный вес почему-то отсутствует. В этот момент жизненно важным является только одно - не зацепить потолок. Шестым чувством понимаешь, что этот висячий сюрприз только и ждет, чтобы на него лишний раз посветили фонариком. Случайный чих - и все эти центнеры с тихим вздохом лягут на тебя сверху. Даже если посчастливится после такого остаться в живых, то двухсоткилограммовый каменный "коржик" намертво заклинит тебя в узком ползуне. "Намертво" - чертовски точный эпитет для такой ситуации. Намного более точный, чем может показаться с первого взгляда.
Мы конечно люди опытные и ползем не подряд, а с интервалом в десяток метров. В случае неприятностей, двое не попавших под обвал смогут попробовать освободить из-под него третьего или привести к обвалу подмогу. Если только будет кого спасать. Между прочим, бывает так, что свод обваливается на три-четыре десятка метров вдоль всего прохода сразу.
К тесноте ползунов Системы привыкаешь сравнительно быстро и безболезненно, но вот эти "маленькие радости спелеолога", висящие над головой, всегда заставляют чувствовать себя сапером на минном поле. Ночью и без миноискателя. Интересно, каково тут было ребятам Голландца? Какое-то время я ждал, что ползущий впереди Антон вот-вот упрется в Ботинки-с-Подковками, торчащие из свежего завала, однако обошлось. Эти оболтусы наверное даже не сообразили чем рискуют, забираясь сюда.
Повезло им. Такие авантюры чаще всего заканчиваются намного более печально…
Лаз постепенно расширялся, позволяя двигаться свободнее. Спустя какое-то время, вместо того, чтобы ползти по-пластунски, уже можно было перемещаться на четвереньках. Еще дальше высота свода позволила идти согнувшись пополам ("спрятав голову в карман", как выразился Антон). Мы миновали ветхую деревянную крепь, необъяснимым чудом, удерживавшую под потолком "камешек" невероятных размеров и веса. После крепи потолок, наконец, окончательно ушел вверх и мы позволили себе небольшую передышку.
- С прибытием.
- Кто-нибудь тут был раньше?
Ян пожал плечами.
Антон посветил куда-то своим коногоном и, сделав несколько шагов, нырнул в темноту коридора, ведущего из зала.
- Идите сюда, скептики! - донеслось оттуда. В темноте мелькнул луч коногона, - Я говорил об этом еще на Пятом пикете.
За поворотом стены из желтых становились черными.
- Это "Гетто N8". Могила здесь рядом.
- И они здесь были, - пробормотал Ян, глядя на корявую белую стрелку, традиционно устремленную в никуда.
Потолок резко ушел вверх. Вместе с тесными коридорами закончилась зона завалов.
Перекрестки попадались редко. Мы почти не путались в метках Голландца. Район казался мне смутно знакомым. Я действительно когда-то здесь бывал. Высокие, метра в три-четыре стены и потолки длинных галерей были угольно-черными, в отличие от традиционно желтых и коричневых стен остальной Системы. Все тот же ракушечник, только покрытый густым слоем сажи. Когда-то тут жгли автомобильные покрышки. Здесь наверняка можно найти недогоревшие остатки их проволочного каркаса.
Этот район был красив.
Красив на свой, Системный манер. Лучи фонарей бесследно терялись среди высоких, полукруглых бархатно-черных сводов. В холодном воздухе отчетливо ощущался привкус сырости. Казалось - за следующим поворотом мы попадем в старинный погреб родового замка с непременными ржавыми цепями, заплесневевшими бочонками и чадящими факелами в медных подставках на стенах.
На черных стенах, белые стрелки были хорошо видны. Хотя они по-прежнему упорно пытались указывать в любом направлении, кроме правильного, мы уверенно шли по трассе, отмаркированной Голландцем. После четвертого по счету перекрестка, мы оказались в небольшом зале, свод которого подпирали две каменные колонны.
- Это Могила, - уверенно сказал Антон, - Вот он, ваш крест.
Каменные колонны находились слева от нас. Когда-то их сложили из кусков ракушечника, чтобы укрепить свод. Я знал, что обычно такие колонны складывают так, что между ними и сводом можно было свободно просунуть кулак. Постепенно опускающийся вниз потолок через несколько лет прижимает колонну так, что вытащить из нее хоть один кусочек камня можно только прибегнув к помощи кувалды и лома.
Между закопченными колоннами возвышался холм, сложенный из полуметровых кусков бута. На вершину кучи был водружен, крест, вырезанный из трехметровой глыбы ракушечника. Крест был желтым. Либо его сделали позднее "великого сожжения покрышек", либо перенесли сюда из другого района Системы. Откуда он здесь взялся, не знал никто. Чаще всего это место называли Могилой, но кое-кто именовал его Алтарем, а Скиф, по одному ему известным причинам, всегда называл этот зал Ячейкой.
- Сегодня - день сюрпризов, - заметил Ян, разглядывая крест.
- Никогда бы не подумал, что "Обвал" ведет именно в этот район, - хмыкнул Антон.
Подойдя ближе, я аккуратно снял с креста, погашенный о перекладину, окурок.
Свежий. Очень свежий. "L &M". Как и на Пятом пикете.
- Они должны быть где-то рядом.
- Вряд ли… Они крутятся по Системе уже добрый десяток часов. За это время можно добраться даже на другой край Системы. Даже до Шахт Семь-Девять.
После Могилы свод резко снизился. Потолок снова угрожающе навис над нами. Стены без всякого перехода стали желтыми. За поворот, который мы миновали, дым от покрышек добраться уже не смог.
Я ускорил шаги. Чтобы остановиться на следующем перекрестке перед двумя совершенно одинаковыми тоннелями. Стрелок здесь не было. Я колебался всего несколько секунд. Мы пошли по правому ходу. Я угадал. До следующей развилки оставалось всего несколько шагов, когда в луче "коногона" что-то мелькнуло. Что-то на полу. Фонарик. Обыкновенный фонарик, лежащий на полу. Выключатель включен, но батарейки уже давно сели.
- Они?
- Да, - ответил я, снова чувствуя приступ плохо объяснимого беспокойства.
- Ну что, идем?
Я немного помедлил. Фонарик был брошен. Брошен еще включенным. Что может заставить спелеолога бросить фонарик? Бросить его здесь, в Системе, где свет важен так же как воздух?
Туннель выходил на небольшой перекресток с колодцем у одной из стен. Колодец полукольцом окружал невысокий бордюр сложенный из пригнанных друг к другу кусков ракушечника. Где-то рядом слышалось тихое журчание текущей воды.
Ян мельком заглянул в колодец и пошел дальше, осматривать ответвления перекрестка.
Мы с Антоном подошли к колодцу почти одновременно.
Я посветил вниз. Уровень воды начинался внизу, метрах в пяти-шести от нас. Вода была чистой и невероятно прозрачной для Системы. Хрустальная капля сорвалась откуда-то с потолка и, звонко щелкнув по куску ракушечника, взорвалась веером брызг, вспыхнувших миниатюрными радугами в ярком луче "коногона". Камень лежал здесь давно. Капающая вода успела проточить в нем глубокую дырочку.
Вывернув голову вверх, я осветил фонариком потолок. Колодец был сквозным - его ствол продолжался над ним, в потолке перекрестка, выходя наверх, на поверхность.
Сверху это место должно смотреться, как самый обычный колодец. Я наклонился еще больше, продолжая смотреть вверх. Я ожидал, что увижу наверху, в конце колодезного ствола, черное ночное небо, но луч фонаря уперся в ржавую железную крышку, закрывавшую отверстие колодца сверху. Отсюда до нее было не меньше пятнадцати метров и крышка выглядела маленькой и совсем игрушечной. Скорее всего, колодец вел во двор какого-нибудь заброшенного дома в поселке у нас над головой.
Ребята Голландца обязательно должны были здесь останавливаться. Я посмотрел на бордюр. Пропавшие могли оставить следы… Странно. Мне показалось, что вода в колодце помутнела. Я посветил вниз, в колодец.
- Бат! - долетело из одного из туннелей, - Антон! Они здесь! Я нашел их!
Почему-то повисла пауза. Я поднял голову, прислушиваясь. Раздались какие-то крики. Их перекрыл истошный вопль Яна.
- КОЛОДЕЦ!!! НЕ ПОДХОДИТЕ К КОЛОДЦУ!!!
Колодец?
Краем глаза я успел заметить, как в колодце вскипает вода. Что-то возникло на дне и рванулось вверх, заполняя собой шахту колодца. Вверх. Вверх по шахте колодца. К нам с Антоном.