Двое
Голубь на оледенелом подоконнике выглядел как живой. Многие его и принимали за живого. Оскальзываясь на раскатанных лужах, люди однообразно двигали ртами и летели дальше за шарами-гирляндами, елками-палками и прочими суетными радостями Последнего Дня. Голубь смотрел на прохожих ясными черными глазами, смотрел без укора и без зависти, насквозь, словно там, за дорогой, увидал такое, от чего замер и уже не мог пошевелиться. Казалось, он сделал какое-то бесконечно важное открытие и понял, что двигаться больше не нужно. И этим мгновенно возвысился – над промерзшей бестолковщиной тротуара, над исцарапанными инеем окнами и даже над окоченелым беззвездным небом. А может, он просто издох.
Я бросил окурок и, поправив коробку под мышкой, попробовал проследить за взглядом голубя – получалось, что он смотрит на елку. Елка была красивой, во всяком случае, большой, и напоминала темно-зеленую пагоду, по ошибке затесавшуюся в прогал между зданиями Ленинградского и Ярославского вокзалов. Мохнатые ветви провисали под собственной тяжестью, а на концах, там, где хвои было поменьше, плавно изгибались вверх. Казенная бижутерия из цветного картона делала елку похожей на утомленного скомороха, который после чужого гулянья уже не имеет сил ни переодеться, ни стереть свекольный румянец и, веселя детей, хмельно засыпает прямо на стуле.
Под елкой, то и дело озираясь на огромный круглый циферблат, расхаживал Дед Мороз с баяном, возле него пританцовывала необязательная Снегурка. Когда машины останавливались на светофоре, через проезжую часть доносились обрывки частушек – я это видел по реакции прохожих. На моей стороне, у Казанского, елки не было – наверно, потому, что отдельно стоящему вокзалу праздника не полагается.
Я прошел мимо ящика с пирожками, и лицо на миг погрузилось в теплое облако. Из-под металлической крышки пахнуло сыростью, плохо пропеченным тестом и прогорклой капустой. Продавщица что-то проартикулировала, но в этот момент меня толкнули в спину, и я отвлекся. Снова повернувшись, я прочитал по губам лишь слово "свежие", но это был уже самый конец фразы. Впрочем, продавщица разговаривала не со мной – к замызганному никелированному бидону подскочил какой-то дядя и, протянув багровую руку, сцапал два пирожка.
Неуклюжий милиционер в тулупе, назначенный для борьбы с террористами, решительно шагнул в мою сторону. "Ваши документы", – смялись синеющие губы. Постовой раскрыл пластиковую обложку, листанул большим пальцем, убедился, что мы с фотографией похожи, и, слегка сожалея, вернул. "Вы не слышите?" Я помотал головой. Милиционер озадаченно посмотрел на мою коробку. Ему интересно, зачем мне магнитофон. Плавно, чтобы не тревожить блюстителя, я погрузил руку в карман и извлек оттуда записку. Этот вопрос нетрудно было предвидеть, поэтому я и написал ее заранее. "Подарок". Сегодня полагается дарить друг другу различные предметы, нужные и ненужные. Всякие. Милиционер кивнул и, еще раз глянув на коробку, медленно удалился.
У тротуара притормозил микроавтобус, и из его теплого нутра выбрался Дед Мороз. Я обернулся на елку – Дед Мороз номер один, тот, что с баяном, продолжал двигать губами. Зачем нам два Деда Мороза? Второй подал руку, и на снег ступила молоденькая, неуместно смазливая Снегурочка. Ну вот, этих тоже две. Ладно, сегодня их день.
Я не спеша подошел к урне и машинально в нее заглянул. Пусто. Коробка под мышкой ощутимо вздрогнула и ожила. Музыка в голове заиграла громче – она волновалась вместе со мной. Громоздкий милиционер дотопал до угла и скрылся из вида. Продавщица была занята своими пирожками, Дед – Снегуркой, носильщики – чемоданами, остальные и вовсе ничего не поймут. Пора.
Коробка с подарком опустилась в урну у самых касс – это самое людное место. Сверху остался торчать лишь белый, с золотой полосой торец. Я аккуратно накрыл его мятой газетой и, сделав вид, что вспомнил о чем-то важном, быстро пошел прочь.
Не сейчас. Сразу ее не заметят. Минут через десять или пятнадцать, но только не сейчас. У меня еще есть время, и я успею уйти.
Внезапно возникло желание вернуться и всё остановить. Я еще мог это сделать, но знал, что не буду: слишком уж хорошо я помнил, чем такие порывы заканчиваются. Не нужно этого, не нужно. Пусть всё идет как идет.
Я представил, как через несколько минут коробку обнаружат. Это будет кто-то из приезжих – москвичи урн принципиально не замечают, а бомжей в такой мороз на улице нет. Газетку сдует ветром, и из урны выглянет белый картон с надписью "Panasonic". Потом будут ОМОН, ФСБ и саперы.
В коробке обнаружат другую коробку, поменьше, в ней – еще одну и так далее, пока не доберутся до седьмой. Да, семь коробочек, столько я заложил. В последней, самой маленькой, они найдут новогоднюю открытку, и если мне повезет… мне еще никогда не везло, но, может быть, хоть на этот раз… если мне повезет, мою открытку покажут по телевизору. Я поздравлю всю страну. Я и Президент, нас будет двое. Таких.
Проходя под знакомым окном, я задрал голову, но на подоконнике никого не было. Голубь лежал внизу, рядом с водосточной трубой, а вокруг, примериваясь, расхаживала облезлая собака. Склонив морду набок, пес куснул замерзшую птицу, но, убедившись, что она окаменела, схватил ее зубами за растрепанное крыло и куда-то потащил – наверное, в подвал, отогревать.
А голубь не шевелился. Кажется, он увидел что-то такое… или что-то такое понял… Словом, теперь ему было всё равно.
2001
Дипмиссия
Альберт посмотрел в зеркало и покачал головой.
– Давай-ка помогу, сынок. – Посол сам завязал ему галстук, манипулируя изящно, как факир. – Вот теперь хорошо. Пирсяне вряд ли что-то смыслят в узлах, скорее всего, у них вообще нет галстуков, но мы же делаем это для себя, верно?
Альберт млел. Выпускник Дипломатической Академии не мог и мечтать, что окажется в составе Чрезвычайной Миссии. Сокурсники разлетались по Федерации, занимая должности простых референтов, и Альберт не надеялся, что его карьера начнется удачней. Он уже отправил резюме в консульский отдел на Бетельгейзе, когда вдруг раздался звонок из Госдепартамента.
Через шесть часов он был на борту правительственного корабля. Автопилот женским голосом поприветствовал "господина первого помощника Чрезвычайного Посла" – у Альберта от сознания собственной значимости чуть не случилась истерика – и миганием плафонов проводил его до слип-камеры.
Увидев, что одна из двух капсул уже занята, Альберт аккуратно повесил брюки и лег на свободное место.
– Спасибо, гос…
– Валерий Петрович. "Господин Чрезвычайный Посол" будет внизу, на людях. То есть… на пирсянах, – он саркастически выгнул брови. – Давай-ка без церемоний, сынок, иначе не сработаемся.
Альберт улыбнулся и лишь сейчас вдохнул – глубоко, по-настоящему. И заметил, что раньше он как будто не дышал, а впитывал воздух кожей – с того момента, когда посмотрел на закрытую капсулу и обнаружил под колпаком Новикова. Если б не гибернаторы, Альберт, наверное, не уснул бы. Валерий Петрович Новиков! Ну надо же!
– Одеколоном не пользуешься? – спросил Посол. – Правильно. Да, и вот еще что: не вздумай класть под язык ментоловую пластинку.
– Нас предупреждали.
– В системе Йокт всё посольство на корм рыбам отправилось. Из-за одной ментоловой пластинки, будь она неладна… Никогда не угадаешь, чем ты их огорчишь, а чем огорчишь еще сильнее. – Надев пиджак, Новиков взял с полки вакуумную щеточку.
– Внимание! До посадки десять минут, – объявил автопилот.
– Благодарю, – ответил Посол динамику.
Вот что нравилось Альберту в дипломатах старой закалки. Школа, Традиция, Характер – он не знал, как назвать это одним словом. Если только – Судьба?
Майкл Маклухин, чье имя носила Академия, улыбался, когда его вели в ритуальную барокамеру на планете Воздушная, улыбался, когда стрелка манометра уже сделала четыре полных круга, и продолжал улыбаться – когда она завертелась в обратную сторону. Собственно, кроме улыбки, там ничего и не осталось. Но это была улыбка Дипломата.
– Валерий Петрович… – произнес Альберт нерешительно, будто пробуя имя-отчество на вкус. – У нас есть хоть какая-то информация о Пирсе?
– А то ты не знаешь хмырей из разведки! "Наличие оружия массового поражения не исключено". Вот и вся информация. У них – высотные снимки, у нас – общение с людьми… то есть с пирсянами. Хотя они, считай, те же люди. Природа – женщина ленивая, новые виды изобретать не торопится.
– Если бы она еще мозги одинаково вправляла… – вставил Альберт.
– Э-э! Тогда зачем нужна Академия? Мозги!.. Хорошо сказал, сынок. Если бы она их умела вправлять… – Новиков задумался, и в глазах у него мелькнуло что-то юношеское, сентиментальное. – Вот когда я прибыл на Луизу-4…
– Я помню, помню! – Альберт глубоко кивнул, почти поклонился.
– Ты? Помнишь?! Да тебя еще в проекте не было.
– Из учебника. Мы про вас проходили!
– Хм… Я уже в учебнике? Это старость.
– Это слава, Валерий Петрович! – горячо возразил Альберт. – А что, вы действительно?..
– Протопал босиком по раскаленным углям. Дорожку выложили прямо от челнока, я уже на трапе чуть плясать не начал. Двенадцать метров, всё – по уголькам, н-да… Бежать нельзя, орать нельзя. Шаг в сторону – разрыв отношений. Потом луизяне признались, что для заморских гостей у них принято выстилать два ликрика Большого Тепла. По-нашему – восемь метров.
– А вам, значит, три насыпали?
– Боялись обидеть. Я всё-таки не из-за моря прибыл, а из-за неба. Дольше путь – душевней встреча… Ничего, регенерацию ног мне оплатил Госдеп. Хожу, как видишь.
– Зато теперь Луиза-4 – наш основной стратегический партнер!
– Да. А интендантская служба снабжает сотрудников посольства огнеупорными чулками.
Альберт заметил, что всё еще стоит в тапочках, и вынул из коробки лаковые туфли.
– Новые? – поинтересовался Посол.
– Конечно, Валерий Петрович. На мне всё новое.
– Всё – это правильно. Кроме обуви. Примета, понимаешь ли, нехорошая. Держи, – он бросил Альберту медный пятак с гербом в виде глобуса и колосьев. – Под левую пятку. Монета счастливая, она у меня еще с первой экспедиции.
– Вы серьезно в это верите? – спросил Альберт, подкладывая пятак в ботинок.
– На тридцатом году службы начнешь верить и в черных кошек, и в пустые канистры, и в альтаирское божество Пиду. Думаешь, что – старик не волнуется? Шестнадцать удачных контактов с внеземным разумом, и каждый раз… как первый раз, поверь мне, сынок. Ведь кто принимает на себя главный удар? Солдаты? Нет. Военные приходят туда, где дипломаты уже проиграли. Вот поэтому мы и не имеем права проигрывать. Контакт – любой ценой.
Альберт слушал, разинув рот, хотя Луну Посол ему не открыл. То же самое говорили преподаватели, словно у всех у них была одна задача: заставить студентов покинуть Академию, пока не поздно.
– Три минуты до посадки, – доложил автопилот.
– Благодарю… Ну что ты скис? – Новиков весело пихнул Альберта в бок. – Всё не так страшно. Представь, с какими трудностями сталкиваются чужие эмиссары на Земле. Взять, к примеру, Имедрол. У них же вечный демографический кризис, ты в курсе?
– В учебниках этого не было, – обронил Альберт.
– Еще бы! За многие века недонаселения на Имедроле сформировались новые этические принципы. Так вот, вообрази картину, – Посол покхекал, – является к нам делегация из одних женщин… Пришлось переносить их консульство в рыбацкий поселок под Находкой. Там хоть народу поменьше. Да всё равно срам, – он безнадежно махнул рукой. – А застольный этикет? Вообще отдельная тема!
– Думаете, нас будут угощать? – с тревогой спросил Альберт.
– Готовиться всегда нужно к худшему.
– Есть посадка, – донеслось с потолка.
– Благодарю, – сказал Новиков, выходя к шлюзу.
Альберт последний раз оглядел себя в зеркало и направился следом.
Челнок по договоренности протокольных отделов сел на площади перед дворцом из белого камня. Стены были украшены гюйсами и штандартами с изображением знакомых животных: пчелы, жалящие медведя, зайцы, забивающие топорами лису, а также волк, разгоняющий палкой свору собак.
Погода стояла хорошая, в Москве ее назвали бы июнем. Аборигенов собралось много: все веселились, все были одеты во что-то легкое. Женщины Альберту в общем и целом понравились. Те, что помоложе, разгуливали топлесс, и он отчего-то вспомнил про планету Имедрол. На душе потеплело. С такой цивилизацией воевать не хотелось, а хотелось тесно сотрудничать и крепить связи изо всех сил.
– Похоже, нам рады, – обронил Новиков.
К челноку приблизился мужчина в коротком пестром халате и что-то по-своему прогундосил.
"Вы прибыли вовремя", – озвучил микропереводчик.
– Для меня это огромная честь – первым ступить на вашу гостеприимную землю, – торжественно произнес Посол.
"Гимм гимм оримм", – раздалось из транслятора, висевшего у него на груди.
– Это всё, что я сказал? – удивился Валерий Петрович. – Не густо.
Приветственная речь не могла состоять из трех слов, поэтому он набрал воздуха и заговорил снова:
– От лица Федерации, которую я уполномочен представлять на вашей…
"Гимм", – брякнул переводчик и замолчал.
Мужчину в халате это вполне удовлетворило.
– Нимм, – ответил он, что означало:
"Долгие разговоры – не для алчущих дружбы".
Новиков кашлянул и покосился на Альберта:
– Чую, без банкета не обойдется. Держись, сынок.
Толпа расступилась, и у дворцовой стены показалась деревянная кровать. Впрочем, скорее телега. Или всё же кровать, только на больших колесах.
– Иииг о! – сказал Альберту пирсянин.
Кто он такой – церемониймейстер, самодержец или простой активист, было не ясно, но соплеменники против его переговорных инициатив не возражали, и значит, фигура в халате была легитимной.
"Выбери специи", – динамик донес эти слова с некоторой паузой, будто усомнился в адекватности перевода.
Альберт растерянно посмотрел на Посла.
– Вероятно, имеется в виду сопровождение, – шепнул тот. – То есть некое специальное сопровождение. То есть… короче, ты не глупее меня, сынок.
Действительно, пирсянин подразумевал нечто подобное. По крайней мере, его жест относился к лучшей части встречающих.
– Го! Го! – поддержала толпа.
Смысл дошел до Альберта и без переводчика:
"Не медли, покажи свой вкус".
– Я так не могу, Валерий Петрович, – пробормотал он.
– Не "Петрович", а "господин Чрезвычайный Посол"! – процедил Новиков. – Зачем ты еще здесь нужен? Потрещать в микрофон я мог бы и без тебя.
Альберт с ужасом следил за тем, как кровать выкатывают на середину площади.
– Но это же… аморально?
– Аморально – провалить Миссию и вместо партнеров получить врагов.
Альберт обреченно вышел вперед и, рассмотрев десяток кандидатур, указал пальцем на блондинку лет двадцати.
Площадь взорвалась радостным гиканьем.
– Они определенно одобряют, – сказал Посол, когда помощник вместе с избранницей отступили к челноку. – Медаль "За стойкость" уже твоя, сынок.
– Ибе! – произнес пирсянин, простирая руки к деревянной кровати.
Блондинка хихикнула. Альберт густо покраснел.
– Ну?.. – буркнул он. – Перевод будет или я мысли читать обязан?
– А что там читать? – откликнулся Новиков. – По-моему, всё ясно. Надеюсь, у тебя прививки сделаны?
– Сделаны, – машинально ответил помощник, – но я…
"Будьте вместе!" – с опозданием озвучили микродинамики.
– Это отвратительно, – Альберт скрипнул зубами. – На глазах у толпы!..
– Что ж, мы всегда выступали за открытую политику, – Посол подтолкнул их в спины, аборигенку – мягко, скользнув ладонью по талии, помощника – жестче, костяшками в позвоночник.
Альберт подсадил девушку и забрался на ложе сам. В ту же секунду четверо дюжих мужиков покатили кровать во дворец. Альберт озадаченно уставился на блондинку. Та ответила благодарным взглядом, и он вдруг осознал, что жизнь иногда бывает чуть лучше, чем о ней принято думать.
– Нам не нужно заниматься этим на улице?
– Забавный путник, – сказала пирсянка, когда транслятор выдал ей перевод. – Такое таинство не для посторонних.
Посол сцепил пальцы в замок и потряс ими над головой. Альберт бодро закивал и увидел, что через площадь спешит группа женщин с рулоном цветастой материи. Размотав ткань, они набросили ее сверху – получился приличный полог.
– Как тебя зовут? – спросил Альберт у блондинки.
– Я для тебя! – ответила девушка, очаровательно хлопая ресницами.
– Ты мне тоже нравишься. Но как тебя всё-таки зовут?
– Забавный путник. Я для тебя, а ты для меня. Вместе, понимаешь?
– Кажется, понимаю, – Альберт погладил ее по щеке и попытался поцеловать.
– Зачем торопиться? Разве для этого ты прошел двенадцать небесных порогов?
– Тринадцать с половиной, – уточнил он. – Световых лет. Но в принципе, ты права. А мы действительно будем одни?
– Не одни, а вместе. И вместе с нами еще три помощницы.
– Три?!
– Если в тебе много силы, помощниц будет больше.
– Я обожаю эту планету! – воскликнул Альберт.
– Ннумх, – скромно ответила блондинка.
"Конечно, забавный путник, тебе нравится Пирс и всё, что на нем происходит, иначе какой смысл было проходить тринадцать с половиной небесных порогов?"
* * *
"…в связи с чем считаю начало дипломатической Миссии успешным".
Щелкнув по клавише, Посол отправил доклад в Госдепартамент и сладко, навыворот, зевнул.
В мозгу теснились впечатления – слишком много для немолодого уже человека. Ярче всего запомнился, как всегда, банкет. Новиков произносил длинные тосты, которые неизменно переводились как "Дыннц!", и вскоре он оставил попытки обаять хозяев красноречием. Пирсяне и без того были настроены дружелюбно. Молекулярный сканер в ногте, который Посол периодически окунал в стакан, ничего опасного не регистрировал: травить дипломатических работников – по крайней мере, нарочно – на Пирсе не собирались.
Вино напоминало свекольную брагу, а сам ужин состоял из мутной похлебки. Вкушая суп деревянной палочкой, Новиков отмечал общий культурный упадок. К тому же местные повара не слишком пеклись о санитарии: он неоднократно вынимал изо рта длинные светлые волосы, а на дне глиняного горшочка обнаружил и вовсе инородный предмет.
Валерий Петрович достал из кармана пятак, заметно потемневший в процессе варки, и, подбросив монету с большого пальца, поймал ее в хлопок.
Орел.
Семнадцатая экспедиция, снова как будто удачная. Странно: вот он уже и в учебниках. Это старость, никуда не денешься. Хотя, кажется, есть у нее и плюсы.
Новиков почесал дряблую грудь и проглотил дезинфицирующую таблетку. Помощник сказал, что прививки у него сделаны, но кто же знает, какие в этой глуши специи?
2005