Аксютин вышел последним и, с удовольствием вдыхая насыщенный запахами листвы и нагретого камня воздух, наконец-то получил возможность осмотреться. База или по крайней мере ее наземная часть размещалась на высокой речной террасе. Кругом тополевый лес, в котором под маскировкой скрывались около десятка бревенчатых строений и примерно столько же квадратных армейских палаток. Основное хозяйство располагалось под землей, но разобраться с тем, что и где размещалось, можно было только с помощью плана. Со слов Тернева где-то здесь спрятано пять межконтинентальных ракет РС-20Б "Воевода" (американцы еще называют их SS-18 или "Сатана"), но где расположены шахты он естественно не знал. Вопрос о ликвидации МБР уже второй год находился в стадии рассмотрения, но поскольку было неизвестно когда переговорный процесс завершится, то такие понятия как бдительность и скрытность действий по-прежнему оставались для ракетчиков основными заповедями.
Узкая тропинка привела его на берег реки. Молодцы! Видно с дисциплиной здесь строго. Нигде никаких следов человека. Только тишина, которую прерывают лишь звон скопившегося над головой комариного роя, шум бьющейся на отдаленном перекате воды и всплески, производимые торопящейся на нерест кетой.
Его раздумья прервал незаметно подошедший Тернев.
- Пора собираться, - покусывая травинку, сказал он. - Вот-вот должны подать технику. Хорошо, что объект рядом. Пять километров не расстояние. Хорошо и то, что здесь поздно темнеет. Конечно, лучше бы начать с утра, но думаю времени на осмотр хватит.
- Интересно все-таки, почему их до сих пор не засекли? - продолжая думать о своем, спросил Аксютин. - Живем в такое время… Высокие технологии и все такое прочее… - он хмыкнул и подозрительно уставился в небо.
- Не бери в голову. - Тернев хлопнул его по плечу. - С этим проблем быть не должно. О том, что здесь сбивали цели, запускаемые даже с берегов Балтики, ты знаешь. А значит, и не только ты. Потом полигон перенесли. Что осталось? Фон. Да, небольшой, но достаточный, чтобы прикрыть не один такой "Зефир".
- И правда, - согласился Аксютин. Он же сам когда-то нашел радиоактивный фрагмент чего-то. И даже рассказал об этом Терневу.
"Надо же, - подумал он. - Как просто иногда объясняется то, что казалось бы невозможно объяснить".
По пути к месту сбора консультантов обогнал обшитый листами старлайта вездеход-трансформер. Эта мощная машина весом более тридцати тонн способна была действовать как на суше, так и на воде. При этом ее запас хода без дозаправки составлял восемьсот километров. Такими аппаратами снабжались только войска стратегического назначения, поэтому мало кто из простых смертных знал об их существовании.
9
Группа из семи человек, включая водителя, можно сказать с комфортом разместилась в просторном трансформере. Тернев и один из аналитиков майор Чезаров заняли места рядом с водителем. Остальные разместились сзади. Все были одеты в экзоскилатовую униформу , дополненную гермошлемами с гетерочастотными коммуникаторами и полиспектральной оптикой, перчатками с биоэлектрическими усилителями мышечных сокращений и ботинками с особой вакуумной подошвой, позволяющей ходить чуть ли не по вертикальным поверхностям. В общем, снаряжение соответствовало классу "прим" и давало возможность неограниченное время находиться в надкритических условиях. В комплект еще входил микроволновый генератор, отпугивающий все виды живности (прежде всего комаров, мошку, гнус), а недельный запас концентратов дополнялся так называемыми "вечными бутербродами" разного состава, которые не засыхают и не портятся три года.
Первая треть пути проходила по речной долине. Окружение опасности не представляло, поэтому против открытых иллюминаторов и люков никто не возражал.
Аксютин вылез на крышу и уселся на теплый пластик. Буквально все, от мелких, прижатых к земле кустарничков, до стройных чозений и высоченных зарослей лопухоподобного шеломайника, вызывало из памяти полузабытые образы, воссоздавало в душе настроение тех лет.
"Черт возьми, - подумал он, с отвращением вспоминая хандру последних дней. - Что бы я делал, если б не закадычный враг Тернев…"
Вездеход снизил скорость, свернул влево и стал взбираться на увалистый склон. Глазам открылись массивные, спорадически покрытые полукарликовой растительностью куполообразные вершины. Где-то там, на пути к одной из них, находилось то, что уже одним своим появлением вызвало переполох, привело в движение огромную военную машину, то, чему, как ни пытались, но так и не смогли подобрать определения.
Обстановка как и прежде беспокойства не вызывала. Тем не менее, примерно за километр до цели, Чезаров, а он исполнял обязанности старшего, дал команду загерметизироваться. Ориентиры были выражены достаточно ясно, поэтому карта, которую он держал на коленях, не понадобилась. В траве и мхах отчетливо просматривался след от вездехода, остатки которого находились рядом с изувечившим его деструктором.
Водитель, усатый прапорщик Скуденко, был немногословен и сосредоточен. Он не отрывал глаз от колеи и, хотя местность была открытой, вел машину с предельной осторожностью.
Издали ксеноморф выглядел вполне безобидно и напоминал скалу-останец, одиноко возвышавшуюся на опятнанном кустистым лишайником склоне.
Метрах в пятидесяти от того места, где состоялась первая попытка знакомства, остановились. Тернев, Аксютин и второй аналитик капитан Лотарь отправились на разведку. Остальные остались под защитой брони.
Объект полностью соответствовал фотографиям, с которыми Тернев ознакомился еще в управлении ССК у Нагорного. Сканирование в ИФ-части спектра подтвердило наличие невидимого в других диапазонах экрана, почти сливающегося с его очертаниями.
Убедившись в отсутствии на подходах к ННО препятствий и заслонов, Тернев снял шлем, перчатки и подал знак.
Скуденко приблизился, выбрал удобную площадку, но мотор глушить не стал. Из вездехода выбрались Чезаров и два сержанта-дозиметриста Скуляк и Ярский, которые тут же приступили к разгрузке и установке измерительной аппаратуры.
Тернев несколько раз обошел обрамленный полосатой лентой периметр и остановился у остова ГТТ , как бы вмороженного передней частью в основание монстроподобного чуда.
- Одно не пойму, как они умудрились так вляпаться? - спросил он у Чезарова, который, не переступая ограниченного полосатой лентой пространства, принялся тыкать штативом магнитометра в неровную, изрытую кавернами поверхность.
Вместо него ответил Ярский, который, следуя инструкции, уже окольцовывал "юто" (так окрестили то, чего не знали) датчиками измерительной сети.
- Мы хотели подтолкнуть его.
Тернев вспомнил, сержанты были участниками той злополучной вылазки.
- Зачем?
- Хотели посмотреть, что из этого получится.
"Да, здесь как и в системе пора менять состав" - подумал Тернев.
- Вот так штука! - прогудел у него над ухом Скуденко. - Сколько живу, а такого ще не бачив.
- Ты почему оставил машину? - выставился на него Чезаров.
- А що з ней зробыться? - Скуденко подкрутил усы. - Движок працюе. А якщо треба буде тикаты, то я перший буду на месте.
- Мне эта вещь напоминает дерево со сформировавшейся почти от земли кроной, - сказал Лотарь.
- А мне гриб-сморчок на ножке, - отреагировал вернувшийся к обследованию "юто" Чезаров. Его поверхность напоминает обнаженный мозг. Даже извилины на шляпке такие же. Только с отростками-лучами.
- Нет, это больше смахивает на смерч в миниатюре, - отметил Тернев, завершая изучение грунта у границы экрана. Действительно, то, что когда-то было частью трансмиссионного блока, обратилось в бесструктурную пыль.
Тем временем к обсуждению подключился Скуляк.
- Пять лет назад мой дед пережил клиническую смерть и передал мне, что видел нечто подобное.
- И что он говорил? - отряхивая с колен каменное крошево, спросил Тернев.
- Он не говорил. Он утратил способность говорить. С тех пор он рисует такие же кляксы, по две штуки в день.
- Не знаю кому как, а мне эта штука представляется дулей, большой палец которой упирается в землю, - выдал свое заключение Ярский. - Я как только в первый раз ее увидел, у меня ж… полезла на уши.
- Хлопцы, не спорьте, - пророкотал за спиной Тернева бас Скуденко. - Якщо ця штуковина щось и напоминае, то тильки завгара Щербу, який, в биса його мать, задрав обидви ноги, стоить на…
- Хватит, оборвал его Чезаров. - Разболтались. Делом занимайтесь.
Тернев подошел к Аксютину, который в двух шагах от ксеноморфа возился с "инприганом".
- Что скажешь?
- Мысли есть, но много непонятного, - разгибаясь, ответил тот, не упустив возможности отправить в рот пригоршню горьковатой жимолости.
- И все-таки?
- На первый взгляд похоже на метеорит. Болтаясь в космосе, он вполне мог принять такую форму. Кусок железа, источенный звездным ветром. Даже дырки есть.
- А почему он стоит как на острие иглы? Почему не падает?
- Мало ли что, - пожал плечами Аксютин. - Может, нижний отросток был длиннее других и гвоздем вонзился в грунт. А может "оно" поддерживается так электростатикой или магнетизмом. Не суетись. Сейчас узнаем.
- Нет, здесь что-то другое, - продолжал наливаться сомнением Тернев. - Пока вы тут глазели да зубоскалили, я обследовал его и увидел то, чего не видят другие. У этого тела нет ни границ, ни явно выраженных очертаний. При обходе, пусть даже незаметно для поверхностного взгляда, оно каждый раз выглядит по-другому. Значит, внутри его или на поверхности есть что-то такое, что вызывает изменения.
- Плазменное образование или наведенная интерференция? - спросил Аксютин, догадываясь куда клонит Тернев. - Псевдоматериализовавшаяся "тарелка"?
- Что-то вроде этого, - ответил Тернев, сожалея, что не может рассказать Аксютину о своем участии в особо секретных разработках ССК, когда, используя эффекты инфра-ультраволновой оптики, чудодеи из группы "Ми" вызывали появление разных видов НЛО, "летучих голландцев", спутников, ракет, комет, астероидов, следов на Луне, Марсе, имитировали инопланетные радиосигналы, о чем не догадывались ни научные круги, ни правительство.
- Вряд ли. Плазменное тело такого размера в атмосфере создать нельзя. Законы физики не позволяют. Имитация тоже не подходит. "Юто" не образ. Это материальная система.
- И что тогда? - на лице Тернева отразилась напряженная работа мысли.
- Ты главное не дергайся и не мешай, - ответил Аксютин и вернулся к настройке прибора.
Тем временем спор по поводу происхождения объекта продолжался.
- Метеорит.
- Кусок сбитой ракетами "эсэшки" .
- Телескопическая опора.
― Ретранслятор.
- Всплывший по разлому осколок ядра.
- Фрагмент синтезированной раздолбаями-физиками микрочерноды…
Через четверть часа сержанты завершили разбивку измерительных профилей.
Тернев согласовал с Чезаровым условия геофизического сканирования прилегающей к "юто" территории, после чего, не скрывая озабоченности, вернулся к Аксютину. Тот уже завершил юстировку и приступил к контрольным замерам.
- Как думаешь сформировать порядок действий?
- Сперва попробуем рентген-спектрометрию . Потом перейдем в гамма-масс-режим . Ну а лазерный зондаж оставим на закуску. Сравним, составим общую картину. Тогда решим, что дальше делать.
- Уверен, эта штука доставит немало хлопот, - все больше мрачнея, пробурчал Тернев. Такого, и даже отдаленно напоминающего то, что представилось здесь, в практике группы "Ми" еще не было.
Заведомо зная, что Чезаров со штативом и развлекающиеся метанием камней сержанты, не вызвали у оболочки "юто" агрессивной реакции, он коснулся пальцами отливающей жирным блеском поверхности или того, что эту поверхность покрывало. Рука налилась тяжестью и стала неметь. Он чуть усилил давление и почувствовал возросшее противодействие. Пальцы стало покалывать, как иногда бывает при сеансах электрофореза.
- Черт! - он отдернул руку. - Что же это такое?
Ответа не последовало. Аксютин, с головой погрузившись в работу, ни на что другое не реагировал. Команда Чезарова тоже занялась делом. Лишь метнулся в каменную щель суслик-евражка, да шарахнулась тщетно пытавшаяся устроиться на макушке ксеноморфа ворона…
10
Трансформер вернулся на базу только к полуночи. На подходе ночную тьму озарили прожекторы снижающегося вертолета. На "Зефир" прибыл Неплицев и с ним еще два военных специалиста.
Хмурые лица участников визита к ННО свидетельствовали о том, что результаты миссии оставляли желать лучшего.
Тернев ввел прибывших в курс дела, продемонстрировал фотографии и видеозаписи объекта, после чего передал слово Аксютину.
- "Юто" окружен практически непроницаемой оболочкой. Именно поэтому стандартная аппаратура оказалась бесполезной. Если что-то, хотя и непонятно что, удалось разузнать, то лишь с помощью "инпригана", с его способностью работать на уровне предельно малых концентраций.
- Что удалось выяснить? - Неплицев с первых минут настроился по-деловому и жаждал как можно больше узнать о таинственном объекте.
- Линии дебаеграмм и фотографии спектра не соответствуют ни одному из известных веществ и элементов, хотя вне всяких сомнений принадлежат какой-то материальной субстанции.
- Это как? - казалось бы при всей готовности к чему-то необычному, удивился Неплицев.
- А вот так, - развел руками Аксютин. - Как хотите, так и понимайте.
- Ошибка измерений?! - сухое, украшенное академической бородкой лицо Неплицева еще больше обострилось.
- Нет. - Аксютину даже стало нехорошо от такого предположения. - Прибор исправен. Это подтверждают замеры на эталонах и стандартных препаратах.
- Значит, это виртуальная система, каким-то образом свернутая в силовой пакет, - с облегчением сказал Неплицев. Похоже, он стал терять интерес к обсуждаемой теме.
- Нет, - подключился к разговору Чезаров. - Такое определение не подходит. Гравиметрическая съемка показала, что объект обладает массой. - Он прокашлялся, после чего с усилием и, как бы не доверяя себе, продолжил: - Более того, масса "кляксы" достигает невероятных значений. Такого количества вещества в относительно небольшом объеме никогда ранее не наблюдалось. Мощнейшая гравитационная аномалия в том месте, где раньше аномалий не было и полное отсутствие на смежной с "юто" территории вызвавших ее причин.
- Вот как? - брови Неплицева поползли вверх. Теперь он выглядел озадаченным и даже не пытался это скрывать. - А что говорит наша уважаемая косморазведка? - обратился он к начальнику службы безопасности "Зефира".
- Съемка с орбиты изображает такое, во что невозможно поверить, - стараясь быть сдержанным, ответил тот. - Если бы я лично не удостоверился в существовании этого, как его окрестили "юто", то еще на прошлой неделе отправил бы руководству рапорт о безответственности контролирующего наш сектор отдела с его неспособностью освещать соответствующую истинному положению дел обстановку.
- Расскажите подробней, что показал ваш "инприган" - Неплицев снова переключил внимание на Аксютина.
- Как и следовало ожидать, наибольший эффект дала лазерная спектроскопия. Да и то лишь в первые минуты зондирования. Затем, как уже было раньше, защита объекта активизировалась и дело застопорилось. Поначалу результат расшифровки показался нам совершеннейшей чушью. Потом, покопавшись в информатеке, мы подобрали подходящие на первый взгляд аналоги. Дали запрос в минобороны и получили копии отправленных еще при первом контакте с "юто", но так и не получивших объяснения материалов. На этой основе построили заключение.
- В чем суть выводов?
- Прежде всего, схваченное спектрограммами излучение, рассказало о том, что при попытке сканирования поверхности "юто" - а вглубь так и не удалось пробиться - как простые, так и сложные слагающие его соединения, в силу неведомых причин стали распадаться на элементарные составляющие: атомы, ионы и атомные ядра. В существующей реальности такой процесс не имеет примера.
- Почему? - спросил один из прибывших ночным рейсом военспецов.
- В данном случае остаточные продукты делений предположительно относятся к материальным носителям, на Земле не встречающихся.
- Каким носителям?
- Ни один изотоп, образующийся при известных ядерных реакциях, не соответствует тому, что здесь образовалось.
- Например? - спросил уже не на шутку заинтересовавшийся открывшимися фактами Неплицев.
- Следы железа-60, гафний-182, плутоний-244, особо редкий, встречающийся только в разработках теоретиков изотоп алюминия, наконец, калифорний, который можно получить только искусственным путем.
- Это все? - Неплицев окончательно потерял официальный вид.
- Нет. - У Аксютина ухнуло сердце. Он знал: то, что далее скажет, не лезет ни в какие ворота, и об этом без тщательной всесторонней проверки ни в коем случае нельзя говорить. Если о его выводах, пусть даже изложенных в предположительной форме, станет известно Афиногенову, тот сотрет его в порошок, сожрет в один присест. Но он уже не мог остановиться. Его распирало от избытка чувств и все больше одолевавших душу сомнений. Да, пусть его сочтут шарлатаном, плутом от науки. Но надо выговориться. Узнать ответную реакцию.
- По нашим расчетам… - он посмотрел на Тернева, но встретив холодный взгляд, поправился, - …по моим расчетам в состав "юто", кроме перечисленных изотопов входят еще и такие, которые единственно с чем можно отождествить, так это со 110-м, 114-м и 118-м элементами.
- Вот как? - у Неплицева отвисла челюсть.
- Да. Другого объяснения подобрать не могу. Хотя при наличии объективных контрдоводов, настаивать не стану. Как известно, диагностика этих элементов крайне затруднена. За время исследований они были синтезированы в количестве всего нескольких атомов. И те через долю секунды распались.
- Но они должны быть радиоактивными. - Поведение Неплицева все больше отражало силу боровшихся в нем чувств. - А радиоактивность объекта, судя по вашим измерениям, близка к фоновой.