- Ты это куда клонишь? - вопросил он, позабыв о Танто и щуря глаза на меня.
- Я говорю об обобщениях. Заявление "вентамцы вечно мешаются под ногами" истинно никак не больше, чем заявление, что вы вечно пьете и хамите. Этот отдельно взятый вентамец помешал вам один единственный раз. Тут вряд ли достаточно материала для статистических выкладок. Ненавижу людей, которые стереотипно мыслят, а ты? - сказал я, обернувшись к Берто. По-моему, это просто клинические идиоты.
Берто нервно ухмыльнулся.
- Кто хамит? Я хамлю? - взревел пьяный, когда гнев кое-как продрался сквозь его осоловелое сознание. - Этого недоростка защищаешь?
- Я сказал, что вы хамите? Ой, извиняюсь, извиняюсь. Я хотел сказать "гадите".
Он опять замахнулся на меня кулаком, и я опять легко увернулся:
- Послушайте. Идите-ка лучше домой и отоспитесь. Мы оба погорячились.
В ответ он снова на меня замахнулся. Я отскочил, так что его кулак лишь скользнул по моему плечу. Больно не было, но по удару можно было оценить стоящую за ним силу.
- Ого, - вымолвил я. - А у вас нехилые мускулы. Нет, серьезно.
Кто из вас без греха, пусть первым бросит в меня камень. Его опухшая, озадаченная физиономия действительно озарилась некоторой гордостью, как вдруг я ударил его под ложечку, довольно сильно:
- Я сказал "мускулы"? Извиняюсь, извиняюсь, я подразумевал "брюхо".
У него перехватило дух. Я отволок его к соседнему столику и напутствовал, усаживая в кресло:
- Ты, брат, побереги себя. Такую злость в себе носить - тут и до грыжи недалеко.
Проходя мимо обалдевших Берто и Танто, я обронил:
- Еще раз спасибо за компанию. Пока, Берто. Советую вам покинуть это местечко, пока он еще не в силах ползать.
У стойки я заплатил за кофе и. указав на пьяного, сказал бармену:
- Не стоит вам допускать, чтобы в вашем заведении так напивались. Этот парень встал и тут же грохнулся ничком. Наверное, пол вам испортил.
Бармен, качая головой, заспешил к нашему другу-алкашу.
Когда в мелодрамах человек выходит из бара поздно ночью, его обволакивает зловещий мрак. Тусклые огни уличных фонарей расплываются в тумане, из темных переулков воняет бедой. Когда я вышел на улицу, мое лицо опалило беспощадное далладское солнце, не признающее разницы между полуднем и полуночью.
Правду сказать, вскоре я таки услышал за своей спиной таинственные шаги. Затем послышался оклик:
- Эй, Пучеглаз.
Я обернулся, но это был не Берто, а Танто, запыхавшийся от бега:
- Насчет этих артефактов.
- Слушаю.
- Думаю, вам надо потолковать с одним типом. Артемюс имя его. На Восточном Рынке.
- Спасибо, Танто.
4. В ПОДПОЛЬЕ
I. Позвольте поговорить с вами наедине
На следующий день я ни свет ни заря отправился искать Артемюса. Нельзя сказать, чтоб я выспался на Танкуре мне вообще пришлось забыть, что такое крепкий сон. Теоретически вроде бы ничего особенного - тут, как на звездолете, где согласно распорядку свет тушат каждую "ночь". Свыкнуться пара пустяков. Но, лежа в постели, я никак не мог отделаться от мысли, что за стенами моего дома сияет солнце, которое я привык отождествлять с дневным временем суток.
Спасаясь от жары, я позавтракал в недорогой столовой неподалеку от Восточного Рынка. Мне вспомнился совет Руммеля Хурдта насчет моего пищеварения, но я все равно разделался с едой в одно мгновение. Я спешил взяться за работу. Дело пока еще казалось несложным, и мне хотелось побыстрее с ним развязаться.
- Вам случайно не знакомо имя "Артемюс"? спросил я кассира, оплачивая свое несварение желудка.
- Нет. У нас их не держат. Спросите в "Осмонде", это там, дальше.
Я почесал в затылке, повнимательнее пригляделся к кассиру и решил, что не ослышался. На вид он был невинен как ягненок.
- Спасибо, - сказал я, дважды пересчитав сдачу.
- Заходите еще, - расплылся в улыбке кассир. Всего хорошего.
Надо было мне вовремя сообразить: ежели день начинается таким манером, дальше будет только хуже. Следующую остановку я сделал в одной лавчонке на краю Восточного Рынка. Тут мой вопрос поняли, но информативно ответить не смогли. Я направился в глубь рынка, держась поближе к лоткам со скоропортящимися продуктами - точнее, к тени, которую отбрасывали тенты над ними.
Начался мелкий пылевой дождь. Восходящие воздушные потоки иногда возносят в верхние слои атмосферы пыль, и время от времени с ясного неба на наши головы сыплется мелкий золотистый порошок.
Ладно, у нас хоть атмосфера есть. У некоторых подобных Танкуру планет атмосфера просто смерзается на ночной стороне. К счастью, небольшие размеры и остаточная вулканическая активность уберегли Танкур от этой участи.
Чем глубже в рыночный лабиринт, тем больше сутолоки и шума. Большинство лавок уже открылось. Тут торговали всем что душе угодно - от домашнего вина до оружия. Вдоль стен выстроились постоянные торговые заведения с замками на дверях. А саму улицу заполонили палатки, столики и просто коврики с товарами.
Среди взрослых шныряли дети четырех рас. По большей части просто баловались, но некоторые рекламировали лавки своих родителей или выполняли поручения.
Два юных вентамца, похоже, чего-то не поделили. Плач вентамцев производит душераздирающее впечатление. Их голоса становятся такими высокими, что даже вопли взрослых больше напоминают рев земных младенцев. Один мальчишка только что больно стукнул второго, и тот разревелся. Побитый бросился наутек, а обидчик - за ним вдогонку. Я остановился, увеличивая тем самым вероятность, что они пробегут мимо. Так и произошло. Я выступил им наперерез, делая широкие шаги.
- Ой, извини, пожалуйста, - проговорил я, когда преследователь неуклюже растянулся на асфальте. Я помог ему встать, рассыпаясь в извинениях. - Ты точно ничего себе не повредил? - спросил я обеспокоенно, крепко схватив его за локоть.
Он попытался сообразить, куда убежал его приятель, но я был столь настойчив в своих извинениях и тревоге за его здоровье, что согласился с ним расстаться, лишь когда другой совсем пропал из виду. Мальчишка вновь погнался за своим приятелем. Удалившись на почтительное расстояние, он сделал неприличный жест в мой адрес и исчез в толпе. Усмехнувшись, я пошел дальше.
Лавка Бертрама была уже недалеко. Я вошел внутрь, мысленно благодаря землянина-хозяина за компромиссную температуру. Для меня тут было чуть-чуть жарковато, а для большинства других рас - чуть холодновато. Здешнему изобилию могли бы позавидовать многие музеи. Лавка буквально ломилась от товаров. Помещение было уставлено высокими стеллажами, на которых безделушки перемежались с настоящими произведениями искусства. Нет на свете такого жанра, который не был бы тут представлен. Я прошелся между стеллажами, залюбовался маленькой картиной из песка…
- Приглядели что-нибудь себе по душе? - спросил голос из-за моей спины.
- Я везде для себя что-то нахожу, - сказал я, оборачиваясь.
Бертрам оказался седовласым, щуплым стариком.
- Возможно, вы ищете что-то конкретное?
Я описал два артефакта, которые приобрела здесь коллега Кейт. Улыбка улетучилась с губ Бертрама.
- Они уже проданы.
- Угу, я знаю. Я думал вас спросить, откуда они взялись.
Бертрам весь сжался:
- Источники моих поставок - тайна.
- Мне действительно нужно это знать.
- А мне наплевать. Валяйте. Избейте меня. Можете разбить товары, которые в прошлый раз разбить не успели. Ничего вам не скажу.
Признаюсь, мое сложение иной раз наводит людей на мысль, что я могу добиться чего угодно чисто насильственными методами, но реакция Бертрама была слишком бурной.
- Вы хотите сказать, что кто-то другой здесь был и вам угрожал? спросил я.
- Ага-ага, ломайте комедию. Хотите сказать, что вы не его подельник? выпятил Бертрам челюсть. - Вон из моей лавки!
Вместо того чтобы попятиться к двери, я сунул руку в карман брюк. Бертрам уставился на меня сощуренными глазами, явно подозревая, что я лезу за иглострелом. Я вытащил свою визитку и протянул ему:
- Если вдруг передумаете, позвоните, пожалуйста, мне.
Бертрам, похоже, обрадовался, что это визитка, а не оружие, и принялся ее разглядывать. Я пошел к выходу и уже начал перешагивать порог, когда он крикнул:
- Подождите!
Я обернулся. Он сжимал в руке визитку.
- Тут написано: "Бен Тейкент". Это вы?
- Нет, я его дублер для опасных сцен.
- Это шутка, да?
- Угу. Такое у меня дурацкое развлечение: я представляюсь людям под своим подлинным именем и надеюсь, что мне поверят.
- Бен Тейкент. Тот самый, которого прозвали "Пучеглазом"?
- Так точно, я. Это хорошо или плохо?
- Вы можете доказать, что Бен Тейкент - это вы?
- Зачем? У вас для меня есть наследство? - Я достал свое удостоверение личности, прижал к нему большой палец и продемонстрировал Бертраму оранжевый огонек в месте нажима - подлинно, мол.
Окинув меня испытующим взглядом, он наконец сказал:
- У меня работает Альтахерик. Дерджонийский парень. В прошлом году вы сняли с его матери обвинение в убийстве.
- Ага, мое дурацкое развлечение номер два. Я вычисляю, к кому мне понадобится обратиться за информацией, и оказываю им косвенную услугу за год до того. Игра стоит свеч, но планировать приходится - дай Боже.
- Я вам кое-что расскажу, если вы прекратите свои шуточки.
- Идет. Надолго прекратить-то?
Бертрам нахмурился.
- Ладно. Больше не буду.
Он выдержал долгую паузу, словно проверял, действительно ли я перестал донимать его шутками. И наконец заявил:
- Я не знаю имени парня, который продал мне эти две вещи, но могу вам его описать.
Я кивнул.
- Он землянин, примерно на полголовы ниже вас ростом. Тощий в истинном смысле этого слова. Никакого загара - бледный, как вентамец. Сами знаете, здесь такое редкость. Моложе вас, но двадцать лет ему точно есть. Носит кольцо с буквой "А".
- А часто он заходит? - Может, Артемюс и этот парнишка - один человек?
- Примерно раз в две недели.
- Вы мне позвоните, если опять его увидите?
Бертрам кивнул.
- Перейдем к другому вопросу. К вам в лавку еще кто-то заходил и интересовался этим парнем?
- Три дня назад. Тип с бицепсами, вроде вас. Вот я и подумал, что вы заодно. Ну, знаете, эта уловка "злой следователь и добрый следователь".
- Никаких особых примет у него не заметили?
- Острижен коротко. Необычно коротко, я бы сказал. Волосы темные. Ничем больше не выделялся.
- А как он был одет?
- Наподобие вас - футболка и длинные брюки. Футболка вроде бы зеленая.
- И вы ему про этого парня ничего не сказали?
Бертрам, слегка приосанившись, выразительно помотал головой.
- Если вы опять увидите парня, который приносил нож и шкатулку, передайте ему, что Бен Тейкент, платежеспособный коллекционер, хотел бы приобрести нечто подобное. Можете ему сказать, что я вам обещал десять процентов комиссионных.
- Могу сказать, что двадцать.
- А я-то думал, что у вас нет чувства юмора.
Бертрам согласился передать ему мои слова, а также известить меня, если ему вновь попадется тот громила.
Я вышел на улицу. Чутье подсказывало мне, что сейчас около часа дня, а "дело о похищенных артефактах" плевое, из чего можно сделать выводы относительно правдивости моего чутья. На самом деле был час, когда нормальные люди только что позавтракали. Может, плюнуть на все и найти место клерка в "Суперкондиционере"?
Я посетил конкурентов Бертрама - большой антикварный магазин в соседнем квартале. Насколько помнили служащие, им никто не предлагал ни кинжала, ни шкатулки.
Я обошел еще с десяток лавок и магазинов с теми же результатами. Признайтесь, разве вы не подозревали, что Артемюс - прямая противоположность типичного коммерсанта?
II. А ордер на обыск у вас есть?
Мне так наскучило охотиться за Артемюсом, что я решил для разнообразия предпринять что-нибудь, обещающее неожиданности. Связавшись со своим верным стражем - видеокамерой на холме, - я выяснил, что Эллиот Пардо в данный момент находится на дежурстве.
От бросающихся в глаза улик - типа того факта, что у Эллиота, по словам Сэма Лунда, завелись деньжонки, - редко бывает толк, но игнорировать их тоже не след. Так что я выяснил адрес Эллиота.
Он снимал квартиру в трущобе еще похуже моей. Грязная лестница, третий этаж, зловонный коридор. Дверь с табличкой: "Э. Пардо". Живи я в такой дыре, постыдился бы называть свое подлинное имя.
Замок был стандартный, то есть пальцем не откроешь, но простой отмычкой - дело нескольких минут. И вот я вступил в жилище Эллиота.
Первое впечатление - Эллиотов кондиционер работал лучше того, что у меня в конторе. Второе интерьер оказался куда роскошнее, чем я мог предполагать.
Строго говоря, это был гибрид нищенской хижины и дворца. Хуже всего оказалась бытовая техника. Габаритов - и мощности - холодильника едва хватило бы на пару молочных пакетов. Вместо плиты у Эллиота скороварка да тостер.
Зато такого музыкального центра и видеосистемы я давно не видывал. Очевидно, каждый компонент был защищен встроенной сигнализацией, реагирующей на движение. Рюмки, которые Эллиот небрежно подвинул на край стола, были из вечного хрусталя, обточенного лазером.
Остальное в том же духе: рухлядь, какой место на свалке, соседствовала с вещами, которые были явно не по карману известным мне охранникам.
На кухонном экране-календаре я прочел график дежурств Эллиота. Сейчас он работал в утреннюю смену. До этого дежурил в вечернюю, а после утренних будет выходить в ночную.
Я взялся за обыск всерьез. Под мойкой - ничего, кроме какой-то грязной слизи. Тайники первого эшелона (под кроватью, под подушками, ящики с двойным дном, фальшивые розетки) пусто. Под тумбочкой в спальне я обнаружил лазерный пистолет.
Подобное оружие не встретишь в кобуре простого честного охранника. Что-что, а бластеры им не положены. Лазерный луч из дула этой зловещей пушки мог пробить тело жертвы, но мало того - ротационный механизм позволял посылать колебания под тупым углом к изначальному направлению стрельбы. На близком расстоянии равносильно пулеметной очереди.
Я положил пистолет на место и продолжил обыск. Спустя час мне подвернулась вторая важная находка.
В узком зазоре между потолком и кухонным шкафом обнаружилась черная коробочка. На крышке гравировка: большой круг и два квадрата поменьше. Значит, Эллиот нечист на руку.
Я засунул коробочку обратно. Выйдя на солнцепек Я задумался, какова связь между Эллиотом и Артемюсом. И кто этот таинственный третий громила.
III. Я же вас просил: "Не звоните мне сюда"
Я заглянул в контору - проверить автоответчик. Ремонтники не давали о себе знать, зато пресловутый Морган просил ему перезвонить. Я набрал его номер, опять наткнулся на ответчик и оставил сообщение, что пытался до него дозвониться.
Мне хотелось задать Кейт один вопрос, но только не на раскопках, где стараниями Сэма Лунда ямы имеют уши. Проверить, где она сейчас, было проще простого. Я вызвал на экран репортаж с верхушки Вандиктова Холма и приказал камере отловить все движущееся, на секунду задерживаясь на каждом объекте.
На экране замелькали незнакомые и полузнакомые лица. В том числе профессор Фентон, идущий по тропинке. Руммель Хурдт, качающий ногой. Наконец вынырнула Кейт, и я остановил камеру. Она очищала щеткой предмет, которого я не мог рассмотреть. Я набрал номер ее микрокомпа, она отозвалась (голосом, не включая видео).
- Привет, - сказал я. - Это ваш друг, спец по художественному чтению иероглифов.
- Привет-привет. - Камера с холма показала, что Кейт встала и отошла от человека, который сидел рядом. Ее блузка была завязана узлом на животе, обнажая пупок. Она была прелестна.
- Я хотел бы задать вам несколько вопросов, когда вы вернетесь с раскопок.
- Ну, конечно. Я вам позвоню часов в шесть. Идет? - Молодец, сразу догадалась, что я не хочу, чтобы за мной следили.
- Идет. Да, мне очень нравится, как на вас сидит блузка.
Голова у Кейт работала быстро. Она отлично знала, что ее микрокомп не транслирует сейчас изображение. Кейт рефлекторно обернулась, соображая, где здесь может быть камера, и тут же спохватилась.
- Спасибо большое, - проговорила она. - У меня тоже есть к вам вопросы.
В этот момент я не видел ее лица, но в голосе прозвучала добродушная насмешка.
Мы распрощались. Я решил, что раз уж я все равно в конторе, не худо бы проверить, что там наснимала камера. По моему велению компьютер рассортировал кадры вначале по углу зрения, а потом по времени съемки. Оказалось, что камера зарегистрировала движущиеся объекты в пяти десятках точек И отдельные передвижения (в смысле людей, которые куда-то шли) - еще в двадцати. Я их быстренько просмотрел. Ничего подозрительного.
Затем я отыскал точку, где дежурил Эллиот, и просмотрел все кадры, которые показывали его в движении. Их было немного - Эллиот, очевидно, обожал сидеть в караулке. Я понаблюдал, как он оба раза покидал свой пост по вечерам и возвращался по утрам. Вел он себя, как законопослушный гражданин.
Затем я заглянул в архив раскопок - полюбовался, как люди выходят с территории через будку сканера. Всемирно, артефактов сумками не выносят.
Чувствуя, что тут толку не будет, я переключился на розыск Артемюсов в списке горожан. Авось имя подлинное, раз он носит кольцо с буквой "А". Людей с именем либо фамилией "Артемюс" оказалось в общей сложности двенадцать. Я приказал компьютеру выстроить их в порядке отдаленности их жилья от лавки Бертрама, затем распечатал список.