IV. Вы что, следить за мной вздумали?
Раз в день объективное время суток совпадало с субъективным. Я брел по душному и пыльному переулку, утешаясь сознанием, что сейчас действительно день в самом разгаре. Артемюса номер один дома не оказалось, так что сейчас я шел встречаться со вторым.
Второй, Артемюс Калцедон, открыл мне дверь, и надежды мои рухнули. То был дерджониец средних лет - жировики на его лбу уже потеряли молодой блеск, но еще не начали чернеть. Вероятно, он редко выходил на улицу, так как его кожа выцвела до ало-розового оттенка. Он поздоровался со мной щелканьем языка, а я в ответ прощелкал извинение. Общение по-дерджонийски для землянина утомительно не в лингвистическом, а в физиологическом смысле. Если разговор длинный, весь язык сотрешь. Тогда я обычно достаю пару монет и начинаю ими щелкать. Не очень выразительно получается, но объясниться можно. Прав был тот, кто сказал: "Деньги говорят сами за себя".
Я отправился к Артемюсу номер три, надеясь найти в его лице искомого землянина. Попутно изнывал со скуки, пока не заметил, что за мной следят.
"Хвост" работал квалифицированно. Стоило мне направиться ему навстречу, как он с невинным видом нырнул в бакалейную лавку. Он действовал так умело, что на миг я даже засомневался в своей догадке, но нет - тремя кварталами дальше я свернул за угол и тут же увидел его, родимого, в окне антикварного магазина. Я заподозрил, что на самом деле Артемюс номер один был дома, и этот тип сел мне на "хвост" еще у его квартиры.
"Хвост" походил внешне на того любознательного крикуна, который навестил лавку Бертрама: темные, остриженные под ежик волосы, атлетическая фигура. Я исподтишка покосился на него, чтобы опознать его даже в том случае, если он решится радикально изменить свою внешность путем смены футболки, и пошел дальше.
Я вновь направил свои стопы к жилищу Артемюса-3, но, пройдя два перекрестка, остановился подождать преследователя в чудесной тени портика, который оберегал одновременно от солнца и от чужих взглядов.
Я прождал двадцать минут впустую. Возможно, тот факт, что я дважды его заметил, вселил в него осторожность. Я дал ему еще двадцать минут, а затем отправился своей дорогой.
Третьего Артемюса тоже дома не было. Работенка почище, чем у торгового агента. Даже от тех, кого я заставал дома, мне нечего было ждать комиссионных.
V. Не лезь в капкан
Кейт не особенно изумилась, когда за ужином я рассказал ей о проделках Эллиота.
- А ведь он больше года у нас работает, - сказала она. - Интересно, что он еще "позаимствовал"?
- Не знаю. Если он заделался коллекционером до установки сенсорной ограды, сейчас у него уже целый клад где-нибудь припрятан.
Появился официант с главным блюдом вечера.
- Ваши чипсы, - сказал он, изящно расставив тарелки на столе.
Танкурские растения любят тамошнюю горячую и пыльную атмосферу не больше, чем я, и по большей части предпочитают расти вглубь, а не вверх, выискивая в недрах планеты водоносные слои. Чипсы делают из мясистых корней растения, чья внешняя часть кажется неказистым пучком травы. Однако если порезать корень на кружочки, а затем их поджарить, получается нечто восхитительное.
- Тэк-с, - сказала Кейт. - Что дальше?
После работы она переоделась и теперь вместо оголенного пупка демонстрировала обнаженные плечи. Между прочим, очень красивые.
- Мне хочется побеседовать с Эллиотом. Но не в его квартире, где лежит эта пушка, и не в караулке, где у него под рукой оружие.
- Где же в таком случае?
- Можно ему завтра дать какое-нибудь временное поручение? Какое-нибудь, где оружие не положено?
- А-а, драк не любите? При вашей-то выдающейся фигуре…
- Драками я уже сыт по горло.
- И где же это было?
Глубокомысленно расправившись еще с одним чипсом, я пояснил:
- Ну, например, в корпорации, о которой я вам рассказывал. У них была такая веселая жизнь, что всем работникам раздавали бесплатные иглострелы с пятимесячным зарядом. В нормальных конторах люди оставляют друг другу записки в корзинках с надписью "Почта", верно? Так вот, там, если ты хотел оставить записку, то клал ее прямо на стул тому человеку, потому что все вечно срывались тушить очередной поджог.
- Что-то никак не заставлю себя поверить в твой рассказ. С чего бы это?
- Не могу сказать. Нет, местечко было то еще. Маленькая деталь: все дорожные знаки были изрешечены из бластеров. Ни одного целого знака или указателя во всем городе.
Звонок микрокомпа на моей руке спас меня от очередной скептической тирады Кейт.
- Алло, - произнес я. Абонент не пожелал включить видеосвязь, так что я тоже скрыл свое лицо.
- Это частный дефектив? - спросил незнакомый голос.
- Частный де-тек-тив, - процедил я.
- Один черт. Хочешь разузнать насчет парня, которого ловишь, приходи на угол Мольдерна и Ветцеля в полночь.
- А может, прямо сейчас скажешь? - Я покосился на Кейт.
Она созерцала меня огромными-преогромными глазищами.
- Не могу, - ответил голос. - В полночь приходи.
- Ладно, - сказал я. - Как я тебя узнаю?
- Насчет этого не беспокойся. Что, частные дефективы все такие нервные?
- Я детектив.
- Один черт. Приходи.
- Ладно. Только подожди меня подольше, если я задержусь. Не знаю, получится ли у меня вовремя освободиться.
Абонент без лишних слов повесил трубку.
Кейт перегнулась ко мне через стол, погладила мою руку:
- Бен, не ходи. Это же явная засада. В том ужасном месте небезопасно даже днем, когда люди ходят.
Я заглянул в ее ясные серые глаза:
- Ты уверена?
- Абсолютно.
Я откусил от очередного чипса:
- Ну, тогда я не пойду.
- Вот так просто? Я думала, ты со мной не согласишься.
Я улыбнулся ей:
- Да я туда с самого начала не собирался. Ты, наверно, кино насмотрелась. Если каждый раз покупаться, когда какой-нибудь хмырь звонит и назначает встречу в нехорошем месте, жить тебе недолго.
- Значит, с самого на… - но ты ему сказал, что можешь опоздать… И тут она тоже заулыбалась, провела рукой по волосам.
- Раз он смеет отнимать у меня время, когда ужинаю, самое малое, что я могу для него сделать, это тоже отнять у него несколько минут.
Кейт подняла свой бокал:
- За то, чтоб не терять времени зря.
Я чокнулся с ней и повторил, глядя в ее серы глаза:
- За то, чтобы мы не теряли времени.
- И где же ты планировал быть в полночь? спросила она, не отводя взгляда.
- Ну, я предполагал такую возможность, что нынче ночью тебе посчастливится.
Тут Кейт, частично растеряв свою благовоспитанность, расхохоталась, при этом давясь вином.
VI. К тебе пойдем или ко мне?
- Оказывается, ты нежнее, чем кажешься… Такой с виду штангист, и надо же… - сказала мне Кейт значительно позже, когда мы лежали в постели в ее квартире. Оказывается, она иногда впадает в детство - любит подушками кидаться. Мы их по всей комнате разбросали.
- Забавно. На тебя поглядеть, так никогда не догадаешься, что ты судишь о книжках по их обложке.
Уголки ее губ приподнялись.
- Похоже, не любишь ты стереотипов…
- А как бы тебе понравилось, если б я явился сюда только потому, что ты симпатичная дама-археолог? Разве ты не ощущаешь себя неповторимой индивидуальностью? Ну, вот…
- Мммммм, - промямлила она. - Ах, вот почему ты стал детективом. Чтобы излечить Вселенную от близорукости?
- Может, у меня просто были латентные склонности к частному сыску.
- Скажи мне правду. Без шуток.
- Ну, это почти правда - насчет латентных способностей. Я открыл в себе талант к разгадыванию головоломок. В Даллад я приехал, чтобы не закиснуть на одном месте. Стал думать, чем бы заработать на жизнь. Я хотел быть сам себе хозяином, а самый дешевый способ - это открыть детективное агентство. Когда-то я ненавидел людей, которые нарушают важные правила. Теперь по таким вот типам и специализируюсь.
Кейт призадумалась:
- Может быть, ты слишком уж зациклился на своей специальности? Помнишь, что ты сказал о важности центра городища? - Ее глаза серьезно посмотрели на меня сквозь сумрак (свет проникал в спальню лишь через узкую щель у потолка).
Я кивнул.
- Ты оказался прав. Мы когда-то собирались там копать, но отложили работы, чтобы сосредоточиться на другом, новооткрытом участке. Потом я уговорила профессора Фентона послать туда землекопов. И сегодня - то есть вчера - днем они нашли на глубине двух метров тайник. Там оказались самые ценные на данный момент находки.
- Если не ошибаюсь, там находился большой куб с гравировкой - два круга и один треугольник на каждой стороне.
У Кейт отвисла челюсть.
- Фантастика. Как ты узнал?
- Я прочел все то немногое, что известно об истории вомперийцев… Я хорошо разбираюсь в их обычаях и могу на этой основе реконструировать обычаи прошлого. Мало того, на вершине холма я установил невероятно зоркую видеокамеру.
- Ну ты и змей! Я как раз собиралась спросить, откуда ты узнал, как я была сегодня одета. Полагаю, ты внимательно заглянул мне под блузку.
- Я не способен на такую низость. И вообще ты даже и не поворачивалась в эту сторону.
- Ну, если ты мне укажешь, где твоя камера находится…
Я улыбнулся ей в сумраке, провел пальцем по ее плечу:
- Может, попробуем поспать? Сегодня я намереваюсь поговорить с Эллиотом начистоту. Надо бы сил набраться.
- Надо бы, - согласилась Кейт.
5. МЕРТВЫЕ МОЛЧАТ
I. Я думал, он не заряжен
Следующий день ничем не отличался от всех прочих, по крайней мере в смысле погоды (вечный зной и солнце). Скрепя сердце я разрешил микрокомпу допускать ко мне звонки. Примерно в час ночи, пока микрокомп был отключен, кто-то звонил, но сообщения не оставил. И неудивительно.
Я сидел рядом с Кейт (скиммер вела она) и пытался поддерживать разговор, не смыкая утомленных глаз.
- Тебе эта дорога еще не обрыдла? - спросил я, поудобнее устраиваясь на сиденье. Мое бедро затекло от непривычной тяжести иглострела.
- Нет, - сказала она с жаром, которому я в своей обессиленности мог только позавидовать. Мне она нравится. Когда доезжаешь до раскопок, кажется, что ты далеко-далеко от всех, от цивилизации, по крайней мере современной цивилизации. Легко можно вообразить себя древним археологом, который исследует египетские пирамиды. Если бы мы работали в окрестностях Даллада, я не могла бы тешиться иллюзиями.
- Но ты же понимаешь, что валяешь дурака.
- Еще бы! Но воздушные замки не обязаны быть безупречными. Они хрупкие, так что все время стараешься заделать заметные трещины в фундаменте. В общем-то иллюзии мне не так уж необходимы. Но с ними веселее работать. Разве это плохо?
- Ну что ж, ничего дурного в твоей склонности не вижу. Если только не заставишь меня шляться по пустыне в обличье разъездного агента по торговле верблюдами.
- Пока не надо. Вполне достаточно, если ты раскроешь козни Эллиота и положишь им конец.
Впереди, окруженный мерцающим нимбом, появился Вандиктов Холм.
- Значит, Сэм Лунд переделает расписание дежурств до того, как Эллиот заступит на пост? Он сказал, куда назначит Эллиота?
- Пока не решил точно. Сэм планировал поручить ему осмотр ограды, чтобы вы могли встретиться наедине, но еще не подыскал замену на воротах.
Вскоре наш скиммер с университетской эмблемой на боку остановился перед трейлером. Нажимая на дверную ручку, я проговорил:
- Вчера мы очень мило провели время. Может, как-нибудь попробуем еще раз?
На что Кейт с совершенно невинным лицом ответила:
- Да, надо бы. Я и забыла, что обожаю чипсы. И улыбнулась.
Я и не предполагал, что ее незамысловатая улыбка - чуть приподнятые уголки губ - возымеет надо мной такую власть. Впрочем, если уж мне суждено ошибаться хоть один раз в день, то лучше уж в таких вещах.
Мы вошли в трейлер. Несколько незнакомых мне людей наспех завтракали за своими столами, Кейт провела меня по коридору в заднюю комнату, где на экране мерцало расписание дежурств. Действительно, Эллиоту было поручено проинспектировать ограду.
- А что, собственно, от него требуется? - спросил я. - Посмотреть, не прорыл ли кто под столбами подземный ход?
- Типа того. А также протестировать приборы специально выйти с территории в разных местах, чтобы проверить, сработает ли тревога.
- А если кто-то вздумает синхронно перебросить через ограду какой-нибудь горшок? Ему хоть что-нибудь помешает?
- Думаю, ничего, кроме веры в неподкупность охранников.
- Может, Эллиот так и действует.
- Не знаю… - протянула она. - Похоже, это слишком рискованно - у всех на виду.
- Верно. Думаю, хватит теоретизировать, пора с ним повидаться.
Кейт невесело кивнула. Вскоре мы уже озирали территорию раскопок. В ее дальнем углу между столбами ограды бродила одинокая фигура.
- До скорого свиданьица, - объявил я.
Кейт так и раскрыла рот.
- Будь осторожна, ладно? - добавил я.
Она кивнула, криво улыбнувшись.
Я двинулся вдоль ограды, стараясь особенно не приближаться к столбам. Эллиот не казался мне особенно опасным, но я все же отцепил свой иглострел с пояса и нацепил на рукав. Дуло зловеще нацелилось мне в плечо, но это не страшно - одно движение руки, и оружие соскользнет мне в ладонь.
Оказывается, вдоль ограды часто прогуливаются - узкая, истоптанная множеством ног тропка огибала всю территорию, то ныряя в овражки, то взбегая на холмики. Впереди, внутри ограды, стоял известный мне человек. Сэм Лунд, все в том же белом шлеме с черной звездой.
- Я вас подстрахую, - прошептал он еле слышно. Слегка кивнув ему, я продолжил путь. Покосившись, я увидел через плечо, что начальник охраны направляется к Эллиоту.
Естественно, Эллиот шагал в том же направлении, что и я, так что мне пришлось описать вокруг территории почти полный круг. Периодически он что-то шептал в микрофон своего микрокомпа, после чего просовывал палец или руку за невидимый сенсорный барьер, после чего окрестности немедленно оглашались душераздирающим "д-р-р-р".
- Привет, Эллиот, - сказал я, приблизившись к нему на удобную для общения дистанцию.
- А, Бен, что ли? - Похоже, Эллиот мучился от жары еще больше моего: рубашка нараспашку, на ногах - сандалии, из которых вылезали безобразные кривые пальцы.
- Он самый. Можно задать вам несколько вопросов?
- Типа?
- Типа "Кто такой Артемюс?".
- Это не вопрос. Это ребус какой-то. - Эллиот прекратил беседу по микрокомпу и переключил все свое внимание на меня, почесывая в затылке. Вы чего хотите-то?
- Очутиться в хорошо работающем холодильнике. Но покамест я согласен выслушать историю шкатулки, которая хранится у вас дома.
- Что-то я никак не пойму, о чем вы толкуете. Шли бы подобрупоздорову, - прохрипел Эллиот. Он почесал своей ручищей подбородок, затем поскреб спину. Его потные бицепсы сверкали, как позолоченные.
- Вы не нервничайте из-за шкатулки, Эллиот. Гораздо больше меня интересует…
Эллиот бросился на меня. Вдали раздался сигнал тревоги, но большого толка я в этом не увидел.
Я решил, что обойдусь и без иглострела. На моем пути немало встречалось ребят типа Эллиота. Впадая в бешенство, они мигом теряют способность здраво мыслить.
Мои надежды оправдались. Легко увильнув от его натиска, я сильно врезал ему по почкам. Он ударил в ответ быстрее, чем я ожидал. Отбив удар, я лягнул его в живот, упиваясь своей ловкостью.
И лишь спустя несколько секунд сообразил, что недооценил Эллиота. Побагровев от гнева, он кинулся на меня, работая кулаками с невероятной скоростью и мощью. Он ударил меня в подбородок, затем в живот, а я и сдачи дать не успел. Вспомнив об иглостреле, я попытался вырваться.
Эллиот швырнул меня наземь и, не давая встать, принялся методично топтать мою спину. Наконец мне удалось схватить рукоятку иглострела. Я откатился в сторону, прикрывая голову левой рукой, и выстрелил Эллиоту в грудь.
Внезапно жизнь вновь замедлилась до обыденного темпа. На мгновение Эллиот замер, обхватил руками грудь… медленно завалился набок… Я был в такой прострации, что даже не додумался отползти - так он и свалился прямо на меня.
Выкарабкавшись из-под Эллиота, я узрел бегущего к нам Сэма Лунда.
- Переверните его на спину, а то задохнется, пробормотал я. Эллиот лежал неподвижно, уткнувшись лицом в песок.
Сэм встал на колени и не без труда перевернул великана Эллиота на спину.
Я, пошатываясь, встал на ноги. Похоже, обошлось без серьезных увечий.
- Надо, наверное, врача вызвать, - посоветовал я Сэму. - Он будет не в лучшей форме, когда очухается.
Сэм, сжимавший запястье Эллиота, поднял глаза:
- Он не очухается. Вы его убили.
- Быть того не может, - пробормотал я мгновенно пересохшими - не от зноя - губами. - Я всегда заряжаю только снотворным.
Грузно плюхнувшись на песок, я попытался нащупать Эллиотов пульс. Кровь в его жилах замерла. К моему горлу подступила тошнота. Хорошо еще, что я сидел.
- Как же так? - тупо промямлил я. Схватив Эллиота за другую руку, я принялся остервенело нащупывать пульс в ней. Ничегошеньки. Я зачем-то ощупал его шею. Мертв.
О всей глубине моего потрясения свидетельствует тот факт, что, сгибая и разгибая руки Эллиота, я даже не задумался о негигиеничности процедуры искусственного дыхания рот в рот. Я несколько раз ударил его в грудь, пытаясь сообразить, куда именно советуют бить в инструкциях по первой помощи, а затем, прижав губы к его рту, принялся вдувать в его легкие воздух.
Сперва я чуть не задохнулся от натуги, машинально дыша слишком часто. И, наконец, нащупал верный темп, только все впустую - состояние Эллиота явно не менялось. Я капитулировал. И так и остался сидеть подле покойника, хлопая глазами.
Сэм пригладил свободной рукой волосы, прикрывая лысину.
- Очевидный случай убийства из самозащиты.
- Чего? - ошарашенно переспросил я.
Сэм повторил сказанное.
На песок упала тень - это люди, бросив свои дела, стекались посмотреть, что случилось.
Сэм обернулся к ним:
- Возвращайтесь к работе. Эллиот Пардо мертв, но по собственной вине.
Из коллективных уст толпы вырвался крик изумления. Потихоньку рабочие и археологи разошлись по своим местам, и на раскаленном песке остались мы втроем: я, Сэм и труп Эллиота. Каково ему было умирать? Что за мысли пронеслись в его голове в последний миг? Или он даже не успел осознать, что настигнут смертью?
Сэм связался по своему микрокомпу с полицией, ну а я просто сидел на песке, не чувствуя зноя, не видя солнца.