Воспрянув духом, снова попытался оценить состояние организма. В принципе, я уже был способен двигаться на карачках и размахивать обеими руками. Явный прогресс. Вот только в районе лодыжки свили себе гнездышко какие-то паразиты. То ли личинки мух, то ли целый клубок пиявок, но жировали они знатно, и в пищу им шло мое молодое и жилистое мясо. Да и проростки эпифаллов нужно убирать, а то они уже заметно подросли. Устроили, понимаешь, себе огород на моей руке.
Все это баловство нужно прекращать! Я уже привычно потянулся сознанием к муравьям и вызвал пожарную команду. От общего строя обороны отделилась клыкастая банда и со всех своих шустрых маленьких ножек бросилась на помощь.
Не прошло и десятка секунд, как под штаниной разгорелся бой. Я буквально до состояния полового экстаза наслаждался, ощущая, как муравьиный спецназ налетает на паразитов, и начинает рвать их на куски. Второй отряд, также успешно, делал прополку на рукаве. Молодцы ребятки, так их сукиных детей! Я, ваша мамашка, вами довольна.
На полумрак нижнего этажа тропического леса стала наползать ночь. Через полчаса полностью стемнеет. Усталость снова взяла свое и я заснул - пусть пока и не самым безмятежным сном.
Сон мой был мутный, отрывистый и очень необычный. Кажется, я находился в каком-то дупле, в полной темноте, а вокруг меня суетились черные сгустки-тени. На моей спине, подобно наросту, имелся невесомый панцирь-аура. Темные тени являлись его составляющими, как пластинки панциря черепахи. Аура была живой и постоянно росла. От нее периодически отваливались маленькие частички - тени. Каждая тень имела двойника, который оставался со мной. В свою очередь, двойник существовал в контакте со своим близнецом.
Все поведение близнецов-теней определялось моими неосознанными желаниями. Но главное из них, чтобы мне было хорошо, и окружающий мир я воспринимал очень просто - по принципу 'теплее, еще теплее'. Однажды мне стало очень холодно, когда полумрак моего существования на короткое время осветил внимательный взгляд. Он разглядывал меня некоторое время и я постарался спрятать свою человеческую сущность как можно глубже. И чужой недобрый взгляд не увидел и не узнал меня.
Правда, долго находиться в таком состоянии я не мог, постоянно мешали какие-то атавизмы. Все-таки, по праву рождения - я человек. И в полной мере осознав это, при первой же возможности проснулся в холодном поту.
В первое мгновение потребовалось колоссальное усилие воли, чтобы не заорать благим матом от страха… в мой полуоткрытый рот забралось около полусотни мурашей, которые чувствовали себя в нем как дома. Напрашивалась полная аналогия с трупом… Я постарался успокоиться и вспомнить, что это мои надежные солдаты. Ну, устроили муравьи во рту общественную столовую - так ведь для моего же блага. Видимо, был приказ во сне покормить мамочку. Спасибо нужно говорить, а не ругаться. Но все равно, с трудом сдержал позыв на то, чтобы выплюнуть кормильцев вместе несъедобной для человека дрянью, которую они мне наволокли в рот и выдал мысленную команду своим работягам, что 'кормить меня не нужно. Сыт я, дескать, по горло и надо бы покинуть кормовую площадку. Подобру-поздорову'. Со второго раза это получилось, хотя, видимо, шло вразрез со всеми инстинктами мурашей.
Судя по редким лучикам солнца, проникшим под полог леса, время было далеко за полдень. Однако, проспал я очень даже нехило. Быстро пробежав внутренним взглядом по организму, понял, что, если и не совсем здоров, то очень близок к этому. По крайней мере, я не видел никаких проблем для себя, чтобы забраться на самую верхушку дерева. Сделать это хотелось и, чем быстрее, тем лучше. Уж больно воняло дерьмом от слякотного болота внизу. Хотя, в какой-то мере, я успел притерпеться к запаху.
Осмотревшись вокруг, понял, что, кажется 'перетянул' на свою сторону большую часть муравейника. Вокруг меня суетились десятки тысяч маленьких бойцов и работяг. Со стороны это должно было выглядеть немного жутковато - человеческое тело, облепленное муравьями. Но эта муравьиная забота, если и не спасла мне жизнь, то, уж точно, намного облегчила выздоровление. Я был благодарен лесному народу. И, чтобы не навредить, теперь нужно без спешки все вернуть на круги своя… И я приступил к восстановлению разорванных материнских связей. Благо, теперь, очень хорошо представлял, как это сделать.
На все про все потребовалось полчаса. Муравьи восстановили свой первоначальный общественный строй и радовали мне взор сплоченными рядами, направляясь по сучку за питанием и обратно. Я собрался с силами и уселся на ветку верхом.
Так, посмотрим, что же у меня осталось от снаряжения. Во-первых строках имеем неприятность - я в очередной раз потерял свой кинжал. Он вылетел из руки в момент первого, самого страшного удара о дерево. Искать его в грязи бесполезно… с концами. С астрономической степенью вероятности он упал на землю и утонул в дерьме. Далее, я остался без рюкзачка. Как я смутно помню, он зацепился при пролете за ветку и одна из лямок порвалась. Дальше, я, никак не владея собственным телом, благополучно выпал из второй лямки. Может он тоже на земле, но, повертев головой, отметил, что визуально я его не наблюдаю. Так что - есть надежда, что он остался висеть где-нибудь на верхотуре, зацепившись за сучок. Все остальное снаряжение, вроде, на месте и в полном порядке. Это радует, если только не брать в расчет, что вывалялся я в грязи, как свинья.
В общем, на нижнем ярусе меня уже ничто не держало и, выбрав подходящую лиану, я полез вверх. Чем выше поднимался, тем проще было лезть. Дерево начало активно ветвиться и, поднявшись на высоту десятого этажа, полез вверх уже по стволу, используя ветки в качестве ступенек. Здесь я и наткнулся на свою потерю. К моей великой радости рюкзак висел на обломанной ветке.
Сняв рюкзак с ветки, заглянул внутрь. Вещички частично смягчили первый удар, в результате котелок оказался прилично деформированным. Хоть я и не жестянщик, но это можно исправить. Самое главное не сломалась катушка спиннинга. Так что, потери можно считать минимальными.
А раз так, то повеселел и решил сделать остановку, чтобы поправить снаряжение. Руками выправил стенки котелка, затем уселся поудобнее, достал нитку с иголкой и приступил к ремонту лямки.
На этом ярусе леса находиться было гораздо приятнее. Смрад нижних этажей уже не так тревожил обоняние, а временами так вообще исчезал, когда с самого верха прорывался легкий ветерок. Вокруг светлее и сквозь зеленую пелену листьев и ветвей нет-нет, но проскользнет шустрый солнечный зайчик.
Чувствуя себя еще не полностью здоровым, я не очень торопился. Закончив ремонт и собрав вещички, еще посидел в полной расслабухе на удобной развилке минут пятнадцать, прислушиваясь и приглядываясь к жизни тропического леса. Сказать, что результаты наблюдения успокоили, не могу. Было нечто, как в ближайшем, так и дальнем окружении, что вызывало чувство тревоги… Может абсолютная чужеродность или скрытая угроза человеку? Не знаю.
Отложив до времени свои подозрения в сторонку, надел рюкзачок и полез дальше. По предварительным прикидкам, до самого верха еще оставалось подниматься метров двадцать.
Остановился лишь, когда толщина веток перестала вызывать доверие. Как оказалось, дерево, на которое я забрался, являлось далеко не самым высоким в лесу. С двух сторон его подпирали настоящие гиганты. Их верхушки были выше метров на пятнадцать и до ближайшего из них рукой подать.
Я достал свой фирменный крюк на веревке и выбрал самое высокое из этих двух. Отыскал в мешанине ветвей подходящую ветку и, крутанув крючок, метнул его с целью зацепиться за нее. Есть! Подергал, проверяя надежность, и классно исполнил трюк из арсенала Тарзана, переносясь с одной ветки на другую. Аж, самому понравилось. После чего полез еще выше, но уже по другому дереву.
На самой верхотуре передо мной открылся завораживающий вид. Бескрайнее море леса на запад, север и юг. На востоке в лесу имела место быть большая проплешина, примерно по размеру трех футбольных полей. Причем не поляна, а именно проплешина - голое пространство без всяких признаков травы и кустов, залитое желтым поносным дерьмом. Но ветер здесь наверху был северный, он сносил все флюиды от навоза в сторону и на этой высоте смрад от вонючей грязи практически не ощущался. Однако, создавалось общее впечатление, что лысое место в лесу, является неким центром. Сверху хорошо видно, - от поляны в радиальном направлении, секторами, отходили своеобразные просеки - участки леса, имеющие примерно одинаковую высоту.
Орлиным взором оглядывая далекие горизонты и ориентируясь на макушки деревьев, я насчитал таких радиальных выбросов восемь. У каждой был лес разной высоты - от самых маленьких проростков до настоящих гигантов. Если брать центр поляны за начальную точку отсчета, самые высокие деревья сейчас находились на южном направлении. Там, по предварительной прикидке, высота деревьев составляла около ста метров. Сам я пребывал на участке леса метров на десять-пятнадцать ниже этой отметки.
С удобством расположившись на развилке ветвей, постарался расслабиться и отдохнуть. В порядке очередности, прежде всего требовалось довести лечение до конца. Побаливал позвоночник, чувствовались остаточные явления в колене и локте, еще не полностью срослись два ребра… В общем, было чем заняться. Я прикрыл глаза, устроился в свободной позе и целенаправленно приступил к оздоровлению.
Уже в сумерках констатировал - из болезненных явлений остался не залеченным лишь позвоночник. Я переместился в еще более удобное место, зацепился лямкой рюкзака за сучок, чтобы не дай Бог не сверзиться вниз ночью, и благополучно отошел ко сну.
Утром меня разбудил уже знакомый звук хлопка. Как сразу стало понятно, в центре проплешины лопнул гнойный нарыв. Внешне, это выглядело подобно тому, как из грязи вверх долгое время выпирал гигантский воздушный шарик. В конце, когда он достиг тридцатиметрового размера, его будто проткнули невидимой иголкой. Образовавшуюся грязную рану на его месте в центре рыжего болота, затянуло, но на пятачке, где произошла катастрофа, тотчас же, стали появляться и лопаться с тихими хлопками более мелкие пузыри. Их было много. Затем из-под земли мощным и медленным, каким-то даже можно сказать, - ленивым потоком, ударил грязевой гейзер. В результате его деятельности, на поляну и окружающий лес начало изливаться целое море дерьма. Как оказалось, все это было прелюдией к началу в некотором роде трагических событий.
Я с интересом разглядывал загадочное явление природы, когда мимо меня с отчаянным воплем, вращаясь во всех трех плоскостях, пролетел человек. От неожиданности я чуть было не сверзился с ветки. Бедолага двигался примерно по той же траектории что и я днем раньше. Но ему в отличии от меня не повезло. Он пушечным ядром прострелил кроны деревьев, посшибав тонкие веточки, и со всего маха вмазался в центр проплешины, плесканув в разные стороны грязью. До меня долетел громкий 'бульк' и крик ужаса несчастного прервался. Сразу же за этим почином, с разных сторон, из ниоткуда, в вонючее болото полетели еще тела.
Эта бомбардировка продолжалась примерно полчаса. Как я смог заметить, в обстреле участвовали человеческие тела обоего поля, всех возрастов, живые и мертвые. Несколько раз пролетали кони и крупный рогатый скот. Но это было скорее исключение. В общей сложности в болото ухнуло несколько сотен тел… Я быстро сбился со счета. Чем-то это походило на заправку адского котелка с похлебкой…
Довольно скоро я понял, что тела летят в дьявольский котелок, не а бы как, а с вполне определенных направлений. И, если отследить азимуты траекторий, то можно, видимо, получить некоторое представление о чужих порталах. Точнее - о их распределении по сторонам света и количестве. Больше всего болото подвергалось обстрелу с запада и юга. Скорее всего там присутствовало максимальное количество человеческого материала, требующего утилизации. Я хмыкнул, подумав о Земле, - тенденция, однако.
Тем временем создавалось впечатление, что с каждой новой жертвой проплешина созревала и обретала новые свойства. И у нее явно возрастал градус активности. Это выражалась и в количестве пузырей, и в общем волнении на глубине. С какого-то момента проплешину стало распирать как квашню и кипящее болото удивительным образом сделалось похожим на грязно-желтое тесто, раздуваемое в результате работы дрожжей. Но вот, по этой опаре побежали локальные волны. По внешнему виду это напоминало могучие океанские валы. Они, как морской прилив, в отдельных местах наваливались на окружающий поляну лес, а затем откатывались назад, подобно волнам прилива и отлива. Довольно быстро выяснилось - опара действовала целенаправленно. Она искала точку прорыва. Ей был нужен самый высокоствольный участок леса. Наконец, эмпирически, такой участок был определен и произошел выброс…
Гора теста из грязи навалилась на границу леса самой высокой волной, затем ее прорвало на гребне и из нее хлынуло полчище белых червей, очень похожих по внешнему виду на опарышей, но размером с приличный кабачок. И это были еще те оглоеды-кабачки. Неудержимым потоком они вломились в лес и стали жрать, и расти прямо на глазах, уничтожая и переваривая на своем пути всю древесную растительность.
Через сотню метров, первые в ряду, достигли размеров поросенка, а метров через пятьсот, они уже ничем не уступали по габаритам первоклассному борову. И эта оголтелая орава ломилась через лес наподобие лесного пожара. Только гораздо страшнее и эффективней.
В результате их 'работы', некоторые деревья даже не могли упасть на бок. Они исчезали стоя, так быстро их объедали снизу. Создавалось полное впечатление, что они, как стойкие оловянные солдатики, тонут в земле. И еще я заметил, что, достигнув размеров призовой свиньи, эти личинки мух-переростков, начинают зарываться в землю. Но это относилось к первым рядам, там где была пища, прочая же молодежь с галерки никуда не сворачивала и перла, с угнетающим душу тонким визгом вперед, в расчете занять место в первых рядах. Временами, какой-то из нетерпеливых издавал особо неприятный вопль - наподобие как ножом по стеклу. В результате начинало ломить зубы, а по спине пробегали мурашки размером со спичечный коробок. Б-р-р. Но я не в силах был оторваться от зрелища, еще долго наблюдал, как эта сплоченная команда голодной саранчи, удаляется от проплешины. Ее путь был хорошо заметен по исчезающим верхушкам деревьев.
Все время пока смотрел на эту вакханалию, раскрыв рот, я поеживался и благодарил Господа Бога, что обжоры-опарыши не ломанулись в моем направлении. Может я смог бы отбежать в сторонку… а может быть и нет! И если честно, то уж точно - нет.
Кстати, а ведь получается, что меня непросто так затянуло в ловушку Бешеных джунглей. Меня вполне конкретно выкинули в мусорную корзину или помойное ведро. Так сказать, - очень надежно и вполне осознанно вычеркнули из списка живых. Кто-то очень постарался, а может и не старался, и сделал это походя, но в любом случае - выжил-то я чудом. А смерть моя была бы ужасна. Одно радует - мучился бы недолго. Н-да, дела.
Когда последние вальщики и жральщики леса скрылись за горизонтом, я обратил внимание, как на голом, еще почему-то дымящемся месте, оставшемся после прохода банды проглотов, появляются ростки. Молодая поросль на целине шустро пошла в рост. Даже на первый взгляд, они по скорости прироста в несколько раз обгоняли молодой бамбук. Чудны дела твои Господи.
Но это уже был неопасный и почти естественный процесс. Можно не обращать на него внимания и, наконец, заняться собой и своим спасением.
Так, - задача номер один - местоположение. Где я и в какую сторону нужно двигать из этой глубокой задницы. Судя по всему, я в так называемых Бешеных джунглях. Если это так, то у меня одна дорога - на север. Причем, если не изменяет память, размер территории занимаемый этим тропическим лесом составляет пять-шесть тысяч километров в диаметре. Значит, если я в центре, то до ближайшего храма или до реки Чайна около трех тысяч. Судя по высоте солнца, я почти на экваторе, но без гномона, слово 'почти' - это лучшее, на что можно рассчитывать в плане определения координат. Да и нужен ли мне гномон? Не уверен. Ну, буду знать, что вместо трех тысяч нужно пройти две тысячи километров. Что это меняет? А ничего. Снимки из космоса здесь тоже ничем не помогут - я просто не смогу привязаться, нет здесь никаких ориентиров - однородное и бескрайнее море леса. Так что путь у меня один - строго на север и по возможности не отклоняясь в стороны. Вперед на севера… и с песней!
А если более конкретно, то нужно преодолеть этим курсом лес. Когда на пути встретится речка, построить плот и сплавиться по ней. Лесная река донесет меня до Чайны.
Как мне помнится, и, судя по количеству притоков, основная масса рек в джунглях течет на север. Здесь, в этом зеленом тропическом аду начало начал главных наполнителей рек восточной части континента. Затем мне нужно переплыть Чайну и по левобережью реки на своих двоих, где галопом, а где рысью, вверх по течению до предгорий. Там на реке уже населенные пункты. Здесь у людей можно и дорогу спросить, например, до городка Берес. Потом купить, взять напрокат или отобрать силой лошадь и уже верхом со свистом наметом добраться до храма.
По самым скромным прикидкам, если мне не повезло с начальной точкой, то такое путешествие потребует не один месяц. Попал я таки, в вагон для не курящих! Укатали сивку крутые горки. Но будем надеяться на лучшее. Может я сейчас не очень и далеко от Чайны. Так что тут все понятно.
Теперь, как перемещаться в этой чертовой мешанине ветвей? Идти по земле, шлепать по грязи, цеплять на себя различных паразитов типа пиявок, проламываться и прорубаться сквозь заросли лиан и эпифитов, не имея мачете - последнее дело.
Можно попробовать использовать мой фирменный крюк на веревочке и цепляясь им за ветки 'перелетать' с сучка на сучок наподобие Тарзана. Один раз это у меня здорово получилось. Вот только технологию такого движения нужно сначала доработать, а затем и довести до автоматизма. Я вынул крюк, оглядел его с разных сторон и решил поэкспериментировать.
Метнул свое импровизированное лассо на не очень далекую ветку и зацепился за нее. Хм, с глазомером у меня все нормально… Раньше, по крайней мере, я без труда попадал блесной на тридцать метров в небольшую монету. Так, - перелететь на другой сучок и там зацепиться - также проблем не будет… Акробатика у меня тоже на высоте. Но как теперь вернуть крюк обратно в руки для нового броска? Н-да. Думай Панкрат, думай.
А что, если организовать в канатике стоячую волну? Сказано сделано. Есть! Волна, пущенная по веревке, сбросила крючок с ветки. Победа! Важнейший элемент технологии перемещения по ветвям есть в наличии.
Я еще минут тридцать пробовал различные режимы своей закидушки, используя ветки на разном расстоянии и различных углах наклона.
Довольно быстро у методики обнаружился один недостаток. Он проявлялся, когда толщина ветки превышала радиус кривизны крюка. В этом случае, острие крючка или соскальзывало, что случалось нечасто, и бросок приходилось повторять, или намертво впивалось в деревяшку и тут уж в большинстве случаев приходилось возвращаться назад, поскольку вытолкнуть его обратно получалось не очень. Но эта проблема тоже нашла решение, когда я освоил волну особого типа, как от удара кнутом, и со сдвигом по фазе.