Да и сам я думал о другом: неожиданность перемещения и полная неизвестность о точке прибытия заставляли искать успокоения в пустом разговоре.
- Ну, нашла фонарик?
- Нет! - огрызнулась Шандар. - Сам ищи.
Вот так всегда: как самой не справиться, так сразу Илья делай. Стоп! Зачем нам фонарик?! У нас тирби-тиль есть - пусть светит. Где ж она? Словно в ответ, сзади послышалось жужжание, и живой огонек сел мне на плечо. Потоптался, вспорхнул и неторопливо полетел, светясь в тумане оранжевым облачком. Я моментально успокоился: с тирби-тиль мы не пропадем.
- Давай рюкзаки, - сказал я Шандар. - Пошли. У нас проводник есть.
Шандар подняла один, передала мне, взгромоздила свой себе на плечи и недовольно сказала:
- Не нравится мне твоя стрекоза. Что-то в последнее время она всюду лезет.
- Так помогает же!
- Это и подозрительно.
- А мне - нет. Меня другое волнует: найдем мы хоть кого-нибудь?
- Тебе зачем?
- Поговорить.
Шандар обернулась на ходу, но разглядеть выражение ее лица я не смог.
- Зачем говорить? Информаторий будет значительно полезней.
Я попытался представить, как из тумана прямо перед нами вырастает сверкающая разноцветными огнями и рекламными лозунгами будочка информатория, играет приятная музыка и вкрадчивый голос зазывает воспользоваться его услугами. Бред.
Мы шли долго. Иногда справа или слева наплывали темные махины непонятного генезиса, а потом уходили, когда оранжевый светлячок огибал их, устремляясь вперед. Земля, или по чему мы там шли, была ровной, без ям и кочек, но каждый раз я боялся выдохнуть, страшась, что под ногой вдруг разверзнется пропасть, и мы полетим куда-то вниз, в эту белую муть, не видя ни дна, ни краев расщелины. Нам хватило бы трещины и в метр шириной, чтобы упасть и не подняться.
- Не могу идти, - пожаловалась Шандар, - не вижу, куда ногу ставлю.
- Будто я вижу. Мне кажется, что вконец зрение потерял. Так всю жизнь перед глазами этот туман будет.
- Может, передохнем?
- Прямо тут?
- А чем это место хуже других? Или хотя бы от них отличается? - Шандар демонстративно повертела головой, в поисках более удобного места. Туман вокруг был однородным, так что я ничего не мог возразить.
- Садись. Не тащиться же целый день без передышки.
Я сел на землю, и сразу потянуло сыростью и холодом. Тирби-тиль неспешно и плавно улетала, и святящийся пузырек становился всё меньше и меньше. Почему-то я чувствовал облегчение, возникающее тогда, когда говорят, что ту тяжелую работу, на которую тебя взяли, будет делать кто-нибудь другой, а тебе дадут легкую и интересную. Становится и радостно, и тревожно, потому что еще не понимаешь, отчего так произошло, и слегка опасаешься - не вернется ли всё обратно.
Шандар достала из рюкзака две сушки, одну протянула мне, а вторую принялась меланхолично жевать. Я нехотя последовал ее примеру: есть хотелось, но жевать было влом. Апатия, вдруг навалившаяся на меня, погружала в сон, так что даже густой и промозглый туман становился чем-то приятным и теплым…
- Илья! Ты еще там не заснул?
- Почти… - невпопад ответил я, вздрогнув и усиленно заморгав.
Голос у Шандар стал мягким и текучим, мурлыкающим. Домашним… Наваждение какое! Не может профессиональный воин, наемник, почитающий смерть искусством, за несколько минут стать таким!
Я легонько толкнул Шандар. Она медленно повернулась ко мне и спросила:
- Что?
- Ничего не чувствуешь? - непослушные губы с трудом открывались, чтобы вытолкнуть пару слов. - Стукни меня, а.
Зель подняла руку и небрежно вмазала мне по щеке. Удар не был сильным, но я чуть не упал: мышцы не слушались. Однако меня это освежило. Причем настолько, что я в свою очередь слегка шлепнул зель по щечке. Шандар даже не успела отвести мою руку. Открыла рот, чтобы что-то сказать, потом закрыла и с шумом выдохнула.
- Это что, ты в меня попал? - голос был удивленным, но уже твердым.
- Вот именно.
- Ага. Спасибо. Давненько я не получала по лицу.
- Всегда готов сделать одолжение хорошему человеку, - я учтиво наклонил голову.
- Скажешь тоже, человеку, - буркнула зель, неловко поднимаясь на ноги.
- Ну, оговорился, прости, если тебя не нравится.
- Почему не нравится? Ты же не хотел обидеть.
Я поднялся вслед за Шандар. Она медленно поворачивала голову из стороны в сторону, не двигая корпусом, оценивая пространство. На мой взгляд оценивать было нечего: однородная белая муть во все стороны. Но Шандар была иного мнения:
- Как думаешь, если мы свернем, что будет?
- Что, что?! Не знаю что! Заблудимся!
- Ты знаешь, где мы сейчас находимся? - вкрадчиво поинтересовалась Шандар. - У тебя есть карта? Ты представляешь - куда мы идем? Если нет, то все направления равнозначны, не правда ли?
- Мы идем за тирби-тиль, ясно?
- И где же она? Ах, скрылась в тумане. Так куда же нам теперь?
Я привстал и махнул рукой.
- Вот туда. Примерно.
- А ты не задавался вопросом - почему твое насекомое летело не по прямой? Что ей мешало? Инстинкт? Знание дороги?
- Да какая разница?! - я не понимал, что хочет сказать Шандар, и нервничал. К тому же, без путеводного огонька я действительно не представлял - куда теперь идти. И стоит ли, в таком случае, идти вообще?
- Нет разницы, ты прав. Чем бы оно не было, но иной путь наверняка грозит опасностями. И не спрашивай меня - какими.
- Боишься, что ли? - подначил я зель.
- Дурак, - равнодушно отозвалась она. - Я говорила, что нужно за твоей насекомой идти, раз уж вообще поперлись, а он всё с ног на голову перевернул. А теперь поздно. Кто-то нас с ней разлучил, причем самым простым способом: мы сами решили так сделать.
Если смотреть с такой стороны, то зель была права. Потеряв проводника, мы лишились уверенности в том, что знаем, куда идти. Но не сидеть же на месте: слишком уж сыро. Без движения скоро начинаешь мерзнуть и дрожать. А если какие опасности встретятся, так будет повод размяться, а то кровь застоялась.
Я сам себе не нравился. То апатия, а то показная бодрость, готовая смениться яростью. На самом деле я не такой. Я - спокойный, рассудительный, вдумчивый, без заскоков и внезапных решений, о чем я зель и сказал.
- Ты это кому другому расскажи, - охладила меня Шандар. - Пойдем уж…
- Куда?
- Во-о-он туда! - она неопределенно показала рукой вперед. - Там какой-то скальный массив. Ты же любишь камни? Как раз для тебя.
Камень казался теплым. Наверно, он таким и был, потому что на его поверхности не было ни капли влаги. Гладкий, он давал пальцам успокоение. Чтобы не видеть тумана, я прислонился лбом к полированной поверхности. Дал отдых глазам и снова отодвинулся, чтобы еще раз увидеть творение неизвестного мастера. Тускло-зеленая поверхность с белесыми прожилками уходила ввысь на неизвестную высоту. Тщательная отделка просто кричала о том, что каменный столб, который мы с Шандар обошли вокруг, не просто яшмовый останец, а некое произведение искусства. Монументальное и прекрасное.
- Если бы не туман, мы наверняка насладились бы резьбой по камню.
- Как же! - сказала Шандар. - Мертвыми камнями я ему тут наслаждаться буду! Я живое люблю. Сто лет водяного дракона не видела, в океане не плавала. Уже не помню, как охотится кархар за серебристыми тритонами, как раскидывает ловчую сеть гигантский паук-рыболов, или как линяет красная жаба, сияя под солнцем Зельде блестящей алой кожей…
- Домой хочешь? - сочувственно спросил я.
- Нет, Илья. Но там я родилась, - зель стояла, прижавшись щекой к столбу, и смотрела на меня одним глазом. - Иногда и нам нужно возвращаться.
- Ты хочешь уйти? Ты устала?
- Не сейчас, - Шандар говорила спокойно и грустно. - Я предупрежу.
Вот так. Ей тяжело со мной. Как же я ее достал, наверное. Своей глупостью, бесполезностью, дурацкими шуточками и вечным нытьем. Бесконечными вопросами, на которые никто не знает ответа. На ее месте я бы давно высказался в лицо этому идиоту, плюнул и ушел, несмотря на честь воина. А Шандар терпит…
Я снова уткнулся лбом в камень и прикрыл глаза. Не хотелось смотреть, да и некуда было. Если только не считать яркой золотистой полоски, вдруг мелькнувшей внутри яшмового монолита. Кстати, с чего я решил, что это монолит? С тем же успехом это может быть отделкой, выполненной по любой искусственной конструкции или хотя бы по базальтовому столбу.
Золотое свечение становилось ярче, и вместе с ним зелень яшмы обретала прозрачность, открывая застывшее объемное изображение.
Античный городок с глухими стенами домов, выходящими на кривые улицы. Зеленоватое море, искрящееся под солнцем. Единственная прямая центральная улица, ведущая к храму со статуей неизвестного божества при входе. И золотая полоса от дверей храма, лежащая по оси этой улицы. Блестящая, полированная, чистая, словно вымытая. На ней четверо разумных с обнаженными мечами, выглядящих странно, но знакомо: с зеленоватыми лицами и огромными глазами. Вокруг, но на отдалении от них, стоят и сидят люди. Некоторые с интересом, некоторые с опаской смотрят на действо, которое должно развернуться на золоте, но ни один не пересекает полосы и даже близко не проходит рядом с ней. Только один человек стоит почти рядом с бойцами, приготовившимися к схватке, и держит в руках плоский прямоугольный предмет, напоминающий картину.
Изображение настолько живое, что казалось остановленной реальностью. Сейчас нажмут кнопку и люди оживут, задвигаются, продолжат свои дела, а воины начнут убивать друг друга. И при этом картинка не была настоящей: что-то чуждое и непривычное виделось в ней. Какая-то неправильность, которой просто не могло быть, анахронизм.
Я практически не сомневался, что вижу античное время: архитектура не оставляла сомнений. Одежда, конечно, не была похожа на древнегреческую или финикийскую, ту, которую принято отождествлять с этим временем, но это ни о чем не говорило: мы знаем совсем мало о нарядах знати и вообще ничего - об одежде простых людей. Прямая улица к храму, стоящему не на холме? В пределах допуска. Я даже мог допустить золотую полосу и инопланетников на ней: возможно, именно они и провели ее золотом, запретив наступать людям.
Картина. Тогда не писали масляными красками на холсте. Вообще не было такого искусства! Зачем фальсифицировать живое изображение? Да и возможно ли это? Так что там было дальше?
Картинка запустилась в ответ на мой неслышный запрос. Все задвигались. Но мое внимание было приковано, конечно, к инопланетникам. Они сражались красиво, вычурно, совсем не так, как зель, но всё равно смертоубийственно. Их можно было уважать, и даже в чем-то восхищаться ими. Но я не верил тому, что видел. Это было ненастоящее. Движение не вдохнуло в них жизнь, скорее, наоборот: сделало разумных прыгающими и пляшущими марионетками.
Я разочарованно отодвинулся от стены, и изображение опять застыло, вернувшись в первоначальный вид, а потом столб потерял прозрачность, налившись тускло-зеленым цветом.
- Ты видела? - спросил я у Шандар.
- Я видела, - ответила она. Но голос у нее был такой, что я тотчас подумал, что видела она совсем не то, что я.
- Что же?
- А ты?
- Землю. Древность. Какую-то схватку на мечах между инопланетниками.
Шандар отрицательно помотала головой.
- Нет, не это. Был ровный пейзаж с громадными каменными разноцветными столбами до самого горизонта. Счастливая зеленокожая девушка с ребенком на руках. Сильный мужчина, радостно смотревший на них. Потом небо почернело, и косые раскаленные нити стали падать сверху, врезаясь в столбы и разрушая их.
- Это - столб памяти, - я подвел итог. - Они хранят тут информацию о происшедших событиях.
- Они - это кто?
- Ты же видела. Нораны.
- Ничего я не видела! - Шандар вдруг разозлилась. - Пошли отсюда!
Я пожал плечами, но безропотно взвалил рюкзак на плечи и отправился вслед за Шандар.
- Смотри - светится что-то.
Шандар даже головы не повернула.
- Не отвлекайся. Глюков нам еще не хватало.
- Сама ты глюк! Успокоишься ты сегодня или нет?!
- Сегодня? А кто сказал, что еще не наступил новый день?
- Я сказал! Я!
- Илья, ты же умный, всё понимаешь. Видишь, мне не до того. Не трогай меня, а? - у зель появились просящие интонации, и я предпочел заткнуться.
Это странное путешествие сквозь туман без ориентиров во времени и пространстве сильно влияло на Шандар. Нам срочно надо было куда-нибудь дойти. У Шандар отсутствовала ясная цель, а без нее зель не могла: бессмысленные действия, лишь бы только убить время, были глубоко противны ее натуре. Отсюда и раздражение. Невозможность изменить ситуацию выбивало ее из колеи. Не то, что я. Я бы мог бесконечно куда-то идти, не видя конца пути, тупо переставляя ноги, без надежды куда-либо дойти и чего-либо достигнуть.
Но оранжевый огонек действительно светил и даже приближался, становясь крупнее. Он летел слева из-за спины, и я оборачивался назад на каждом шаге, уже почти уверенный - что нас догоняет.
Тирби-тиль опустилась мне на плечо, завибрировала крылышками и успокоилась, недвижно застыв и вцепившись в ткань всеми ножками.
- Пришли, что ли? - спросил я у тирби-тиль.
- Куда? - ответила Шандар, не оборачиваясь.
- Да я не с тобой разговариваю.
- Вот! Следующая стадия сумасшествия. Он разговаривает с несуществующими собеседниками.
- Почему не существующими? - спросил я у зель, подмигивая тирби-тиль. - Очень даже существующими. Хотя и не собеседниками… Тирби-тиль вернулась.
Шандар внезапно остановилась, и я чуть не ткнулся носом в жесткую волглую ткань ее рюкзака.
- Вот как? И что это может означать?.. Нет, твое предположение я слышала, не повторяй… Ей стало скучно, и она захотела с тобой пообщаться? Вряд ли. Устала и решила на тебя присесть, как на самую надежную опору? Сомневаюсь. Наши блуждания близятся к концу, и нет смысла лететь самой, когда можно с комфортом ехать на твоем плече? Вероятно…
- Я это и сказал, - вмешался я в ее монолог.
- Ты сказал совсем другое.
- Но по смыслу - то же самое!
- Не будем спорить, - примирительно сказала зель, - лучше приготовься к новому.
- Чему - новому?
- А я знаю? Увидим.
Буквально через десяток шагов туман позволил увидеть темную стену, перегородившую нам путь. В ней светлым провалом намечался возможный проход. Радостно жужжа, насекомое сорвалось с моего плеча и полетело к проходу.
Я поймал тирби-тиль и засунул ее в карман. Нечего ей жужжать и кружиться перед носом. По всему выходит - пришли мы.
Высокие гладкие металлические ворота, вделанные в черный камень. Неприятно влажные, словно вспотевшие холодным предсмертным потом. Я провел пальцем по створке, оставляя линию, сразу набухшую тяжелыми каплями.
- Так и будешь стоять? - Шандар нервно передернула плечами. - Может, войдем?
- Не приглашают же.
- Думаешь, они тебя видят? Стукни хотя бы.
Я несильно размахнулся и нерешительно впечатал ладонь в металл. Потом брезгливо отер ее о штаны. Глухо. Будто по скале стучал.
- Ну, кто так стучит?! Кто? - возмутилась Шандар. - Вот как надо!
Она покопалась в рюкзаке, выудила кинжал и со всей силы долбанула рукояткой в ворота. Металл лишь слегка звякнул.
- Не нужно нам туда, - сумрачно заявил я.
- Как же. Я хочу согреться, - Шандар зябко поежилась.
- Тогда входи!
- Да запросто! - Шандар скинула рюкзак, прицепила липучки к рукам и ногам и полезла вверх по стене, рядом со створками.
Практически сразу же она пропала в белом мареве, и только шлепки и шуршание по камню говорили, что она продолжает подъем.
- Ну, как там?! - крикнул я, когда звуки подъема почти совсем стихли.
- Нормально. Только стена без проемов, - отозвалась зель. - Попробую вниз по диагонали.
Шандар спустилась, вернулась обратно к воротам и в сердцах сказала:
- Ерунда какая-то! Нам нужно внутрь, а никак не войти!
- Не любят они гостей, - заключил я. Мне уже надоело торчать возле непробиваемых ворот.
- Может, еще чем подолбить? У тебя ничего такого нет?
- Не нужно долбить. Глупо.
Я достал тирби-тиль из кармана, посадил на створку и подтолкнул. Дескать, завела сюда, так теперь открывай.
Что-то клацнуло внутри, высокие непробиваемые металлические створки подернулись тяжелой ленивой волной и неспешно растаяли. Тирби-тиль недовольно зажужжала.
- Ключик, - улыбнулась Шандар.
- А замочка-то и нет… - ответил я.
Зель не обратила внимания на мои слова, подняла рюкзак и прошла внутрь. Естественно, я пошел следом - не оставлять же ее без присмотра. Очень скоро мы уперлись в новую преграду.
По сравнению с предыдущей, это была простая деревянная дверь с деревянным же молотком, подвешенным на веревочке у дверной ручки. Я пожал плечами, взял молоток и громко стукнул два раза по горизонтальной плашке на створке.
Буквально через несколько секунд дверь приоткрылась, словно нас здесь ждали, высунулось существо и, заметив нас с Шандар, что-то нелюбезно промычало.
- Не понимаю, - резко ответил я. Все эти треволнения с входом изрядно попортили мне настроение.
Разумный сказал другую фразу, по звучанию напоминающую прерывистое щелканье.
- Я же сказал - не понимаю, - брюзгливо буркнул я.
Шандар тоже что-то сказала в ответ, похоже на то, как разговаривал разумный. Так они некоторое время перещелкивались, а я потихоньку зверел, не понимая их и не имея возможности вступить в разговор. Неожиданно разумный спросил:
- Так лучше?
- Да. Гораздо, - саркастически ответил я, с трудом отходя от напряжения. - Видите ли, я не обладаю такими познаниями в языках, как моя спутница.
- Это не страшно. Всегда существует возможность понять друг друга.
- Кроме вас, тут есть еще кто-нибудь? - может, это было и невежливо, но я хотел понять - что можно ожидать от визита в это странное место.
- Разумеется. Мой хозяин. Я - всего лишь привратник и управляющий хозяйством дома.
- С ним можно встретиться? - я гнул свою линию.
- Ему будет интересно увидеть разумных, сумевших попасть сюда без предварительной договоренности.
- К сожалению, мы не могли с ним договориться, потому что не знали, что он здесь находится. Мы просто вошли и увидели вас… - вмешалась в разговор Шандар.
Ну, кто ее просит лезть, когда я веду тонкую беседу? Откуда в ней столько нетерпения? И главное - он же теперь с ней разговаривает!
- Как вы сняли защиту? - любезно спросил привратник.
- Не снимали мы вашу защиту!! Мы просто хотели войти - и всё!
Разумный осуждающе посмотрел на меня, покачал головой, дескать, какой молодой и невыдержанный, и сказал:
- Не знаю, что привело вас к нам, и как вы сюда попали, но входите.