Едва заметив это, Шандар пригнулась и нырнула за угол. Импульс, нацеленный в нее, прошел мимо.
- Вот и сиди там. Ты нам не нужна. Мы за ним пришли, - и мерзкий смешок.
Чуть погодя тот же голос продолжил:
- Могу тебе даже спасибо сказать. За предварительную подготовку. Силы усмирения - бойцы еще те, но к чему лишние свидетели? А так ты нам дорогу хорошо расчистила. Половину работы за нас сделала.
- Не наговорился еще? - угрюмо ответила Шандар. - За работу платить надобно.
- Заплатим, заплатим, - тип за углом опять хихикнул. И опять так же мерзко. - Подожди немного, и сразу заплатим.
Шандар примерно определила, где находится стрелок, но что он там делает, и какая угроза может возникнуть для Ильи в случае ее неудачных действий, - не представляла. То, что он там один - понятно. Чего ждет - ясно: второго подельника. Тащить бесчувственное тело одному тяжело и неудобно. Но откуда придет этот второй? И когда? Желательно покончить с первым до его прихода: два противника с разных сторон - двойной риск не выполнить работу по защите клиента.
Почему же она так прокололась? Вроде, кроме бойцов никто на них не нападал. Стоп. Бойцов. Именно. Эти люди, что захватили Илью, явно из другой команды. А что из этого следует? Что их действия не просчитать. Оружие и системы защиты у них могут отходить от стандарта. Но если был приказ захватить Илью живым, то стрелок, скорей всего, вооружен по легкому карманному варианту: мощный и тяжелый скорчер никак не поможет в сохранении жизни похищаемого объекта. Что подтверждается характеристикой импульса.
Преимущество в оружии у Шандар было. У похитителя было преимущество другого рода: позиция, напарник и Илья. Связь. У второго должна быть связь. Тот обязательно должен рассказать о зель. А раз так, второй постарается без помех ее прикончить, приблизившись к ней со спины. Вернее, к тому месту, где, как предполагает стрелок, она находится.
- Я иду, - предупредила Шандар и не двинулась с места.
Совершенно обоснованное шипение импульса с той стороны: нельзя давать противнику возможность сделать то, что он собирается. Да только знаний у стрелка явно не хватало. Довольно трудно увидеть в невысокой худенькой девушке профессионального воина и лицензионного охранника. То, что он встретился вообще не с человеком, стрелок вряд ли предполагал.
Что ж. Шандар быстро его разочарует.
Подпрыгнув, она выбила ячейку подвесного потолка, зацепилась за жутко прогнувшиеся направляющие и втиснула себя в пространство между ними и перекрытием. Рядом с коммуникациями для нее было достаточно места, хотя и жутко пыльно.
В этот момент в коридоре появился второй. Он крался, прислушиваясь к голосу в микрофоне и наклонив в ту сторону голову, совершенно не обращая внимания на потолок. Сквозь тонкую пленку потолка зель явственно различала тепловой контур человека и пышущий жаром импульсник у него в руке.
Едва второй вышел на линию огня, Шандар выстрелила прямо сквозь пленку. Импульс вошел в сердце, заставляя вскипеть кровь, которая как неисправный паровой котел взорвала маленький живой насос. "Готов", - сказала зель про себя и рухнула на пол: потолок, наконец, не выдержал ее веса.
- Попал? - донесся голос из-за угла.
- Попал, - ответила зель. - Ты - попал.
- Не подходи, - трезво ответил стрелок. - Если попытаешься меня взять, имей в виду: твой напарничек сдохнет первым. У меня лично к нему нет никаких вопросов. Ну, потеряю немного в деньгах. Но, сама понимаешь, жизнь дороже, - и он хихикнул.
Шандар не ответила. Она пыталась определить положение стрелка с максимальной точностью. Конечно, скорчер можно поставить на широкий импульс, и тогда не промахнешься. А можно и на максимально узкий. Тогда повышается энергия проникновения, зато понижается меткость. Попробуй, попади через несколько стен в того, кто приставил импульсник к голове твоего нанимателя, готовясь нажать на спуск при малейшем подозрительном шорохе.
Нужно почувствовать, просчитать вероятные колебания, выбрать нужный момент. Хорошо, что он такой разговорчивый. Во-первых, так яснее его диспозиция, а во-вторых, ясно, что он жутко боится. Хотя последнее может служить и негативным фактором: внезапный испуг, и палец рефлекторно нажмет на спуск. Но можно надеяться, что он не глуп и понимает важность оставить заложника в живых. Ведь тогда у зель не будет никаких сдерживающих факторов. Она спокойно убьет стрелка и только потом будет скорбеть об Илье.
- Ну, где ты там? - стрелок начал суетиться. - Давай, выходи. Считаю до пяти. Если не появишься с пустыми поднятыми руками, то для начала я отрежу один пальчик на руке твоего компаньона. Потом - другой… Раз…
Шандар выстрелила.
Напротив головы стрелка вздулся маленький кратер, и тонкий луч пронзил височную кость, заставив, наконец, замолчать болтливого похитителя людей. А теперь надо бежать. Как можно скорей. Мало ли какие системы ликвидации понавключал этот урод, чтобы своей смертью зацепить как можно больше народу.
Шандар успела.
Она отцепила взрывчатку, изолировала источник энергии, ударом каблука уничтожила сигнальное устройство и перерезала страховочный трос неизвлекаемости. Затащила в лифт трупы и Илью. Уселась на грязный пол в кабине.
Так. Отдых. Вот интересно: готовя задержание Ильи, силы усмирения освободили всё здание от работников или только некоторую часть? И какое время они отвели на саму операцию? Сколько у нее в запасе до того, как появятся дополнительные отряды, не получившие радостных вестей о благополучном захвате? Вообще не получающие никаких сообщений? Вполне может случиться так, что она с Ильей приедет прямо в их распахнутые объятия.
Впрочем, волноваться было уже поздно: лифт отправился на третий этаж. За время спуска надо было успеть проанализировать работу системы внутреннего слежения, подключиться к ней и снять информацию.
Будь она одна, зель вообще не стала бы этого делать. Но два трупа. И нетранспортабельный Илья. Кстати, его вполне можно вырвать из безмятежного сна. Нечего дрыхнуть. Пусть помогает.
Шандар раскрыла нарукавную аптечку, вытащила нужную шприц-ампулу и вколола в нужное место. Лифт как раз остановился. Теперь его заблокировать, как не так давно пытался сделать "миротворец" с соседней кабиной, и заняться делами.
Илья что-то невнятно пробурчал, просыпаясь.
И первое, что он увидел, открыв глаза, - два трупа, лежащих на полу.
Чуть повернув голову, Илья заметил нетерпеливо притоптывающую ногу в знакомом ботинке.
- Вставай. Поможешь.
Оперев руку в пол, Илья мутно оглядел Шандар и хрипло спросил:
- Чего?
- Трупы нам совсем не нужны.
- Думаешь, их никто не хватится?
- Это не миротворцы. Смотри, - Шандар приподняла голову трупа, повернула ее затылком к Илье и предъявила темно-коричневый штрих-код под волосами.
- А чего на них форма?
Шандар даже язвить не стала - ну, что с ущербного взять? Легче объяснить.
- Переоделись.
- Ага… Я сейчас. Только встану.
Кряхтя и постанывая при каждом резком движении, Илья собрался и утвердился в вертикальном положении.
- Извини. Пришлось тебя насильственно будить, а то бы ты еще час проспал… Бери за ноги. Заноси. Да не спотыкайся - уронишь. Вот так. Клади. Ну? Второго?
Илья обессиленно кивнул. Проволочь амбала вниз по лестнице, а потом еще по коридору до двери с табличкой "Техническое помещение" оказалось на пределе его сил.
Второе тело оказалось полегче, но с ним провозились дольше: Илья и сам еле двигался, а уж тащить килограмм восемьдесят мертвого веса в состоянии синдрома Попова было равнозначно чуду. Химик-фармаколог Попов, первым применивший на себе восстановление функциональности организма после нейролептического воздействия, практически сразу ушел на пенсию по состоянию здоровья. Конечно, с того времени препараты доработали, но обещанного "принял - и как огурчик", не добились.
Уложив кое-как трупы, Илья с Шандар немного успокоились. Еще раньше зель убедилась, что коридоры подсобных помещений просматриваются не полностью, а некоторые камеры вполне можно заставить показывать совсем не то, что происходит на самом деле. Это удивляло. Беспечность, глупость, самодовольство или отсутствие средств - объяснений можно было найти сколько угодно. Но чтобы такое - на правительственной планете, где по умолчанию должно быть всё самое лучшее и передовое? Видимо, то, что на виду, модернизировалось, а то, что еще худо-бедно работает, но на глаза начальству не попадается, - нет. А выделяемые средства перекочевывают в карман предприимчивых техников.
Шандар аж передернуло от очередного напоминания того, что человеческая природа всегда и везде берет свое. Ну, за редким исключением: зель бросила взгляд на раскисшего Илью. Хотя и он тоже не без недостатков.
Илья сполз на пол вдоль стенки и прикрыл глаза.
- Со зрением в порядке?
- Не знаю. То ли двоится, то ли ореол вокруг мерцает.
- Вокруг чего?
- Вокруг всего, - огрызнулся Илья. - А, нет, не всего. Вокруг тебя ничего такого нету, только рыбки плавают.
Шандар вздохнула и нашарила новую ампулу. Только галлюцинаций не хватало.
Новое средство Илью сильно взбодрило.
- Это всего на сутки, - успокоила Шандар. - Потом постельный режим нужен и усиленное питание, иначе сгоришь.
- О, да! Сгореть на работе - мечта каждого!
Илья выглядел чересчур бодрым, хотя иногда остаточные последствия экстренного пробуждения давали о себе знать неожиданными уколами в мышцах. Шандар была недовольна. Главным образом, собой и результатом своих действий. Слишком грубо. Слишком явно. Все ее действия для профессионалов не имели даже намека тайны. К такому зель не привыкла.
- Ненавижу ваше оружие! - Шандар зло сплюнула и бросила пистолет на пол. - Нет в нем чести.
- Нам не честь спасать надо, а жизнь, - возразил Илья.
- Ты нужен им живым.
- Кому - им?
- Что, есть большая разница - кто будет тебя потрошить?
- Да что во мне такого? - Илья скрипнул зубами и поморщился, разминая поясницу.
Шандар аж руками всплеснула.
- Человек, который может путешествовать в прошлое и на другие планеты силой мысли - абсолютно никому не интересен! Ну, да, конечно. Все так могут, что говорить…
- Больше не буду. Мне уже никуда не надо. Так что меня не найдут.
- Мог бы давно прийти к такой мысли. С Норана никто не выгонял.
- Ошибся, - Илья пожал плечами.
- Признавать ошибки - просто. Значительно сложнее - исправлять их. И практически невозможно - не допускать.
- Да, я знаю. Можешь меня поругать, - Илья приподнял подбородок.
- Не надо тебя ругать. За свои ошибки ты сам расплачиваешься. Но, почему-то, умнее не становишься.
- И кто же меня тогда ругает, чуть ли не каждую минуту?
Шандар не нашлась, что ответить. Не будешь же объяснять этому лопуху тривиальные вещи? Его надо подталкивать, указывать путь, намекать. Но от объяснений лучше воздержаться. Он же ни с чем не согласится. Из-за дурацкого принципа. Дескать, у него своя голова на плечах, и он лучше разбирается во всем, что касается лично его. Как же.
- Не знаешь, на Петерсите есть общественные пляжи? - Шандар столь неожиданно сменила тему, что Илья не сразу сообразил, о чем она спрашивает.
- Наверное, есть. Можно спросить. Боюсь, только, местная элита предпочитает плавать в бассейнах с подогревом и проточной водой.
- В море хочу, - пожаловалась Шандар. - Организм требует.
- Я понимаю, - сочувствие Ильи было неподдельным. - Пошли, поищем. И наплюем на всех тех, кто хочет нас захватить.
Заперев и заклинив дверь в мусорную камеру, в которой нашли последнее пристанище два бывших похитителя, Илья и Шандар выбрались через незаметный проход прямо в подземный паркинг. Возможно, где-то их и ждали. Но тут было тихо. Через окно под потолком виднелись высотные дома с матовыми стеклами фасадов в окружении буйной зелени с красным оттенком. Где-то наверху бирюзовое небо.
Шандар подставила руки, и Илья выбрался на улицу. Зель подпрыгнула, подтянулась и встала рядом.
Воздух чист, свеж и приятно пахнет для человека, что редкость в Галактике. Тепло, комфортно. Идеальный климат для жизни человека. Лучше, чем Земля.
Да и сам город не стремится подавить, что обычно чувствуешь среди скученных небоскребов других миров. Широкие улицы, по которым изредка проносятся замысловатые машины. И почти полное отсутствие прохожих. Так что если хочешь гарантированно привлечь к себе внимание - иди пешком.
Опять же силы усмирения. Штатные сотрудники никуда не девались. Едва они придут в себя - объявят операцию по поимке сбежавших преступников. За то время, что они лежат в отключке, нужно успеть спрятаться так, чтобы никто не нашел. Либо убраться с этой планеты в совершенно другое место.
- Пойду, машину возьму, - буркнула Шандар, - пешком - далеко.
- На прокат?
- Чтобы сразу повязали? Не глупи. Частную. Позаимствую на время.
- Теперь нам еще воровство инкриминируют. Ко всему прочему.
- Ага, - излишне серьезно подтвердила зель, - за это больше всего полагается.
Илья не стал останавливать Шандар - она всё всегда делала по-своему. Оставив Илью жмуриться от солнца, зель нырнула обратно в здание, сориентировалась, определила, где стоят местные транспортные средства, и через десять минут подняла перед Ильей дверцу двухместного автомобильчика.
- Определился с направлением? - только и спросила она, пристегиваясь к креслу.
- Туда, - Илья неопределенно махнул рукой, и машина сорвалась с места.
3. Петерсит
Как ни странно, узкая полоска песчаного пляжа была почти сплошь заполнена загорающими телами, которые то и дело отрывались от этого занятия и с бодрыми криками окунались в воду.
- Да, здесь нас не найдут… - протянул Илья, оглядывая пляж, бесконечной дугой устремляющийся в обе стороны.
- Здорово… - Шандар широко распахнула глаза в предвкушении беспримерного заплыва, который она сейчас продемонстрирует на радость себе и окружающим.
Илье пришлось ее одернуть, а то бы зель точно выдала бы их своей экстравагантностью. Ни один человек не мог плавать так, как она. Спасатели на вышке четко фиксировали количество людей, находящихся в воде. И отсутствие хотя бы одной головы над поверхностью дольше одной минуты включало систему оповещения и спасательные мероприятия. Лозунгом обслуживающего персонала на планете управленцев было недопущение ни единого несчастного случая.
- Ладно, буду как все, - Шандар пренебрежительно фыркнула и отправилась в кабинку переодевания, где получила запрошенный комплект под свой размер: купальник, панаму и тапочки. Илья, в свою очередь, получил плавки, тапочки и панамку в мужской раздевалке. Все свои вещи они оставили в ячейках камеры хранения, запертых на стандартный дактило-ключ.
Выйдя и оглядев друг друга, новые отдыхающие разом хмыкнули и сказали хором:
- Окунемся?! - и тут же захихикали от одновременности реакции и слов.
Пробравшись между людьми, Илья с Шандар сначала походили по кромке прибоя, привыкая к новым ощущениям.
Вода была теплой. Высокие зеленые волны накатывали на ноги и с шипением уходили обратно в океан, оставляя то темный комок водорослей, то расплывающуюся медузу, то панцирного амфипода, старающегося побыстрей отпрыгнуть от желающих непременно его пнуть.
Желто-черные камни сменились крупным песком такого же цвета, а дальше вглубь - опять камнями. Илья с Шандар оттолкнулись от дна и поплыли, подныривая под набегающие волны.
Дно понижалось плавно, и солнце, стоящее почти в зените, хорошо освещало толщу воды. Илья, нацепивший защитные очки из стандартного набора пловца, рассматривал камешки на дне, каких-то мелких разноцветных рыбешек, кусты темно-зеленой морской травы и оранжевые сигнальные маячки.
Илья вынырнул, фыркнул и сильными взмахами погнал себя вслед уплывающей Шандар. Она словно сливалась с водой, настолько ее движения гармонировали со стихией, в отличие от остальных отдыхающих, плещущихся вокруг.
Шандар стремилась удалиться от назойливой прибрежной сутолоки. Эти люди были ей совершенно не интересны. Хотелось свободы и пространства, чтобы никто не мешал своим присутствием.
Ну, кроме Ильи. Но он уже стал чем-то неотъемлемым. Как кинжал в ножнах.
Они уже далеко отплыли от общей массы, как две случайно отбившиеся птицы от стаи, и не собирались останавливаться. Силы еще были. Когда будет время, Шандар повернет. Не часто есть возможность насладиться полнейшей свободой. Представить, что весь мир - твой. Обнять его, прижать к себе, вдохнуть и слиться с ним…
Илья отстал. Зель вернулась, обогнула Илью и шаловливо плеснула на него водой. Он недовольно фыркнул и сказал, что некоторые раньше были значительно серьезнее.
- Не будь занудой, - ответила Шандар. - Могу я расслабиться? Где, как не здесь?
- …На правительственной планете, - подхватил Илья и рассмеялся.
Неожиданно Шандар ушла в воду с головой и неловко забарахталась. Илья поднырнул, поднимая ее, и удивленно спросил:
- Что с тобой?
- Плохо. Всё не так. Нам нужно обратно, - гримаса боли промелькнула на ее лице.
Илья повертел головой, чтоб определить, в какой стороне берег, и чуть не упустил момент, когда Шандар снова ушла под воду. Всё происходящее было более чем странно. Как может зель тонуть? Она, для которой океан - родной дом. Океан Зельде. Пресный океан.
И зель тут же подтвердила мелькнувшую догадку, в очередной раз вынырнув с помощью Ильи.
- Вода… - прохрипела Шандар, едва приподняв голову над поверхностью. - Много соли… - и жалобно добавила. - Не бросай меня, Илья.
- Дура! - ответил Илья, подхватывая зель со спины и поворачивая к берегу.
Плыть на спине и тянуть за собой практически неподвижное тело оказалось безумно тяжелым. Раньше Илье как-то не довелось спасать утопающего. Знания об этом он получил на стандартных уроках безопасности. Ему представлялось это простым и легким. И очередной неутешительный вывод. Жизнь всё больше оказывалась не в пример тяжелее, чем Илье казалось не так давно.
Заплыли они далеко, но в их движениях было достаточно уверенности, чтобы спасатели на вышке не обращали внимания на отбившихся от общего стада индивидуумов. Вот и отлично. Не надо привлекать внимания. Надо неторопливо плыть к берегу и надеяться, что сил до него хватит. Должно хватить. Шандар не стала бы обманывать насчет суточного действия препарата. Потом отлежимся. Сейчас главное, чтобы пришлось лежать не на дне.
- Ничего, доплывем. Недалеко осталось, - Илья подбадривал, главным образом, себя, потому что Шандар явно не воспринимала окружающее.
Их сносило в сторону от общественного пляжа - прямо на отвесную скалу, выдающуюся в океан. Даже неспециалисту было видно, что здесь не выбраться. Либо плыть вокруг. Либо сложить ручки и идти ко дну. Так что большого выбора у Ильи не было. Погибать он не собирался, а бороться с течением не было сил. Оставалось только ждать, когда очередной девятый вал поднимет их и размажет по красно-белой бугристой сардониксовой поверхности с обратным откосом.
Течение никогда не будет упираться в скалу. Оно всегда проходит мимо. Илью слегка повернуло и повлекло не на скалистый лоб, а в сторону - на крупные камни у подножия. Да, конечно, это намного приятнее - вполне возможно, кто-нибудь найдет их тела, не до конца исклеванные местными птицами.