Почти сразу он ее догнал и пошел рядом. Шандар не обратила внимания на попутчика. Она шла уверенно и явно с какой-то определенной целью, не отвлекаясь ни на картины, висящие в простенках между многочисленными дверями главного коридора жилища Нейдара, ни на каменные статуэтки, стоящие в небольших нишах. Илья же наоборот, каждый раз отводил взгляд на произведение искусства, что отвлекало его и мешало начать разговор.
Наконец, он нашел в себе силы вытолкнуть из себя два слова, провожая взглядом умопомрачительную вазу прозрачно-оранжевого камня:
- Ты куда?
- Тебе-то что? Ты давай, отправляйся.
- Шандар… - в голосе Ильи прорезались угрожающие нотки.
Зель резко остановилась и развернулась к нему.
- В тир я! Ясно?! Стрелять буду.
- Я - с тобой.
- Да на здоровье!
Илья не помнил зель такой разозленной. Да и на кого?! На него самого! Что-то он не то делает. Как же исправить-то? В голову ничего не приходило, и Илья, поникнув, побрел вслед за Шандар.
Зель пинком распахнула очередную дверь, и они оказались на плоской равнине, поросшей низкой жесткой травой с желтыми цветочками.
- Ты дверью не ошиблась? - рискнул спросить Илья.
- Не ошиблась. Бери пистолет.
Шандар протянула руку себе за спину, вытащила откуда-то импульсный пистолет и сунула его в руку Илье. Тот от неожиданности едва не уронил тяжелое оружие. Зель достала второй такой же пистолет, расставила ноги и приготовилась стрелять. Она ничего не объясняла, но Илья посчитал за лучшее скопировать ее позу - вряд ли Шандар шутила таким образом.
- В кого стрелять-то?
- Сейчас увидишь, - многообещающе ответила зель.
Мелкие черные точки, как по заказу, запрыгали вдалеке, приближаясь. Животные в пологом прыжке проносились над травой, ныряли обратно и снова появлялись значительно ближе, пробегая часть пути по земле.
Вот они уже совсем близко, последняя пробежка, и прямо у ног выскакивает жуткая тварь с распахнутой пастью. Не нужно определять видовую принадлежность, пересчитывать зубы и выяснять - сколько у животного сил. Оно - хищник. И оно нападает.
Илья рефлекторно нажал на спусковой крючок. Импульс смял небольшое тельце, но голова, продолжая движение, чувствительно ударила Илью в грудь. И тут же атаковал второй хищник. Третий. Илья целил в раскрытые пасти, всё больше успокаиваясь. Уверенности становилось больше, а пистолет уже не выписывал сложные траектории для захвата цели. Рядом шумным равномерным гулом слышались выстрелы Шандар. К ней Илья даже не поворачивался - и так было понятно, что уж она не промахнется. К тому же, выпрыгивающие хищники не давали ни секунды передышки.
Миг, и нашествие закончилось. Илья не удержал палец, и последний выстрел ушел в небо.
- Плохо, - констатировала Шандар. - Можешь лучше.
Напряжение боя начало отпускать Илью. Он тяжело вздохнул, переступил с ноги на ногу и начал поворачивать голову, чтобы посмотреть на напарника по стрельбе.
Зря.
Резко поменялся фон. Вместо бескрайней равнины теперь их окружали высокие здания, блестевшие сплошным остеклением. Они с Шандар стояли на газоне, расположившемся в центре восьмиугольной площади.
- Смени батарею! - отрывисто приказала зель, и Илья беспрекословно послушался, отлепив запасную от корпуса, вынув старую и поменяв их местами.
- Что теперь? - настороженно спросил он, оценивая пространство между домами.
Там никто не появлялся, и от этого казалось, что город покинут всеми жителями в предчувствии ужасной катастрофы. Это сильно давило на мозги, и Илья вдруг почувствовал, как потеют ладони, а пистолет пытается выскользнуть.
Солнечный зайчик от раскрывшегося окна мазнул по глазам, Илья прикрылся рукой, и глухой удар в землю, отдавшийся по ногам, возвестил о начале атаки. По ним явно стреляли из пулевого оружия. Илья прыгнул в сторону, одновременно наводя пистолет на окно. Шандар его опередила, уничтожив стрелка одним импульсом.
Мелькнул еще один сполох от окна, и Илья сразу же выстрелил, в полной уверенности, что противник там. Разлетелись стекла в соседнем окне. Илья поправил прицел и выстрелил снова.
- Не стой! Двигайся. Подстрелят.
И в подтверждение слов Шандар очередная пуля хлестнула Илью по штанине. Он неловко отпрыгнул, спотыкаясь, чуть не угодив под следующую пулю.
- Стрелять кто будет? Я? И заряд экономь. Ты не знаешь количества противников.
- Знаю, - судорожно выдохнул Илья, наконец, попадая по стрелку в окне. - Пятеро. Не отвлекай.
- То есть тебе это мешает? Сейчас будут помехи.
Пролетела стайка небольших птиц, потом вернулась, неистово щебеча, и порскнула в разные стороны, чуть ли не в лицо Илье. Он вздрогнул и опять промазал. Почти одновременно открылось несколько окон, и только в одном из них был стрелок. Илья заметался, выбирая цель, не смог выбрать и перекатился в сторону.
Шандар ритмично стреляла, постепенно поворачиваясь, но не сходя с места. Илья же наоборот - метался вокруг нее, попадая в окна через раз, и ругался.
- Остынь. Успокойся. Сейчас будет хуже, - предупредила зель.
"Куда уж хуже", - подумал Илья. Но раз Шандар обещает, значит, так и будет.
Стеклянные фасады мигнули и исчезли.
Пустая улица между двумя рядами деревянных двухэтажных домов, плотно пристроенных друг к другу. Небольшой ветерок поднимает смерчики пыли. Окна закрыты ставнями. Есть два пути - назад и вперед. Но разве воин станет отступать? Только навстречу опасностям, вперед грудью, чтобы все пули разбились о ее чугунную поверхность.
В этом мире нет места фантазиям. Грубая реальность с ветром, швыряющим в лицо песок, и палящим солнцем. И здесь, как и везде, надо быть первым. Кто будет им? Илья? Шандар? Или незнакомец на противоположном конце улицы? Он еще далеко. Но можно не сомневаться, он - вооружен.
Противник шел на них. Его шаги уверенны. Что стоит попасть в такого, если он к тому же не стреляет? Но почему-то раз за разом Илья промахивался. Противник словно предчувствовал, куда направлен энергетический импульс, и чуть смещался с траектории. Илья злился и уже не целился, а стрелял навскидку, всё быстрее и быстрее - лишь бы попасть. Но это вело только к одному - расходу батареи.
Шандар ждала. Она стояла, опустив оружие, недовольно поглядывала на Илью и ждала, когда противник достигнет той точки, в которой ее единственный импульс без промаха встретится с целью.
Приближающийся человек щелчком поправил шляпу, освободил из-под бело-коричневого пончо рукоятку револьвера на поясе и чуть отставил руку. Илья прекратил беспорядочную стрельбу и приготовился к последнему выстрелу. Только так и надо заканчивать дела - единственной пулей.
Очень быстро, словно по неслышному сигналу, человек в одежде ковбоя выхватил оружие и, не взводя курок, нажал на спусковой крючок. Илья заметил движение, но не успел отреагировать - пуля уже летела к цели. И целью был он.
Шандар выстрелила одновременно с противником. Она не хотела убивать. Да и какой смысл попасть в мишень, если нет возможности уцелеть самому? Надо уничтожить пулю врага. И только после этого - его самого.
Грохот выстрела, и всё застыло. Ковбой с вытянутым в руке револьвером. Пуля в нескольких сантиметрах от груди Ильи. Пыль, поднятая ветром. Наверно, надо было наслаждаться последней сценой. Но у Ильи не получилось. Картинка выключилась, превращая улицу в просторный зал виртуального тира.
Чуть выше голов зажглось табло, на котором в замедленной съемке демонстрировался последний бой с анализом. Схематичное расположение участников; внешние воздействия в виде ветра; траектории полета пули и импульсов; точки вхождения поражающих элементов и совместимость с жизнью. И надпись, как итог: "Стрелок 1 - попаданий 100 %. Здоровье - 100 % Стрелок 2 - попаданий 65 %. Здоровье - 1 %. Норматив не выполнен".
Илья поморщился:
- Вот так всегда. Ты можешь его по-другому настроить?
Шандар раздраженно бросила пистолет в захваты на поясе. Резко кивнула Илье не выход и быстро пошагала обратно. Илья чуть ли не побежал за ней, так и не выпустив свое оружие из руки.
- Что опять не так?
- Оставь свои глупости.
- Шандар, ты сегодня явно не такая, как обычно.
Зель резко остановилась, так что Илья еле успел отвернуть, чтобы не столкнуться с ней, и уперла палец ему в грудь. Илье показалось, что дуло револьвера ткнулось в ребра, прямо напротив сердца. Нехорошее ощущение.
- Да, не такая! Тебе-то что?!
- Злая. Я обидел тебя?
- Не то. Ты стал другим. Точнее, я вижу тебя другим.
- В чем разница?
- Раньше мне было всё равно. Ну, некоторые вещи, сейчас неважно - какие.
- Всё равно? - Илья не понимал.
Шандар зарычала.
- Ты и раньше стрелял не очень. Бессмысленно ждать внезапных успехов. Но мне важно, чтобы ты оставался живым в любой ситуации! Это понятно?
- Я живой…
- Ты мертв. Понял?!
- Не понял.
- Ах, да, я совсем забыла о том, что мы тугодум. Ты совершенно не представляешь, куда собираешься отправиться. Со-вер-шен-но! Мало ли что тебе там Лена наговорила! Ты не готов к неожиданной опасности, ты ее не чувствуешь, не предвидишь.
- Я возьму пистолет.
- О да! Смотри, не отстрели себе случайно ногу.
- Постараюсь…
Зель смотрела на Илью. Смотрела и молчала. Она не просила. Нет смысла просить у Властителя, даже если он и пытается отпереться от своего титула. Властитель поймет, как нужно делать, рано или поздно. Подумает и поймет.
Илья не долго думал. Сделал шаг к Шандар, обхватил ее и прижал к себе как можно крепче, от чего та тоненько пискнула. Их глаза оказались почти на одном уровне. Шандар смотрела чуть снизу, словно говоря "тебе обязательно держать меня так?", а Илья молча отвечал: "Только так и надо". Зель не стала возражать. Вздохнув, она прижалась к Илье, опустила голову ему на плечо и успокоено расслабилась.
- К Лене! - сказал Илья.
2. Петерсит
- Интересная композиция, - Лена говорила слегка напряженно. - Может, ты отпустишь ее и объяснишь - что это значит?
Илья разомкнул объятия, и Шандар выскользнула из них, разворачиваясь лицом к Лене и внимательно ее рассматривая. Да, одежда на ней другая. Разумеется, это ни о чем не говорит. Зато говорит выражение ее лица: опущенные уголки губ, чуть прищуренные глаза. Готовность нападать и защищаться.
Впрочем, с Леной Илья пусть сам разбирается, а Шандар больше интересовало, куда их занесло. Хватило одного взгляда в окно, и первые предположения подтвердились: правительственная планета. Характерные полосатые скалы. Черно-желтый песок на пляже. Многочисленные высотки учреждений. Как сюда занесло Лену? Чем она тут занималась? Почему ее сразу не выдворили? А этому дурачку невдомек. Не приучен думать о том, что важно. Чувства…
Илья шагнул к Лене, стоящей у закрытого окна, затененного на метр от пола.
- Это такой способ перемещения в пространстве, - Илья словно отмахнулся от Лениных слов. Будто не заметил тона, с которым она произнесла первую фразу. - Ну, здравствуй, Лена…
- Привет. Долго же ты добирался…
Зель демонстративно закатила глаза, сказала, ни к кому не обращаясь: "Ох, уж эти скандалы…" и пошла к двери из помещения.
- Останься, Шандар! - почти крикнула Лена.
Скорчив удивленную гримаску, зель прислонилась к стене и с угрожающим видом достала кинжал из ножен. Между тем, Лена продолжала говорить, не давая Илье вставить хоть слово:
- Я понимаю, найти меня было сложно. Но ведь ты сумел дать сигнал. Я позвонила. Я ждала тебя! И вот ты здесь… Прекрасно! Но зачем ты притащил с собой зель?! Да еще таким странным способом?! О том, чем вы занимались, можно напридумывать многое. Зачем ты даешь мне повод?!
- Ну, Лена…
- Что Лена?! Всегда Лена… - слова вырывались зло и отчужденно.
- Перестань сердиться. Всё будет хорошо, как и прежде…
- Что? Ты считаешь, что прежде было хорошо? Наивный! Нет. Мне совсем не было хорошо. Мне было плохо. Да-да. Только я этого не говорила, а ты - не замечал.
- Ах, вот как, - Илья поджал губы. - Ну, давай, выставляй претензии. Нашла время.
- Не будет другого времени, - Лена покачала головой. - Совсем не будет.
- Да что с тобой?!
Шандар видела, что Илья растерялся. Он заморгал, засунул руки в карманы, суетливо пытаясь что-нибудь в них обнаружить. Ничего не нашел и тяжело вздохнул.
Лена никак не реагировала. Ничто не могло ее остановить. Она непременно скажет, что собиралась. Может, не сразу. Но скажет.
- Всё меняется. И я - тоже.
- Какой же ты стала? - Илья спрашивал удивленно, словно не понимал, как Лена вообще могла хоть как-то измениться.
- Другой, Илья. Совсем другой. Ты же понимаешь, что теперь мы не можем быть вместе…
И всё же Шандар не могла понять, зачем девушка ее остановила. Обычные человеческие разборки, для которых лишние свидетели никогда не нужны. Если только…
- Она предала тебя, - зель сказала это резко и громко, прервав Лену. - И теперь пытается оправдаться. Ты еще не понял? Как ты думаешь, сколько человек сейчас войдет в эту дверь?
- Неправда! - Лена казалась искренне возмущенной. - Ты нагло врешь!
- Надеюсь… Ты же понимаешь, что это легко проверить? - Шандар положила руку на внутренний замок.
Илья недоуменно смотрел на перепалку девушек, не понимая, что их разговор прямо его касается. Не понял он и тогда, когда обе дверные створки влетели внутрь комнаты, и зель отшвырнула его в сторону.
Напавшие не смогли застать врасплох Шандар. Даже капсула с быстродействующим усыпляющим газом на первый взгляд никак не повлияла на профессионального охранника. Зель выстрелила в стеклянную стену, подхватила усыпленного Илью, вторым выстрелом разнесла перемычку над дверью, останавливая гостей, и прыгнула вниз.
Далеко они не пролетели, всего на один этаж: сработала система безопасности здания. Скользнули в отводящий желоб и провалились в карман. Только тогда Шандар вдохнула. И выстрелила снова, высвобождаясь из мягкого плена компенсатора. Оболочка лопнула, и зель с заснувшим Ильей выпали в технический коридор.
Здесь их тоже ждали. Парализаторы сил усмирения заработали сразу же, едва двое преступников появились из поврежденного кармана. На Илье это никак не сказалось: он спокойно спал и без того. А Шандар не обратила внимания на досадную помеху - антидот в крови эффективно справлялся с воздействием. Она даже не стала стрелять. Нагнулась, подхватила Илью на плечо и поднялась вместе с ним, что со стороны казалось чем-то невероятным. Еще бы. Хрупкая девушка тащит на плече мужчину средних размеров. Такое не каждый день увидишь.
Бойцы даже прекратили стрелять, судя по тому, что погасла остаточная люминесценция от парализаторов. Шандар неторопливо прошла перед ними, вызвала лифт технического обслуживания - старый донельзя - и вошла внутрь.
"Вам какой этаж?" - вежливо спросило устройство сопровождения из динамика.
- Третий, - усмехнулась Шандар и помахала ручкой обалдевшим бойцам.
Вот тогда они очнулись. И стали действовать быстро и слаженно, пока автоматические двери еще не закрылись. Двое вцепились в створки, размыкая их. Третий вскрыл аварийную систему управления лифтом, переключился на ручной режим и заблокировал возможность передвижения кабины.
По крайней мере, постарался. Потому что заблокировать лифт можно, только если он подвешен к тросу. А если кто-нибудь перерезает трос, и лифт начинает свободное падение, тут уж блокируй, не блокируй - все автоматические системы не функционируют. Срабатывает одна - последняя, механическая. Аварийная остановка. Выдвигаются клиновые ловители, и лифт застревает между этажами. После чего извлечь людей из кабины становится несколько сложнее.
Поэтому, когда Шандар выстрелом разворотила крышу кабины и пережгла трос, кабина резко дернулась вниз, а потом мертво остановилась. Двое бойцов, пытавшихся открыть двери, чуть не лишились пальцев. Но при этом даже обрадовались: теперь преступники не могли никуда деться. Посидят в замкнутой коробочке, а потом их оттуда выковырят и доставят в соответствующее место. Всё легко и просто. Если имеешь дело с дилетантами.
Шандар такой не была. Она сразу же проделала отверстие в полу, обвязала Илью тросом из аварийного комплекта и аккуратно опустила его вниз на десять этажей. Потом сама выбралась из кабины и спустилась по направляющим металлическим полосам.
Выбравшись из шахты и вытащив Илью, зель положила его на пол и побежала к ближайшему пассажирскому скоростному лифту. Первое правило воина: не оставляй врага у себя за спиной.
Бойцы сил усмирения относились к работе профессионально, но без должного рвения. Что и как делать, где встать и каким образом взять преступника - они прекрасно знали, но делали это по разработанному давным-давно шаблону. Вот раз так написано в инструкции - так и будем делать. А зачем, почему - такими вопросами задаваться ненужно и бессмысленно. Инструкции, чай, умные люди писали. Если же в вводной написано, что должен прибыть один человек, которого и надо задержать, то все и готовятся к этому.
Возвращение Шандар оказалось неожиданностью для того, кто следил за отходящим коридором. Еще большей неожиданностью для него стали сверхбыстрые действия девушки: он еще только собрался выстрелить, как уже оказался без оружия.
Неприятное чувство, когда тебе в лицо смотрит дуло собственного парализатора. Правда, недолгое. Некто с той стороны нажимает на спуск, и ты уже летишь в эйфории сна, чтобы очнуться на завтрашний день с тяжелой головой и ломотой во всем теле. И приходится писать объяснительную: где, когда и при каких обстоятельствах вы потеряли личное табельное оружие. А потом ждать занесения в учетную карточку записи об утрате оружия, выговора и вычета из зарплаты стоимости парализатора.
С остальными, не стоявшими на страже, а занимавшимися другими делами, справиться оказалось еще легче. Когда стреляют со спины, даже не успеваешь удивиться, оказываясь в неподвижном состоянии. Ну, а потом - сон, такой привычный и такой ненужный в данный момент.
Покончив с бойцами сил усмирения, зель скорчила презрительную гримасу и положила парализатор первому успокоенному на грудь, избавив его от некоторых неприятностей. Теперь, когда не с кем стало сражаться, чужое оружие стало ненужным и обременительным. Успокоенная, Шандар поспешила вернуться к Илье. Надо его разбудить чуть погодя, немного подождать, пока он придет в себя, а потом выбираться. И не только из этого места, но и с планеты. Тут им явно не дадут спокойно провести время.
Рассуждая таким образом, зель спускалась по лестнице: возобладала привычка никогда не выбирать один и тот же путь, если есть выбор. Никакой опасности Шандар не чувствовала. Даже время не поджимало: вывести из парализованного состояния человека можно не раньше, чем через три часа, если желаешь сохранить ему здоровье. С Ильей же, усыпленным газом, было значительно проще: максимум час, и то, если не применять специфических средств, а парализаторы на спящих не действуют.
Оказавшись на нужном этаже, зель первым делом автоматически оценила обстановку на неизменность. Всё в пределах допуска естественных воздействий.
За исключением одного.
Ильи на месте не было.