Я посмотрел на солнце, оценил его яркость и понял, что если оно светит в лицо, то вообще невозможно идти. Так что выбрать направление нашего похода не составило труда.
Жара ощутимо давила на плечи и голову. Хотелось спрятаться в тень или залезть в какой-нибудь водоем и там поплескаться. И на кой мы поплелись среди дня на ярмарку? Неужели было не отложить до вечера? Что такого мы там можем найти? Единственное, что могло примирить с жарой, - почти полное отсутствие праздношатающихся зевак, прижимистых покупателей, переходящих от одного продавца к другому, и назойливых торговцев-зазывал.
Мы забрели в несколько странное место, которое обычные покупатели, должно быть, не посещают. Матерчатые торговые палатки пропали, сменившись деревянными лавками. Над входами у них были натянуты узорчатые пологи, а на тротуарах разложены товары. Никто не приглядывал за ними, наверно полагаясь на совесть редких покупателей или на сенсорно-лазерную охрану.
Но мы и не собирались ничего брать. Мы даже не могли понять - что такое мы видим. И не спросишь - не у кого.
Только один разумный - бурх - стоял в дверях лавки и внимательно смотрел, как мы приближались к нему. Никаких товаров перед его дверью не лежало, что уже удивляло. Лицо его, поначалу неприветливое, вдруг разгладилось в самой радушной улыбке. Он сделал шаг нам навстречу, невзначай закрывая проход вперед, и радушно показал на вход в свою лавку:
- Заходите, заходите! У меня в лавке вы найдете всё, что угодно душе и телу. Здесь чудо становится реальностью!
Мы зашли. Палящее солнце осталось за дверью, а здесь был свежий приятный чуть прохладный воздух, от которого, впрочем, не начинаешь через пять минут дрожать и натягивать на себя теплую одежду. Подобно тому, как, идя по широкому нагретому проспекту где-нибудь в курортной зоне, вдруг выходишь на набережную, тебя накрывает перистая тень акаций, и сильный порыв ветра с моря обдает тебя такой желанной свежестью. Ты вдыхаешь полной грудью, а ветер затихает, оставляя тебя наедине с этим морем. И мелкие капельки оседают на лице. Ты стоишь, облизываешь соленые губы и глубоко дышишь, впитывая то необъяснимое, что чувствует любой человек перед могуществом сине-зеленого бескрайнего простора.
Нет, на море я был очень давно. И оно было совсем другим, чем мне вспомнилось сейчас. Сильный ветер поднимал с пляжа песок и швырял мне в лицо, заставляя щуриться и отворачиваться. Противные крупинки с битумным привкусом скрипели на зубах, а в мокрых волосах застревали так надежно, что невозможно было их расчесать.
И всё же это было море. Теплое, в меру соленое, благожелательное к людям. Каждый вечер я приходил на берег, плавал, нырял и стоял под секущими кожу порывами ветра. Голову я приноровился прикрывать куском материи, чтобы волосы не лезли наружу. И мне было хорошо. Но вскоре работа закончилась, и нас отправили от моря куда подальше.
Ничего, связанного с морем, в лавке не было видно. Ни громадных причудливых разноцветных раковин, ни развешанных по стенам и над головами сетей, в ячейках которых застряли засохшие морские звезды и морские ежи, ни обломков деревянных кораблей - жертв ураганов, ни старых сундуков с морскими картами.
Но почему я вспомнил о море? Неужели сам воздух в лавке содержал частичку того безумства, которое охватывает человека, когда он встречает что-то огромное, непостижимое и потому притягательное? Или что-то другое?
Я медленно шел вдоль стены, разглядывая стоящие на полках безделушки - красивые, но не задерживающие мой взгляд на себе. Лена шла с другой стороны. Её охи и ахи на каждом шаге заставляли меня вздрагивать. Ну, нельзя же так бурно реагировать на что попало!
Но когда она замолчала, мне стало совсем не по себе, хотя я и не сразу обратил внимание на Лену. В этот момент я разглядывал невзрачный камешек под стеклом. С виду он был простым булыжником, но стоило чуть двинуться или посмотреть под другим углом, он внезапно изменял и цвет, и форму, и прозрачность. Казался то зеленым авантюрином, то розовым турмалином, то фиолетовым чароитом, то мерцающим опалом, то голубым сапфиром. Только ее слова, а точнее тон, оторвали меня от камня.
- Ой, Илья, смотри какая штучка! - голос у Лены стал нежно-просящим.
Я повернулся посмотреть. Действительно, "штучка". Она блестела, находясь в затененной нише, излучая собственный свет, вспыхивающий то зеленым, то красным, то фиолетовым. Тонкие, казавшиеся стеклянными, нити, тянущиеся из утолщения в средней части, двигались изломанными движениями. Вся эта конструкция стояла на множестве тонких красных иголок и словно кружилась на одном месте: иголочки то появлялись, то исчезали, создавая иллюзию вращения.
И вместе с тем, предмет не выглядел живым. Он казался искусным механизмом, созданным безумным резчиком по камню, и показывающим зрителю именно то, что он хотел увидеть в данный момент.
Ко мне сзади подошла Шандар и тихо сказала:
- Не смотри. Эта вещь сама заставляет тебя купить ее.
- Всё равно у меня нет столько денег, - успокоил я зель.
- Мужчины мыслят по-другому. А Лена… Сам посмотри.
Лена неотрывно глядела на штуковину, сцепив пальцы и изредка перебирая ими. Кроме блестящих нитей и разноцветных иголочек для нее сейчас ничего не существовало. Желание единолично владеть этой вещью заставило ее забыть обо всем. Полная зависимость от жуткой вещи. Потеря свободы - это называется так.
Не люблю.
Торговец оценивающе посмотрел на Лену, на меня, на напрягшуюся Шандар и вернулся к Лене, как к потенциальному потребителю его товара.
- Желаете приобрести и наслаждаться? - любезно спросил он.
- А сколько это стоит? - робко спросила Лена.
- Для вас, красавица, сущие пустяки!
Лена покраснела на "красавицу", но повторила вопрос:
- Так сколько в галактах?
Купец поманил ее пальцем, что-то написал на экране, быстро показал, а потом стер запись. Лена повернулась ко мне и с совершенно убитым видом, так что подрагивали уголки губ, пытаясь сложиться в скорбную маску, сказала:
- Илья, у тебя сколько денег?
Я потянул ее к себе и сказал на ухо:
- Ты думаешь, они у меня есть?
Торговец обладал замечательным слухом, хотя для бурха, возможно, это было в порядке вещей. Он услышал мой шепот и тут же прореагировал.
- Нет денег? Что же вы делаете на ярмарке?
- Мы не покупаем. Мы - ищем.
Бурх выудил из-под стола листок бумаги и положил перед собой на прилавок, за который зашел, едва мы вошли в его лавку.
- Стандартный договор на предоставление услуг, - пояснил он. - Вы можете расплатиться не только деньгами. Подпишите, и товар - ваш.
- И что мы должны сделать?
- Тут всё написано… На земном языке, - предупредил он мой вопрос.
Я взял листок, повертел и кинул обратно. Да, один из самых распространенных в Галактике земных языков. Китайский. Традиционное письмо. Жаль, я ничего в нем не понимаю.
Сильная рука ухватила меня за плечо. Шандар. Она сузила глаза и отрицательно помотала головой. Я расслабился и перестал тянуться к ручке, вставленной в держатель у экрана.
Торговец наклонил голову, всматриваясь в листок и словно пытаясь найти непоставленную подпись, и чего-то напряженно ждал. Лена неожиданно вздрогнула и отвела взгляд от штуковины. Еще раз недоуменно взглянула на нее, словно что-то проверяя, и сильно потерла лицо ладонью.
- Пошли, - потянула меня Шандар. - Торговец скоро в себя придет.
- Почему ты мне не дала поставить подпись?
- Когда ты сам будешь думать?!
- А что?
- Ты хоть когда-нибудь будешь интересоваться значимыми фактами?
- Не подписал же.
- Результатом могло быть попадание в пожизненное услужение к весьма неприятным личностям.
- Тебе сложно было узнать? Растяпа! - высказалась Лена, чуть ли не подпрыгивая от скрываемого нетерпения.
Как-то мне ее слова не понравились.
Мы вышли на улицу. Пусто. Лишь ветер, несущий мелкую желтую пыль, подул сильнее. Шандар пошепталась с Леной и та быстро пошла куда-то в сторону. На мой вопрос зель ответила, что нечего рисковать здоровьем девушки, когда без этого можно спокойно обойтись.
- А как же мое здоровье?
Шандар скептически посмотрела на меня и объяснила ситуацию:
- Ты - в группе риска. Защищать одного проще, чем двоих. На нее не будут нападать.
- Что-то я никого не вижу…
- Могут быть неприятности, - Шандар поджала губы, намекая, что виноват в неприятностях буду только я.
Как накаркала. Перед нами встали трое мужиков. Я на всякий случай оглянулся. Нет, не убежать - сзади тоже вышли трое, полностью перегораживая дорогу.
- Уйди, девочка, - сказал один из них.
Хуже нет оскорбления для зель, чем пренебрежение ее силой и возможностями. Шесть противников и один лезущий под ноги - не так много для профессионала.
Шандар сделала шаг назад, несильно толкнула меня в грудь и уложила на землю. Не останавливаясь, вынула из кармашка шарик на металлической нити и метнула его в одного из задних. И следом же во второго. Третий увернулся: разжал зажим на поясе, вытащил обернутый вокруг пояса меч и встретил нить лезвием, отсекая шарик от нити.
Едва ощутив начало сопротивления, Шандар сменила противника, делая шаг обратно и разворачиваясь, уходя от удара в голову и отправляя мужика на землю. Второй ударил ногой. Зель поймала ногу, закрутила бойца и бросила того на третьего.
На ногах остался один: тот, что с мечом.
Он выставил лезвие вперед и аккуратно приближался к зель, фиксируя каждое ее движение. Шандар явно была в невыгодном положении: оружия у нее уже не было, а воспользоваться ножом в драке не позволял кодекс воина.
Я ошибался. Зель думала совершенно иначе. Она просто ждала явного нападения. В какой-то момент нервы бандита не выдержали, и он рубанул мечом наискосок. Шандар ушла от лезвия, завладела мечом и направила острие оружия в горло.
Короткий всхлип, и меч вышел из затылка бандита.
- Пошли? - коротко сказала Шандар.
- Пошли, пошли, - буркнул я, неловко поднимаясь и отряхиваясь. Валяться рядом с мертвыми и полумертвыми телами казалось всё более неприятным.
Дома у Рустама Лена ходила из угла в угол и, даже когда мы вошли, не прекратила своего движения по диагонали.
- Вот и мы! - бодро сказал я.
- Вижу… - скривилась Лена, не останавливаясь.
- Случилось что? - я забеспокоился.
- Думаю.
Видимо, это самое и случилось - то, что она вообще думает. Интересное происшествие. Я уже хотел было ее подколоть по этому поводу, как заметил в ее руках знакомый предмет.
- Откуда это у тебя?
- Что - это?
- В руках.
- Оно само! Я не хотела!
Само, как же. Стащила понравившуюся штуковину, вот торговец и послал бойцов, чтобы вернуть вещь. А то, что они сначала нами с Шандар занялись, так бурх мог и не видеть, кто именно украл. Странно, что он еще не подал официального заявления властям… Или тут так не принято?
- Может, вернуть?
- В тюрьму захотел? Даже с учетом явки с повинной, десять лет на отдаленной планете тебе будут обеспечены, - блеснула знаниями Шандар.
- Я проконсультируюсь у властей. Без уточнения факта. Как о гипотетическом событии.
- С чего бы законопослушному гражданину интересоваться, что с ним сделают, если он совершит кражу на Бриссе? - Лена сжимала штуковину так, что побелели костяшки пальцев. - Давайте просто улетим.
Я покачал головой.
- Нет. За расспросы еще никого не привлекали. В любом случае абориген знает местные условия гораздо лучше любого пришельца. С этим ты не станешь спорить?
- Кто сказал, что в правительстве туземцы?! - с чувством превосходства воскликнула Лена.
- Мы же не в правительство пойдем, - пояснил я. - Нам в ближайшее местное отделение сил правопорядка. И не обязательно там будет сидеть абориген. Достаточно человека, долго прожившего на Бриссе.
- Именно человека? - скепсис Лены так и лез из каждого произнесенного ею слова. - Гланга, скажем, не подойдет?
- Не подойдет, - серьезно ответил я. - Нужен человек или кто-нибудь антропоморфный. А таких рас среди инопланетников немного.
- Психолог, то же мне, - Лена выплюнула слова, как ругательство. - Нашла, с кем связываться.
Я предпочел пропустить мимо ушей ее нелестное замечание. Кому охота настроение портить перед делом? Хотя и не сложным, но тягомотным. Общение с любым представителем любой власти можно порекомендовать только мазохистам. Пришлось им на время стать…
Даже на Бриссе здание администрации оказалось точь-в-точь, как на Тсаворите. Единственное отличие - народа там было не в пример больше, чем на далеком окраинном мире. Сотрудники администрации целеустремленно бегали по делам, всем своим видом выражая высшую степень занятости.
Некоторые посетители пытались что-то спрашивать у них, но сразу же получали стандартный ответ: "Обратитесь в информаторий". Как будто обращение туда поможет получить просителю нужную справку с печатью.
Мне справки не требовались. Я пришел, чтобы получить информацию. Набрал правильно сформулированный запрос, и общественный терминал в холле выдал подробные сведения об отделениях правопорядка с планом города и списком вопросов, которые не следует задавать служителю, чтобы не попасть под административную ответственность за оскорбление лиц при исполнении служебных обязанностей.
Ближайшее находилось совсем недалеко. Точнее, в этом же здании, только вход располагался с другой улицы. Мы завернули два раза за угол и остановились под соответствующей вывеской.
Я сразу сказал, что пойду один - иначе могут возникнуть проблемы. На что Лена, как обычно, буркнула, что самой большой проблемой в этом городе являюсь я. Не сомневался в другом ответе. И чтобы развеять скепсис девушек, предложил им заглянуть в приоткрытую дверь.
Зрелище могло отвратить любого, привыкшего к эффективной работе властей и их вниманию к рядовому члену Сообщества.
Народу было много, даже слишком: сидячие свободные места отсутствовали напрочь, а чтобы занять стоячие, приходилось некоторое время расталкивать посетителей.
За барьером сидел флегматичный служитель и в произвольном порядке тыкал пальцем в понравившегося ему разумного. Разумный безумно радовался, устремлялся к барьеру и выкладывал свою просьбу. После чего служитель иногда думал, иногда отвечал сразу, но проситель отходил и больше не возвращался, и не переспрашивал.
Именно то место, куда я стремился. Теперь можно продемонстрировать зрителям искусство общения с властью и способы проникновения к ее представителям.
Я протолкнулся между двумя эстами, злобно застрекотавшими мне вслед. Поднырнул под животом танланцзы, чуть не наступившим мне на ногу своей богомольей лапой. Стукнул годда по плечу и, пока тот поворачивался, обошел его с другой стороны. Теперь никто мне не заслонял вид на представителя власти. Он как раз закончил очередной комментарий и выискивал следующего желающего. Увидел меня, даже как-то приветливо улыбнулся и нацелил палец в мою грудь.
Я быстро обрисовал гипотетическую ситуацию и наши сомнения.
"Да, вы правы, мы ничего не сможем поделать…" "Да, действительно, силы правопорядка не занимаются мелкими кражами несертифицированных изделий…" "Да, конечно, владелец может проводить частные расследования своими силами, если это не задевает чувств и интересов других разумных…" "Да, никто посторонний не станет вмешиваться…" "Хотите маленький совет? Найдите ильмека и поговорите с ним. Бывает, они помогают иностранцам. А теперь до свидания - у меня много работы…"
Представитель власти отвернулся и занялся разговором с бурхом - плотным человечком небольшого роста, выплевывающем слова изо рта, как очереди из пулемета.
Я вернулся к девушкам и сказал им мнение власти. Шандар пожала плечами, в точности копируя привычный жест Лены. А сама Лена только рукой махнула: дескать, где этого ильмека найти и кто это вообще такой.
- Ильмеки - аборигены, я посмотрел. Живут в лесу. В местах большого скопления разумных бывают редко.
- И как они выглядят? - уточнила Лена и сразу завертела головой.
- Обычно, - я приподнял брови, недоумевая. Ничего особенного в их внешности не было.
- Где их искать? - не сдавалась Лена.
- Я же сказал - в лесу!
- Но где именно - в лесу?
- Зайдем в лес - увидим, - До леса было совсем недалеко, и я надеялся, что мы быстро найдем аборигена.
Шандар фыркнула на мои слова, но не стала возражать, когда я заявил, что надо идти прямо сейчас, не откладывая на завтра. Лена тоже не стала возмущаться. Видимо, они надеялись, что придя к лесу и не найдя ни одного ильмека, я пойму всю дурость своего поведения и мне станет стыдно перед ними.
Рано радовались. Всё вышло по моему.
Ильмек ждал нас на опушке. Он сидел на земле, скрытый травой почти до плеч. Обезображенное лицо и жуткий шрам на шее. Темная морщинистая кожа. Красное перо в волосах.
- Ицли - мое имя, - сказал он.
- Илья, - представился я.
Девушки промолчали.
Шандар вдруг обнажила нож, чего я не видел за всё наше путешествие, и демонстративно наставила его на ильмека. Какая может быть опасность от этого старика? Который продолжает сидеть с непроницаемом выражением лица, никак не выказывая агрессивности.
- Убери нож, зель, - сказал Ицли, - ты не сможешь убить меня. Ты же знаешь, когда и как применять его. И против кого. Только те, кто дорог тебе, могут ощутить тепло его стали…
Но Шандар даже движения не сделала, а лишь прошипела для меня:
- Он очень опасен. Он может сделать…
- Что сделать? Скажи яснее, - меня всегда раздражало, когда собеседники говорят о чем-то своем, думая, что все вокруг них всё понимают.
- Да, зель, ты права, - подтвердил ильмек. - Я - могу. Но не значит, что буду. Сейчас - просто разговор. Но ты можешь бояться меня.
И ильмек приподнял верхнюю губу в улыбке.
Лена вообще спряталась за нашими спинами, и даже голоса не подавала. Что они так? Обычный старичок, побитый жизнью. Мы сами к нему шли… Ицли тут же опровергнул мою мысль:
- Я знал, что ты придешь.
- Кто сказал тебе?
- Никто. Просто знал. Ты всегда приходишь.
Что-то непонятное. Он говорит так, будто я уже неоднократно здесь бывал и приду еще много-много раз.
- Давно это было? - саркастически спросил я.
- Когда еще не было этих ран, - ильмек показал на свое лицо.
- Не было этого, - уверенно сказал я, оглядываясь на спутниц. Но поддержки в их лицах не увидел.
- Ты же не знаешь, кто такие ильмеки? На что они способны? Ты пришел за помощью. И ты получишь ее.
- Ты поможешь мне, да? - я вдруг на секунду стал счастлив. - Скажешь, где родители? Чем я смогу тебя отблагодарить?
Ицли поднялся на ноги. Он был ниже меня всего на пару сантиметров, и его глаза в упор смотрели на меня.
- Вы, люди, слишком необычны. Странны. Вы желаете многого, но хотите совершенно иного. Зачем вам эта сила? Если вы не можете ее использовать?
- Какая еще сила?
- Сила менять прошлое.
- Зачем его менять?
- Ты задаешь пустые вопросы, - Ицли сузил глаза. - И сам знаешь на них ответы. Ты пришел разговаривать сам с собой?
- Нет, я хочу…
- Ты желаешь, чтоб это услышали все? - казалось, ильмек удивляется.