Михрютка нахмурилась и дернула маму за руку:
- Не обзывай меня ребенком. Я уже взрослая.
- Она шутит! Она у нас большая шутница,- неестественно засмеялась мама.
- Обещай мне быть послушной! - попросил папа, когда они с мамой были уже на пороге.
- Я буду послушной до жути! - пообещала Михрютка. И надо сказать, она выполнила свое обещание.
Мама поцеловала её и выскользнула из квартиры. Они опаздывали на поезд.
Едва за родителями захлопнулась дверь, как усердная Авдохина приступила к выполнению добровольно взятых обязанностей по воспитанию ребёнка. Авдохина никогда не была замужем и не имела детей, но зато у неё были свои взгляды на то, что можно ребёнку и чего нельзя.
Она усадила Михрютку на стул, дала ей по пакету молока в каждую руку и стого-настрого наказала:
- К окну не подходить - вывалишься, со спичками не играть - сгоришь, из незнакомых пузырьков не пить - отравишься, в ванной не засыпать - утонешь.
- А что можно? - спросила Михрютка.
- Сидеть на стуле и пить молоко! - сказала Авдохина.
- А я не захлебнусь? - с тревогой спросила Михрютка.
- Захлебнёшься - откачаем!
Запугав таким образом Михрютку, Авдохина вздохнула и с чувством выполненного долга отправилась на кухню хлопать дверцами холодильника.
- Ай-яй-яй! - донесся её возмущенный голос.- Бедные вы мои! Никаких молочных продуктов! И зачем вам столько горчицы?
После кухонной ревизии Авдохина обошла все комнаты и нашла, что они очень захламлены и неприбраны.
- Как можно воспитывать ребёнка в таких условиях! Родители называется! А если этот чемодан со шкафа упадет дитю на голову?
- Уже падал,- отмахнулась Михрютка.- Вы не беспокойтесь, он пустой!
Авдохина всплеснула руками:
- Нет, нет и нет! Мы не можем оставаться в этой квартире! Поживёшь у меня. Хоть три дня проведёшь в нормальных условиях! У вас совершенно антипедагогическая обстановка.
- Какая, какая обстановка? - переспросила Михрютка, любившая узнавать новые слова.
- Самый настоящий бедлам! Содом и Гоморра!
Чем дальше, тем непонятнее. Михрютка не стала переспрашивать, боясь запутаться ещё больше.
- У вас, кажется, была кошка. Как там её? Дуся, Тося? Где она? Её тоже нужно взять с собой,- Авдохина заглянула под кровать.
Михрютка призадумалась. Ей с большим трудом удавалось скрывать от родителей Маши отсутствие Дуси и то благодаря замечательной способности драконов превращаться. Она и не предполагала, что Авдохина вспомнит о кошке.
- Кыс-кыс-кыс! - загудела басом Авдохина, заглядывая под кровать.Кыса-кыса! Иди сюда!
- Она в соседней комнате. Я её сейчас найду.- Михрютка выскочи-ла в коридор, и через секунду в комнату вошла кошка.
- Мяу! Мяу!
Авдохина нагнулась, схватила кошку и засунула её под мышку.
- Домашнее животное здесь! - крикнула она.- Теперь остался ребёнок. Где ты, ребёнок?
Кошка озабоченно завозилась и стала вырываться. Ведь Михрютка не могла одновременно быть и Дусей, и девочкой. Не отпуская кошку, Авдохина отправилась по комнатам в поисках Маши:
- Куда запропастилась эта девчонка? Похоже, она вздумала играть со мной в прятки. В наше время дети были совсем другими, послушными, порядочными.
И Авдохина с удовольствием вспомнила своё детство. Как она и шесть её сестричек смирненько сидели на табуреточках, а мама читала им вслух кулинарную книгу. То-то было время! Авдохина ностальгически высморкалась.
- Где ты, Маша? Уж не выпала ли ты в окно, непослушная девчонка?
Авдохина забеспокоилась и подбежала к окну. Но непохоже было, что из окна кто-то выпадал.
Михрютка поняла, что ей нужно срочно что-то предпринять. Пока Авдохина будет держать кошку, никакой Маши она не найдет.
- Мяу!!! - взвыла кошка и вырвалась из рук.- Мяу!!!
Кошка шмыгнула в дверь прежде, чем Авдохина успела вновь её поймать.
- Безобразие! Непослушные кошки! Непослушные девочки! - всплеснула руками расстроенная Авдохина. Она кинулась было из комнаты, но тут дверь открылась и вошла Михрютка:
- Вы меня звали? Мне показалось, что я слышала ваш голос.
- Где ты была? - набросилась на девочку Авдохина.- Я тебя обыс-калась!
- На кухне.
- Неправда, я смотрела.
- Ну хорошо, я была в туалете,- сказала Михрютка.- Не могла же я кричать оттуда. Это было бы нарушением приличий.
Авдохина успокоилась.
- А где кошка? Спряталась? - спросила она.
- Дуся боится выходить из квартиры. Может, оставим её здесь? - предложила Михрютка.
- Ладно, налей ей молока на блюдце. Всё равно за вами двоими мне не уследить,- согласилась Авдохина.
В её квартире стоял такой порядок, что от неожиданности можно было сделаться заикой на всю жизнь. Все сияло и блестело. На спинках стульев ничего не висело. На кухонном столе не было ни крошки, а раковина сверкала как новая. Все носило отпечаток какой-то прижизненной музейности.
Михрютка замерла посреди комнаты, боясь сделать хотя бы шаг и нарушить этот устоявшийся окаменевший порядок, где каждая вещь была на своём месте и словно бы кричала: не трогай меня! не пачкай меня! Потом Михрютка все-таки пришла в себя и попыталась присесть на диван, застеленный красным покрывалом с золотыми рыбками.
- Не вздумай! - испугалась Авдохина.- Помнёшь! Неужели нельзя посидеть на стуле? И покрывало сбережёшь и осанку сохранишь.
На кухне Авдохина нацепила на Михрютку фартук и поставила перед ней глубокую тарелку с молочным супом. Сама Авдохина села напротив, подперла голову руками и стала безотрывно смотреть на девочку. Она явно собралась ждать, пока Михрютка закончит есть.
- Пока все не съешь - не встанешь из-за стола. Тебе нужно расти!
- А что, от молочного супа растут? - удивилась Михрютка.- Вот уж не подумала бы. Он такой противный!
- Ешь, ешь! - строго сказала Авдохина.- Помни, когда я ем, я глух и нем! Будешь кушать много молочных продуктов и вырастешь!
Михрютка отправила в рот ложку супа, потом другую и... вдруг принялась расти. Вначале она выросла только самую чуточку, потом сантиметров на двадцать-двадцать пять. Потом на полметра. Михрютка увеличивалась прямо на глазах, и вот она уже заполнила всю кухню. Авдохина, не веря своим глазам, смотрела на девочкувеликаншу, которая упиралась головой в потолок и сосредоточенно уписывала суп.
- Кажется, я чуточку подросла. Калорийный попался супик! - наивно сказала Михрютка.
В глазах Авдохиной отразился ужас, и она начала медленно сползать под стол.
- Это ужасно,- бормотала она.- Я знала, что молочные продукты полезны детям, но не до такой же степени. Это все акселерация виновата! Или я сплю, и мне всё это снится?
Желая убедиться, что она не спит, Авдохина потрясла головой и окунула палец в кипящий чайник.
- А-а-ай! - Авдохина вдруг увидела, что великанша исчезла, а напротив сидит маленькая худенькая девочка и с недовольным видом болтает ложкой в тарелке с супом.
- Кажется, вы задремали, несчастненькая Антонина Петровна! - сказала сочувственно Михрютка.- Нелегко вам дается воспитание детей.
ВЫХОД ИЗ ЛАБИРИНТА
Следуя за дрожащим огоньком спички, Маша, Пыхалка, Куклаваня и Оля выбирали коридоры лабиринта. По скользким сырым стенам плясали шаткие тени. Тускло мерцали в трещинах копошащиеся светлячки. Пол, выложенный каменными плитами, гулко отзывался на каждый, даже самый осторожный, шаг. Ощущение было таким, будто путешественники идут по тонкой корочке льда, а под ними метры и метры мутной воды, затягивающей пучины.
Спичек в коробке у Куклавани было совсем немного, и друзья наделали лучинок из карандашика, который пупс нашел у себя в кармане.
- Стойте! - воскликнула вдруг Дуся.- Здесь провал!
Куклаваня высветил большой пролом в каменном полу. Если бы не предупреждение видящей в темноте Дуси, друзья один за одним, не успев даже вскрикнуть, сорвались бы в эту трещину.
- Ого-го! - выдохнул Пыхалка.- Интересно, ямка глубокая? Глубоко было бы падать?
- Сейчас узнаем! Есть один способ,- Кукла Оля подняла небольшой камешек и бросила его в чёрный провал. Напрасно они ждали хоть какого-нибудь звука. Камешек исчез бесследно. Пропасть была поистине бездонной. У Маши замерло дыхание, когда она представила себе, что бы могло случиться, если бы Дуся вовремя не заметила грозившей им опасности.
- Нужно перебраться на ту сторону...- после некоторого молчания сказал Пыхалка.- Обратной дороги нам уже не найти.
Пупс зажёг ещё одну лучинку, чтобы получше рассмотреть препятствие. Провал в полу был не слишком широким: не больше полутора метров. В школе на уроках физкультуры Маша прыгала и дальше. Но когда под тобой раскинулась бездонная пропасть, условия трудно назвать обычными. К тому же прыгать приходилось не в освещённом зале, а в зловещей тьме лабиринта.
- Перед нами открывается великолепная возможность стать героями,- ободрил всех Куклаваня.- Для кого прижизненно, а для кого и посмертно. Я ещё никогда не был героем посмертно! Любопытненькое, должно быть, ощущеньице.
- Я уверен, что перелечу на ту сторону вместе с Олей и Куклава-ней, подумав, произнёс дракончик.- А вот тебя, Маша, мне не под-нять. Ты слишком тяжёлая.
- Сама перепрыгну! - не очень твёрдо заявила Маша.- Во всяком случае, попробую.
- Попробуй-попробуй! - приободрил её пупс.- Кто знает, может и получится, не с первой попытки, так с третьей.
Куклаваня боялся за Машу и за шутками пытался скрыть свое беспокойство.
- Не пугай меня, пупс. Чем дольше мы будем здесь стоять, тем страшнее мне станет,- попросила Маша.
- Я прыгаю! - кошка Дуся, мяукнув, перелетела на другую сторону провала.
- Всё в порядке! - донёсся из темноты её голос.- Я уже здесь!
Пыхалка посмотрел на Машу, ободряюще ткнулся ей в шею холодным носом и подставил спину кукле Оле и пупсу. Маша видела, как мерцающий огонёк отделился от края, на секунду завис в воздухе, описал дугу и погас уже на том краю провала.
- Я буду светить тебе! - крикнул пупс, зажигая лучинку.- Прыгай на огонёк!
Маша разбежалась и, стараясь не думать ни о чем страшном, сильно-сильно оттолкнулась от пола. В полёте она закрыла глаза. Какое-то мгновение ей казалось, что она летит бесконечно. "Я падаю?" - подумала Маша. Девочка сшибла с ног пупса и расцарапала колено, приземлившись на другой стороне провала. Но теперь пропасть уже не казалась ей ужасной.
Отдохнув немножко и набравшись сил для дальнейшего путешествия, они продолжили блуждания по лабиринту.
Спички в коробке пупса стали заканчиваться, и их зажигали только при раздвоении коридоров, чтобы правильно определить путь. В остальное же время идти приходилось в темноте, ощупывая руками влажные стены. Впрочем, нашёлся и ещё один способ, как не затеряться в лабиринте. Обнаружила его кукла Оля:
- Если Куклаваня говорит вправо, нужно идти влево. Если говорит прямо, нужно поворачивать. Если говорит "идём вперёд" - нужно идти назад. Он ни разу ещё не угадал правильно.
- Ты ничего не понимаешь! - заявил пупс.- Ты глупая и неблаго-дарная.
Вдруг при вспышке спички в проёме стены высветился жёлтый череп и кости. Скелет был прикован к потолку железной цепью.
- Мамочки! - взвизгнула Дуся. Маша зажмурилась. Куклаваня уронил спичку, и она потухла. Сразу стало темно.
- Что это было? - испуганно спросил Пыхалка.- Давайте взглянем ещё раз.
Куклаваня дрожащими пальцами поднес огонек поближе к скелету. Все увидели табличку с какими-то буквами.
- Зо-оло-гический ка-би-нет шко-лы но-мер пять,- прочитала по складам Оля.
- Я думала взаправдашний,- облегченно вздохнула Маша.- Слава Богу, что это не так.
Путешественники отправились дальше, всё ещё неприятно поражённые тем, что увидели.
- У меня заканчиваются лучинки! - сказал неожиданно Куклаваня.- Осталось всего две.
Все невольно представили, что случится, когда погаснет последняя, и они останутся затерянными в самой середине мрачного лабиринта без всякой надежды выбраться. Но тут впереди блеснул свет.
- Мы выбрались из лабиринта! - обрадовалась кукла Оля.
- На твоём месте я бы не был так в этом уверен. Помни, что мы все ещё в крепости Злыдней. Здесь нас могут ждать какие угодно ловушки,- предостерег её дракончик.
Друзья побежали вперед, туда, откуда пробивался свет. Они очутились в гроте, который искрился тысячами изумрудов и алмазов. Их было такое множество, что самих стен было не видно - только море переливающихся камней. Маша остановилась, поражённая открывшейся картиной. В центре грота сверкал правильными гранями громадный бриллиант.
При виде стольких драгоценностей у Куклавани разгорелись глаза.
- Чудесненько! Давайте делить барыши! - запрыгал от нетерпения пупс.- Чур, тот изумрудик мой, и этот тоже, и этот!
И Куклаваня стал набивать карманы алмазами и изумрудами.
- Какие из них дороже? За что больше дадут? - беспокойно спрашивал он.
- Зачем тебе столько? - удивилась Маша.- Что ты собираешься покупать?
- Океан варенья и гору печенья! - заявил пупс.- А тебе, Маша, я так и быть подарю игрушечные пласмассовые часики, если ты меня очень попросишь.
- А мне что подаришь? - полюбопытствовала кукла Оля.
Куклаваня с подозрением уставился на неё:
- Если хочешь меня разорить, так и скажи! Фигушки! На чужой каравай рот не разевай! Ты меня не обанкрутишь!
Маша и Пыхалка не удержались от смеха. Уж очень потешен был жадничающий пупс.
Вдруг друзья услышали громкое "ах!" и испуганно обернулись. Из маленькой дверки в углу сокровищницы вышла красивая девушка с длинной русой косой до пояса.
- Что вы тут делаете? Уходите немедленно! Злыдни вот-вот придут!
Пыхалка подбежал к девушке:
- Алёнушка! Это ты? А мы тебя искали!
Чешуя Пыхалки сверкала, как будто сама была драгоценной. Алёнушка обняла дракончика и поцеловала в мордочку.
- Я по тебе соскучилась, Пыхалка. Но как ты сюда попал? Или тебя тоже утащили Злыдни?
- Мы пришли сюда, чтобы победить их!
- Ничего не получится. Злыдни очень сильны и обладают волшебными чарами,покачала головой Алёнушка.- Никому с ними не справиться. Ну скажите скорее, как там мой братец Иванушка?
- Ему без вас никак,- ответила кукла Оля.- В избушке такой беспорядок, что просто ужас! В скворечнике ворона поселилась, а сам Иванушка целыми днями на дудочке играет.
Алёнушка пригорюнилась. По щеке у неё скатилась большая слеза. В том месте, где она капнула на пол, пол задымился. Слеза прожгла в камне глубокий след. Куклаваня сразу отдёрнул ножку.
-Те ещё слёзки! - пробормотал пупс.- Не хотел бы я, чтобы меня так обрыдали.
- Ты что, пупсина, не слышал, что слёзы - главное оружие жен-щин? удивилась кошка Дуся.
Алёнушка перестала плакать и деловито вытерла лицо кружевным платочком:
- Скорее прячьтесь, малыши. Если Злыдни почуют вас, то не оставят ни косточки. Они и меня не съели только потому, что я им стряпаю, и вдобавок занимаюсь русским языком с их безграмотной дочкой.
- А как же кот Мяун? И Ученичкин? - с беспокойством спросила Дуся.
- Их пока не съели. Злыдни хотят заставить Мяуна рассказывать сказки, а он не соглашается. А Ученичкин такой маленький, что из него и бульона не сваришь.
Куклаваня перестал распихивать по карманам изумруды. Он и так от их тяжести едва стоял на ногах.
- А как выглядят Злыдни? - спросил он у Алёнушки.
- Отвратительно! Они громадные, грубые. Особенно берегитесь их глаз! Они обладают колдовской силой. Ни в коем случае нельзя поддаваться искушению посмотреть Злыдням в глаза! Сразу же теряешь волю. Самые большие медведи из Говорящего леса шли, как послушные овечки, прямо в кипящий котёл, заворожённые красным взглядом Злыдней.
- У них красные глаза? - Дуся от удивления присела на задние лапки.- Вот ужас! Голубоглазый брюнет - это красиво, сероглазый - ещё куда ни шло, но красноглазый... Фу!
- Почему ты думаешь, что они брюнеты? - поинтересовалась Маша.- Может, они блондины?
- Фу! - сказала Дуся.- Фу, и ещё раз фу!
- А как победить Злыдней? Должно же у них быть уязвимое мес-то? заволновался Пыхалка. Не успела Алёнушка ответить, как все алмазы и изумруды в сокровищнице замерцали кровавым светом.
- Злыдни идут! Прячьтесь скорее! Может, они вас не почуют! - Алёнушка поспешно провела друзей в маленький чуланчик за сокровищницей и велела запереться изнутри.
Камни ещё раз кроваво вспыхнули, и в сокровищницу вошли Злыдни. Маша посмотрела в щёлочку и вздрогнула от ужаса. Злыдней было трое. Злыдень, Злыдниха и их дочка, гигантские, с острыми как ножи кривыми клыками, длинными до земли когтистыми лапами, лохматые на спине и с голыми животами. Они походили на ночной кошмар. В их движениях было что-то размеренное, устрашающее, пугающее и завораживающее одновременно.
Злыдень повёл носом, и его красные глаза зажглись.
- Чу! Человеком пахнет! Не было ли здесь кого? - подозрительно спросил он у Алёнушки. К счастью, в этот момент дочка Злыдня расхохоталась:
- Ты, папик, сказок начитался. Это там всегда говорят: "Чу-чу! Русским духом пахнет! Не было ли здесь кого!"
- Что ты на папочку накинулась? - взревела Злыдниха.- Уж он и постращать не может. Во всем ты его ограничиваешь! На то он и Злыдень, чтобы стращать.
Чудовища вытащили откуда-то деревянный стол и стулья. Они явно не перегружали себя лишней мебелью.
- Алёнка, обед! Живо! Не понравится твоя стряпня - сама станешь обедом! Хы-хы-хы! - потребовал Злыдень.
Алёнушка принесла обед. Это был тяжеленный кабан, зажаренный на вертеле. Алёнушка едва его дотащила. Никто из Злыдней и пальцем не пошевелил, чтобы помочь. Они знай только поторапливали её.
Маша и Пыхалка по очереди подглядывали в щёлку. Они увидели, как умяв полкабана, Злыдень поковырялся в клыках зубочисткой размером со столовую ложку, откинулся на спинку стула и захрапел. Но поспать ему не удалось, потому что дочка треснула папочку кулаком по уху:
- А сказку! Ты обещал мне после обеда сказку! Хочу ска-аазку!!!
Злыдень проснулся на мгновенье, покрутил ошалело головой и опять захрапел. Возмущённая дочка собралась уже огреть его недоеденной кабаньей ногой, но Злыдниха поймала её за руку:
- Перестань, хулиганка! Ты не видишь: папочка устал?! Вот мы тебе подзатыльников надаём!
- Ничего он не устал! Это я устала,- раскапризничалась дочка.- Думаете просто было тащить этого противного котишку? Он всю дорогу царапался, а теперь обиделся и не желает рассказывать сказки. Вот возьму и отрежу ему хвост!
Подошла Алёнушка с заплаканными глазами и поставила на стол кастрюлю с киселем. Злыдни накинулись на кисель и стали его жадно глотать. После кабана у них появилась страшная жажда. Злыдень проснулся и прямо-таки засопел от наслаждения, наливаясь киселём.