Он указал кивком на список по "тихим" округам. Я задумался. Может, Бонфорт и впрямь хотел бы утешить Билла, подарив ему право добавлять к фамилии "Достопочтенный"? Просто так - чтобы сделать его счастливым. Бонфорт на такие вещи мелочен не был - не заграждал ртов волам молотящим… В одном эссе о политике он писал: Не то, чтобы у меня был такой уж высокий интеллект. Весь мой талант в том, что я нахожу способных людей и не мешаю им работать.
- Родж, давно Билл у него работает?
- Уже четыре с лишним года.
Значит, его работа Бонфорта устраивала…
- С тех пор одни всеобщие выборы уже прошли, так? Почему же Бонфорт ещё тогда не ввёл Билла в ВА?
- Почему… Не знаю. Не поднимался как-то такой вопрос.
- А когда Пенни стала Достопочтенной?
- Три года назад. На дополнительных.
- Ну что ж, Родж, вот вам и ответ!
- Не совсем вас понимаю…
- Бонфорт в любое время мог сделать для Билла место в парламенте. Однако не стал. Так что - ставьте в список "подмену". Если мистер Бонфорт сочтёт нужным, всегда успеет назначить дополнительные выборы после выздоровления.
Выражение лица Клифтона не изменилось. Он взял список, сказав лишь:
- Хорошо, шеф.
* * *
В тот же день Билл уволился - вероятно, Родж сообщил ему, что фокус не удался. Но узнав о его уходе, я чуть инфаркт не схватил: только теперь сообразил, что своим упрямством, возможно, поставил под удар всех. Я сказал об этом Роджу. Он покачал головой.
- Но он же знает всё! Это с самого начала был его план! Он же столько грязи в стан Партии Человечества приволочёт…
- Забудьте вы о нём, шеф. Тля он, конечно, раз бросил всё в разгар компании, и слова-то другого не подберу. Вы, человек посторонний, и то так не поступили. Но - не шакал же! В его профессии не принято выдавать тайн клиентов, даже если навсегда распрощались.
- Ваши бы слова да богу в уши…
- Увидите. И не волнуйтесь понапрасну, работайте себе спокойно.
Следующие несколько дней прошли тихо. Я уже решил, что Клифтон знал Билла лучше, чем я. О нём никаких вестей не было; кампания близилась к концу и становилась всё напряжённее. На разоблачение - ни намёка. Я начал забывать об инциденте и с головой ушёл в составление речей, выкладываясь целиком и полностью. Иногда мне помогал Родж, иногда я сам справлялся. Мистер Бонфорт шёл на поправку, однако док Чапек прописал ему полный покой.
Началась последняя неделя кампании. Роджу понадобилось слетать на Землю - некоторые дыры издалека не залатать. Голоса уже, в основном, распределились, и работа на местах значила теперь больше, чем изготовление речей. Тем не менее, речи также были нужны, выступления на пресс-конференциях - тоже. Этим я и занимался, а помогали мне Дэк с Пенни. Конечно, с приходом опыта стало легче - на многие вопросы я отвечал теперь, даже не задумываясь.
Роджа ждали назад как раз к очередной пресс-конференции, проводившейся раз в две недели. Я надеялся, он поспеет к началу, хотя справился бы и сам. Пенни со всем необходимым вошла в зал первой и тихонько вскрикнула.
- Ещё в дверях я увидел, что за дальним концом стола сидит Билл, но, как обычно, оглядев присутствующих, сказал:
- Доброе утро, джентльмены!
- Доброе утро, господин министр, - отвечали многие.
- Доброе утро, Билл, - добавил я, - вот уж не думал вас здесь встретить. Кого вы нынче представляете?
Воцарилась тишина. Каждый здесь знал, что Билл ушёл от нас, а может, его ушли. Он же, ухмыляясь, ответил:
- Доброго утречка, мистер Бонфорт. Я - от синдиката Крейна.
Я уже сообразил, для чего он здесь, но изо всех сил постарался унять тревогу и не дать ему порадоваться моим испугом.
- Что ж, неплохая компания. Надеюсь, они вас оплачивают по заслугам. Итак, к делу. Вначале - письменные вопросы. Пенни, они у вас?
С этим я разделался в два счёта, ответы были обдуманы заранее; потом, опустившись на стул, сказал:
- Ну что ж, джентльмены, будем закругляться? Или ещё вопросы?
Задали ещё несколько вопросов, и лишь однажды мне пришлось ответить: "Разъяснений не будет". Любому уклончивому ответу Бонфорт предпочитал честное "нет". Поглядев на часы, я заметил:
- На сегодня - всё, джентльмены.
Но не успел подняться с места…
- Смайт! - крикнул Билл.
Я выпрямился, даже не взглянув в его сторону.
- Эй, "мистер Бонфорт"! Самозванец! Я к тебе обращаюсь, Смайт!
Билл был зол и кричал в полный голос.
На сей раз я взглянул на него с изумлением, как и полагалось важному политическому деятелю, которого оскорбили на людях. Билл ткнул в мою сторону пальцем; лицо его цветом напоминало свёклу:
- Ты самозванец! Актёришка! Обманщик!
Представитель лондонской "Таймс", сидевший справа от меня, шепнул:
- Сэр! Может, мне за охраной сбегать?
- Не нужно, - ответил я, - он, похоже, не опасен.
Билл нехорошо заржал:
- Ага, так я, по-твоему, не опасен, да?! С-час поглядим!
- Так я сбегаю всё же, сэр, - настаивал "Таймс".
- Сидите, - резко ответил я. - Довольно, Билл. Уйдите лучше по-хорошему.
- Ага, сейчас; разбежался!
И он взахлёб принялся излагать основные детали всей истории. О похищении, равно как и о своём участии в подмене он ни словом не обмолвился, зато ясно дал понять, что увольнение его впрямую связано с нежеланием способствовать нашим махинациям. Подмена, по его словам, вызвана была болезнью Бонфорта, а сама болезнь - скорее всего - нашими происками.
Я слушал терпеливо. Большинство репортёров попервости сидели с видом сторонних наблюдателей семейного скандала, однако вскоре некоторые начали делать заметки в блокнотах, либо вытащили диктофоны.
Когда Билл замолк, я спросил:
- Билл, у вас всё?
- А тебе мало?!
- Достаточно. Весьма сожалею, Билл. Это всё, джентльмены. Теперь мне пора работать.
- Минуту, господин министр! - попросил кто-то. - Опровержение будет?
- А возбуждение судебного преследования за клевету?
Первый вопрос я решил обсудить позже.
- Нет, никакого преследования. Не хватало на старости лет судиться с больным человеком!
- Кто, я больной! - Билл так и взвыл.
- Успокойтесь, Билл. Что касается опровержения - не понимаю, что мне следует опровергать. Я видел, некоторые из вас делали записи, однако сомневаюсь, что ваши издатели опубликуют такую дичь. А если и найдётся такой издатель - от моего опровержения весь этот анекдот станет только ещё смешней. Вы, может, слышали о профессоре, потратившем сорок лет жизни на то, чтобы доказать: "Одиссею", вопреки общему мнению написал вовсе не тот самый Гомер, а другой древний грек, оказавшийся просто тёзкой великого слепца?
Раздался вежливый смех. Я тоже улыбнулся и пошёл к выходу. Билл бегом обогнул стол и ухватил меня за рукав:
- Шуточки шутить?!
Представитель "Таймс" - Экройд, кажется, - его оттащил.
- Спасибо, сэр. - Обращаясь к Корпсмену, я добавил:
- Билл, чего ты хочешь добиться? Я, как мог, старался уберечь тебя от ареста!
- Зови охрану, зови, если хочешь, обманщик! И поглядим, кого из нас скорее посадят! А как тебе понравится, если у тебя возьмут отпечатки пальцев?!
Я вздохнул и мысленно подвёл черту под своей жизнью.
- Кажется, это уже не шутка. Джентльмены, пора с этим кончать. Пенни, милая, будь добра, пошли кого-нибудь за дактилоскопом.
Я понимал, что утоп. Но - чёрт возьми! - если даже ты тонешь на "Биркенхеде", стой у штурвала до последнего! Даже негодяи стараются умереть красиво.
Но Билл ждать не желал. Протянув руку, он сцапал стакан с водой, из которого перед этим я пару раз отхлебнул.
- К дьяволу дактилоскоп! Этого хватит.
- Я уже говорил вам, Билл: следите за языком в присутствии дамы! А стакан можете взять на память.
- Верно. Ещё как возьму!
- Отлично. Берите и проваливайте. Иначе я в самом деле вызову охрану.
Корпсмен наконец убрался. Остальные хранили молчание.
- Извольте, я представлю отпечатки пальцев любому из вас!
Экройд поспешно ответил:
- Да к чему они нам, господин министр?!
- Как это "к чему"? Вам ведь нужны доказательства!
Я продолжал настаивать - Бонфорт поступил бы точно так же. К тому же - нельзя быть "слегка" беременным или "малость" разоблачённым. И ещё я не хотел отдавать своих друзей в лапы Билла - хоть этим-то я ещё мог им помочь.
За дактилом посылать не стали. У Пенни нашлась копировальная бумага, у кого-то из репортёров - "долгоиграющий" пластиковый блокнот, так что отпечатки вышли превосходно. Я распрощался и покинул зал.
Стоило нам дойти до приёмной, Пенни тут же упала в обморок. Я донёс её до своего кабинета и уложил на диван, а сам сел за стол - и уж тут-то дал своему страху отдушину!
Весь день не могли мы прийти в себя. Пробовали заняться делами, но посетителей Пенни под благовидными предлогами отваживала. Вечером предстояло ещё выступать по стерео, я уж всерьёз подумывал отменить выступление. Однако в "Последних Новостях" за весь день ни слова не было о той злосчастной пресс-конференции. Я понял: репортёры тщательно проверяют отпечатки; рисковать не хотят - всё же премьер-министр, необходимы самые серьёзные доказательства. Тогда я решил всё же выступить - не зря ж речь писал, да и время уже отведено. И даже с Дэком я не мог посоветоваться - он поехал зачем-то в Тихо-Сити…
Я сделал всё, что мог, словно клоун на сцене объятого пламенем театра, старающийся не допустить в зале паники. Едва выключили запись, я спрятал лицо в ладони и разревелся. Пенни гладила меня по плечу, стараясь успокоить. С ней мы за весь день не сказали ни слова об утреннем происшествии.
Родж прибыл ровно в двадцать ноль-ноль по Гринвичу, то есть, сразу после моего выступления. Он тут же прошёл ко мне, и я ровным, спокойным голосом выложил ему всё. Слушал он меня тоже на удивление спокойно, пожёвывая потухшую сигару.
Завершив рассказ, я умоляюще посмотрел на него:
- Родж, я должен был дать им отпечатки, понимаете? Не в характере Бонфорта отступать!
- Да вы не волнуйтесь, - ответил Родж.
- Что-о?!
- Не волнуйтесь, говорю. Ответ из Бюро Идентификации в Гааге принесёт вам малюсенький, зато приятный сюрприз! А бывшему нашему другу - просто громадный, однако ужасно неприятный. И если он взял некую часть своих сребреников вперёд, боюсь, как бы ему не пришлось вернуть их обратно. По крайней мере, искренне надеюсь, что этот аванс из него вытрясут.
Я не верил собственным ушам.
- Э-э… Родж, но они на этом не успокоятся! Есть куча других способов… "Общественная Безопасность", и прочее…
- Ну, за кого вы нас принимаете?! Шеф, я ведь знал, рано или поздно что-нибудь в этом роде произойдёт обязательно. И с той секунды, как Дэк объявил о начале по плану "Марди Гра", началось глобальное заметание следов! Однако я почему-то не сказал об этом Биллу, он занимался чем-то другим…
Клифтон пососал свою потухшую сигару и, вынув изо рта, осмотрел:
- Бедолага Корпсмен…
Пенни ахнула и снова упала в обморок.
10
Наконец наступил решающий день. О Билле мы больше ничего не слышали; судя по спискам пассажиров, он покинул Луну на второй день после неудачного разоблачения. Может, где-нибудь в новостях о нём и упоминали, я не знаю. Кирога тоже ни словом о той пресс-конференции не обмолвился.
Мистер Бонфорт выздоравливал. Появилась надежда, что после выборов он вполне сможет приступить к выполнению обязанностей. Паралич ещё давал о себе знать, но скрыть это ничего не стоило. Сразу после выборов Бонфорт отправится в отпуск - это у политиков в обычае - а на борту "Томми", вдали от посторонних глаз, я приведу себя в нормальный вид и полечу домой. У него же тем временем, как следствие напряжённой предвыборной кампании, случится лёгкий удар.
Потом Роджу снова придётся заняться разными там "отпечатками пальцев", но теперь это не к спеху.
В день выборов я был счастлив, словно щенок, забравшийся в шкаф для обуви. Работа завершена, остался последний выход - всего-то пара речей-пятиминуток для всеобщей сети: одна, со снисходительной констатацией собственной победы, и другая, где я встречаю поражение мужественно и с достоинством. Всё! Записано последнее слово; я схватил Пенни в охапку и расцеловал. Она, похоже, не возражала!
Остался лишь выход на бис - вызывают! Перед расставанием меня, в своей собственной роли, пожелал посмотреть мистер Бонфорт. Я ничего против не имел. Теперь, когда всё кончено, можно навестить его без всяких опасений. Изображать Бонфорта перед Бонфортом - ну не комедия ли? Хотя играть я намеревался на полном серьёзе - ведь любая подлинная комедия, по сути своей, серьёзна.
Дружная наша семейка собралась в верхней гостиной - мистер Бонфорт уже много дней не видел звёздного неба и это его угнетало. Здесь же нам предстояло узнать, чем кончились выборы, и выпить за победу - либо утопить скорбь в вине и поклясться в следующий раз проделать всё лучше. Только для меня следующего раза не будет - я в эти игры больше не играю. Не уверен, что вообще выйду ещё раз на сцену; пьеса длиной в семь с хвостиком недель и без антрактов - это, считай, пятьсот обычных спектаклей! Ничего себе, марафончик?!
Его выкатили из лифта в кресле на колёсах. Я не входил, пока Бонфорта не уложили поудобней на диван: вряд ли кому приятно быть слабым при постороннем. К тому же, на сцену следует выходить!
И тут я чуть не вышел из образа! Точь-в-точь мой отец! Сходство было чисто "домашним" - друг на друга мы походили гораздо больше, чем он или я на папашу, - однако несомненным. Да и возраст - уж очень он постарел; на глаз и не определишь, сколько ему. Волосы совсем седые, а исхудал-то!
Мысленно я пообещал помочь во время "отпуска" привести его в подходящий вид. Конечно, Чапек сможет нагнать ему недостающий вес, а если и нет - трудно ли сделать человека пополней с виду! Волосы его я сам подкрашу… Да ещё об "ударе" задним числом сообщим - не прошёл же он, в самом деле, бесследно! Эти недели - вон во что смогли его превратить! Но всё же лишних поводов для сплетен о подмене давать не стоит.
Эти мысли прошли краем сознания; меня переполняли впечатления! Даже больной и слабый, Бонфорт сохранял всю свою величественность и силу духа! Он вызывал почти священный трепет! Можно почувствовать такое, стоя в первый раз у подножия памятника Аврааму Линкольну. Глядя, как Бонфорт лежит на диване, прикрыв левый бок шалью, вспоминал я и другую скульптуру - раненого льва в Люцерне. Даже в немощи сохранял он силу и гордость - "Гвардия умирает, но не сдаётся!"
Он посмотрел на меня и улыбнулся - тёплой, ласковой, дружелюбной улыбкой (скольких трудов стоила она мне!) - и мановением здоровой руки пригласил подойти поближе. Я точно также улыбнулся в ответ и подошёл. Рукопожатие его оказалось неожиданно сильным; голос звучал сердечно:
- Хорошо, что хоть напоследок встретились…
Говорил он немного неразборчиво. Вблизи видно было, что левая сторона его лица безжизненно обвисла.
- Высокая честь и большое счастье познакомиться с вами, сэр.
Говоря это, я с трудом удержался, и всё же не отобразил следов паралича на своём лице. Бонфорт внимательно оглядел меня и усмехнулся:
- Вылитый я! Даже не верится, что мы и знакомы не были…
Я тоже оглядел себя:
- Пришлось постараться, сэр.
- "Постараться"… Да вы превосходны! И чудно же - смотреть на самого себя со стороны…
Мне стало вдруг мучительно больно: Бонфорт не осознаёт, насколько изменился он сам… Я для него и есть "он", а любое изменение - всего лишь следствие болезни, временное и преходящее, не заслуживающее внимания…
Он продолжал:
- Не затруднит вас походить немного по комнате, сэр? Хочу полюбоваться на себя… то есть, на вас… В общем, на нас. Хоть разок увижу себя со стороны.
Я прошёлся по комнате, сказал что-то Пенни - бедная девочка потрясённо переводила взгляд с него на меня - взял бумагу со стола, погладил ключицу, затем - подбородок, поиграл Жезлом…
Он восхищённо наблюдал. Я добавил "на бис": выйдя на середину, произнёс одну из лучших его речей, не пытаясь повторять слово в слово - импровизировал, заставляя слова перекатываться с грохотом, как частенько делал он, а закончил любимой его фразой:
- Рабу нельзя дать свободу - он должен стать свободным. Нельзя и отнять свободу у человека - его можно всего лишь убить!
Все застыли в восхищении, а потом бешено зааплодировали. Сам Бонфорт хлопал здоровой рукой по дивану и кричал:
- Браво!
То были единственные аплодисменты, коих удостоился я в этой роли. Зато - какие!..
Бонфорт попросил меня придвинуть к дивану кресло и посидеть с ним. Заметив, что он смотрит на Жезл, я протянул его ему:
- Он на предохранителе, сэр.
- Ничего, я знаю, как с ним обращаться.
Осмотрев Жезл, Бонфорт вернул его мне. Я думал, оставит у себя. А раз так, надо будет передать потом через Дэка. Бонфорт начал расспрашивать о моей жизни, затем сказал, что меня на сцене ни разу не видел, однако хорошо помнит отца в роли Сирано. Говорил он с трудом; речь была достаточно ясной, но немного натянутой.
Он спросил, что я собираюсь делать дальше. Никаких планов у меня не было. Бонфорт кивнул и сказал:
- Посмотрим. У нас работы всегда невпроворот.
Но о плате ни слова не сказал, и это мне польстило.