- И надеешься с этими жалкими познаниями выведать у профессора Кречетова его научные секреты? - презрительно фыркает Корнелий. - Не смеши меня, пожалуйста, и выбрось все это из головы. Твоя задача - проникнуть в дом профессора и если уж не втереться к нему в доверие, то чтобы хоть за жулика он тебя не принимал. Не прятал бы от тебя ценных вещей. А путь в его дом для тебя только один - через его любимую племянницу Варю. Я, однако, совсем не уверен, что она в тебя влюблена, но ее уверенность, что она может тебя перевоспитать, ты должен всячески в ней поддерживать. Об этом уже гремит ее слава по всей вашей улице. Это я сам проверил. А как у тебя дела с ее отцом?
- Выпивали с ним несколько раз…
- Ну и зря. Ты же знаешь, как Варя переживает из-за того, что он пьет?
- А мы не при ней, мы в пивной. А когда он потом у себя стал угощать - я упорно отказывался. Специально для Вари…
- Соображаешь, значит, кое-что.
- Ну, а как же? Это ведь ты только меня болваном считаешь, а все остальные… Даже на работе…
- А ты не поддавайся лести. Не создавай себе культа собственной личности. И не такие еще люди на этом горели. Будь поскромнее - скромность украшает человека. Проводи побольше времени с Варей. Какие у тебя планы на июль?
Вадим молчит.
- Чего молчишь? Не думал еще об этом? Июль - самый разгар лета. Надо бы подумать о загородных прогулках. Как она насчет этого?
Вадим смущенно ерзает в своем кресле.
- Ты что-то уж очень мнешься? Говори, в чем дело?
- Уезжает она на июль. Берет отпуск и уезжает…
- Как уезжает? Куда?
- В Гагру.
- Одна?
- Нет, с дядей.
- С профессором Кречетовым?
- Ага…
- Извини ты меня, Вадим, не хотел я тебя обижать, но, ей-богу же, ты кретин! Что же ты сразу-то мне об этом не сказал? Лучшей ситуации и не придумаешь. Надо, значит, и нам подаваться на юг.
- И мне тоже?
- А что же - я, что ли, за тебя за Варей буду волочиться?
- Так я же на работе… Меня не отпустят. И года еще нет, как я на этом заводе…
- Летун чертов! Не сидится тебе на одном месте. Но что бы там ни было, а в июле ты должен поехать в Гагру поправить свое пошатнувшееся здоровье.
- Какое здоровье? По твоему же совету я в боксерскую секцию записался и уже медосмотр прошел.
- Сошлись на нервное потрясение, на болезнь престарелой тети, живущей в глухой деревне. Придумай еще что-нибудь, но чтобы в июле был у тебя отпуск. Хватит мне с тобой нянчиться - пошевели самостоятельно мозгами хоть раз в жизни.
Вадим вздыхает, долго чешет затылок, потом спрашивает:
- А с Варей как быть? Как ей сказать, что тоже хочу в Гагру?
- Незачем ей этого говорить. Предстанешь перед ней там, в Гагре. Скажешь, что не мог без нее оставаться в Москве. И еще какие-нибудь трогательные слова. Ты же, наверно, умеешь это делать, раз все девицы от тебя без ума, как ты уверяешь.
- Так они ко мне без всяких слов с моей стороны, - хихикает Вадим.
- Это тоже твое дело. Действуй по своей технологии, но только без грубости. И с завода не смей уходить, а добейся отпуска. Сейчас нам очень важна твоя репутация.
- Ладно уж, придумаю что-нибудь.
- А теперь давай выпьем по рюмочке за успех предстоящей операции под поэтическим названием "Гагра".
Когда они выпивают уже по третьей, Вадим вдруг вспоминает:
- Да, слушай, чуть не забыл тебе сказать! Похоже, что Вариного отца еще кто-то стал спаивать. Раза два видел его с каким-то интеллигентом в забегаловке.
- А почему решил, что его спаивают?
- Платил за него тот тип. Я издали за ними наблюдал.
- И что же он - здорово его накачивал?
- Нет, не очень. Один раз я слышал даже, как он ему говорил: "Вам много нельзя… Вам вредно…"
- И кто он, по-твоему? Может быть, действительно какой-нибудь спившийся интеллигент?
- Не похож что-то на спившегося… Пожалуй, даже и пьяным не был ни разу, а прикидывался только.
- Да, загадка, черт возьми… - почесывает затылок Корнелий. - Может быть, кто-нибудь из оперативников? Тогда непонятно - зачем им это? А что, если и еще кто-то за Кречетовым охотится, помимо нас? Может быть, даже и Диббль об этом не ведает…
- Думаешь, еще чья-нибудь разведка?
- Все может быть. Не удивлюсь, если даже окажется, что и он нанят Дибблем для перестраховки. Только не тем путем он идет. Путь к профессору Кречетову лежит не через его брата, а через племянницу. И если ты не оплошаешь, мы обскачем наших конкурентов.
21
В течение последних двух недель встретиться с Леонидом Александровичем Кречетовым Алексею Русину так и не удается. Профессор в принципе дает Василию Васильевичу согласие на такую встречу, просит даже дать почитать что-нибудь из произведений его сына, но свободного времени у него все эти дни так и не оказывается.
Алексей теперь редко сидит дома. Несколько раз был на творческих встречах с читателями. Участвовал в обсуждении альманаха научной фантастики, был на просмотре новых фильмов в Центральном доме литераторов. И вчера весь вечер провел там же на встрече с молодыми учеными.
Алексей вообще не пропускает ни одной из таких встреч. В Доме литераторов они давно уже стали традицией, и ученые охотно приезжают к писателям. Алексею посчастливилось встретиться там с многими прославленными деятелями науки самых различных направлений. Более всего интересовали его, однако, физики и астрономы.
Много читал он и сам по всем вопросам физики и астрофизики. Но более всего интересовала его теперь физика элементарных частиц, среди которых особенное внимание привлекло, конечно, нейтрино. Он прочел все работы Понтекорво, какие только оказались посильными для него. Отец принес еще и статьи Филиппа Моррисона, Серджио де Бенедетти, Фримена Дайсона. И чем больше он читал все это, тем очевиднее становилась для него необходимость встречи с профессором Кречетовым.
А сегодня утром разговор о Кречетове заводит сам Василий Васильевич.
- Забыл тебе сказать, - говорит он, заходя к Алексею, - Леонид Александрович собирается в июле в ваш Дом творчества в Гагре. В Академии наук существует, оказывается, специальная договоренность с Литературным фондом Союза писателей, и многие ученые пользуются вашими домами творчества, а писатели - нашим кардиологическим санаторием в Болшеве.
- Значит, мне так и не удастся повидаться с ним до отъезда? - упавшим голосом спрашивает Алексей.
- А почему бы тебе самому не поехать в Гагру? Ты ведь был там как-то, и тебе она понравилась. Там бы вы с Леонидом Александровичем вволю наговорились. Да, между прочим, он берет туда с собой и Варю.
- Ему что ж, дают две путевки?
- Варе он достал курсовку. Устроит ее у кого-нибудь на квартире - там это не проблема, а сам будет жить у вас по путевке.
Алексей до того взволнован этой новостью, что не сразу отвечает на вопрос отца. Василию Васильевичу приходится повторить его:
- Ну, так как же ты, Алеша?
- Я бы поехал, пожалуй, - деланно-спокойным голосом отвечает Алексей. - Только вряд ли сейчас достанешь путевку в Гагру на такой месяц, как июль.
- А ты попытайся все-таки.
- Попытаюсь… А с профессором Кречетовым мне о многом нужно поговорить.
22
Поезд отходит из Москвы поздно вечером. Кречетовы, запоздавшие по какой-то причине, входят в вагон уже почти перед самым его отходом, и Василий Васильевич едва успевает познакомить их со своим сыном. Лицо Леонида Александровича кажется Алексею очень усталым, даже хмурым, пожалуй. На Варю он вообще старается не смотреть. Да она и сидит так, что почти все время находится в тени от верхней полки. Кречетов, видно, из вежливости задает Алексею несколько ничего не значащих вопросов, а как только проводник приносит постели, сразу же предлагает:
- А что, если мы с вашего разрешения, Алексей Васильевич, ляжем спать? Время-то позднее.
- Да, да, конечно!.. - торопливо отзывается Алексей, ибо разговор у них явно не клеится.
И он выходит из купе, прикрыв за собой дверь. В коридоре вагона почти никого нет. Только какой-то средних лет мужчина слишком уж поспешно, как кажется Алексею, отходит от окна перед их купе.
"Не похоже, чтобы он был нашим четвертым соседом, - невольно думает о нем Алексей. - Чего бы ему стоять здесь так долго, ведь чемодан и макинтош его давно уже лежат в купе на верхней полке…"
Подозрительный пассажир прохаживается теперь по коридору, не обращая на Русина никакого внимания.
"А может быть, он охраняет Кречетова? - продолжает рассуждать о нем Алексей. - Но тогда ему лучше было бы устроиться четвертым пассажиром в нашем купе. Да так оно, наверно, и есть…"
Подождав минут десять, Русин решается приоткрыть дверь. Ну да, Леонид Александрович и Варя улеглись уже и даже потушили верхний свет. Алексей гасит и настольную лампу, включая плафон ночного освещения. Свое нижнее место он сразу же уступил Варе и без особого труда взбирается теперь на верхнее. А четвертого пассажира все еще нет. Алексей засыпает, так и не дождавшись его.
…Просыпается Русин около восьми. Похоже, что все еще спят в его купе. На второй верхней полке он видит теперь чью-то спину. Внизу спит Варя, укрывшись с головой легким летним одеялом.
Алексей торопливо одевается, намереваясь встать первым. Но когда спускается со своей полки, обнаруживает, что Леонида Александровича в купе уже нет. Стараясь не шуметь, Русин осторожно открывает дверь и выходит в коридор.
- А, вы тоже проснулись уже, молодой человек? - слышит он веселый голос профессора Кречетова.
Леонида Александровича не узнать - будто совсем другой человек. У него теперь очень доброе, пожалуй, даже веселое лицо. Большой лоб с тремя глубокими морщинами, темные, с сильной проседью волосы, крутой ("волевой", - отмечает про себя Алексей) подбородок. Рост выше среднего и не просто широкие плечи, а плечи человека, занимающегося спортом.
Алексей и сам увлекается гимнастикой, которую считает более высокой категорией физической культуры человека, чем все остальные виды спорта. А спортсменов распознает он обычно по соотношению их талии и плеч. Особенно это бесспорно, когда человек в летах и талию уже не так-то просто сохранить, не занимаясь спортом. А Кречетову, видимо, около пятидесяти (потом Алексей узнает, что ему уже за пятьдесят).
- Я вообще встаю рано, - отвечает Леониду Александровичу Русин.
- Это похвально, - улыбается профессор. - Утром все видишь по-иному, даже если утро ненастное. А за окнами-то какая прелесть! И вообще я вам скажу - на отличнейшей планете мы с вами живем! Я бы даже сказал - на уникальной планете. Это ведь только у вас, фантастов, чуть ли не каждый астероид обитаем, не говоря уже о планетах. А я, должен вам признаться, боюсь, что мы очень одиноки. Во всяком случае, в радиусе нескольких десятков световых лет. И учтите, я слыву в нашем институте оптимистом. Да я и на самом деле оптимист!
В этом у Алексея теперь почти не остается сомнений, хотя заявление Кречетова об одинокости Земли кажется ему слишком мрачным.
- Вы имеете в виду разумную жизнь только на углеродной основе? - спрашивает он профессора.
- Да, только такую. Никакой другой не признаю. На нашей планете, да, видимо, и на большинстве других достаточно крупных планет в начальном этапе их развития условия для возникновения жизни на кремниевой основе были ведь куда более благоприятные. И все-таки жизнь возникла гораздо позже, когда Земля в процессе эволюции обогатилась органическими соединениями. И вообще, дорогой Алексей Васильевич, я вижу глубокий смысл в том, что в основе жизни лежат такие легкие химические элементы, как водород, углерод и кислород, а не более тяжелый кремний или германий.
"Надо бы как-то перевести разговор на нейтрино…" - думает Алексей, а профессор Кречетов и не собирается менять тему, напротив, он заявляет:
- Я, знаете ли, вообще сожалею, что посвятил себя физике, а не биологии. Это ведь куда более тонкая материя. Только биологам, по-моему, недостает того, я бы сказал, изящества эксперимента, которым владеют физики. Да и вообще, для того чтобы успешно заниматься вопросами биологии на молекулярном ее уровне, по-моему, нужно сначала получить степень доктора физико-математических наук.
- А изучение таинственного нейтрино разве менее интересно? - удивляется Алексей.
- Ну, теперь-то оно не такое уж таинственное, хотя было открыто, как говорится "на кончике пера", а экспериментально обнаружено уже совсем недавно. Померкла в связи с этим его слава и как неуловимого.
- Да, я это знаю, - кивает головой Алексей. - И все-таки нейтрино продолжает оставаться частицей довольно загадочной.
- Не знаю, не знаю, - задумчиво произносит Кречетов. - Я бы этого не сказал. Мы знаем теперь о нейтрино вполне достаточно, чтобы не только регистрировать его присутствие вспышками сцинтилляционного счетчика и другими детекторами излучения, но и…
Но в это время шумно открывается дверь купе и в коридор выходит, к великому удивлению Алексея Русина, его коллега по жанру Сидор Омегин.
- Так это вы наш четвертый сосед по купе! - оживленно восклицает Кречетов. - Вот кого я действительно считал таинственным, - добавляет он, смеясь, и протягивает руку Омегину. - Будем знакомы - Кречетов Леонид Александрович.
- Омегин Сидор Евсеевич. И совсем не таинственный. Я раньше всех в наш вагон пришел и сразу же к соседям… Там наши с Русиным коллеги. Вот и заболтался до двенадцати…
- А кто из коллег? - интересуется Алексей.
- Фрегатов и Семенов.
- Как, и Фрегатов тоже?
- Ну да. Проспорили с ним почти всю ночь.
- Да, теперь не будет нам в Гагре спокойного житья, - полушутя, полусерьезно вздыхает Русин. - Это ведь все фантасты, - обращается он к Кречетову.
- Ну, так это же очень интересные собеседники! - довольно восклицает Леонид Александрович. - Кстати, у меня к вам много претензий.
- Это профессор физики, - объясняет Алексей Омегину. - Ты только Фрегатову об этом не говори - не даст ведь спокойно доехать до Гагры.
- Нет, нет, Сидор Евсеевич, - протестующе трясет головой профессор Кречетов. - Пусть заходит, охотно с ним поспорю. Это не он ли написал роман "Счастливая планета"?
- Нет, это творение Семенова.
- А вы его читали? - спрашивает Кречетов Омегина.
- Да так, полистал… Ужасная скучища! Я ему так прямо и сказал… Чуть не поругались из-за этого. А ты разве не читал его романа, Алеша? - обращается Омегин к Русину. Никогда прежде Сидор не называл его по имени, но ведь от него всего можно ожидать. Он и на "ты" перешел так же бесцеремонно. - В общем-то правильно, конечно, сделал, а я вынужден был полистать - он подарил его мне. Роман этот про очень счастливую жизнь на какой-то планете. Ну что может быть скучнее?
- Смотря какое счастье ты имеешь в виду, - замечает Русин.
- Да и не в счастье там дело, - морщится Кречетов. - На такой "идеальной планете" вообще ни о какой жизни не может быть и речи, и уж во всяком случае о разумной.
- Дядя Леня, а мы будем сегодня завтракать? - раздается вдруг голос Вари.
Алексей и не заметил, как она приоткрыла дверь купе.
- Ну, а как же, Варюша, - ласково отзывается Леонид Александрович. - Вот и молодых людей пригласим.
- Ну, я пойду тогда умываться.
И она выходит из купе в легком светлом халатике, а Омегин, смешно разинув рот, смотрит ей вслед.
- Это что, наша спутница?
- Это племянница профессора Кречетова, - торопится уточнить Русин, опасаясь, что Омегин может позволить себе какую-нибудь вольность.
- А и в самом деле, товарищи фантасты, давайте-ка сообща? - снова приглашает их Леонид Александрович. - Варя будет у нас за хозяйку.
- Что за вопрос? - широко улыбается Омегин. - Я лично просто счастлив буду. Только ведь у меня…
- Ничего, ничего! - успокаивает его Кречетов. - Зато у нас все в избытке. Варя позаботилась.
- Вы не беспокойтесь, Леонид Александрович. Обо мне тоже ведь позаботилась мамаша, - улыбается Алексей.
- Ну, это тогда на обед. А на завтрак мы вас приглашаем.
- Ты видал, какая девушка? - восхищенно шепчет Омегин, едва профессор уходит в купе. - Я сейчас сбегаю к Фрегатову. У него, кажется, осталось еще что-то в бутылке от вчерашнего…
- А я тебя прошу не делать этого, - хмурится Русин. - Кречетов известный ученый, и неудобно…
- Да что же неудобного-то? Что они, известные ученые, не люди разве?
- А я тебя очень прошу воздержаться от этого, - слегка повышает голос Алексей. - Не будем начинать с этого наше знакомство с Кречетовыми.
- Ну хорошо, тогда коньяк на обед.
"Надо же, чтобы так не повезло? - сокрушенно вздыхает Алексей. - Лучше уж было бы с Фрегатовым попасть в одно купе. Представляю себе, какое впечатление сложится у Кречетова о нас, фантастах… За коньяком он хотел сбегать! У Вари от этого коньяка и без того, наверно…"
А Варя уже возвращается в купе. Через плечо у нее полотенце, в руках мыло и зубная щетка с тюбиком пасты. Лицо свежее, сияющее. Копна густых русых волос так и полыхает в солнечных лучах, когда она проходит мимо окон. И никакой косметики. Чем же тогда занимается она по утрам у своего окна?…
- С добрым утром, Алексей Васильевич, - кивает Варя Алексею, поравнявшись с ним.
- Познакомь же меня, - шепчет Русину Омегин, но Алексей делает вид, что не слышит его.
А Варя уже скрывается в купе, закрывая за собой дверь.
- Ну что же ты? - обиженно морщится Омегин.
- Успеется еще, - смеется Алексей. - Почти сутки будем вместе, да и в Гагре тоже…
- А они в Гагру?
- И даже в наш Дом творчества. Только ты учти, Омегин, у Вари есть жених…
- Подумаешь - жених! Вот если ты только?…
- Да и я тоже… - хмурится Алексей.
- Ну-с, прошу вас, друзья! - энергично открывает дверь Леонид Александрович.
На столике в купе пестрая салфетка, на ней - бутерброды, тарелка с помидорами, масленка с маслом и еще что-то.
- Будет и чай, - весело сообщает Варя. - Я уже заказала проводнику.
- А спиртного ничего нет, - разводит руками Леонид Александрович. - Уж извините…
- А мы непьющие, - заявляет вдруг Омегин.
- Так я вам и поверил! - смеется профессор.
Омегину очень хочется сесть рядом с Варей, но Алексей опережает его. На Варе теперь пестрый сарафанчик (и когда только успела переодеться?), он очень ей идет, так же, видимо, как и вообще все, что бы она ни надела на себя. Так, во всяком случае, кажется Алексею.
- Ну-с, а теперь приступим к скромной трапезе, - приветливо улыбаясь, произносит Кречетов. - Прошу вас!
Но тут широко раздвигается дверь и в купе просовывается рыжая голова Фрегатова.
- А, вот он где! Ба, да тут и Русин!.. Это что же такое - выездной пленум фантастов на брега Черного моря?
- Это ваши друзья, наверно? - кивает Кречетов на Фрегатова и выглядывающего из-за его плеча Семенова.
- Да, это те самые фантасты, о которых я говорил вам, - без особого энтузиазма подтверждает Омегин.
- И один из них - автор "Счастливой планеты"?
- Да, вот тот, что сзади, - комментирует Омегин. - Познакомьтесь с профессором Кречетовым, товарищ Семенов. Он в восторге от вашего романа.