- Да! На это у них нет ответа, хоть они и пытались его найти. Сам Ба-Ал бессилен против этого. Так что ты сбежал…
- А также с помощью моего брата, - и он снова коснулся плеча Рея. - Потому что я почти лишился сил и не мог долго удерживать власть. А он освободил меня, несмотря на это.
- Ну, сначала ты освободил меня, - поправил мурийца Рей.
При этих словах леди Эйна вздрогнула и внимательно посмотрела на Рея.
- Кто ты, не говорящий на языках наших земель? С какого корабля ты пришёл, лорд Рей?
- Ни с какого…
- Тогда откуда? Я не знаю колоний в Бесплодных Землях…
- Я думаю, сквозь время из далёкою будущего. Конечно, это звучит невероятно, но, наверное, так и есть. Другого объяснения у меня нет. Я жил в своём времени и неожиданно оказался в лесу, там меня захватили охотники-атланты. Отвезли на свой корабль… а там уже томился Чо.
Девушка продолжала смотреть на него прищуренными глазами, как будто проникала в мозг, читала и взвешивала каждую мысль.
- Это правда. Я слышала в храмовой школе, как о таких путешествиях во времени говорили наакалы. Но ведь никто из тех, кто отправился в испытание, не вернулся. А ты не похож на нас… Итак, ты пришёл издалека. Неудачно же ты выбрал время, или какой-то случай сделал за тебя такой злополучный выбор.
Рей удивился её спокойному принятию того, что он сам счёл бы самым неправдоподобным объяснением. Какой приём ожидал бы мурийца в мире Рея? Он даже думать об этом не хотел. Может, всё-таки ему повезло.
Леди Эйна встала.
- Благодарю за помощь, лорд Чо. А теперь я должна связаться с матерью-землёй. У вас найдётся свободная каюта для отдыха?
Чо отвёл в сторону занавес и показал ожидающую койку. Девушка вошла и остановилась, задержав в руке готовый опуститься занавес.
- Доброй удачи нам всем, братья, с этого часа и навсегда, - и опустила занавес.
Час спустя Рей плечом к плечу с Чо стоял на носу "Повелителя ветра". Их тяжёлые плащи промокли от брызг. Луна скрылась за набежавшими тучами. Но они знали, хотя и не видели, что где-то в темноте рейдер пытается перерезать их курс.
"Если мы открыто нападём на них, когтем и зубом, они ускользнут, как трусливые пожиратели падали с равнин. Но сражаться, когда мы одни в морс, которое они считают своим, было бы глупо. Насколько нам известно, это только пёс, который сразу вызовет флот, а тот набросится на нас, как кондоры Майакса слетаются на добычу пумы".
- А что если они нападут первыми?
Муриец коротко рассмеялся.
"Пусть только попробуют".
С того времени как они заметили "Огненную змею", экипаж ждал в боевой готовности. И хоть "Повелитель ветра" лёг на прежний курс, стена щитов продолжала стоять, боевые машины были приведены в готовность, и люди занимали позиции для боя. По приказу послышался слабый звон и над скамьями гребцов подняли защитные экраны, вставшие в уровень с верхней палубой. Рядом с Реем из ящика высунулась длинная труба, около неё стояли три моряка. Подошёл с докладом один из офицеров леди Эйны.
"Да, всё готово, - подытожил муриец. - Моряки с "Огненной змеи" пришли к нам не с пустыми руками, они прихватили свои огнемёты. Теперь их устанавливают рядом с нашими. Нам стоит только выстрелить огнём. И рейдер затупит свои зубы о смерть!"
Чо перешёл с носа на корму, Рей за ним. По дороге муриец следил за приготовлениями, но добравшись до юта, принялся расхаживать взад и вперёд, дёргая край плаща, пока не оторвал целую полосу. Рей тщетно пытался увидеть что-нибудь в темноте.
- Если бы только они показались, - проговорил он. Когда-то давно и очень далеко отсюда (ему легче было думать, что их миры разделены не временем, а пространством) его учили воевать. Не так, как здесь, но все войны похожи. И произнося эти слова, он уже знал ответ: ожидание - старинное оружие, которым люди пользовались во многих местах и много столетий.
"Именно этого они не сделают, - ответил Чо. - Они хорошо знают, как отражается ожидание на противнике. Бдительность слабеет. И тогда начинается нападение. Нам нужно следить непрерывно. Если когда-нибудь я пересеку пять стен, которые сыны Ба-Ала считают своим щитом, если встану лицом к лицу с ними, прижму спиной к этим самым стенам и у них не найдется никакой норы, куда можно улизнуть, - только тогда кончится ожидание, и они за всё заплатят. Но эти тучи, закрывающие луну… Не дай Солнце, чтобы утром был туман!"
Рей взглянул на низкие облака.
- Они предвещают плохую погоду?
"Может быть. Можем только надеяться, что Солнце не покинет нас. Пошли снова вперёд".
Гребные скамьи накрыли досками, образовав на шкафуте новую палубу, которая казалась достаточно прочной. Её заполнили молчаливые люди. На передней палубе стояли уже три трубы с ящиками, и рядом - их расчёты. Начинало светлеть.
- Ничего не видно, рожденный Солнцем! - доложил вперёдсмотрящий.
Снова Рей удивился тому, что понял слова чужой речи. Но сейчас не время для расспросов.
- Ничего… - словно про себя повторил Чо. - Как ты думаешь, на рассвете будет туман?
Хан высоко поднял голову, словно принюхиваясь к ветру, глянул на облака на небе, потом на воду.
- Туман - обязательно, рождённый Солнцем, а может, и дождь. Боюсь, мы должны будем плыть только по приборам.
Чо кулаком ударил по поручню.
- Прикрытие, под которым рейдер сможет подобраться незаметно!
- Да, рождённый Солнцем. Но и для нас это прикрытие… если судьба будет нам благоприятствовать.
Чо резко повернулся.
- Так должно быть. Они закинут сеть, и та останется пустой. Но не следует их недооценивать и думать, что судьба и дальше будет улыбаться нам. Я считаю, никто не должен расслабляться, пока мы не окажемся во Внутреннем море.
- Правда в твоих словах, рождённый Солнцем. Атлантам знакомы все хитрости Отца Теней, все злые мысли, порождённые им.
- Да будет так, голос Чо звучал мрачно и холодно. - Даже если судьба подведёт нас и мы будем захвачены, в наших руках ещё самое последнее и могучее оружие. Леди Эйна показала нам его прошлым вечером.
- Взорвать корабль? - спросил Рей.
- Так мы уйдём к Солнцу с честью, прихватив с собой на последний суд множество врагов. Ни один корабль матери-земли не должен попасть в их руки, пока жив хоть один с подлинной кровью. И такой конец даст нам быстрый и чистый уход; мы хорошо знаем, что у атлантов для пленных такого не будет.
Вскоре к ним присоединилась леди Эйна.
- Готовы, лорд?
- Ждём рейдер. Он придёт, - Чо кивком указал на море, голос его звучал убеждённо. - Ты доложила?
- Я сообщила о гибели "Огненной змеи", и Великий одобрил мои действия. Ре Му шлёт привет и просит вас поторопиться: если на нас нападут, он не успеет прислать помощь, - и тут девушка запнулась. - Но произошло кое-что ещё, лорд Чо, и это внушает мне страх…
Голос её звучал негромко, и Рей заметил, что она зябко кутается в плащ, даже костяшки пальцев у неё побелели, так сильно она его сжимала.
- Я… меня отрезали.
Чо развернулся, на лице его появилось удивлённое выражение.
- Как это?
- Связь с матерью-землёй прервалась - и прервал её не Ре Му. Никогда раньше такого не происходило.
- Как прервалась?
Эйна вздрогнула, как будто исчез её теплый плащ и ветер пронизал её до костей.
- Как будто набросили чёрный занавес. Я задала мысленный вопрос - ответа не последовало. Я подождала два поворота серебряного указателя времени и попробовала снова. Никакого ответа, даже от наблюдателей в храмах на берегу Майакса!
И когда Чо ничего не сказал, она добавила, почти умоляюще:
- Что это может значить?
Лицо Чо оставалось замкнутым, словно муриец глубоко задумался и совсем не замечал окружающего. Девушка коснулась его рукой, и Чо вздрогнул от этого лёгкого прикосновения.
- Что… что это? - снова спросила она.
- Это может значить, что атланты проникли в Священные Таинства, чтобы узнать секреты рождённых Солнцем… - сказал он.
Эйна отпрянула от собеседника, словно он сказал что-то чудовищное. Хан громко вскрикнул. Но глаза Чо сверкали.
- Чтоб им жить в вечном мраке и холоде! Как они осмелели! Но Ре Му будет предупреждён о случившемся. Это значит, что доступ к внутренней силе для нас закрыт. Мы должны рассчитывать только на своё оружие, чтобы не открыть им того, что должны защитить ценой жизни.
К леди Эйне вернулись спокойствие и самоконтроль.
- Может ли человек спорить с судьбой? Но мы должны быть достойны того, что нам доверено. А говорить о поражении до начала битвы не стоит, - она улыбнулась Чо, словно не хотела, чтобы он посчитал её слова порицанием. - Я попробую ещё раз, но если появится рейдер, вызовите меня, - и она ушла.
Чо посмотрел на Рея.
"Похоже, тебя действительно завлекли в сеть. Наши раздоры для тебя ничего не значат. И тебе было бы гораздо безопасней остаться в Бесплодных Землях, чем оказаться на воде, когда кругом красные волки".
Он был прав - это не его раздоры, подумал Рей. Этот конфликт разрешился за много эпох до его рождения. Но есть ещё кое-что… Раньше это были просто слова, ритуал чуждого народа. Но Рей вспомнил об этом.
- Ты говорил, когда наша кровь смешалась на рукояти меча, что мы стали братьями.
"Да!"
- Но разве это не значит, что мы должны стоять в битве рядом? Я пришёл сюда не по своей воле, но теперь я могу самостоятельно сделать выбор… и я его делаю… Не имея больше родины, я остаюсь с друзьями. Мне кажется, они у меня есть…
"Об этом можешь не спрашивать!" - ответил Чо.
- И враги тоже есть - там… - Рей указал на море. - Так что я выбираю…
Чо кивнул: "Ты никогда не пожалеешь об этом, брат".
"Аминь", - подумал Рей, но вслух этого не сказал.
Глава 5
- Итак, они заблокировали ваше радио, - предположил Рей, по-своему интерпретируя услышанное от леди Эйны.
"Блокировали… радио?" - переспросил Чо.
- Ну да, вашу систему связи.
"Ты думаешь, мы это делаем с помощью машин? - Чо улыбнулся. - Я забыл, как мало ты о нас знаешь. Нам, рождённым Солнцем, не нужна машина, чтобы связаться с Ре Му. Даже его высшие офицеры обучены наакалами воспринимать мысли, как я сейчас касаюсь твоего разума. Именно так леди Эйна доложила о гибели "Огненной змеи". Но только рождённые Солнцем или специально обученные могут делать это".
- Но как же атланты смогли вмешаться в телепатическую передачу? - спросил Рей. Он по своему опыту частично мог в это поверить.
"Это мы и должны выяснить. Никто, кроме специально подготовленных, не может посылать мысли, и число их хорошо известно. Так мы по крайней мере думали до сегодняшнего дня. Мы знаем, что у Красных Мантий есть нечто подобное, но считали, что в истинную передачу мыслей они вмешаться не могут. Оказывается - могут! Ре Му и мать-земля никогда не узнают о нашей судьбе, если мы не доберёмся до Майакса. В нашей истории такого никогда не бывало. Мы считали, что и не может быть!"
Небо на востоке медленно светлело, но так и осталось свинцово-серым; пошёл дождь, приникая сквозь плащи, заставляя вздрагивать от холода.
"Туман и дождь, как предсказывал Хан, - заметил Чо.
- Будем надеяться, что сынам Ба-Ала так же трудно будет разглядеть нас, как и нам их. Пошли позавтракаем".
Внизу они обнаружили леди Эйну. Она сидела за столом. Лицо её в розовом свете выглядело измученным. Она принуждённо улыбнулась и покачала головой в ответ на вопросительный взгляд Чо.
- Стена остаётся, лорды. Если придётся сражаться, мы будем одни.
Чо тяжело опустился на ближайшую скамью.
- Да будет так. Но, может, до этого не дойдёт. Если Пламя захочет. Давайте поедим… - он хлопком вызвал слугу, и леди Эйна выпрямилась.
- Корабли матери-земли славятся своими обедами. Уйгур не может сравниться с деликатесами Му. Так говорили мне офицеры, которые возвращались оттуда, - заметила она.
- А где расположен ваш Уйгур? - спросил Рей.
Она повернула голову и широко раскрытыми глазами посмотрела на американца. Чо подошёл к карте на стене каюты. Нажал пальцами на её раму, и часть, на которой была изображена Атлантида, сдвинулась вправо. Открылась остальная часть Му в Тихом океане, а за ней появились очертания Азии, но очень отличающиеся от знакомых Рею. И здесь море глубоко врезалось в сушу, занимая весь Китай и часть пустыни Гоби. Новый берег создавали высоты будущего Тибета. Чо указал на них.
- Вот Уйгур.
Но леди Эйна продолжала смотреть на Рея.
- Как может быть, что ты не знаешь Уйгур?
- По этой же причине ещё два дня назад я ничего не знал и о Му. Я из другою времени, помнишь? У нас не сохранилось никаких воспоминаний об Уйгуре.
- Но об Атлантиде остались… - медленно проговорил Чо. - Почему Красная Земля сохранилась как легенда в будущем, когда всё остальное исчезло? Что сделали эти поклонники Тени, какой безумный костёр разожгли, что его дым и жар прошли через неисчислимые столетия?
Взгляд леди Эйны стал мрачным.
- Могу подумать только об одной катастрофе. Что твой народ знает о Красной Земле, лорд Рей?
- Что она находилась в центре океана, но в наше время там только океан и небольшие острова на западе и востоке. Что она затонула при одновременных землетрясении и приливных волнах в результате злых деяний своих жителей.
- Утерянная земля. А искали её в твоё время, пытались найти остатки?
- Искали так старательно, что научно доказали: её никогда не было. Считается, что это только легенда.
Слуга принёс поднос, и они принялись есть, утоляя голод. Но Рей всё время посматривал на карту и удивлялся. Действительно, почему не сохранилось никаких следов этой цивилизации? Конечно, мир, который он видел на карте, географически сильно разнился от мира его времени. Но некоторые районы остались прежними. А не могут же все, абсолютно все памятники высокоразвитой цивилизации исчезнуть бесследно.
- Показался рейдер! - в дверях стоял Хан.
Ложка выпала из руки Рея, расплескав содержимое тарелки. Чо одним прыжком пересёк каюту, но американец был рядом с ним, когда они достигли верхней палубы.
- Там! - Хан указал на тёмное пятно в тумане.
- По местам! - закричал Чо.
Кто-то присоединился к Рею у поручня - леди Эйна.
Она должна оставаться внизу, мельком подумал он, но потом вспомнил, что девушка командовала таким же боевым кораблём и знает о морских сражениях куда больше него.
Но рейдер как будто их не заметил, он оставался на прежнем курсе и исчез в тумане. Однако после его исчезновения напряжение на "Повелителе ветра" не ослабло.
- Он вернётся, - пообещал Чо. - Пытается вынюхать нас, как охотничья пантера вынюхивает след. Вернётся!
Он оказался прав. Совсем скоро в тумане снова показались очертания вражеского корабля. Он чуть повернул и в этот раз оказался ближе к "Повелителю ветра". Рей обнаружил, что ему трудно думать об этом зловещем чёрном клине на воде как о другом корабле, с людьми, такими же, что молча стоят вокруг него. Голосов не было слышно, лишь волны плескались о нос "Повелителя ветра", который держался прежнего курса.
Потом, словно враг всё время знал, где находится корабль мурийцев, и лишь играл с ним в кошки-мышки, рейдер опять изменил курс и направился прямо к мурийскому кораблю.
Чо спокойно отдал приказ.
- Any, держи нас на прежнем курсе и иди на полной скорости, что бы ни случилось. Попытаемся уйти с боем. Хан, огнемётами пользоваться только вблизи, когда они точно достанут. До приказа никому не стрелять.
Офицеры разошлись по местам, Хейк и Ромага из команды леди Эйны заняли позиции на шкафуте. Солдат-слуга принёс из каюты три длинных щита из красноватого металла и такие же длинные манжеты на руки. Чо надел манжету на левую руку Рея и показал, как прикрепить к ней щит.
"Это защита от огнемётов, - объяснил муриец. - Если увидишь, что на нас нацелят чёрную трубу, как те, что у наших людей, прячься за щитом. Не думаю, чтобы у них нашлось "дыхание смерти": на рейдеры таких аппаратов не ставят. По крайней мере, будем на это надеяться: против него защититься невозможно".
Прикрываясь своим щитом, Чо пошёл к рулю.
- Ещё ночь и день, и мы войдём во Внутреннее море - и освободимся от преследования.
Леди Эйна пожала плечами, словно сбрасывая с них тяжесть.
- Чего же нам тогда бояться? - почти весело спросила она. - Истинная кровь сможет удержать на такое время поклонников Тени. Смотрите, даже сейчас они опасаются нападать, хотя у них для этого удобная позиция…
И действительно, тёмный корабль словно колебался. Впрочем, туман хорошо скрывал и искажал его вид, так что это могла быть только иллюзия. Но Рею тоже показалось, что нос рейдера чуть отклонился от продолжавшего идти прежним курсом "Повелителя ветра". Леди Эйна оказалась права, враг перестал приближаться, наоборот, отошёл подальше. Атланты миновали место встречи и скрылись в тумане без боя.
- Они боятся нас! Не смеют проверять мощь матери-земли в открытом бою! - воскликнула девушка.
Чо покачал головой, он был явно встревожен.
- Мне это не нравится. По всем правилам они должны были напасть. Но они отвернули…
- На что может рассчитывать рейдер во встрече с кораблём флота, готовым к бою? - возразила она. - Просто его капитан разумный человек. Они будут рыскать поблизости и ждать, не пошлёт ли им Ба-Ал хоть какое-нибудь преимущество, но оскалить зубы не решатся…
В следующие несколько часов казалось, что она правильно оценила ситуацию, что рейдер опасается открыто напасть на мурийский корабль. Он оставался в тумане, но на виду, шёл параллельно, но не больше.
Хан, однако, разделял опасения Чо. Время от времени он отрывался от руля и смотрел на их зловещего спутника. Так продолжалось, пока в поддень водянистый солнечный луч не разорвал облака.
Чо приказал принести еду на палубу. Все поели, оставаясь на местах.
- Возможно, они ждут ночи и темноты, - Чо отряхнул крошки с пальцев.
- Будем надеяться на это, рождённый Солнцем, - ответил Хан. - Ночной бой - рискованное дело. Мы можем уйти…
Чо откинул плащ.
- Нет! Они приближаются!
Рейдер летел к ним со скоростью стрелы. Рей извлёк меч, который дал ему Чо, и с любопытством взглянул на полированное лезвие. Оружие пришлось ему не по руке. Он держал его неуклюже, провёл пальцем по острой кромке. Во рту у него пересохло, юноша обнаружил, что всё время сглатывает. Наконец он снова вложил меч в ножны. Ему лучше послужат голые руки и знание единоборств. Несмотря на то, что в своём мире он много тренировался, в настоящем бою американец принимал участие впервые.
А вокруг уверенно и привычно готовился к бою экипаж, проверяя оружие. Рей завидовал знаниям и умению моряков. У них-то есть занятие на время ожидания и защита, когда придёт время боя.
"Не забывай о щите", - предупредил собрата Чо.
Рей мрачно кивнул.
И вот неожиданно, как тропический шквал, началось нападение. С носа рейдера ударил зелёный луч, яркий даже на солнце, и коснулся борта "Повелителя ветра". Рей почувствовал запах горелого.
- Слишком низко! - крикнула леди Эйна.
Дюйм за дюймом зелёный луч пополз вверх, туда, где ждали мурийцы. Чо сильными пальцами впился в руку Рея.
"За щит!"
Рей присел за щитом, чувствуя, что эта преграда неожиданно стала слишком лёгкой и бесполезной. Луч пополз по палубе, на которой они стояли.