Второй наакал извлёк из-под плаща кристалл, такой же, какой Рей видел в руке леди Эйи, когда ходил во сне.
- Держи обеими руками и коснись сначала сердца, потом лба.
Жрец не передал кристалл, а бросил его в воздух, и Рей легко поймал шарик. Послушно сжал обеими руками. Кристалл был не холодный, как он ожидал, а чуть тёплый. Он сначала поднёс руки с кристаллом к груди, потом по сигналу наакал а поднял ко лбу.
- Верни его мне… - наакал протянул руку, и Рей тоже бросил маленький шар. Тот слегка сверкнул, но в остальном остался прежним. Трое посмотрели на него и одновременно кивнули.
- Ни один запятнанный Тенью не смог бы этого сделать, - заключил Ре Му. - Так каков твой выбор? Он должен быть сделан свободно.
- Как я узнаю, что искать - если соглашусь? - спросил Рей.
- Тебя пошлют в нужные места, - ответил император.
- Когда?
- Немедленно. Задержка опасна.
Рей провёл языком по губам. Да или нет? Он не сомневался, что они верят в то, что собираются сделать. Хотя для него это очень сомнительно. И всё же - пусть попробуют, если это так много для них значит.
- Хорошо, - быстро сказал он, неожиданно испугавшись, что победит нерешительность.
Наакалы принялись за работу. Один из них коснулся камня в стене, тот повернулся, и в полу открылся бассейн, полный посверкивающей в глубине водой; Рея раздели и выкупали в этой воде, и тело у него при этом покалывало. Потом на него одели белую мантию, как у жрецов, и посадили в кресло, в котором ранее сидел Ре Му. Император встал за Реем и руками закрыл американцу глаза.
- Перед тобой висит тёмный занавес, - сказал правитель Му.
И Рей неожиданно увидел его, чёрный, толстый, ощутимый, в тяжёлых складках.
- Пройди через него - вперёд! - прозвучал в его ушах приказ.
Рей повиновался. Он почувствовал пальцами гладкую поверхность занавеса, почувствовал в руке вес ткани и раздвинул его. И закричал от боли, обожжённый пламенем.
- Назад! - где-то далеко прозвучал слабый голос.
Но Рей споткнулся и рванулся вперёд. Там раскрылась щель, она обещала спасение от невидимого огня. Он устремился в неё и оказался среди света.
Он стоял в конце длинною зала с колоннами, стены зала скрывались в тени. На стенах неяркие, но подробные фрески изображали сцены, какие могут привидеться только дьяволам. Рей попытался отвернуться, испытывая тошноту. Но воля, которая двигала им, заставила смотреть на все ужасы, словно оценивая их непристойность и жестокость.
Проходя мимо колонн, Рей обнаружил, что он не один в зале. Впереди, у чёрного каменного алтаря, расположилась группа людей, занятых какими-то действиями. Послышалось пенис, которого он не понимал. Он остановился за столбом, зная каким-то образом, что должен быть свидетелем.
Алтарь венчала золотая статуя: существо с бычьей головой с широко разведёнными рогами, не соответствующими человеческому телу. И вокруг этой блестящей жёлтой статуи зависло чёрное туманное облако. Рей без удивления узнал его: зло, воплощённое в мыслях, а существо-зверь - символ этого зла.
Алтарь окружили пятеро. Двое в красных мантиях, с бритыми черепами, как жрец атлантов, которого Рей видел на корабле. Явно слуги этого отвратительного божества. На третьем доспехи воина, а четвёртый - в богатой одежде со множеством драгоценностей.
У него маленький круглый рот с бледными губами, похожими на присоски осьминога. Маленькие глаза глубоко упрятаны в складках нечистой кожи. Рей мгновенно испытал инстинктивную ненависть и отвращение, как будто все его чувства так обострились, что ответ приходит немедленно и в высочайшей степени точный.
На нижней ступени алтаря лежал пятый. Он был раздет и связан, это беспомощный пленник. Но от него исходило какое-то свечение, которое Рей узнал, - отражение отчаянной храбрости. Судя по цвету кожи и волос, Рей увидел пленника-мурийца.
Пение прекратилось, один из жрецов поднялся, в руке его тускло блеснул нож.
- Рыба! - пленник плюнул на красную мантию. - Му выступит против вас и вашего бога-дьявола!
Лезвие опустилось, тело пленника изогнулось дугой, он захлебнулся собственной кровью. Второй жрец ждал наготове, чтобы поймать хлынувшую кровь в чашу. Потом чашу передавали из рук в руки, и собравшиеся пили из неё…
Рей, испытывая тошноту, держался за стену, пока не осознал, что зал ужасов исчез. Теперь он стоял на высокой стене над гаванью, полной кораблей. Здесь он оставался некоторое время, как будто гавань внимательно разглядывали его глазами, хотя сам он видел только множество судов разного размера, тесно сгрудившихся рядом друг с другом.
Потом гавань, в свою очередь, исчезла, и он оказался в другом зале, на этот раз не храма, а дворца. Стены, тоже красного камня, украшали шпалера с фантастическими рисунками.
На троне, окружённый придворными, сидел тонкогубый человек в драгоценной мантии, которого Рей видел в храме. И над всеми собравшимися опять повисло чёрное облако. Рей понял, что это эманация духа зла, и не сомневался в своей способности видеть её. Перед Посейдоном - на троне сидел сам правитель Атлантиды - стояла группа закованных в цепи пленников-мурийцев.
Слабо и как будто издалека услышал Рей слова правителя. Теперь зрение у него было гораздо острее слуха.
- Вы одни. Ваша мать-земля покинула вас. Сегодня вечером кровь вашего капитана утолила жажду Ба-Ала. Му теперь как пылинка на краю нашего плаща, мы стряхнём её, и ту унесёт ветром. И вы увидите это…
Один из пленников откинул назад голову, чтобы высвободить лицо из-под прядей длинных волос.
- Последователи зла, Му будет жить вечно! Если ее воля, чтобы мы умерли здесь ради её блага, мы умрём. Вы, порождение пропасти Тьмы! Неужели вы верите, что сын Му будет по вашим приказам творить зло?
Посейдон жестоко улыбнулся.
- Вот как… - теперь его голос зазвучал так тихо, что Рей с трудом различал слова. - У вас на устах высокомерие, на языке вызов. Нет, сейчас я больше никого из вас не убью. Хочу, чтобы вы обожгли ноги, когда вас заставят бегать по угольям того, что некогда было Му.
- Мать-земля не погибнет, пока дышит хоть один из нас. Если ты думаешь по-другому, ты большой дурак! - тут же последовал ответ пленника.
Жирные маслянистые щёки Посейдона потемнели, словно раздулись в гневе.
- Прочь их! В ямы слизи!
Лишь воля поддерживала Рея, когда он смотрел, как уводят пленников. Потом он оказался в магазине купца, весьма похожем на те, в которых он побывал на рынке города мурийцев.
- Больше мы не должны держаться в стороне от торговых путей Му, - в голосе человека, который поднял ко рту стакан, выпил и обмахнул губы тонкой тканью, прозвучало удовлетворение.
- Мать-земля сильна… - собеседник явно сомневался.
- Ба! - купец снова выпил и с удовольствием облизнулся. - Разве у жрецов Ба-Ала тоже нет знаний?
И тут Рей попал в верхнее помещение башни или высокого здания, потому что в ближайшее окно свет шёл снизу. Впервые с того момента, как он прошёл через врата времени, его окружили предметы, имеющие родство с его собственным миром. Как ни странно выглядели эти трубы и другие предметы, комнату вполне можно было назвать лабораторией. А в дальнем углу за столом сидели два атланта в красных мантиях.
- Нам снова нужен человек, чтобы накормить его, - проговорил один из них. И хоть Рей стоял совсем близко к ним, голоса их опять звучали словно издалека.
- Один ждёт, мурийский пленник. Пусть узнает объятия Любящего, как узнали уже его соплеменники! - лисье лицо жреца озарилось оживлением, похожим на голод, и тёмное облако сгустилось над его головой.
Но его собеседник смотрел на свои руки, лежавшие на столе, и на его смуглом лице ясно читалось сомнение.
- А что если мы открываем ворота, которые не сможем закрыть? Иногда я боюсь, что мы слишком далеко зашли, слишком поспешно…
- Разве повелитель Тени не защитит своих? День Пламени клонится к закату.
Какое злодеяние они совершили, Рей не помнил. И если воля смотрела его глазами, зрелище было милосердно изъято из памяти юноши, когда он снова встал перед тёмным занавесом. Снова прошёл он через занавес, испытывая острую боль, чувствуя, как кулаки сжимают ткань. И потом, слабый и больной, открыл глаза в башне Му, а непрозрачные экраны на стенах глядели на него, как незрячие глаза.
На него смотрел Ре Му, но в лице его не было прежнего спокойствия. И наакалы тоже словно увидели свою судьбу, которую невозможно отвратить. Рей ощущал усталость как тяжёлое бремя, как что-то вроде болезни.
- Так вот что они делают… открывают врата, к которым нельзя прикасаться человеку… - прошептал Ре Му. - Разве они не знают, что то, что они пробуждают, всегда в конце концов оборачивается против своих якобы хозяев? Его можно вызвать, но вот отправить назад - это совсем другое дело. Да пребудет мир с теми, кого они отправили к Солнцу. А ты, - обратился он к Рею, плотнее запахивая мантию на плечах американца, - наш долг перед тобой неизмерим, потому что если бы мы не узнали, что они задумали, нас ждала бы катастрофа.
- А что произошло в той лаборатории?
- Будь благодарен, что не можешь вспомнить. Мы должны идти - готовить свой ответ. Но увиденное всегда будет отягощать нас, пока мы не упокоимся в своих могильных нишах. Они совершили грех, у которого нет искупления, и теперь должны ждать расплаты. У-Ча, принеси воду жизни…
Старший наакал протянул императору чашу с сверкающей водой. Поддерживая Рея за плечи, император приподнял его, и Рей выпил всю жидкость. И ощутил, как в нём зарождается новая жизнь и энергия.
- Ты должен отдохнуть. А они проследят, чтобы тебя не тревожили. Потом мы отправим тебя домой…
Глаза Рея уже смыкались. Он почти не сознавал, что наакалы расстелили матрац на полу, что Ре Му собственными руками помог им уложить американца. Но несмотря на страшную усталость, Рей дрожал от непрошеных воспоминаний, оттого, что он видел или думал, что видел. Но тут тёплая рука коснулась его лба, послышались слова на непонятном языке. Воспоминания исчезли, и остался только сон.
Когда он проснулся, всё вокруг было освещено мягким светом. Светились экраны, окутывая комнату и его… Что-то шевельнулось, и юноша медленно повернул голову. Даже такое лёгкое движение потребовало напряжения всех сил и воли. Ему улыбалась леди Эйя.
- Мне рассказали, что ты сделал, и я пришла, чтобы увести тебя в один из твоих домов.
Глаза Рея, вопреки его желанию, закрывались. "В один из твоих домов…" - но какое отношение к нему имеют дома мурийцев? Это не его мир, не его время, и он тут чужак…
Деревья, высокие-превысокие, как башни Му, поднимаются от земли. Между ними плывут тени, рисуя на почве зыбкий лабиринт. И где-то среди них… дальше… ещё дальше… он должен идти туда…
"Рей! Рей!"
Слабо, как голоса атлантов во сне, донёсся призыв, повелительный, требовательный, и Рей прислушался - и перестал бежать меж деревьев к неведомой цели.
"Рей!"
Кто-то схватил его за руки. Он попытался высвободить их и не смог.
"Вернись!"
Теперь зов не слабый, а громкий, как удар грома, предвещающий бурю, и Рею захотелось укрыться, опасаясь молнии.
"Вернись!" - снова приказ, отданный так, будто сопротивление невозможно.
Рей открыл глаза. К нему склонилась леди Эйя. Это она держала его руки. За ней стоял старший наакал, положив руки на плечи леди, словно они должны быть связаны вместе.
"Останься!" - это пришёл приказ наакала. Вот он снял руки с плеч леди Эйи и наклонился к Рею. И между его ладоней, словно из воздуха, появился хрустальный шар. Свет от экранов хлынул в него, шар окружило светящееся облако и окутало американца.
Он снова закрыл глаза. Но теперь никаких деревьев, пропала необходимость что-то искать - ничего, кроме целительного сна.
Глава 9
Длинноногая птица пробежала по самой границе прилива, отыскивая жертвы моря. Она уже нашла небольшого моллюска и предвкушала новые находки. Но, обогнув скалу, закричала и отлетела в сторону.
Рей, встревоженный криком, поднял голову с рук и осмотрел крошечную бухту. Над его головой поплясала бабочка с металлически синими крыльями, но тут же улетела. Берег был пуст. Он хотел этого. В каком-то смысле он всегда один. Несмотря на дружеское отношение мурийцев, он всегда ощущал преграду между ними и собой, чувство, что всё окружающее нереально, по крайней мере для него.
Что произойдёт с этой землёй и её жителями? Какая всемирная катастрофа так изменила облик планеты, что она приняла вид, какой знают в его время. Спаслись ли остатки мурийцев, ушли ли на устойчивые земли, уцелели ли на островах, в которые превратились вершины гор Му? Цивилизация должна была погибнуть в таком хаосе. Выжившие погрузились в варварство, и забылось всё, кроме легенд. Императоры Му превратились в полузабытых богов приходящих в упадок народов.
Что сейчас: последние дни Му или расцвет?
Бесплодные Земли - вот его страна, если что-то тут может быть связано с ним. Когда-нибудь… когда-нибудь он туда вернётся.
Жадная птица, обманутая и ободрённая молчанием Рея, вернулась. Посмотрев на американца, птица обогнула скалу на другом краю бухты.
Но тут же метнулась назад с диким криком, и Рей’ услышал всплеск, словно кто-то или что-то бредёт по мелководью. Он надеялся, что никто к нему не подойдёт, и никто не подошёл. Но голоса он различал легко благодаря какому-то капризу природы и строения окружающих скал. Одно слово привлекло внимание американца.
- …в храме Ба-Ала в ночь праздника середины года. Рисковать своей шеей ради Му? Если они в это верят, они глупцы. Я говорю: освободитесь, как освободились атланты. Изгоните рождённых Солнцем. Если они не уйдут, что ж, пусть встретятся в Ба-Алом. Как я знаю, он нашёл, как использовать их, - и говорящий рассмеялся.
- Когда ты поплывёшь на восток? - спросил другой голос.
- На третий день или раньше, если сможем освободиться. Эти глупцы мурийцы не сомневаются во мне - да и почему бы им сомневаться? Я всего лишь торговец зерном из Уйгура, направляюсь в Майакс. Проходил по тому же маршруту два года назад. В этом плаще меня узнают. Есть только одно препятствие. Одна из этих проклятых рождённых Солнцем - леди Эйна - она теперь в городе и знает меня в лицо. Я бывал в её доме, прежде чем раскрылось дело со спрятанным кораблём и меня приговорили к изгнанию. Если она встретит меня на запретной территории, то доложит об этом. Рождённых Солнцем - Ба-Алу, вот что я скажу!
- А как ты минуешь восточную стражу, чтобы попасть к твоим друзьям?
- Это моя тайна. Передай мне, что ты узнал, и я всё доставлю в целости, не бойся. Это не первое такое моё плавание. И твои братья по Тени приветствуют меня.
- Я не смею слишком расспрашивать. Некоторые части храма мне недоступны, они защищены, и туда нельзя заходить. Эти жрецы Пламени умеют читать не только поверхностные мысли. Хорошо уже то, что меня приняли, пусть только как послушника.
- Ты узнаешь всё, о чём велено, - в первом голосе теперь зазвучала угроза. - Мы знаем, что недавно они каким-то способом сумели преодолеть завесу тьмы. И узнали о Любящем; так сообщили связанные сознания. Ты должен установить, как они это сделали и какую защиту создают - это очень важно. А теперь возвращайся, прежде чем тебя спросят, почему тот, кто пошёл к больному отцу, оказался на берегу и разговаривает с капитаном торгового судна из Уйгура.
- Нас увидели? - в этом возгласе послышалась паника.
- Но ты сказал, что это безопасное место и мы встретимся тут без страха, что нас обнаружат.
- Совершенно безопасных мест не бывает, глупец! В нашем деле всегда существует риск. Если не веришь, тогда ты хуже глупца. Никогда не забывай, что идёшь по натянутому канату над огненной ямой, несмотря на твой охранительный талисман. А теперь - иди!
Рей прятался за скалой в конце бухты. Но он опоздал и сумел увидеть только белую мантию наакала и кожаную куртку, некогда синюю, но теперь поблекшую и запятнанную солёными брызгами. Простой шлем без гребня скрывал волосы второго, и со спины он выглядел как капитан любого маленького торговца.
Они исчезли на тропе, поднимающейся на утёс, а Рей встал и отряхнул песок с одежды. Он пытался вспомнить, где ближайший пост стражи на дороге. Он проходил такой на пути сюда.
Но когда он поднялся наверх, не было видно никого похожего на тех, кого он собрался выслеживать. Поднимая тучи пыли, прошли несколько слонов с плотно привязанным грузом. Всадник с повешенным через плечо рогом императорского посыльного обгонял громоздких животных.
Всех останавливали у ворот города. Древний обычай, давно оставленный, недавно возобновили, и многие ворчали, не понимая причины этого.
- Имя и звание? - спросил усталым голосом солдат. Он уже проделал это сегодня пятьдесят раз и ещё проделает столько же.
- Рождённый Солнцем Рей со двора леди Эйи.
- Проходи, - но смотрел солдат с явным удивлением. Рождённый Солнцем, пешком и один. Это настолько необычно, что вызывает подозрения.
Рей торопливо зашагал по улице, не зная, что солдат доложил о нём командиру. Крепость - он должен как можно скорее добраться до крепости. У внешней стены дворца он снова назвал себя часовому.
- Рождённый Солнцем Рей с важным сообщением для Ре Му!
Он прошёл во двор с фонтанами, и после некоторого ожидания его позвали в комнату для аудиенций. Там собрались не только император и наакалы, но и воины, с удивлением смотревшие на Рея. Но Ре Му подозвал его к себе.
- У того, кто приходит так торопливо, должно быть, действительно важное дело.
Рей взглянул на офицеров, и правитель мурийцев поднял руку. Военные отошли.
- Можешь говорить…
Американец быстро рассказал о своей встрече, и лицо Ре Му надело маску власти.
- Ты хорошо поступил, что сразу пришёл к нам. Можешь описать этих людей, их лица?
- Нет, Великий. Видел только, что на одном мантия наакала, а другой - капитан торгового судна из Уйгура. Но я думаю, что услышав их голоса, узнаю.
- По твоим словам, леди Эйна знает моряка. Это хорошо. Но вот послушник…
Один из наакалов, стоявших рядом с императором, пошевелился. В голосе его прозвучала холодная ярость.
- Будь уверен, мы отыщем предателя и узнаем, как ему удалось обмануть Пламя. И то, что мы узнаем из его уст, будет тут же сообщено тебе, лорд Пламени.
- Значит, нам остаётся моряк. Будь готов, рождённый Солнцем, вернуться сюда и помочь опознать его. А теперь можешь идти…
Рей вернулся во двор леди Эйи. Ему хотелось пойти в порт и поискать капитана из Уйгура в грязной синей куртке. Но уже наступил вечер, и здравый смысл говорил ему, что силы закона будут действовать гораздо эффективнее, чем он со своим любительским усердием.
- Рей! Где ты был? - Чо шёл по садовой тропинке. - Мы тебя искали…
- Ходил на берег моря, - Рей заколебался. Можно ли рассказать Чо остальное? У него не брали обещания хранить тайну. Он поднялся на террасу и увидел там хозяйку дома.
- Простите, - торопливо извинился он. - Я не знал, что уже так поздно.
- Но мне кажется… - выражение её лица изменилось.
- У тебя есть и более важная причина, чем забывчивость. Разве не так?
- Так… - и он вторично поведал свою историю. - Потом я доложил Ре Му.
- Клянусь Пламенем! Предатели в городе! - воскликнул Чо.