Красная ушастая корона, надвинутая глубоко на лоб, испортила Преалу остатки настроения, зато мощно развеселила Фарота.
– Еду-у-у-т! – разнесся над лесом усиленный динамиками голос.
Форменные люди бросились обратно в свой розовый эллипс, и он тотчас взмыл, скрываясь в начавшей светлеть предрассветной вышине.
– Работ-а-ать! – взревел Гортензий, прячась за ближайшим деревом.
Тротил расправил воротник тесной зеленой кофты странного покроя и осторожно ступил на пластиковую сцену, пробуя ее на прочность. На горизонте возник кортеж черных многоколесных авто.
– Никогда еще не чувствовал себя настолько идиотично, – вздохнул Тротил. С удрученным видом он взял под руку Угу, наряженного в синий балахон и желтую ужасную корону, и они запрыгали по сцене, выкрикивая: "Мутибрат! Мутибрат! Лучший наш правитель!" Фарот сломался пополам от смеха и, прихватив рассерженного Преала, присоединился к песням и пляскам. Огибая сцену, кортеж пронесся, не притормаживая.
Когда стих шум и улеглась пыль, друзья избавились от костюмов и спрыгнули со сцены на шоссе.
– Ну и где этот Человек с Фонарем? – огляделся Фарот.
Из лесной чащи неторопливо вылез Гортензий.
– Ну что, у нас всё получилось? – на всякий случай уточнил Тротил, глядя на его недовольную морду.
– Да-а-а… – нехотя протянул он.
– В таком случае, мы хотим наши деньги, гостиницу и еду, – напомнил Фарот.
– Должен вам сказать, что деньги отменяются, остается только гостиница и еда.
– Чего? – угрожающе произнес Тротил.
– Сейчас и этого не будет! – Гортензий на всякий случай отскочил подальше. – Я предупредил! Идите за мной! Ваш нелетающий хлам доставят в ангары гостиницы!
Друзьям оставалось лишь нехотя последовать за ним. Довольно долго пришлось пробираться сквозь лесную чащу, получая ветками по физиономиям, Гортензий же демонстрировал чудеса юркости: он настолько ловко огибал древесные стволы и проныривал сквозь буреломы, что друзья невольно заинтересовались такой демонстрацией физических возможностей.
– Сейчас он заманит нас подальше в чащобу и там сожрет, – прошептал Преал. – Зря мы доверяем первым встречным, тем более таким…
– Прикрой рот, сделай одолжение, – Фарот и сам немного нервничал.
Но, против всех тревожных ожиданий, Гортензий вывел компанию на поляну, где стояло небольшое транспортное средство довольно причудливого вида.
– Никогда не видел ничего подобного, – Фарот смотрел на единственное винтообразное крыло, торчащее вверх под углом. – И что, эта конструкция летает?
Гортензий что-то пробормотал нелицеприятное, открыл входной шлюз и полез внутрь. Друзья заторопились следом, опасаясь, как бы он не улетел без них. В тесной, захламленной кабине управления имелось всего три кресла. На центральное уселся Гортензий и принялся застегивать крепления. Преалу пришлось садиться на колени к Тротилу, а Уге – к Фароту.
– Это противоречит правилам безопасности, – Преал пытался пристегнуться, но не хватало длины ремней, чтобы закрепить их обоих на одном кресле. – Правила нельзя игнорировать!
– Можешь сесть на пол и держаться за ножку кресла, – предложил Тротил.
– Еще чего не хватало! Садиться в такую грязь!
– Замолчи, а? – сказал Фарот, следя за действиями Гортензия. – Тротил тебя удержит, не свалишься.
– Да? А кто будет удерживать Тротила?!
– И зачем мы только тебя вообще с собой взяли? Надо было запереть тебя в "Летателе" и поехал бы с комфортом на стоянку.
Глава 3
Гостиница, как и предполагалось, оказалась унылой дырой с крошечным ресторанчиком. Гортензий предупредил, что в ужин входит горячее и один коктейль, проживание оплачено на сутки, после чего они могут выкатываться на улицу. И лучше бы им как можно скорее покинуть его добрую планету, потому что без обязательной регистрации во всеобщем банке данных тут и шагу не ступить, а зарегистрироваться им всё равно не по карману. После чего с видимым облегчением забрался в свой звездолет и скрылся в небесах.
– Даже и не представляю, как мы отсюда выберемся, – Тротил проводил взглядом удаляющееся транспортное средство.
– Давай подумаем об этом после еды, – Фарот судорожно сглотнул, – а то я сейчас умру. Хочу горячее и коктейль.
Они зашли в полутемный зальчик с низкими засаленными потолками, заняли угловой столик и приготовились вечно ждать официанта. Но, как ни странно, он подошел практически сразу.
– Чего желаем? – лицо у официанта было чересчур подвижным и в тусклом свете заведения казалось болотно-зеленым.
– О нас должны были сообщить, – откашлялся Фарот, – горячее и коктейль.
– Да, да, – быстро закивал официант, его нос, рот, брови – всё двигалось и жило своей отдельной жизнью, – сейчас принесу.
В ожидании заказа друзья мучительно размышляли, куда деваться по истечении суток? Самым скверным было то, что после попадания в воронку, в "Летателе" напрочь разрядились все топливные батареи, а где взять средства, чтобы заправить их и последовать совету Гортензия – убраться прочь с этой доброй планеты, никто не знал. Официант прикатил тележку и принялся выставлять на стол тарелки с тонкими серыми блямбами в окружении лохматых пучков травы и стаканы с химически синей жидкостью. Пожелав приятного времяпрепровождения, он убрался восвояси, укатив гремевшую разболтанными колесами тележку. Первым отважился попробовать угощение Тротил. Друзья внимательно наблюдали, как он отрезал маленький кусочек от блямбы и отправил в рот, попутно прихватив пару травинок.
– Ну и как? – спросил Фарот. – Безобразно?
– Серая штука безвкусная, а трава очень кислая, но есть можно.
Преал взял тарелку, поднес к лицу и брезгливо понюхал.
– А на что это хотя бы похоже?
– На синтетику.
Делать нечего, пришлось есть, ведь когда еще представится случай перекусить, никто не мог сказать определенно. Постепенно ресторанный зальчик заполнился разношерстной публикой, мало кто заказывал еду, в основном брали только выпивку. Работая челюстями, Фарот поглядывал по сторонам, присматриваясь к посетителям. Где еще, как не в ресторане можно быстро завести полезные знакомства и, быть может, сыскать хоть какую-нибудь работенку. Тротил поглощал пищу основательно и ни на что не отвлекался, Уга разрезал серую блямбу на крошечные фигурные кусочки, Преал давился кислой травой с выражением покорной безысходности на бледном тонком лице, Фарот жевал скорее механически, думая о чем-то своем.
Вскоре в зал вошли трое высоких молодых мужчин с одинаковыми короткими стрижками, из-за чего они казались близнецами. Еще их делала похожими безликая темно-серая мешковатая одежда, напоминающая форму корабельных техников. Они заняли единственный свободный столик по соседству с друзьями и заказали кучу блюд. Ожидая заказ, группа молчала, не обмениваясь даже незначительными фразами. Фарот невольно заинтересовался этими посетителями, мало того, что у них был очень необычный разрез глаз, так еще и лица крайне интересной лепки. Как ни старался Фарот, он не смог определить, откуда они родом.
– Уга.
– Чего? – он поднял взгляд от тарелки, где все еще оставалось несколько бледно-серых кусочков.
– Как ты думаешь, откуда эти трое?
Уга мельком глянул в сторону соседнего столика и ответил:
– Полукровки с Альдебарана.
– Да? – немного удивился Фарот. – Занесло же их в такую даль. Предлагаю выпить, а то у меня во рту жуткий вкус после горячего.
– Ты думаешь, что после этого, – Тротил кивнул на стаканы с подозрительной синей жидкостью, – вкус во рту улучшится?
– Улучшится – не улучшится, но хотя бы изменится. Давайте за то, чтобы наши дела поскорее выправились.
Друзья взяли стаканы и не без опаски попробовали содержимое. Жидкость была ледяной и горько-сладкой, но вполне удобоваримой. Напиток оказался невероятно крепким, в головах моментально зашумело и все вокруг сделалось симпатичным, люди поголовно показались такими доброжелательными, что захотелось немедленно излить кому-нибудь душу. Но Тротил был начеку, мало того, что они находились на незнакомой планете без гроша в кармане, не хватало еще попасть в неприятности, связавшись с какими-нибудь случайными собутыльниками. Поэтому он не забывал приглядывать за Преалом и Фаротом, одному Уге не хотелось общаться с посторонними, он смертельно хотел спать. Но, как не старался Тротил, все-таки не уследил, не успел предотвратить неизбежное – Фарот полез к полукровкам с Альдебарана и попытался затеять с ними непринужденную беседу. Столик соседей плотно заставляли разнокалиберные тарелки, они поглощали пищу в таких количествах, будто не ели года полтора.
– Как вам вообще здесь? – Фарот развернулся к компании вместе со стулом.
– В ресторане? – голос сидевшего в центре мужчины оказался низким и хрипловатым.
– На планете.
– Нормально.
Посчитав беседу исчерпывающей, полукровка с Альдебарана собирался продолжить трапезу, но Фарот не думал отвязываться.
– А мы вот в такую ситуацию попали, даже и не знаем, что делать, невероятная, в общем, ситуация. Летели мы охотиться на тосиков…
– Что такое тосики? – отверз уста альдебаранец, сидевший с левого края.
– Зверюшки из семейства крысообразных, – охотно пустился в объяснения Фарот, – маленькие, рыженькие, уничтожают посевы. Они еще и ядовитые, поэтому ловить их нужно в специальных металлических кольчугах, одна такая кольчуга без оборудования для ловли весит пятнадцать велиграммов. Но платят за них хорошо. Но не долетели, попал наш корабль в какую-то штуку вроде Черной Дыры, из-за чего мы оказались здесь.
– В ресторане? – проскрипел тот, что в центре.
– На планете. Вы часом не знаете, где тут можно найти какую-нибудь работенку на сутки? Нам бы только на топливо наскрести, чтобы можно было убраться отсюда бесприпятственно. Меня, кстати, Фаротом зовут, а вас?
Полукровки с Альдебарана ничего не ответили, продолжая методично работать мощными челюстями, их голубые водянистые глаза отрешенно смотрели куда-то в пространство. Можно было подумать, что у всех троих мгновенно отказали все органы чувств. Так и не дождавшись ответа, Фарот отвернулся от впавшей в прострацию троицы и уселся за столом поудобнее. Уга спал, подложив под голову ладонь, Преал что-то рассматривал у себя на носу в круглом карманном зеркальце, Тротил, не зная чем заняться, складывал пустые тарелки одну в другую. Оглядывая шумную, основательно захмелевшую ресторанную публику, Фарот пытался отыскать хоть кого-нибудь, отдаленно похожего на потенциального спасителя, но никого найти не смог. С такими лицами связываться не хотелось.
– Идемте в номер, – сказал Тротил, – спать охота.
– Мне нужно попасть на корабль, – сообщал Преал, пряча зеркальце в нагрудный карман.
– Зачем?
– Как это "зачем"? Надо взять смену белья, расческу и прочие принадлежности.
– А ты не можешь один вечер перебиться? – Фарот встал из-за стола, потянулся и зевнул.
– Не перебьюсь! Я не собираюсь опускаться!
– Ох, – Тротил помог подняться на ноги сонному Уге, – ты иди, своди его к ангарам, а мы пойдем в номер.
– Ладно, – нехотя кивнул Фарот. – Идем, Преал.
Покидая ресторан, Фарот бросил взгляд на столик с альдебаранцами. Они продолжали есть. Спустившись в холл, друзья подошли к конторке, за которой сидел невероятно толстый мужчина, и поинтересовались местонахождением ангаров. Жирная туша довольно подробно и охотно все объяснила. Фарот с Преалом отправились на выход, а Тротил с крепко спящим на его плече Угой остались выяснять насчет номера.
На улице уже стемнело. В темно-фиолетовом небе сияли четыре маленькие желтые луны и крупные яркие звезды. Миновав чахлый гостиничный скверик, Фарот с Преалом вышли к огороженной тяжелой чугунной оградой территории ангаров. За мрачными, едва освещенными сооружениями виднелись стартовые площадки. За закрытыми воротами крепко спал охранник. Фароту пришлось постараться, прежде чем тот проснулся.
– Ангары закрыты! – отрезал охранник, недовольно глядя в маленькое окошечко на возмутителей спокойствия. – Приходите утром!
– Но нам очень надо попасть на корабль, – Фарот уже имел свой собственный интерес, вспомнив, что в охладителе остался последний брикет мороженого вина. – Вам его сегодня должны были доставить, называется "Летатель", модель "Тра-6". Вам доставили его? Доставили?
Видя, что поздние посетители настойчивы и, скорее всего, просто так не уберутся, охранник сходил куда-то и вернулся с немолодой желтоволосой женщиной в форменной сине-красной одежде. Приоткрыв ворота, женщина остановилась в проеме, исподлобья глядя на Преала и Фарота.
– Вам чего?
Фарот повторил свою просьбу, добавив, что завтра они улетят и больше хлопот не доставят.
– Как это – улетите? – хмыкнула женщина. – А платить за стоянку в ангаре кто будет? Постой у нас стоит двадцать топов в сутки, принимается также оплата в общегалактических чеках. Пока не заплатите, никуда не полетите! Как только сумма за постой сравняется со стоимостью вашего корабля, он перейдет в нашу собственность, понятно? И на борт я вас не пропущу, подозрительно вы больно выглядите!
От таких новостей Фарот чуть потерял дар речи. Глядя на суровую даму, он вдруг выдал неожиданно для самого себя:
– А натурой не возьмете? Я могу, и он может, мы все можем…
Брезгливо оглядев Фарота, дама захлопнула ворота, послышался звук запирающихся замков.
– Я в шоке… – едва слышно пошептал Преал.
В ответ Фарот лишь безнадежно махнул рукой и поплелся прочь от ангаров.
Глава 4
В тесной комнате не было никакой мебели, кроме четырех узких кроватей с тонкими черными покрывалами. На кровати у окна спал Уга, свесив руку и ногу, на полу комом валялась его одежда. Тротил аккуратно и основательно стелил себе постель.
– Тротил, – войдя в номер, Фарот остановился посреди комнаты, скрестив руки на груди, – полчаса назад мы были уверены, что попали в безвыходное положение, так?
– Ну? – Тротил развернулся к Фароту, глядя на него черными глазами, непрозрачными, как нефтяные озерца.
– Так вот, это было не совсем верно, безвыходное положение наступило только теперь.
Тротил вопросительно приподнял одну бровь.
– Только что, – Фарот принялся ерошить рыжий ежик волос, – я имел счастье пообщаться с некой дамой, судя по всему – хозяйкой ангаров, и узнал следующее…
Во время монолога Фарота Преал подпирал собой дверной косяк и терзался от неизвестности, в которую стремительно превращалась жизнь.
– Я даже не знаю, сколько это – двадцать топов? Много или мало? Хотя какая разница, у нас все равно их нет.
Тротил извлек из нагрудного кармана плоскую коробочку с коктейльными трубочками, вынул одну и сунул в рот.
– И сделай одолжение, – сердито произнес Фарот, – разбуди Угу! Чего он спит? Пускай тоже мучается вместе с нами!
– Уга, – Тротил потряс его за плечо, – вставай, мы в безвыходном положении.
– Я знаю, – пробормотал Уга, не открывая глаз.
– Нет, не знаешь, всё стало еще хуже.
– Еще хуже? – от удивления он сразу же проснулся.
Фарот посвятил его в курс дела. Уга поднялся и сел, кутаясь в покрывало, сонно моргая веками, он смотрел на друзей.
– Даже и не знаю, что сказать.
– Никто не знает, – Фарот присел на край кровати напротив. – Мы даже угнать корабль не сможем из-за пустых батарей.
В этот момент в дверь громко постучали. От этого звука Преал вздрогнул всем телом и жалобно воскликнул:
– Как?! Еще не все?! Кошмар продолжается?!
– Тихо, – Фарот подошел к двери, – отойди подальше, лучше к окну.
Он прислушался, затем чуть-чуть приоткрыл дверь и глянул в щель. На пороге возвышался полукровка с Альдебарана.
– Приветствуем, – Фарот отступил в сторону, распахивая дверь. Впрочем, особого восторга в его голосе не прозвучало, откуда ему было знать, с какой целью явился гость.
Альдебаранец протопал в комнату и без всяких приглашений уселся на кровать, с которой только что поднялся Фарот. Преал на всякий случай уселся радом с Угой и спрятался у него за спиной.
– Меня зовут Матур, – проскрипел альдебаранец, – хочу предложить вам работу.
Фарот просто ушам своим не поверил.
– Правда? – уточнил он. – О, как вы кстати! А мы тут уже подумывали как раз о том, чтобы покончить с собой, совершить, так сказать, коллективное самоубийство… простите, что перебил, продолжайте, пожалуйста.
– Мы занимаемся грузоперевозками, – казалось, каждое слово дается Матуру с трудом, – сейчас мы должны доставить груз на Скиф, но наш корабль вышел из строя, а груз доставить надо срочно, иначе мы навсегда потеряем хороших клиентов.
– Что за груз? – поинтересовался Тротил.
Матур медленно перевел на него взгляд.
– Замороженные фрукты. Заказ крупный, сорвать поставку мы не можем, поэтому решили обратиться к вам. За работу заплатим чеками. Устраивает?
Тротил с Фаротом переглянулись.
– Вылететь нужно на рассвете, – добавил альдебаранец.
– Да, в общем-то, согласны, – закивал Фарот, опасаясь, как бы Матур не передумал. – Только мы хотели бы предоплату, видите ли, у нас…
– Предоплата будет, получите после погрузки. У вас есть грузовой трюм?
Перед глазами Фарота возникли подсобные помещения "Летателя", забитые всяким хламом.
– Да, конечно, имеются.
– А где находится Скиф? – поинтересовался Уга, даже не смотря на свои энциклопедические знания, он никак не мог припомнить местонахождения этой планеты.
– У вас карта есть? – тяжело, будто с усилием посмотрел на него Матур.
– Ну-у-у… есть.
– Вот и посмотрите, – он поднялся, намереваясь распрощаться. – На рассвете встречаемся внизу.
– Договорились, – Фарот проводил его на выход и запер дверь. – Ребята, а жизнь-то налаживается!
– Подозрительно все это, – Уга спихнул со своей кровати Преала и вытянулся, укладываясь поудобнее. – Чего это вдруг он к нам обратился, а не в транспортные перевозки?
– Ну, мало ли, – Фарот завалился на кровать, не разбирая ее, – что мы знаем о конкуренции в сфере перевозок? Да ничего, может они хотят скрыть свой позор. Жаль, на радостях не спросили, сколько конкретно они нам заплатят. Ну, думаю, отвалят неплохо.
– Я вообще не стал бы доверять полукровкам, все полукровки недоделки.
– Уга, – начал сердиться Фарот, – у нас, конечно, очень много вариантов! Куча чистокровок стоит у нас под дверью и мечтает предложить работу!
– Если не ошибаюсь, Скиф находится в районе созвездия Льва, а мы сейчас в Малом Льве.
– Ну что ж, – приободрился Фарот, – и тут Лев и там Лев, значит, недалеко.
– Далеко, – Уга смотрел в потолок, – очень даже далеко. Подумайте сами, зачем перевозить фрукты из одного созвездия в другое? Они же по стоимости должны стать золотыми.
– Это не наше дело, не наше, – ворочался Фарот, – надо отвезти эти несчастные фрукты – отвезем, главное, сможем забрать корабль, убраться отсюда и возобновить поездку к тосикам. Все, тема закрыта, я спать хочу.
Тротил потушил свет, вскоре под тяжестью его тела скрипнула кровать.