Когда именно на Гармаше встает солнце, никто не знал, поэтому Фарот поднялся еще затемно и стоял у окна, карауля рассвет. Как только густо-сиреневое небо над сквером посветлело, он разбудил команду. Уга с Тротилом собрались быстро, а вот Преал застрял в крошечной ванной надолго.
– Что! Что! Что! Ты там делаешь?! – бился в запертую изнутри дверь ванной комнаты Фарот.
– Я ужасно выгляжу! – донеслось оттуда. – Я должен привести себя в порядок!
– Если ты сейчас же, слышишь, сейчас же не вылезешь оттуда, я выломаю дверь и разобью тебе лицо! А потом мы тебя бросим тут, в этой убогой гостинице, на этой корявой планете!
Угроза возымела положительное действие, дверь приоткрылась, и показался Преал. Основательно растрепавшиеся и потускневшие кудри уныло висели вокруг недовольного лица, голубые глаза сердито глядели из-под скверно причесанных бровей.
– Вперед, вперед! – Фарот подтолкнул его к выходу. – Не хватало еще опоздать из-за тебя!
За конторкой храпел человек-гора и его храп гулким эхом разносился по пустынному холлу. Ни в холле, ни на ступеньках гостиницы альдебаранцев не виднелось.
– Неужели опоздали? – Фарот глянул на наливающееся золотистым рассветом небо. – Неужто упустили такой шанс?
– Если они еще с кем-нибудь не договорились, то должны дождаться нас, – озирался по сторонам Тротил.
Полукровки с Альдебарана возникли так внезапно, появились столь неожиданно, что Преал даже взвизгнул.
– Доброе утро, – обрадовался Фарот материализовавшимся спасителям, – а мы уж подумали…
– Идемте, – проскрипел Матур.
Друзья последовали за широкими ровными спинами в сторону сквера. Прохладный утренний ветерок пробирал до костей легко одетых друзей. Преал ежился, поднимая воротник синей куртки, больше смахивающей на элегантную бархатную рубашку, Фарот с Тротилом ускорили шаг, чтобы согреться, а так и не выспавшийся толком Уга плелся позади всех, отчаянно зевая на ходу. Подойдя к воротам ангаров, альдебаранцы, не церемонясь, ударили по ним ногами, обутыми в тяжелые черные ботинки. Ворота загудели, даже ограда завибрировала, и буквально через мгновение из ворот выскочил охранник вместе с суровой дамой, пожелавшей двадцать топов за постой корабля, оба выглядели сонными и испуганными. Увидав, какие увесистые лица пожаловали в гости с утра пораньше, они принялись рассыпаться в приветствиях перед альдебаранцами, не обращая никакого внимания на друзей. В душу Фарота все-таки заползло нехорошее предчувствие… чего ради персонал ангаров так высоко прыгает перед обычными транспортниками?
Все вместе прошли на территорию, освещенную первыми лучами всходившего светила. Охранник с желтоволосой дамой, в миг растерявшей всю свою суровость, проводили посетителей к самому крайнему зданию ангара, за которым открывались стартовые площадки. С грохотом разъехались в стороны металлические двери, в помещении вспыхнул свет, и друзья увидели свой корабль. К счастью, на "Летателе" не было никаких видимых повреждений, стало быть, транспортировали его вполне аккуратно.
– Нам бы батареи заправить, – на всякий случай напомнил Фарот, и Матур утвердительно кивнул.
Кивка оказалось достаточно для того, чтобы сразу примчался технический персонал и бросился подготавливать корабль к заправке. Пока суетились вокруг "Летателя", Фарот пробрался к шлюзам грузовых отсеков, открыл их и поманил Преала с Угой.
– Полезайте внутрь, – шепнул он подоспевшим друзьям, – соберите весь хлам, что там валяется, запихните в мешки, там есть целый рулон мешков, и поставьте аккуратно вдоль дальней стены.
– А может лучше выбросить? – предложил Уга.
– Вот когда разбогатеешь сам, лично, тогда и будешь все выбрасывать! Давайте, давайте скорее!
Уга с Преалом послушно полезли в шлюз, а Фарот вернулся к Тротилу и альдебаранцам.
– Насчет предоплаты хотелось бы поинтересоваться, – Тротил вынул из коробочки трубочку и сунул в рот.
– Сейчас, – альдебаранец, стоявший в центре, расстегнул крепления темно-серой куртки, извлек откуда-то из ее недр прозрачный мешочек битком набитый самой ходовой валютой – синими треугольными межгалактическими чеками. Чеков в мешочке было неожиданно много, Тротил рассчитывал получить гораздо меньшую сумму. Как только мешочек перекочевал в руки Фарота, Тротил высказал следующее пожелание:
– Мы хотели бы посмотреть груз.
Альдебаранцы как по команде уставились на него неподвижными взглядами. Тротил благожелательно смотрел на них, пожевывая трубочку, и ждал ответа.
– Там замороженные фрукты, – проскрипел крайний справа.
– Мы верим, но хотели бы глянуть, чтобы меж нами установилось абсолютное доверие и полное взаимопонимание.
– Идемте, – нехотя кивнул крайний слева.
Все вместе они направились к соседнему ангару, где, судя по всему, дожидался ремонта корабль альдебаранцев. Он оказался незнакомой, но явно передовой модели и выглядел новеньким, будто только что с конвейера. Матур извлек из кармана продолговатое черное приспособление, произвел с ним какие-то манипуляции, и в корабле стали открываться входные шлюзы. Альдебаранцы проводили их в прекрасно оборудованный грузовой трюм, заставленный длинными ящиками, обернутыми светоотражающей пленкой. Матур подошел к ближайшему ящику, стоявшему сверху, поискал край пленки и отогнул ее. Тротил с Фаротом подошли поближе. Ящик был прозрачным, в общем-то, это был даже и не ящик вовсе, а автономная криогенная камера, наполненная разнообразными фруктами.
– Довольны? – прохрипел Матур.
Тротил с Фаротом оглядели ряды ящиков в серебристых упаковках, их было, наверное, больше сотни, вскрывать пленку на каждом…
– Кто будет грузить? – поинтересовался Фарот. Он и мысли не допускал, что они с Тротилом (Преал с Угой в расчет не шли) будут сами таскать все эти ящики-камеры с корабля на корабль.
– Мы оплатим грузчиков, – сообщили альдебаранцы и направились к выходу, Фарот с Тротилом последовали за ними.
Погрузка заняла не так уж и много времени, альдебаранцы подключили к этому процессу весь персонал ангаров. Уга с Преалом благополучно успели очистить грузовой трюм и теперь все очень ценные и нужные Фароту вещи громоздились вдоль стены в блестящих черных мешках. Сначала, увидав помещение, в котором предстояло лететь их драгоценным фруктам, альдебаранцы пришли в замешательство, это было заметно даже по их малоподвижным лицам, но видать дело и впрямь не терпело отлагательства, и они дали команду на погрузку.
Как только последнюю криогенную камеру внесли на борт "Летателя" и укрепили, Матур передал Фароту листок с подробными инструкциями, касательно прибытия на Скиф – куда держать путь, кого запрашивать о посадке, кому передать груз.
– Как только мы починимся, последуем за вами, – сообщил он. – По прибытию на Скиф получите остальные чеки.
– По рукам, – улыбнулся Фарот, – приятно было познакомиться.
Поднявшись на борт "Летателя", Фарот с Тротилом уселись за пульт управления, Уга с Преалом пристроились в кресла вспомогательных пилотов. Пока Фарот и Тротил готовили корабль к старту, стены и металлический купол ангара начали раздвигаться и складываться, освобождая путь. Корабль задрожал, разогреваясь. К счастью, все системы пришли в себя и снова заработали. "Летатель" дернулся и, давая серьезный крен на правый борт, начал взлетать.
– Выправи его! – зашипел Фарот Тротилу. – Это твой сектор барахлит!
– Я пытаюсь, но клавиши залипли, тут пролито что-то липкое.
– Возьми, – Преал приподнялся и протянул ему длинную декоративную булавку.
Тротил взял булавку, поддел залипшие клавиши, и "Летатель" выровнялся.
– Ну, – Фарот помахал рукой, глядя в обзорный иллюминатор на троицу с Альдебарана, – всего хорошего, полукровки, мы полетели.
– Постараемся не съесть по пути ваши фрукты, – добавил Тротил. – Мы забыли пополнить запасы провианта.
Глава 5
– Как?! – хором воскликнули Преал и Уга. – Мы забыли закупить еду?!
– Да, – вздохнул Тротил, – совершенно вылетело из головы, только сейчас об этом вспомнил. Да и когда было закупаться, если чеки нам выдали перед самым стартом?
– Так у нас что, вообще ничего нет? – напрягся Фарот.
– Вообще ничего, только один брикет твоего замороженного вина.
Фарот глубоко задумался. Тротил смотрел на пульт, не забывая при этом переключать системы корабля, выставляя автоматический курс на Скиф.
– Сколько нам лететь до этого Скифа? – голос Преала предательски дрогнул, он сильно проголодался и надеялся плотно подкрепиться сразу по прибытию на борт "Летателя".
– Если брать за расчет галактические сутки, в которых сто часов, то двадцать пять суток, – ответил Тротил, поглядывая на электронную карту, по которой он прокладывал маршрут.
– Я думаю, мы столько не продержимся, – высказал предположение Уга. – Это слишком долго, чтобы совсем уж без еды…
– Вскроем пару ящиков с фруктами, – пожал плечами Фарот, – говорят, фрукты очень полезны для здоровья.
– Скандал будет, – покачал головой Тротил, – могут остальные чеки не отдать.
– А что ты предлагаешь?
– Я лично думаю…
– Тебя, Преал, никто не спрашивает.
– Нет, послушайте! Давайте совершим посадку на какой-нибудь ближайшей планете и закупим провизию! Я бы не хотел трогать вверенный нам груз, ибо…
– Мы тебя уже поняли.
– Вовсе не обязательно тянуть до какой-то там планеты, – кашлянул Уга, он был голоден ничуть не меньше Преала, – можно закупиться на любом обитаемом спутнике. Тротил, у нас есть по пути какой-нибудь обитаемый спутник?
– Сейчас поглядим. Так, так, ближайший пункт появится только после пересечения второй границы, то есть уже в созвездии Льва.
– Боюсь, это нас не устроит, – печально вздохнул Уга. – Какие еще варианты?
– А когда мы подлетим к границам этого созвездия? – Фарот постучал пальцем по пульту управления.
– Через двое суток.
– Всего двести часов! – обрадовался Фарот. – Это вполне можно пережить! На границе наверняка дрейфуют пограничные станции, к тому же с нами свяжется корабль для выяснения маршрута и целей, вот у них-то мы и попросим еды, чтобы хватило дотянуть до Скифа! Выход, а?
– Фарот, – Тротил закончил выставлять курс и развернулся к публике, – ты хотя бы отдаленно представляешь себе, что такое двести часов без еды и воды, с одним только брикетом мороженого вина? Ты хоть имеешь представление, сколько это – двести часов?
У Преала задрожали губы.
– Но я все же не скулю, а пытаюсь найти выход! – огрызнулся Фарот.
– Надо подумать о чем-нибудь более реальном, – Тротил полез за очередной трубочкой.
Все добросовестно задумались.
– Давайте вернемся назад! – воскликнул Преал. – Не так далеко улетели!
– И тогда у нас отнимут груз, чеки, и мы вернемся к прежней точке отсчета, – сказал Фарот.
– Можно свернуть, – неуверенно предложил Уга. – Сделать небольшой крюк в сторону какой-нибудь планете, если таковая имеется… в обозримом пространстве…
– Уж наверняка альдебаранцы следят за продвижением нашего корабля, – отмахнулся Фарот, – неужели вы думаете, они вот так просто доверили свой груз первым встречным? Должны же они были хоть как-то подстраховаться.
– Но у нас не так уж и много вариантов, – Тротил высматривал что-то на мигающей цветными огоньками карте небесных трасс. – Либо мы портим груз и поедаем фрукты, либо делаем крюк, либо…
– Умираем от голода! – всхлипнул Преал.
– Давайте сделаем крюк, – неуверенно предложил Уга, видимо, все еще пытаясь выбрать самый оптимальный вариант из трех предложенных. – Не хочется портить груз, вы же сами видели, какие лица у этих полукровок. Это даже и не лица вовсе…
– Крюк так крюк, – Тротил коснулся крошечного огонька на карте, – если сейчас свернем вот здесь, то выйдем к крошечной планетке Рибис, она обозначена, как "подающее надежды космическое тело с народонаселением".
– С народонаселением! – обрадовался Преал. – Еда, значит, есть! Должно же народонаселение чем-то питаться! Полетели, полетели туда скорее!
Тротил кивнул и стал переключать корабельные системы, меняя курс. Фарот вылез из кресла пилота, подошел к обзорному иллюминатору, открывающему безбрежную панораму космоса, и посмотрел, не летит ли за ними корабль альдебаранцев. Черная пустошь со звездными огнями, вдали по левому борту болталась какая-то станция, и больше ничего интересного.
– Мы повернули? Повернули? – Преал подскочил к пульту управления, надеясь хоть что-то разобрать в нагромождении аппаратуры.
– Повернули, – Тротил откинулся на спинку кресла и полез в карман за трубочками. – Фарот, последи за приборами, я пойду, искупаюсь и переоденусь.
– А у нас есть вода? – оживился Уга.
– Да, осталось немного. К сожалению, она не питьевая, но искупаться вполне можно.
– Тогда я тоже пойду мыться.
Они направились к выходу из кабины управления.
– Преал, ты не хочешь с ними?
– Оставьте мне воды, не люблю в толпе купаться! – Преал подошел к боковому иллюминатору и стал поправлять занавески. – Фарот, друг мой, скажи, что я могу сделать для тебя хорошего?
– Чего это ты? – удивился Фарот.
– Просто мне очень, очень хочется сделать для кого-нибудь что-нибудь хорошее, ведь появилась надежда на спасение, следовательно, жизнь продолжается, и чтобы она была прекрасной, необходимо делать добро.
– А, – догадался Фарот, – значит, ты хочешь приманить себе счастье на хорошие поступки?
– Что-то вроде этого.
– Тогда пойди и разморозь мне брикет вина. Сумеешь?
– Конечно!
И Преал радостно выскочил из кабины управления. Оставшись в одиночестве, Фарот посмотрел на пульты управления, отметил, что все в порядке, корабль исправно идет новым курсом, и снова пошел к иллюминатору, в левом верхнем углу по-прежнему болталась крошечная станция. Отдернув глупые занавески, он всмотрелся в густо-черные дали. Сердце покалывала тревога. Перед глазами вновь и вновь всплывали тяжелые лица альльдебаранцев с безжизненными бледными глазами. Никак, ну никак не походили они на мирных транспортников, занимающихся перевозкой гражданских грузов. "Навряд ли в ящиках двойное дно, – размышлял Фарот, рассматривая космос. – Фрукты крупные, сразу под днищем – криогенное оборудование, туда больше ничего не засунешь… В таком случае, что-то находится в самих фруктах?"
– Вино!
Фарот вздрогнул от неожиданности и обернулся. Довольный собою сверх всякой меры Преал протягивал ему большущий пластиковый стакан, по форме и размерам напоминающий вазу для цветов.
– Прошу, разморожено по высшему стандарту!
– Да? – Фарот взял стакан и недоверчиво заглянул внутрь. Поверх темно-красной жидкости плавали корявые куски льда. – Спасибо, умница, теперь ты будешь очень счастлив.
– Пойду, узнаю, не забыли для меня оставить воду, – удовлетворенно улыбнулся он, – затем прилягу и постараюсь уснуть. Надо ведь силы экономить, правда?
– Так точно.
– А когда мы прилетаем на подающее надежды космическое тело?
– Не знаю, это к Тротилу.
– Приятного винопития, дорогой мой друг.
С этим Преал удалился. Фарот сделал крошечный глоток ледяного вина, мгновенно свело зубы. Поморщившись, он поставил стакан на пульт управления, чтобы лед хоть немного растаял, вкусу получившейся жидкости теперь уже ничем нельзя было помочь. Вернувшись к иллюминатору, он продолжил размышлять о грузе альдебаранцев. Вспомнился их корабль, стоящий в гостиничном ангаре, на внешний вид он был совершенно новым, а новые корабли не имели обыкновения так просто ломаться…
– Ладно, – пробормотал он сам себе, – что уж теперь… доставим груз на Скиф, а там не наше дело.
Прихватив стакан с пульта, он отправился в каюту и по пути столкнулся с Тротилом, тот был в одних штанах, с полотенцем на голове.
– Ты чего за приборами не следишь?
– Чего за ними следить, – зевнул Фарот, – там все в порядке. Когда прибудем на Рибис?
– Ориентировочно через двадцать часов.
– Ужас. Глоток вина?
– Нет, не хочу. Ты куда идешь?
– Спать в каюту, разбудишь, когда прилетим?
– Ты собираешься проспать двадцать часов?
– Если повезет.
Глава 6
Проснулся Фарот за час до прибытия на Рибис. Как ни странно, вода еще оставалась, хватило умыться и сполоснуться под скучными, едва теплыми струйками. Переодевшись в чистую майку и свежее белье, он влез в эластичный комбинезон с регистрационным номером "Летателя" на спине. Такие комбинезоны являлись необходимым приложением ко всем без исключения воздушным транспортным средствам. На первый взгляд, в этой одежде не было ничего особенного, но это лишь на первый взгляд. На самом же деле, тонкая на ощупь ткань могла спасти жизнь пилоту, защитив его от слишком холодной или слишком жаркой атмосферы, комбинезон способен провести элементарный анализ воздуха и в случае агрессивной, не пригодной к дыханию среды, развернуть прозрачный герметичный шлем-капюшон и снабжать пилота кислородом в течение двух часов. В такой одежде невозможно утонуть, черная ткань не горела, амортизировала удары, в комбинезоне можно прыгнуть с большой высоты и уцелеть. Но в отличие от "защикоса" в нем нельзя было выходить в открытый космос.
Одевшись и застегнув крепления ботинок, Фарот прошел в кабину управления. Облаченные в такие же комбинезоны Тротил, Уга и Преал сидели за пультом.
– Всех глубоко приветствую, – Фарот уселся в свободное кресло рядом с Тротилом. – Как продвигаются дела?
– Да вот никак не могу с кем-нибудь связаться на этом Рибисе, – ответил Тротил, – или у них там нет космодромов или они не в состоянии распознать наших сигналов. Почти десять часов пытаюсь запросить у них посадку всеми мыслимыми и немыслимыми способами – без толку.
Фарот протер глаза и уставился в центральный обзорный иллюминатор, разглядывая стремительно приближающуюся планету. Совсем маленькая, основательно сплющенная у полюсов, с хорошо прорисованными четкими материками, густо-синими океанами, окутанная облачными дымками, она выглядела живой и мирной.
– Ну и куда я буду садиться? Куда? – Тротил непрерывно посылал сигналы, надеясь дождаться ответа. – А вдруг мы усядемся посреди города? На чей-нибудь дом?
– Разве мы не можем основательно снизиться и лететь себе потихоньку, выискивая подходящее для посадки местечко?
– Преал, наш корабль не такой маневренный, как нам хочется, у него вообще проблемы со взлетом и посадкой, да и не только с этим у него проблемы, так что нам бы пристроить его как-нибудь куда-нибудь аккуратненько, тут уж не до выписывания кругов вокруг планеты.
– Тротил, ты отличный пилот, у тебя все получится, главное не нервничай, – зевнул Фарот.
– Да я не нервничаю, – он выплюнул перекушенную пополам трубочку. – Я просто хорошо себе представляю, что такое посадка на чужую планету без всякого на то разрешения.
– Но у нас все равно нет других вариантов, – Преал забеспокоился, что честному и осторожному Тротилу придет в голову идея разворачивать "Летатель" и убираться прочь от Рибиса. – Все будет хорошо, друзья мои, все будет прекрасно, я вас уверяю!