Оставшись в одиночестве, Тротил вновь занялся приборами, проводя проверочные тесты. До Обелиса оставались какие-то жалкие сутки пути. Пожалуй, впервые за свою наполненную путешествиями и перелетами жизнь, он не ощущал тихой радости в предвкушении встречи с незнакомым миром. Раньше, когда он путешествовал в поисках лучшей доли в одиночестве, Тротил не боялся никого и ничего, зная, что благодаря своему уму и недюжинной физической силе он выберется из любой ситуации. Когда их стало четверо, радости от встречи с неведомыми мирами поубавилось. Казалось бы, команда должна существенно упростить жизнь и внушить чувство безопасности, но нет, всё получилось с точностью до наоборот. Сначала выяснилось, что он старше всех в новоиспеченном экипаже, и это наложило на Тротила определенную ответственность. Всю сознательную жизнь провозившись с младшими братьями, он привык к тому, что старшинство обязывает. Дальше – больше. Вскоре выяснилось, что толком за себя постоять способен один Фарот. Преал, чуть что, валился в обморок или устраивал истерики, а Уга впадал в ступор, демонстрируя полную бойцовскую несостоятельность. И вот теперь, собираясь в путь к очередной далекой звезде, Тротил в первую очередь старался просчитать, какие потенциальные гадости и сложности их могут подстерегать, хотя и понимал, что предвидеть абсолютно всё в таком опасном предприятии, как перелеты по космосу, невозможно. Постепенно Тротил познал, что такое чувство тревоги и страха за людей, быстро ставшими для него близкими друзьями… А сейчас, когда на борту появилось это хрупкое большеглазое существо, он вообще не представлял, что делать дальше. Если они сами вполне могли проживать на "Летателе" в условиях, приближенных к экстремальным, то присутствие девушки требовало многого – от чистоты до нормального регулярного питания. Пальцы Тротила машинально переключали тестирующие системы, он смотрел в обзорный иллюминатор на нежно-голубое сияние приближающегося Обелиса и думал о новом члене команды. Что с ней делать? Не станут же они всюду возить ее с собой. А что если память к ней вернется через несколько лет или же не вернется вовсе? Как узнать, откуда она? Если б выяснилось ее место жительство, они немедленно отвезли бы Лета на родину, разыскали ее родных и передали с рук на руки…
– А вот и мы, – раздался голос Фарота. – Тротил, оцени.
Он обернулся. Лета неузнаваемо преобразилась. Теперь ее стройное тело надежно скрывали подвернутые снизу черные штаны Фарота и мешковатая рубаха Уги тухло-зеленого цвета с длинными рукавами. Для пущего эффекта ее не заправили, а оставили навыпуск. Плетеные сандалии на ногах Лета сменили мягкие, без каблуков ботинки Уги, в которых он обычно бегал тренироваться, когда умудрялся победить лень. Судя по восторженному лицу Лета, процесс перевоплощения ей очень понравился.
– Отлично, – кивнул Тротил. – То, что надо.
– А теперь мы должны научить Лета элементарным правилам мужского поведения в обществе, – усмехнулся Уга. – Правило первое: никогда не оправдывайся, что бы ты ни сделала. Извиниться можешь, оправдываться – никогда. Усвоила?
– Ага.
Глава 14
На подходе к Обелису, Тротил запросил разрешения на посадку. На всякий случай, чтобы им уж точно не отказали, сообщил, что корабль неисправен. Ответ не заставил себя долго ждать, на центральном экране появилось сообщение о разрешении посадки на космодром "Атарат", следом возникла сетка координат, включилась программа навигационного ведения. "Летатель" подключился к космодрому Обелиса и пошел курсом, заданным "Атаратом". Пока "Летатель" снижал скорость, входя в атмосферу, друзья успели состряпать легенду, оправдывающую их приземление на Обелис. Поехали они, стало быть, на Гармаш проведать друга детства Гортензия, который обещал помочь с очень хорошей работой. Друга детства повидали, а вот с работой не склеилось, и Гортензий посоветовал слетать на Скиф, где можно очень хорошо подзаработать и найти новых друзей (здесь следовало сделать глупые лица). Но по пути на Скиф на корабле ни с того ни с сего забарахлили гравитационные поля, что сильно напугало экипаж, поэтому решено было осуществить аварийную посадку на ближайшей планете и подвергнуть "Летатель" тщательному профилактическому осмотру, а вдруг где-нибудь пробоина (здесь следовало максимально углупить лица), ведь может случиться взрыв!
– Надеюсь, допрашивать нас все-таки не станут, – вытянув шею, Фарот смотрел в иллюминатор. – А то Преал нас тут же выдаст с потрохами.
– Если человек не привык ко лжи и коварству, значит он для тебя враг, да?!
При помощи своего средства для фиксации волос Преал разравнивал кудри Лета, стараясь гладко зачесать их назад.
– Что ты, он для меня лучший друг, на которого можно положиться в трудную минуту, – ехидно ответил Фарот.
"Летатель" миновал необычно плотный облачный слой и помчался над погруженным в ночную тьму океаном.
– Хорошо бы затеряться и посидеть на этом Обелисе пару месяцев, а желательно с полгодика, – Тротил вручную вел корабль на снижение, опасаясь доверять этот тонкий процесс самому "Летателю", могущему в любой момент выкинуть какой-нибудь некрасивый номер. – Чеков на первое время хватит, стоянку корабля, жилье и пропитание сможем оплатить, но на большее рассчитывать не приходится, так что желательно быстро найти работу.
– Постараемся, – зевнул Уга, сонно щурясь. По корабельным часам на борту была глухая ночь.
Оборвалась тьма океанской глади, воздушное судно помчалось над щедро иллюминированными городами и ярко освещенными по периметру лоскутами космодромов. К одному такому лоскуту и устремился "Летатель".
– Похоже, тут тепло, – заметил Преал. – Удивительно, на третью планету прилетаем и везде лето.
– Это потому что с нами Лета, – улыбнулся Фарот, – поэтому везде лето. Правильно я говорю, Тротил?
– Пра-вильно, – с некоторой натугой ответил он, пытаясь отжать некстати заклинивший рычаг торможения. – Пристегнитесь, садимся.
Вскоре "Летатель" совершил посадку на космодроме "Атарат" планеты Обелис. Как только они очутились на твердыне, со всех сторон к кораблю бросились служащие космодрома, одетые в одинаковую синюю форму, они обставили корабль сигнальными огнями.
– Всех приветствуем! – широко улыбнулся Фарот, ступая на плотное, гладкое покрытие посадочной площадки. Следом вышел остальной экипаж с вещевыми сумками.
Служащие космодрома вполне доброжелательно поулыбались в ответ и указали на небольшое здание.
– Управляющий ждет вас.
Друзья отправились в заданном направлении. Прохлада, гулявшая по открытому всем ветрами космодрому, заставила ускорить шаг.
– Похоже, космодром частный, – сказал Тротил, поглядывая на здание управления.
– Это хорошо или плохо? – поежился Фарот.
– Чего ж хорошего? Дороже заплатим.
Толкнув выкрашенную темно-синей краской дверь, Тротил заглянул внутрь.
– Можно войти?
– Да, да! – раздался тонкий неприятный голос неопределенного пола.
Друзья вошли в просторное помещение, оборудованное, как кабинет и приемная одновременно. На голубых стенах красовались аляповатые космические пейзажи, расцветка пластиковых штор на окнах повторяла космическую тематику, да и все без исключения предметы мебели и интерьера, так или иначе, намекали на тесный контакт с бесконечной вселенной. За огромным столом в виде обломка межпланетного корабля восседал худющий, как скелет, обтянутый кожей господин с такой белой кожей, что можно было усомниться в том, что она настоящая. Черты его высохшего лица казались мумифицированными, в глубоких провалах глазниц лихорадочно поблескивали красноватые глаза, на лысом черепе торчали клочки желтоватых волос. Увидев этого господина, Фарот будто невзначай встал так, чтобы закрыть собою Лета, а Преал элегантно спрятался за Тротила, на Угу этот персонаж не произвел особого впечатления, Уга с интересом рассматривал обстановку.
– Приветствую вас на Обелисе, – привстав из-за стола, жуткий господин растянул бескровные тонкие губы в улыбку. – Я Плюра, владелец космодрома.
– Экипаж "Летателя", – представился Тротил.
– Позвольте узнать, что вас привело к нам?
Присесть Плюра не предложил, да и некуда было, в помещении отсутствовали сидения для посетителей. И Тротил поведал свежесочиненную историю. Слушая его, владелец космодрома то и дело кивал, улыбался, всем своим видом показывая, что не верит ни единому слову.
– Так-так, – сказал Плюра, когда Тротил закончил, – стоянка на моем космодроме обойдется вам в семь чеков, это если с официальным занесением вашего корабля, всех ваших данных в регистрационный банк, и в десять чеков, если вы хотите, чтобы о вашем визите на Обелис никто не узнал. Ну, так что?
Он склонил голову набок, глядя на Тротила мерцающими глазами. Молчание длилось секунд пять, затем Тротил сказал:
– Десять чеков нас вполне устроят.
– Прекрасно.
Плюра пододвинул к гостям металлическую коробку с высокими бортами, и Тротил отсыпал в нее десять чеков. Коробка так быстро исчезла со стола, что никто и заметить не успел, как Плюра это сделал. Затем на столе перед Тротилом очутилась небольшая книжица в ярко-красной обложке.
– Подарок лично от меня, – снова растянул губы в жутковатой улыбке владелец космодрома, – краткий путеводитель, справочник для приезжих. Берите, это бесплатно.
– Спасибо, – Тротил взял подарок.
– Добро пожаловать в Меро – лучший город на Обелисе!
На этом и распрощались. Покинув здание управления, друзья направились к воротам, они услужливо распахнулись перед ними сами собой. Миновав прилегающую к космодрому территорию, друзья вышли к стоянке странных транспортных средств. Конструкции походили на гигантские квадратные и прямоугольные коробки на шести и восьми колесах. Как только друзья оказались в непосредственной близости от этих коробок, из них стали выскакивать люди, и с приветственными криками бросаться к потенциальным пассажирам.
– Стоп, стоп, стоп, – поднял ладони Фарот, – мы еще не знаем, куда поедем. Тротил, полистай-ка книжицу, может, найдется что-нибудь полезное.
– Смотри сразу раздел "гостиницы", – посоветовал Уга.
Пошелестев страницами, Тротил сообщил, что нашел только раздел "пристанища".
– Должно быть, это одно и то же, – пожал плечами Фарот. Он поднял воротник легкой куртки, принадлежавшей Уге, а теперь перешедшей в собственность Лета, застегнул молнию, чтобы девушку не продуло, и натянул шапочку ей на самый лоб. – Давай скорее, пока моего братца до соплей не застудили.
– Сейчас, сейчас, – Тротил перевернул очередную страницу. – Итак, что мы имеем… "пристанища для богатых", "для очень богатых", "для невозможно богатых"… так, это можно пропускать. Ага, вот! Выбор не велик: "Пристанища для бедных" и "пристанища для очень бедных".
– И куда же мы поедем? – напрягся Преал. Благодаря своей богатой творческой фантазии он в мгновение вообразил, что из себя может представлять "пристанище для очень бедных".
– Сколько у нас осталось чеков? – поинтересовался дрожащий от холода Уга, он уже понял, что они слегка погорячились, решив, что на Обелисе лето.
– Двадцать три, так что мы вполне можем позволить себе "пристанище для бедных". Надеюсь, там можно будет где-нибудь перекусить. Вперед?
– Вперед!
Друзья загрузились в восьмиколесную коробку, и покатили в "пристанище для бедных". Изнутри салон выглядел еще хуже, чем снаружи, отовсюду торчали какие-то провода и куски деталей, сиденья были настолько грязны, что их цвет не поддавался определению, ко всему вдобавок под ногами все время хрустел какой-то мусор. А запах…
– Скажите, любезный, – гнусаво произнес Преал, зажимая нос двумя пальцами, – а далеко ли нам ехать?
– Нет, – жизнерадостно ответил сидевший за диковинным пультом управления водитель, – тут рядом. Вы как раз приземлились рядом с районами Доддр, а пристанища для бедных там и находятся.
– А что это за районы? – на всякий случай решил навести справки Тротил.
– О, веселые местечки, – хмыкнул водитель, он старательно накручивал какое-то гнутое колесо, торчащее из пульта, – лучше там по одиночке не ходить. И деньги лучше разделить между собой, если кого-нибудь убьют или ограбят, у остальных останутся хоть какие-то средства на жизнь.
– Спасибо за ценную информацию, – ответил Тротил. Он задумчиво смотрел сквозь мутное окно на проносившиеся мимо пейзажи.
Погруженный в ночную тьму Меро производил впечатление обычного техногенного города, каких Тротил повидал немало: высоченные здания, жмущиеся друг к другу впритык, стекло, бетон, щедрая иллюминация, яркие вывески, крошечные кафе и магазинчики, повсюду налепленные в избытке. Ничего выдающегося и интересного, кроме, пожалуй, этих нелепых коробок на колесах, обычно цивилизации подобного уровня использовали воздушный транспорт.
– Скажите, а как называется ваш агрегат? – поинтересовался Фарот.
– Крабиль.
– Занятно…
– Далеко еще? – простонал окончательно угоревший Преал.
– Почти приехали.
Крабиль свернул с центральной дороги в какую-то глухую, практически не освещенную подворотню и заскакал на ямах и выбоинах. К счастью, эта подворотня не являлась конечным пунктом путешествия. Поплутав среди плотно пригнанных друг к другу пяти-шести этажных домов, крабиль вырулил на вполне приятную улочку и затормозил у четырехэтажного здания с вывеской "Пристанище для бедных".
– Хоть бы название какое-нибудь другое придумали, что ли, – проворчал Преал, выбираясь из крабиля. – Прямо унизительно, честное слово.
Переступив порог, они очутились в небольшом тесном помещении со стеклянной конторкой, за которой сидела фундаментальная, почти каменная женщина с малиновыми волосами. Она уставилась на вошедших тяжелым взглядом, отнюдь не гостеприимным взглядом.
– Доброй ночи, – вяло улыбнулся Фарот, он понимал, что не мешало бы включить обаяние, но желания не возникало, – нам рекомендовали ваше заведение, как лучшее в округе, и вот мы, всё хорошенько обдумав и тщательно взвесив…
– Четыре чека за комнату, – густым басом произнесла женщина и добавила: – За одну для всех.
– А…
– Других нет!
– Мне уже начинает здесь нравиться, – Тротил просунул в круглую дырку в стекле четыре чека и взамен получил металлическую пластинку с дырочками по краям.
– Второй этаж, комната с желтой дверью, – сообщила глыба и смолкла, уйдя в созерцание своего богатого внутреннего мира.
Глава 15
По узкой неосвещенной лестнице друзья поднялись на второй этаж и попали в коридор с низким потолком и коричневыми стенами. По обе стороны располагались разноцветные двери. Пахло чуть лучше, чем в салоне крабиля.
– При первой же возможности мы отсюда уедем, – сказал Тротил, обращаясь к Лета.
Однако девушка не выказывала никакого неудовольствия, напротив, смотрела по сторонам с оптимистическим любопытством. И Уга подумал, что потеря памяти это не так уж и плохо, мир становится новым, интересным и увлекательным.
Желтая дверь обнаружилась в самом конце. Стоя перед нею, друзья довольно долго собирались с силами, прежде чем Тротил решился провести металлической карточкой в щели замка. Раздался тихий щелчок.
– Желаю нам всем удачи, – сказал Фарот и толкнул дверь.
С протяжным скрипом она отворилась, под потолком автоматически вспыхнуло освещение, и взорам предстала следующая картина: неожиданно просторное помещение с голыми стенами, выкрашенными в грязно-желтый цвет. Шесть пластиковых кроватей, напоминающие пляжные лежаки, выстроились вдоль стен – три слева, три справа, трехногий стол посередине комнаты, один стул и пластиковая конструкция в углу у окна, в которой с трудом можно было распознать вешалку для одежды. Небольшое подслеповатое окно прикрывала бурая тряпка, символизирующая занавеску.
– А что, не так уж и плохо, – бодро улыбнулся Фарот, – думал, будет гораздо хуже.
– Куда уж хуже?.. – прошептал потрясенный Преал.
– Ну, например, здесь могли бы водиться всякие твари, далеко не такие милые, как тосики. Давайте располагаться.
Фарот бросил сумку на пол, подошел к окну и двумя пальцами отогнул тряпку, выглядывая наружу.
– О, прямо напротив нас заведеньице, – Фарот прищурился, читая мелкую надпись на ярко освещенной вывеске. – "Веселый властелин" оно называется, там нас наверняка здорово накормят, напоят и развеселят. Идемте?
– Предлагаю оставить Лета и Преала здесь, – Тротил тоже подошел к окну, – принесем им еду сюда.
– Нет! Нет! Нет! – замахал руками Преал. – Только вместе! Нам нельзя разлучаться! Если вас там убьют, что мы будем делать?!
– Да, тогда вам придется туго, – кивнул Фарот. – Что ж, если хочешь пойти с нами, то тебе следует переодеться и сменить прическу, иначе нас там точно убьют, причем всех.
– А что во мне не так? – мгновенно встал в позицию Преал, поправляя локоны и разглаживая сиреневые оборки на груди.
Фарот молча развязал веревку на своей вещевой сумке и принялся копаться в вещах.
– Вот, – в Преала полетели штаны из грубой черной ткани, – и еще вот.
Следом прилетела рубаха из такого же материала.
– А также – вот.
На плече Преала повис обрывок какого-то шнурка.
– Зачешешь назад волоски и перевяжешь их этой штукой. И если ты действительно голодный поторопись, никто тебя ждать не собирается.
Побродив по комнате с охапкой одежды и не обнаружив ничего похожего на ванную, Преал попросил всех выйти, да еще таким тоном, что друзья решили подчиниться и лишний раз не связываться. Стоя в коридоре, они молчали, глядя друг на друга уставшими глазами.
– Лета, – Фарот поправил черную шапочку на ее голове, – ты есть хочешь?
Она прислушалась к собственным ощущениям и отрицательно качнула головой.
– А ты хотя бы раз за все это время испытывала чувство голода? – заинтересовался Тротил.
– Кажется, нет.
– А жажды?
Снова отрицательный кивок.
– Ты хочешь только спать, да?
– Да.
Тротил задумался.
– А что ты чувствуешь, когда ешь?
– Тяжесть.
– Где?
– Во всем теле, особенно в голове.
– В голове?
– Да, – девушка коснулась своего лба, – она делается тяжелой и сонной.
– Тебе становится нехорошо?
– Да нет, – пожала она плечами, – просто кажется, что я больше вешу. Но это быстро проходит.
Тротил задумался еще глубже. Тут отворилась желтая дверь, и на пороге возник Преал. И штаны, и рубаха оказались ему великоваты, а новая гладкая прическа сделала лицо еще более худым и бледным, из-под причесанных бровей смотрели прозрачные голубые глаза, исполненные отчаяния.
– В таком виде я похож на вампира… – трагически прошептал он.
– На этой планете водятся вервольфы, – напомнил Фарот, – так что вполне сойдешь за своего. Все готовы? Идемте.
Тротил защелкнул замок и убрал металлическую карточку во внутренний карман. Подальше. На всякий случай.
Глыба за конторкой, казалось, дремала, но как только с лестницы спустились новые постояльцы, из-под тяжелых век выплыли внимательные глазки и проследили траекторию движения группы.