- Точно, сама. Когда мы разделились, вы пошли к Чёрной Птице, След и я - в разведку. След направо, а я налево. Вижу - костёр. Подкрадываюсь - эта девка сидит, носом клюёт, что-то варит. Я стрелу сонным мхом обмотал, и тихонько так в костёр пустил. Что вы думаете - проснулась! Стрелу увидела - и как дунет в лес! Треск, топот - словно урсус, напролом. Я за ней. Отбежала шагов на сто, потом поворачивается и назад, к костру. Чуть нос к носу не столкнулись. Но она по сторонам не смотрит, только вперёд. Выходит к костру, смотрит туда, откуда я стрелу пустил, и руки показывает. Что, пустые, без оружия. Я уже за её спиной стою. Сонным мхом воняет - мёртвый почувствует. А она тянет из костра мою стрелу, осматривает внимательно, потом подносит к носу, и как вдохнёт полной грудью. Конечно, тут же в нуль ушла. Если б не подхватил, так и упала бы головой в костёр.
- А не выдумываешь?
- Так всё и было, - неожиданно для самой себя подала голос Сандра.
- Ишь ты! - удивлённо повернулся к ней Скар. - А зачем мох нюхала?
- Глупая была. Я не знала, что от него засыпают, - всхлипнула девушка. - У нас такого нет.
- Ты откуда такая? Тебя Чёрная Птица принесла?
- Я с Земли. Земля - это откуда ваши предки пришли. Мы сначала через нуль-т прыгнули, а потом на шаттле летели. Вы его чёрной птицей зовёте.
- Вы с Чёрной Птицей договорились, чтоб она вас на Секон принесла?
Сандра улыбнулась. Эти люди считали шаттл живым существом. Потом вспомнила, как Ким и два десятка киберов ремонтировали шаттл. Ким, конечно, не считал его живым, но хвалил, ласкал, ругал… И так глупо всё получилось.
- Ким с любой техникой договорится.
- И с Чёрной Птицей?
- Подожди, След. Ты не одна? Сколько вас? Где остальные?
- Нас пятеро было. Я, Ливия, Сэм - он самый главный, Ким и Дик. - Тут Сандра поняла, что чуть не сболтнула лишнее. Незачем этим дикарям знать про биованны, в которых лежат тела её друзей.
- Что замолчала?
- Они… они все там остались, - и вдруг зарыдала. В голос, во всю силу лёгких, изливая в слезах недавний смертельный ужас и тот страх, который накопился за часы ночной поездки, и за сутки одиночества в незнакомом лесу, и за короткие, слишком короткие секунды, когда она тащила по коридору и укладывала в биованны изувеченные тела друзей, и за долгие минуты падения в ночь на смертельно раненой машине.
- Вот так оно… Беда одна не ходит. Пусть поплачет девка, - сказал кто-то.
Земля
- Кир… Афа, я больше не могу! Сядем?
- Уголёк, садимся. Кора устала.
Три дракона приземлились на окраине леса, отстегнули и сложили в стороне контейнеры металлоискателей с длинными усами датчиков.
- Мастер, пусть Кора пока отдохнёт, а мы вдвоём эти квадраты прочешем.
- Вот те раз! Это кому надо крылья тренировать?
- Ты просто садист, Мастер. Посмотри, до чего довёл бедную девушку! Почему бы на самом деле не использовать флаеры?
- В любом флаере масса металла. Электроприводы, переменные токи. Сплошные помехи. Поэтому лететь на нём надо будет не выше 50 метров, и полосу он проверит не шире ста метров за раз. А на болоте он сесть сможет? Нет. Мы трое за раз проверяем полосу в пять километров. Это же в пятьдесят раз быстрее.
- Ага, каждые полчаса вниз-вверх, вниз-вверх. Флаеру на 50 метров подниматься нужно, а нам на целый километр. Мастер, ты серьёзно думаешь, что так быстрее? Я уже жалею, что во мне ни одной металлической косточки. Может, гаечный ключ проглотить?
- Бунт на корабле?
- Всё, всё, умолкаю. Наступило утро и Шахерезада прекратила дозволенные речи.
- Кора, ты как? Отдышалась? Смотрите на карту. Здесь мы всё проверили. Остались квадраты шестой, седьмой, восьмой, девятый. На квадратах с десятого по шестнадцатый море или побережье. Там бы я бункер ставить не стал. Сердце мне говорит, что он в девятом квадрате. Очень уж удобное место.
- Мастер, так давай его сейчас и проверим.
- А план? Заранее разработанный и утверждённый!
- Афа, смотри, тут речка нарисована. Совсем как у нас.
- Сговорились! Вдвоём на одного, да? Убедили. Летим в девятый квадрат.
Сэконд
Костёр угасал. Мужчины расстелили на земле кожаные попоны, закутались в одеяла и уснули, положив под головы сёдла или седельные сумки. Сандре тоже кинули одну попону и жёсткое, как брезент, одеяло. Сначала она хотела уснуть, но было холодно и страшно. Тогда Сандра бросила в костёр оставшиеся дрова, укуталась в одеяло, сверху завернулась в попону и стала обдумывать планы освобождения. Сначала нужно освободиться от цепи. Замок тяжёлый, прочный, но простой. Если бы иметь кусок проволоки… Кожаный пояс с ножом в ножнах и лазерным пистолетом пропал. А ведь Скар ни слова о нём не сказал. Маленький складной ножик из кармана тоже пропал. Из карманов вообще всё пропало.
Ладно, - думала девушка, - допустим, я сниму цепь. Возьму лучшую лошадь. Без седла - не привыкать. Недоуздок - есть. Куда ехать? Из всего маршрута помню только, что через ручей переехали. Луна вот там была. Значит, когда назад поеду, она там должна быть. Нет, она же по небу движется. В какую сторону? А хоть в какую, всё равно из-за облаков не видно. Куда я побегу? Спрячусь, они меня искать будут у чёрной птицы, фу ты, у шаттла. А я за ними, по их следам. А если они не пойдут к шаттлу? Зачем им идти к шаттлу, если там никого живого не осталось? С тех пор, как я надышалась этой гадостью, пока ехали, часов десять прошло. Если быстрой рысью - десять на десять - это же сто километров. Мамочки! Не может лошадь с двумя седоками рысью сто километров без отдыха пройти. Ну, пусть шестьдесят. Сэмик с полной выкладкой пятьдесят бегал, а он не лошадь. Не найти мне шаттл. Тогда и бежать сейчас нельзя. Надо сначала дорогу узнать. Так они мне и скажут… Анне бы сказали. Она умеет… А я должна научиться. Если нюни распускать буду, кто на меня посмотрит? Надо, чтоб они за мной хвостом бегали. Что мужики ценят? Красотой я не вышла. Сэмик на меня, как на девушку, и не смотрит. Только как на товарища. Я должна быть интересной. Интересной, загадочной и непредсказуемой. И ещё - храброй. Как дьявол. И послушной. Ничего не боюсь, а своего мужчину слушаюсь. Ой, мамочка, не нужен мне мужчина. Сэм мой мужчина, не хочу другого. А надо выбрать. Какой выбор - меня Скар схватил. Буду притворяться, что без ума от него, лицемерить. Господи, до чего противно. Как в навозную жижу с головой окунуться. Дракон пел про музыканта. Как бы плохо на душе не было, а играть надо. Слов не помню, только мелодию и это - играй, музыкант…
Сандра проснулась. Тело закоченело. В костре догорало несколько подёрнутых золой угольков. Небо по-прежнему было тёмным. Раскутавшись, она поискала на ощупь дрова. Цепь путалась в кустах, замок бил по косточке, обдирал кожу на щиколотке. Сандра села под деревом и тщательно ощупала всю цепь, звено за звеном. Одно звено было вдвое больше и толще остальных. И - не заварено. Сандра ухватилась за него пальцами, напряглась - куда там. Железо - чуть тоньше её мизинца - не поддалось ни на миллиметр. Девушка закусила губу, потёрла звено о край замка. Потом подсунула его под дужку замка. Звено влезло до половины. Сандра прижала обмотанную цепью ногу к стволу дерева, подсунула вторую половину звена под дужку второго замка, потянула замки в разные стороны, пытаясь разогнуть звено. Что-то щёлкнуло, и замок на лодыжке раскрылся.
- Тоже неплохо, - прошептала девушка и улыбнулась. Потом аккуратно сложила цепь под деревом, закуталась в одеяло и легла спать поближе к остывающему костру.
Лежать на земле было жёстко и холодно. Одеяло почти не грело. Точнее, грело, если сверху накинуть попону. Девушка спала сидя, урывками, поминутно просыпаясь от неудобной позы и страшных звуков ночного леса. Ночь тянулась бесконечно. Тут же сутки длиннее, - вспомнила она, и стало совсем тоскливо.
Земля
Анна зевнула, потянулась и включила коммуникатор.
- Привет, Мастер. Себе не верю. Ты - и в такую рань! Нашли?
Дракон выглядел черезвычайно смущённым.
- Ещё вчера нашли. Девятый квадрат. Понимаешь, Анна, у нас проблема. Ты не можешь разыскать Лиру и Сэма с его командой. Ещё нужно десяток ремонтных киберов, телеаппаратуру, аккумуляторы, запчасти и всё прочее.
- Ты знаешь, что Лира с Сэмом поссорились.
- Вот поэтому я и хочу свести их вместе.
Некоторое время Анна раздумывала.
- Мастер, может, не надо торопиться..? Рядом с Сэмом сейчас всё время мелькает одна женская головка. Очень толковая головка. Всем всё ясно, только Сэм не замечает. Если рядом будет Лира, у неё ни одного шанса.
- Ага. И ты туда же. Вместо того, чтоб Лире мозги вправить… Как зовут несчастное дитя?
- Ты её знаешь. Сандра. Узкоглазая, чёрненькая. У неё мать с островов. Лет восемь - десять назад ты ей чешуйку подарил.
- Помню. Японочка из команды Сэма. Подружка Уголька. Но Лира мне всё равно нужна. Ты пойми, мне нужны профессионалы. Лучшие из лучших.
- А если жахнет? Как в северном бункере? Вы там все разом…
- Останешься с лучшими из худших, типун тебе на язык!
- Я серьёзно спрашиваю.
- Поэтому мне и нужны лучшие. Слушай, никак ты боишься? Не бойся, аккумуляторы все давно разрядились, а если какой-то не до конца, то энергии в нём не хватит и комара убить.
- Смотри, пернатый. Ну ладно, что у тебя за проблема?
Дракон смущённо потоптался на месте.
- Там дверь… В бункере… Мы её открыли…
- Кто-нибудь ранен?
- Нет. Не то. Мы… в дверь не пролезаем.
Сэконд
Проснулась от сильного пинка пониже спины. Забилась, выпутываясь из попоны и одеяла, растерянно огляделась. Солнце только взошло, трава была мокрой от росы.
- Уйди от костра. Мешаешь, - бросил ей парень, который так неласково разбудил. В руках он держал охапку сухих сучьев.
Играй, музыкант…
Сандра оттащила одеяло и попону от костра, быстро свернула и стала помогать складывать костёр. Потом заметила пустой котёл, подобрала, засучила рукава, свернула мочалку из жёсткой травы, обтёрла котёл изнутри.
- Где тут можно воду набрать?
- Кто же тебя за водой отпустит? - насмешливо спросил парень, и тут увидел, что цепи на ней нет. Реакция его была молниеносна. Не будь Сандра заранее готова к такому нападению, лежать бы ей на спине с подбитым глазом. Но девушка ловко уклонилась влево на полшага, как бы случайно подставив ножку. Потом повалилась на бок, прижав к животу котёл, завопила:
- Скар, Скар, убери придурка, или я его ударю!
Парень прокатился по земле, вскочил, зарычал, бросился к ней, схватил за волосы, попытался заломить руки за спину. Сандра мёртвой хваткой вцепилась в котёл и вопила. К ним подбежали остальные.
- Вы что, котёл не поделили?
- Я его вымыть хотела, а он на меня набросился, как бешеный! - заявила Сандра, подбирая мочалку из травы и протягивая, как доказательство.
- Она хотела убежать, - сказал парень, поднимаясь с колен и отряхивая руки. - Она цепь сняла.
- Подожди, Крот. Где цепь? Когда она её сняла? Вы же сейчас вместе костёр разводили.
- Она котёл схватила и говорит: "Я за водой пойду".
- А цепь?
- Не было цепи.
- А ты что скажешь? - спрашивающий, вроде бы След, хотел схватить Сандру за волосы, но она ловко присела, увернулась и перебежала поближе к Скару.
- Что вы все за волосы хватаете? Больно ведь! - и тут же почувствовала на волосах руку Скара.
- Ты говорить будешь, или тебя над костром подвесить? - спросил он.
- Я тебе всё скажу. А Кроту - нет. Он плохой. Он меня сюда ногой ударил, - показала на свой зад. Мужчины улыбнулись.
- У меня руки были заняты, а она разлеглась, - начал оправдываться Крот. Все рассмеялись, просто покатились со смеху.
- Тихо! - скомандовал Скар. - Ты хотела убежать?
- Некуда мне бежать, - совсем тихо ответила Сандра.
- Где цепь?
- Вон, под деревом лежит.
Кто-то принёс свободный конец цепи и открытый замок.
- Чем ты его открыла?
- Я его… - Сандра сделала руками движение, будто что-то разрывает.
- Ишь ты, - удивился Скар, достал из кармана ключ, повозился в замке, закрыл, подсунул два пальца под дужку, потянул. В плече у него что-то хрустнуло, лицо налилось кровью, побагровело. Издав гортанный клёкот, он рванул изо всех сил. Замок, щёлкнув, раскрылся.
- Плохой замок - сказал он и отдал хозяину цепи. - Если ты не хотела бежать, зачем замок открыла?
- Он мне всю ногу сбил, - Сандра продемонстрировала поцарапанную щиколотку. - И дрова поблизости кончились.
- Когда ты замок открыла?
- Когда дрова кончились и холодно стало.
- Она могла всех наших лошаков угнать, - гнул своё Крот.
- Скар, я пойду котёл мыть, а? Где тут ручей? - подала девушка голос.
- Никуда ты не пойдёшь.
- Ну, как хотите, - она, внутренне ликуя, обиженно надула губы и села под деревом спиной к мужчинам.
Первый сет за мной, - решила девушка. - Тихонько бей в барабаны, негромко играй на трубе!
Впрочем, радовалась недолго. Подошёл Скар, открыл второй замок, опять обмотал лодыжку цепью и застегнул одним замком петлю вокруг дерева и вокруг ноги.
- Зачем? - спросила Сандра.
- Снимешь цепь - ногу по колено отрублю.
Земля
Сэм стащил через голову мокрую от пота рубашку и растянулся на теплом камне. Негромко журчала речка, стрекотали в траве кузнечики. Но расслабиться не удалось. От бункера к берегу, разговаривая с кем-то, шёл Дракон. Сердитый Дракон. Волна недовольства чувствовалась даже на расстоянии двадцати метров. Попадаться на глаза сердитому дракону Сэму не хотелось. Поэтому, схватив рубашку, он проворно скатился с камня, затаился под кустом. И тут же пожалел об этом. Дракон разговаривал с Лирой. О нём. У камня Лира остановилась и села на песок.
- Принца ищешь? Тебе уже двадцать пять! А ему - двадцать три.
- Добавь ещё, что моему сыну десять, и ему нужен отец.
- Глупая. Ты сама не знаешь, от кого отказываешься. Перехватит его какая-нибудь молодая - локти кусать будешь.
- Радоваться за него буду.
- Не верю.
- Ну зачем ты всё мешаешь в одну кучу? Ты же знаешь, если Сэм в беду попадёт, я за него жизнь отдам. Но замуж - это другое дело. Понимаешь, мне сильный нужен. Чтоб взял меня за шкирку, как щенка, тряхонул, если ерепениться буду. Чтоб рядом с ним я себя слабой женщиной чувствовала. А Сэм - он во какой вымахал, подковы гнёт, а мне в рот смотрит. Мямля. Я не смогу быть с ним счастлива.
- Лира, через десять лет ты будешь жалеть о том, что была такой дурой…
- Может быть. Но сначала я должна прожить эти десять лет.
Дракон взмахнул крыльями и стремительно унёсся к горизонту.
Сэм, уткнувшись лицом в землю, беззвучно ругал себя последними словами и трясся, как в лихорадке. За камнем тихонько всхлипывала Лира.
Дурак, сейчас она на всё согласится. Такого момента больше не будет. Встань, трус, встань и обними её. Сейчас, или никогда! - твердил он себе, но не двигался.
Лира ушла.
Сэконд
Мужчины развели костёр, сварили густую, вкусную, но несолёную похлёбку. Сели есть под деревом, к которому была прикована Сандра, чтоб она тоже могла дотянуться до котелка. Скар вырезал ей деревянную ложку. Поев, занялись своими делами. Кто ремонтировал упряжь, кто точил оружие, кто просто дремал на солнце. Сандра внимательно изучала всё, что попадалось на глаза. Все вещи - и оружие, и одежда, и упряжь - были кустарного производства. Ни одной фабричной, каждая - уникальная. Только вот котёл - непонятно. Деревья и кусты были наполовину земные, наполовину местные, незнакомые. Трава на поляне - земная, а в лесу, в тени деревьев - местная, синеватого цвета. Лошади, без сомнения, земные.
Когда остальные мужчины разошлись, Сандра осторожно дотронулась до плеча Скара.
- Почему ты меня привязываешь?
Он удивлённо посмотрел на неё. Вопрос ошеломил его, на что, в общем-то, и рассчитывала девушка, но ответить не успел. Подошёл парень с перетянутыми кожаными ремнями запястьями. След, - вспомнила девушка имя и мысленно выругалась.
- Скар, разговор есть, - начал он негромко. - Она твоя? - кивок в сторону Сандры.
- Пока нет.
- Вечером подъедет Лось, а девка утверждает, что её принесла Чёрная Птица. Помнишь уговор - всё ценное, что найдём на упавшей звезде, делим поровну. Мы-то знаем, что девку ты поймал в лесу, но Лось и его люди могут не согласиться. И, если честно, мы искали то, что упало с неба. Упала она. А как назвать - звезда, Птица, или девка - не так важно.
- Что ты предлагаешь? Если мы снимемся и уйдём, он поймёт, что мы что-то прячем.
- Нет, уходить нельзя. Дьявол, знаешь, сколько она стоить может? Была бы обычная, я посоветовал бы тебе выкупить их долю. А за такую можно дюжину лошаков потребовать. У Лося они есть, а у тебя - нет. Вот и думай, кому она достанется…
- Я её поймал, я и говорю, как делить будем. Назначу Игру. Всё честно и справедливо. Удача одному, остальные не в обиде.
- Так шансы - один к дюжине.
- Мы с тобой что, Крота не обставим, или Свинтуса? Копыто и Хорь тоже слабоваты, хороших следопытов по пальцам одной руки пересчитать можно. Ты, я Лось, ну ещё два-три.
- Только, Скар, если девка мне достанется, без обид.
- На то и Игра.
- А сейчас взял бы ты её. Всё весомей твоё слово будет.
- Здесь? В ничейном лесу?
- Иногда я тебе удивляюсь. До ручья двести шагов. Какая разница, там или тут? Ну, перенеси её через ручей. Там земля Хорцев, всё будет по закону.
След ушёл. Скар задумчиво посмотрел на солнце, поиграл рукояткой ножа, потом решительно повернулся к Сандре. Девушка встретилась с ним глазами, и её сердце ушло в пятки. Так не смотрят на человека, так осматривают перед боем лезвие меча.
- Слушай и запоминай. Дважды повторять не буду. Ты - моя рабыня. Меня зовут Скар. Из-за этого, - он показал на старый шрам, начинавшийся на виске и пересекавший всю правую щёку.
Левая рука Сандры поднялась, будто она собралась потрогать шрам.
- Да, - сказал Скар, - покойник был левша. С ними всегда трудно драться. Так вот, меня зовут Скар, но для тебя я - господин или хозяин. Если попытаешься удрать - отрублю ногу ниже колена. Будешь прыгать на деревяшке. Если убьёшь свободного человека - попадёшь в котёл с кипящим маслом. Будешь громко ругать свободного человека - отрежу язык. Ну и так далее. Приедем, бабы раскажут.
Рабыня… Вот слово и сказано. Ну, ладно, ты у меня попрыгаешь! Я послушная рабыня, но я ваших обычаев не знаю. Я из тебя дурака десять раз в день делать буду.
- Скар… Хозяин, можно, ночью, когда все уснут, я схожу к ручью, умоюсь. Я к утру снова цепь надену, никто не узнает.
Скар долго смотрел ей в глаза тяжёлым взглядом.
- Никак не могу понять, кто ты. Чокнутая, дура беспросветная, или умная стерва, которая из меня хочет дурака сделать.
- Я не чокнутая. Может, я не очень умная, но не дура. А зовут меня не Стерва, а Сандра. Друзья зовут Санди.
- Ты зачем мне голову морочишь? Притворяешься, будто не знаешь, зачем я тебя приковал?
- Вы всяких глупых обычаев навыдумывали, а у меня из-за них нога до крови сбита.