Мы сдаем бледно-зеленого от потери крови Сергея на руки встречающим нас у ворот медикам. Охрана пропускает нас безропотно - должно быть, большинство видели нас со смотровых площадок на стенах… В видимом диапазоне ничего не разобрать уже и на полусотне метров - Черное Безмолвие являет собой вечную ночь в классическом понимании, зато в ПНВ и тепловизионные камеры нас, наверняка, было отчетливо видно. Новый повод для легенд - один бегун отрывает руку у другого, и впивается в нее зубами… Каннибалы, пожирающие даже своих. Откуда простым людям знать, что Катя убегала от нас не потому, что мы вознамерились сожрать ее живьем, а потому, что знала о том, что ее предательство будет раскрыто? Уверена, еще долго завод будет говорить об этом… Возможно, этот рассказ затмит даже ужас от взрыва в убежище, точное число жертв которого еще предстоит определить.
Покореженный и простреленный во многих местах джип Сырецкого подкатывает к нам в тот момент, когда Сергея укладывают на носилки.
- Сашка погиб? - спрашивает он у медиков.
- Сашка?… В смысле, Александр Николаевич… - они боятся поднять глаза на заляпанного кровью Сергея, понимая, что не вся кровь у него на одежде - его. - Вероятнее всего - да.
- Как же я без Сашки-то… - тихо шепчет он.
- Эзук, иди с ним. - вдруг говорю я. - Проследи, чтобы эти охламоны санитары сделали все как надо.
Он кивает, но уходить не торопится. Стоит и переводит взгляд то на меня, то на Петра Михайловича, ковыляющего к нам на костыле. Без защитного костюма, с перевязанной ногой… Осмелел наш директор - не боится схватить дозу.
- Ты, ведь, отправишься сейчас в "восьмерку"? - спрашивает Эзук. Ведь и сам знает ответ. Смерть Кати не изменила ничего - разве что теперь я достоверно знаю, что мой сын в руках Мадьяра. Ну и, конечно же, Сергей теперь надолго выведен из строя - наш отряд стал слабее на одного человека.
- Естественно. - отвечаю я, ища поддержки во взглядах Марата и Толи. Ничего не изменилось и для них - они идут со мной. Я читаю это в их глазах.
- Я хочу пойти с тобой.
Меня трогают его слова. Не "С вами", а "С тобой" - словно он отделяет меня от остальных бегунов. Да почему "словно" - так и есть. Для Эзука я, почему-то, не такая, как другие, как будто он видит во мне что-то такое, чего не вижу я сама. Надеюсь, он прав, и я действительно не такая, как другие - что под маской жестокого бога Безмолвия до сих пор скрывается человек.
- Нет, Эзук. - отвечаю я. - Мы пойдем втроем. Ты знаешь, зачем мы идем? Не просто забрать моего Колю - мы идем убивать. Убивать людей, жизни которых ты так горячо защищаешь, как бы бессмысленны они не были.
- Смерть всегда еще более бессмысленна, чем жизнь. - говорит он, сникая. - но ты права. Я позабочусь о Сергее, и твоей Виктории.
В самом деле, среди кошмара последних нескольких минут я начисто забыла о том, что теперь я - счастливый обладатель домашнего животного.
- И куда это вы отправляетесь, если не секрет - вклинивается в наш разговор Сырецкий. Впрочем, вклинивается - не подходящее слово, он не настолько глуп, чтобы перебивать бегуна, у которого на лице написано желание разорвать кого-нибудь в клочья. И пусть он знает меня не первый год, и понимает, что моя злость сейчас направлена на человека, от которого нас отделяет добрый десяток километров - он понимает, что здесь, в Безмолвии, хозяева мы. В уютном кабинете - другое дело. Но не здесь.
- Докладываю обстановку - четко и по военному чеканит молчавший до этого Толя, - Взрыв, происшедший в убежище, устроила Таранова, ранее вошедшая в сговор с Мадьяром. По его плану Таранова должна была подорвать Восточные ворота, либо всю стену во время атаки крупного отряда Мадьяра с Северных ворот. Где-то на востоке скрывается еще один отряд меньшим числом, но, вероятно, гораздо лучше подготовленный. Вероятно, исполни Катя приказ Мадьяра, на нас бы просто напали сзади, застав врасплох, после чего Мадьяровцы перешли бы в наступление.
- Скрывается на востоке… - задумчиво протянул Сырецкий, который, как всегда, схватывал все на лету. - Они должны были подойти к заводу едва ли не в мгновение ока, сразу после взрыва, чтобы не дать нам опомниться. Значит, они где-то близко, возможно, даже, в пределах видимости.
- С внешних постов сигналов тревоги не было?
- Нет. Оно и странно. Не могли же они проморгать сотню человек, подбирающуюся к заводу?
- Не могли. - соглашается Толя. - Если только…
- Вот именно, если только… Проморгали же мы одного предателя у себя под носом? Могли быть и еще. Значит немедленно выдвигаем мобильный отряд на восток. Толя, ты поведешь ребят.
- Нет, Петр Михайлович, я не могу. - просто и по-будничному отвечает Толя. Так, как будто ему мама предложила сходить за хлебом, а не директор завода приказал вести мобильный отряд в бой.
Сырецкий вздрагивает, и отводит глаза.
- Ладно, об этом мы поговорим чуть позже. Сейчас у меня другой вопрос, почему Катя использовала свою бомбу не на ворота, а на убежище, и где сейчас она сама?
- Позвольте начать с последнего. - вклиниваюсь я. - Катя тяжело ранена и скрылась от нас где-то в Безмолвии. Предполагаю, что она умрет от потери крови в ближайшие десять минут - ранение более чем серьезно. А что касается того, почему она взорвала убежище, то тут все просто - по ее собственному признанию, она ненавидела людей.
Сырецкий снова вздрагивает, и его взгляд описывает беспокойный полукруг, не желая остановиться на чем-то конкретном.
- Она говорила, - продолжаю я, чувствуя какое-то жуткое желание сорвать на Сырецком всю злость, - Что по плану Мадьяра сотрудники завода не должны были пострадать. Они были нужны ему живыми… Поэтому она и сберегла бомбу во время боя - она хотела подорвать ее в более подходящий момент, чтобы жертв было больше, и эти смерти выглядели более впечатляюще. Таким моментом и стала очередная ядерная атака, когда все собрались в убежище… На сколько человек оно рассчитано?
- На три тысячи человек при автономной работе. Теоретическая вместимость на короткий промежуток времени - четыре с половиной тысячи.
Сырецкий бледнеет, видимо, представив как в одну секунду обрываются жизни такого количества человек. Элиты завода, самых необходимых людей… По инструкциям при ядерной атаке в убежище должны были укрыться все, кому это было предписано - эти самые три тысячи человек. Слава Богу, что на практике мы уже настолько привыкли к постоянным ядерным атакам, что все давно положили на инструкции с высокой колокольни. А по сему в убежище отправлялись лишь раненные, которые могли пострадать при толчке от взрывной волны, да особо рьяные исполнители техники безопасности.
- Сколько человек было там сегодня? - спрашиваю я.
- Около семисот. Большинство из них - раненные. Выживших нет…
Несколько секунд мы молчим - Сырецкий дает нам осмыслить масштабы катастрофы. Семьсот человек, погибших в одно мгновение. Погибших потому, что мы не сумели вовремя распознать в Кате опасного социопата!
- Так куда вы собрались? - вновь спрашивает он. - Вы нужны здесь, нужно двинуть войска против отряда Мадьяра на востоке. Войска… какие к черту войска! Большинство ребят просто не боеспособны! Ранения, лучевая болезнь, а теперь еще и это… Вы нужны им, как живой пример. Как герои, идущие впереди войска!
- Мы и будем героями. - соглашается Толя. - Разбирайтесь с ними сами, скорее всего сейчас они тоже деморализованы неудачей, за которую нужно благодарить нашего Эзука. Я уверен, что мадьяровцы следили за ходом боя, ожидая подрыва восточных ворот, но поняв, что не дождутся, наверняка пошли бы в атаку, на помощь своим основным силам. А что, быть может они и пошли? Двинулись вперед, а в этот момент навстречу им двинулась беличья орда. Откуда мы знаем, трупы из какого отряда мы сжигали на поле боя? Может этого восточного отряда давно уже нет?
Так что, Петр Михайлович, разбирайтесь здесь сами. А мы идем за самим Мадьяром…
С этими словами он делает первый шаг вперед, прямо на Сырецкого, и тот уходит с его пути.
- У него мой сын. - говорю я, проходя мимо. - Так что позвоните в оружейку, и попросите им выдать нам все, что мы попросим. Иначе мы возьмем все это сами…
- Связи с "восьмеркой" нет. - тихо говорит он мне вслед, заставляя обернуться. - Прости, Ира. Я ничего не смог сделать…
Разумеется, не смог. Единственное, что он мог бы - это бросить завод беззащитным, отправившись на помощь "восьмерке". Завод важнее, и я не могу его за это винить.
Глава 8
Двадцать минут спустя мы уже выезжаем из западных ворот на снегоходах, с ног до головы обвешанные оружием. Пистолеты, автоматы, рожки к ним, по несколько гранат на каждого, и конечно же, любимое оружие бегунов - ножи. Ну а при мне - нож моего деда.
- Нужна дичь. - на ходу кричит Марат, уверенно ведя снегоход на скорости под сотню километров в час. Великолепная эта все же техника, летит, как на крыльях. Часика через два будем на месте… если ничего не случится, конечно.
Я поднимаю голову вверх, чувствуя, как ледяной ветер обтекает разгоряченную кожу моего лица. Одеться потеплее никто из нас не удосужился - полагаемся только на самих себя, на умение повышать температуру своего тела в холода.
Чуть в стороне от нас в небе парят три канюка - вероятно на земле идет бой между двумя хищниками, или кто-то большой и сильный сейчас обедает, а эти птицы ожидают момента, чтобы присоединиться к трапезе. В любом случае, канюки - символ добычи. Стоит поохотиться или на них, или вместе с ними.
- Там канюки. - кричу я, перекрывая рокот движков снегоходов. - Махнем к ним?
- Недалеко. - соглашается Толя, поворачивая свой снегоход в сторону развалин какого-то высотного здания… Или нескольких зданий? Что там было до первого взрыва? Черт его знает! Теперь вокруг черная пустыня с редкими развалинами, да сохранившимся кое где мертвым лесом. Вокруг завода лесов больше - редкая ракета сумела добраться до него…
Десять минут хода, и мы, перейдя в ИК-спектр зрения, видим стаю волков, рвущих на части тушу оленя. Собственно, от оленя уже мало что осталось, а жаль - оленина гораздо мягче волчьего мяса, и приятнее на вкус. Но сегодня, похоже, придется довольствоваться волчатиной…
Мы глушим моторы, и легким бегом направляемся к волкам, при нашем приближении поднявшим свои уродливые вытянутые морды. Волки-мутанты, отрастившие некое подобие широких копыт с отточенными шипами по краям - идеальные конечности для бега по Безмолвию. И в снег не проваливаются, и в бою очень удобны. У этих волков более вытянутая морда, чем у довоенных, и более подвижная челюсть, чтобы удобнее было шерудить под снегом, выискивая в норах затаившихся мышей, или одиноких белок.
Опасные твари… Но нас трое, а их - всего восемь, к тому же, мы вооружены, так что силы не равны. У волков нет шансов.
На бегу мы выхватываем ножи - негласный кодекс чести Безмолвия велит убивать холодным оружием, используя огнестрельное лишь в крайних случаях. Волки оставляют добычу, и слаженно двигаются нам навстречу, убыстряя ход. Интересно, они ли завалили оленя - не похоже, их движения слишком быстры для сытых волков. Наверное, олень - это остаток чьей-то трапезы, на которую и набрели наши новые знакомые.
Все заканчивается менее чем за минуту - четверо волков лежат на снегу с перерезанными глотками и вспоротыми животами, а еще четверо, осознав, что противник им не по зубам, с позором исчезают во тьме. Пора приступать к обеду… Пусть это и не самая вкусная пища в безмолвии, зато достаточно калорийная, а именно это нам сейчас и нужно. Набить желудки белком, который радиация превратит в энергию, вместо того, чтобы превратить нас самих в подобие цитоплазмы.
Мы набрасываемся на свежее мясо также, как недавно волки обгладывали тушу оленя. Поглощаем свежее мясо, ощущая, как тело наполняется свежей энергией, легкостью и силой. Это обычные люди, насытившись, утрачивают гибкость и грацию - мешает набитый живот. Для бегуна полный желудок - это не роскошь, а средство выживания. Или радиация будет пожирать мясо в наших животах, или возьмется за наше собственное мясо. За наши тела…
Громкий вой прокатывается над бескрайним Безмолвием, заставляя нас троих вздрогнуть и поднять головы. В первую секунду мне кажется, что просто вернулись недобитые нами волки, но тут же я вспоминаю, что они давно утратили способность выть из-за каких-то анатомических изменений, происшедших в их глотках. Волки Безмолвия суровы и молчаливы, а воют лишь волки, не подвергшиеся мутации, и… Легенда Безмолвия, которую никто из нас, бегунов, ни разу не видел - белые волки.
Вой повторяется, заставляя нас всматриваться вдаль, настроившись на инфракрасное зрение. С нескольких сотнях метров от нас я вижу приближающегося к нам волка… Одинокого волка! С такого расстояния я не могу разобрать, есть ли у него копыта, и удлиненна ли морда, но тот факт, что он умеет выть однозначно говорит о том, что это не обычный копытный волк. Не из той породы, представителей которой мы сейчас поедаем. И он идет к нам, не смотря на то, что четверо других только что сбежали от нас, осознав, с кем им пришлось столкнуться.
- Вы слышали о белых волках? - словно читая мои мысли спрашивает Марат.
- А кто ж не слышал? - отвечает Толя.
- А видеть не доводилось?
- Нет, и не доведется. Это сказки.
Сказки, или нет - я не знаю. Зато знаю, что покрытое радиоактивным снегом Безмолвие, оказавшееся способным породить аморфов, может представить и другие примеры своего могущества и непредсказуемости. И еще я знаю, что если есть легенда, то должно существовать то, что ее породило…
Черный - цвет Безмолвия. Цвет его снега, цвет всех его порождений. Зайцы сменили цвет шкуры на черный, чтобы быть еще незаметнее для хищников на черном снегу. Волки потемнели, чтобы зайцы не могли увидеть их во время охоты. Белки - эти милый рыжие создания, тоже стали черными, чтобы тайком подкрадываться к волкам. В Безмолвии все черно. Все живое маскируется под цвет снега, чтобы лучше скрываться или охотиться. Все, кроме аморфов, способных меня цвета, да легендарных белых волков.
Многие, в следствие мутаций, получили инфракрасное зрение - например орлы или вороны, которым с высоты их полета иначе невозможно было бы разглядеть вообще ничего Но правило выживания все равно осталось прежним - не выделяйся, иначе погибнешь. Быть может, еще через пару лет, когда инфракрасное зрение разовьется у всех, эволюция пойдет в другую сторону, и звери станут превращаться в хладнокровных - вновь сливаясь по цвету со снегом, только теперь уже в другом спектральном диапазоне, но пока… Пока Безмолвие было черным, и все в нем стремилось принять этот цвет.
Я не знала ни одного человека, или бегуна, который бы видел этих существ, но тем не менее легенда оказалась очень живучей. Кто-то видел медведя с разорванным горлом, а рядом мелькнула светлая тень, кто-то услышал вой, и также видел белый силуэт, убегавший в темноту… Из уст в уста передавался рассказ о том, что белые волки - неимоверно могучие и гордые существа. Природа сыграла с ними злую шутку, окрасив шкуру в белый цвет, и чтобы выжить в Безмолвии, где выделяться на черном снегу было смерти подобно, они выработали необыкновенную силу и ловкость, превзойдя даже самых страшных зверей Безмолвия - медведей.
И вот теперь ожившая легенда приближалась к нам спокойно и не торопясь. Волк не бежал - просто шел, словно не на охоту, а на переговоры… Но какие переговоры могут быть у животного с бегуном? О чем я только думаю?
Я перехожу в видимый диапазон, и волк пропадает из виду - пока он не появился в зоне прямой видимости. И вдруг мне кажется, что в том направлении, откуда должен выйти этот зверь, мелькает белое пятно. Мелькает на самой границе чувствительности моего глаза, и пропадает вновь, словно галлюцинация.
- Толя! - восклицаю я. - По-моему твоя сказка сейчас идет прямо к нам!
Мы все отрываемся от еды, напряженно всматриваясь в темноту. Вот белое пятно промелькнуло еще раз, словно найдя в вечной ночи небольшое окошко, вот еще… И наконец мы отчетливо различаем силуэт белого волка, идущего прямо к нам. Нет сомнений ни в его цвете, ни в породе - это именно волк.
- Что за черт! - восклицает Марат. Толя удивленно молчит, но вновь расчехляет нож и поправляет рукоять пистолета.
Не сговариваясь мы бросаем еду, и, вытерев окровавленные руки о собственные штаны, шагаем навстречу волку и, как мне хочется добавить, своей судьбе…
Многие сравнивали белых волков с бегунами - связь напрашивалась сама собой. Сверхлюди и сверхволки. Кого из них считать хозяевами Безмолвия? До тех пор, пока волки были лишь легендой, хозяевами были мы. Наша команда бегунов-снабженцев завода. Теперь, похоже, предстоит выяснение отношений с другим претендентом на эту роль.
Словно подтверждая мои опасения, волк вновь издает тоскливый вой, наждачной бумагой цепляющий душу и рвущий ее на части. В этом вое все - от тоски по белому снегу, до ненависти к тем, из-за кого этот снег стал черным. К людям.
Мы останавливаемся одновременно, когда расстояние между нами и волком сокращается до десятка метров. И мы, и волк. Он и в самом деле очень красив - белая шкура, под которой отчетливо угадываются упругие бугры тренированных мышц, толстые массивные лапы, оканчивающиеся не копытами, а обыкновенными когтями, оскаленная пасть с громадными, под стать медвежьим, клыками… Если бы он встал на задние лапы - его морда, пожалуй, оказалась бы вровень с моим лицом - в сравнении с другими волками этот волк выглядит просто гигантом.
Мы стоим друг напротив друга, выдыхая клубы пара, и ждем действий противника. Точнее, не знаю, как остальные, а я - просто любуюсь совершенством форм этого животного. И драться с ним за титул хозяина Безмолвия мне вовсе не хочется - было бы преступлением убить это олицетворение физического совершенства и мощи.
Толя, кажется, думает иначе. Для него белый волк - лишь легенда, вдруг ставшая явью, и оказавшаяся всего лишь зверем, вставшим у него на пути. Он выхватывает нож, на что волк отвечает негромким ворчанием, и делает шаг вперед.
- Я разберусь с ним.
Для Толи это вызов. Вызов ему лично, и всем нам вместе взятым. Если он сумеет победить белого волка - он будет знать, что бегуны действительно хозяева Черного Безмолвия. Что этот мир принадлежит лишь нам, и только о нас люди должны слагать легенды.
Я не успеваю заметить его стремительного выпада - Толя бросается на волка, рассчитывая решить проблему одним ударом, метя ножом в его горло. Не успеваю я также заметить и молниеносного движения волка, уклоняющегося в сторону также, как совсем недавно играл со мной в кошки-мышки Мадьяр.
Толя вновь бросается вперед, но волк лишь уклоняется в сторону, а затем, совсем не по-волчьи, а как-то по-бараньи, наклоняет голову, и бьет Толю головой в живот, отбрасывая на пару метров в сторону. Он не успевает подняться на ноги - зубы зверя смыкаются на его правой кисти, сжимающей нож, и Толя, закричав от боли, вцепляется левой рукой в горло зверя, стремясь не то оттолкнуть его, не то сломать трахею.
Марат бросается на выручку с одной стороны, а я - с другой. Вот только Марат выхватывает пистолет, а я лишь простираю вперед руки, рассчитывая просто оттолкнуть массивную волчью тушу. Я знаю точно, что не смогу его убить - не поднимется рука!