Сомневался ли я в истинности слов Антона? Да. В то же время постепенно начинал чувствовать азарт. Мне уже самому хотелось съездить в зону, хотелось собственными глазами увидеть все их чудеса. Либо, если их вдруг не окажется, самому убедиться в их отсутствии.
Остаток дня прошел достаточно спокойно. Хозяин дома и Люминос несколько часов провели в кабинете на втором этаже, что-то обсуждая, потом спустились вниз. Вечер мы коротали в гостиной у горящего камина, под неспешные разговоры. Говорили в том числе и о зонах.
- Что это за место, куда мы поедем? - спросил я. - Не надо названий - просто какое оно?
- Это большая петля на реке, - пояснил Люминос. - Она почти замыкается в кольцо, остается только довольно узкий перешеек. Именно круговое вращение большой массы воды и создает в этом месте аномальную зону, Сам полуостров, находящийся в петле реки, довольно небольшой - километра три в диаметре. Весь зарос лесом. Деревья очень большие, красивые.
- Разве аномальные зоны не вредят деревьям? - невольно перебил его я.
- Зоны ведь разные. Одни действительно негативные, другие в плане влияния на здоровье нейтральные. Зона, о которой мы говорим, никакого вреда не наносит. Может быть, даже наоборот - уж очень красивый там лес.
- "Грааль" нашел ты, верно? Как это произошло?
- Какая это уже была поездка туда - пятая? - Люминос взглянул на Антона.
- Пятая, - подтвердил тот. До этого момента он не вмешивался в разговор и просто сидел, удобно устроившись в кресле у камина.
- Все прошлые поездки нам почти ничего не дали, - продолжил Леонид. - Были явные свидетельства аномальности места - например, уход луча лазера, очень интересные эффекты на фотографиях. Но не более того.
- Берете с собой лазеры? - удивился я.
- Лазерные брелоки, - пояснил Антон. - Правда, качественные.
- И что значит "уход луча"? Отклонение?
Антон взглянул на Люминоса, явно предлагая продолжить объяснения.
- Верно, - медленно кивнул тот, - Обычно так: светишь лучом на ствол дерева, а точки не видишь. Ведь если нет тумана или дыма, сам луч ты не увидишь - только точку, которую он дает. Если не видишь точки, надо немного поводить лазером из стороны в сторону, тогда луч обязательно где-то мелькнет. Там было так: свечу лучом Перед собой, а отблеск луча вдруг появляется метрах в пяти слева. Перед нами явно находилась какая-то пространственная аномалия. Но видели мы ее недолго, около минуты. Потом искажение исчезло, луч выправился.
- И вы не пошли туда сразу? Пока было искривление? За Леонида ответил Черный:
- Егор, все далеко не так просто. Нельзя лезть наобум, можно погибнуть. Сначала надо понять, с чем ты имеешь дело, оценить возможные опасности. И только потом можно предпринимать какие-то дальнейшие действия. С зоной нельзя шутить, это не игра. Каждый твой шаг там может стать последним.
- Помнишь, как у Стругацких сталкер гайки кидал? - спросил Люминос. - Мы вместо гаек используем лазер. Если чувствуешь, что впереди может быть искривление пространства, просто трассируешь дорогу. Посветил лазером - луч прошел нормально, видишь точку на дереве там, куда и светишь. Спокойно идешь к этому месту. Потом светишь на следующее дерево, и так далее. Это не очень точный и надежный метод, ведь ты не видишь самого луча - только точку. Но какую-то гарантию безопасности он все же дает.
- Да, я понял… Так как вы нашли "Грааль"?
- Почти случайно, - ответил Леонид. - Во время пятой поездки мы хотели получше исследовать то место, где отклонялся луч. Снова проверили его - луч проходил нормально. Прошли по этому месту, вроде бы ничего необычного не заметили. Решили пройти напрямик к реке, но метров через двести вдруг наткнулись на камни. Хотя точно знали, что никаких камней здесь не было, ведь в прошлых экспедициях мы излазили это место вдоль и поперек. Дальше за камнями высилась скала. Подошли к ней и увидели нечто вроде очага. Из камней был выложен круг, внутри была зола. Возле очага валялись какие-то кости. А рядом, на выступе скалы, стоял "Грааль".
- Несколько ребер и позвонков мы потом передали одному знакомому зоологу, - добавил Антон. - Правда, черепа там не было. Этот зоолог был очень хорошим специалистом. Так вот: ему не удалось определить, что это было за существо. Он сказал, что оно явно относится к отряду приматов, но сказать точнее он пока не может. Отправил кости в какой-то институт на генетическую экспертизу, а где-то через месяц подхватил грипп и умер от осложнений. Так гласит официальная версия. Костей в его доме не оказалось, куда он отправлял образцы, мы не знали. На этом все и закончилось.
- На самом деле его просто убили, - пояснил Леонид. - После этого мы зареклись давать кому-либо что бы то ни было. Все эти штуки приносят людям смерть. Поэтому мой тебе совет: если вдруг однажды заинтересуешься исследованием аномальных явлений, не втягивай никого в это дело.
- Просто здесь есть одна тонкость, - вновь взял слово Антон. - По большому счету, основной мотив исследователей непознанного - познание себя. Маги ли, аномальщики - все они сталкиваются с тем, что лежит за гранью обычного мира. Наверное, ты слышал такое выражение: "Все, что не убивает сразу, делает нас сильнее". Здесь точно так же: если ты вписался в магический мир, если сразу не угодил в какую-то из ловушек и не погиб, то ты становишься гораздо сильнее, чем был раньше. И эта сила, прежде всего, проявляется в удаче. Ты можешь попадать в опасные ситуации, но каждый раз - стучу по дереву, - Антон постучал по столу, - успешно из них выбираешься. Но это не касается окружающих тебя обычных людей. Удар может быть направлен на тебя, а достанется им. Ты выдержишь, спасешься - а они погибнут. Именно поэтому ни у кого из нас - я имею в виду нашу троицу - нет ни - жен, ни детей, нет близких друзей вне нашего круга. Мы не хотим никого подвергать опасности, предпочитая отвечать только за себя.
- Мне, конечно, интересно сходить с вами в зону, - произнес я. - Но я не думаю, что когда-либо буду серьезно этим заниматься. Все-таки это не мое. Мне ближе моя профессия.
- А чем ты занимаешься? - спросил Леонид, в его голосе я уловил любопытство.
- Я ювелир. Могу даже кое-что показать… - Я поднялся с кресла и отправился в свою комнату.
Вернулся я через несколько минут с пакетиком, в который сложил готовые изделия. Здесь было несколько колец, замечательные серьги с изумрудной крошкой - я ими действительно гордился. Два серебряных браслета, большая ажурная брошь и изящный кулон с цирконами. Прихватил и ноутбук с эскизами.
- Вот… - сказал я, аккуратно высыпав содержимое пакетика на журнальный столик. - Это из готового. А здесь эскизы…
Черный взял со столика серьги, с интересом осмотрел их.
- Неплохо, - уважительно сказал он. - И все это ты сделал сам?
- Сам, - не без гордости подтвердил я.
- Мне нравится. - Люминос положил обратно браслет, который он рассматривал, и взял брошь. - Всегда завидовал людям, которые могут что-то делать руками.
- Вообще-то я скорее дизайнер, чем ювелир. - пояснил я. - Мне больше нравится что-то придумывать. Вот, например… - Я придвинул к нему ноутбук.
Знакомство с моим творчеством заняло почти полчаса, я был приятно удивлен тем, что Черный и Люминос интересовались моими работами явно не из чувства вежливости.
- Это замечательно, Егор, - сказал Леонид. - Особенно мне нравится комплект из серег, тиары и ожерелья - тот, что с рубинами.
- Мне он тоже нравится, - согласился я. - Но чтобы сделать его, надо вложить весьма большие средства. Золото, камни - это работа для серьезной ювелирной фирмы. Мне пока такое не под силу. Потому и занимаюсь мелочами.
- Это понятно, - кивнул Люминос. - Но все равно здорово. Можешь считать, что тебе удалось меня удивить. А это не так просто. - Он мягко улыбнулся.
- Вот кому надо было заказать наши перстни, - сказал Антон, продолжая разглядывать эскизы. - Получилось бы красивее.
- Может быть, - согласился Леонид, взглянув на свой перстень. - Но к этому я уже как-то привык.
- Я тоже, - согласился Черный и придвинул ноутбук ко мне. - Ты молодец, все очень здорово. Я уважаю мастеров своего дела - независимо от того, в какой области они работают… Мы, кажется, говорили о зонах?
- Да, - подтвердил я и закрыл ноутбук.
- Так вот: профессия не является помехой для изучения аномальных зон. Возьми хоть нас троих: Черный владеет недвижимостью, у Люминоса свое рекламное агентство, Калина - хозяин сети автосалонов. При этом занятие бизнесом не только не мешает нам изучать аномальные зоны, но, напротив, помогает этому, дает средства на путешествия.
- Это мне понятно, - кивнул я, думая о том, спросить или нет, почему Черный говорит о себе в третьем лице. Решив, что есть вопросы поинтереснее, спросил: - Антон, ты говорил, что в зоне надо вести себя очень аккуратно. Можешь рассказать, какие в зоне есть опасности?
- Опасностей довольно много… - Черный наморщил лоб. - Думаю, их можно разделить на несколько категорий. Первая - это обычные опасности труднодоступных мест. То есть дикие звери, возможность попасть под обвал или упавшее дерево, утонуть при переправе через реку и так далее. Вторая категория - опасности, которые можно назвать социальными. Это разного рода бандиты, готовые поживиться твоим добром, агрессивно настроенные местные жители - бывает и такое. Милиция, которая далеко не всегда тебя бережет. Опасность со стороны спецслужб и "серых", со стороны конкурирующих групп.
- А что, бывает и такое? Я о конкурирующих группах.
- Бывает, - кивнул Черный. - Как в археологии есть "черные археологи", так и у нас встречаются "черные аномальщики". Для них зоны - это их бизнес. Таких групп немного - мы знаем всего две - но они есть. Если ты сунешься в зону, которую они считают своей, то тебя могут просто убить, хотя на первый раз обычно предупреждают. За информацию о зоне они могут заплатить, а могут и заполучить ее бесплатно, убив того, кто дал им сведения… - Он на несколько секунд замолчал. Потом продолжил: - Наконец, третья категория опасностей - это непосредственно опасности зоны. Они тоже могут быть разными: например, на хорошо всем известную Медведицкую гряду люди обычно ездят наблюдать за шаровыми молниями. Но шаровые молнии опасны, были случаи, когда люди при встрече с ними получали тяжелые травмы или даже гибли. Опасны блудные места - человек может заблудиться и погибнуть. В зоне можно выйти в другой мир и не вернуться обратно. Можно погибнуть при встрече с существами иных миров. Порой сталкеры просто умирают, но никто не может объяснить причину их смерти. А свидетелей, способных рассказать о том, что произошло, не остается. Помнишь, как осторожно вели себя в зоне сталкеры в книге Стругацких? Мы поступаем точно так же. Зона - это чужая территория, в ней действуют свои законы. Я бы даже сказал, надзаконы. Когда ты приходишь в зону впервые, зона как бы присматривается к тебе. Потом начинает экзаменовать, проверять на "вшивость". И лишь если ты пройдешь все эти этапы, допускает к каким-то тайнам.
- Многие сталкеры считают, что зоны обладают разумом, - добавил Люминос. - С ними можно разговаривать, общаться на уровне чувств, ощущений. Зона чувствует твое отношение к ней. Поэтому может как принять тебя, так и отторгнуть. Бывали случаи, когда из группы в несколько человек кто-то просто не мог идти дальше. Всех пропускает дальше, а его нет. Человек мог чувствовать жуткий страх, а то и просто ощущал невидимую преграду, не дающую ему двигаться. Скорее всего, причины этому надо, искать в характере людей, в их намерениях. Я считаю, что люди, идущие в зону с корыстными целями, заранее обрекают себя на неудачу. К зоне нельзя относиться потребительски: она или просто не откроется тебе, или однажды накажет. Как ты относишься к ней, так и она относится к тебе. В зону можно идти за знаниями, но эти знания тебе должны дать. В зону можно идти за силой, но и силу тебе должны дать. Ты не можешь ничего требовать, ты не можешь даже просить. Знаешь, как у верующих - человек становится на колени перед Богом, вверяя себя Его воле? Что-то подобное происходит и в зоне - в нее входишь, как в храм. А в храм положено входить со смирением и благоговением. Дадут тебе что-то - поблагодари. Не дадут, будь доволен и этим.
- Это как у Булгакова, - добавил Черный. - "Никогда ничего не проси. Сами все дадут". В зоне примерно так же. Перед тем, кто ломится, пытается что-то взять, двери обычно закрывают. И наоборот, перед тем, кто входит тихо и аккуратно, ничего не прося, открываются все пути.
- Ладно, хватит о зонах… - зевнул Люминос - Скоро все увидишь сам…
Мы выехали в сторону Москвы в начале шестого часа утра. За рулем сидел Черный, Леонид устроился рядом с ним. Я расположился на заднем сиденье, рюкзаки побросали в багажник.
- Вроде никто не следит… - сказал я, оглянувшись.
- Это ничего не значит, - не поворачиваясь, отозвался Антон. - Следить могут даже со спутника или передавая машину от поста к посту. Здесь от них не скрыться.
- В Москве проще?
- Намного.
Я уже знал, что в Москве у Черного и его друзей был свой офис. Сейчас мы ехали именно туда. Правда, по словам Антона, заходить туда мы не будем - просто оставим машину на стоянке рядом с офисом.
Так оно и получилось. Джип оставили на стоянке, сами, забрав рюкзаки, пешком направились к станции метро. Спустились на эскалаторе: я уже начал гадать, на какой из вокзалов мы поедем, когда Антон взял меня за плечо:
- Сюда…
Дальше все произошло очень быстро: Люминос вынул ключ и открыл неприметную металлическую дверь, Черный подтолкнул меня внутрь. Я торопливо вошел, следом быстро скользнули и Антон с Леонидом. Дверь тут же закрылась.
- Вот так вот… - усмехнулся Люминос, запирая ее на ключ. - Пусть побегают…
Мгновение спустя кто-то дернул дверь снаружи: один раз, потом другой. Рассерженно стукнул в нее.
- Опоздали, ребята… - сказал Черный и первым шагнул вперед.
Это был довольно узкий коридорчик. По стенам змеились электрические кабели, под потолком горели редкие тусклые лампочки. Один поворот, другой, несколько ступенек.
Бетонные стены сменились кирпичными, затем коридор разделился на два. Пошли по левому, более узкому. Где-то над головой были слышны шаги, затем послышался шум электропоезда. Пол под ногами ощутимо задрожал.
Леонид открыл еще одну дверь. Там было темно, однако в руках у Люминоса и Черного тут же зажглись фонарики. Минута, и мы оказались в большой темной галерее.
- Где мы? - спросил я, разглядев рельсы.
- "Метро-2" - слышал о таком? - Антон взглянул на меня.
- Краем уха. Метро для важных персон?
- Вроде того, - кивнул Черный. - Параллельно многим существующим линиям московского метро идут такие же ветки, но не предназначенные для общественного пользования. По этой ветке мы сможем попасть на соседнюю линию, потом выйдем наверх. Нас потеряют, и мы сможем спокойно продолжить путь.
- Круто… И часто вам приходится прибегать к таким ухищрениям?
- Постоянно, - усмехнулся Черный. - Но каждый раз приходится придумывать что-нибудь новенькое.
Дальше все происходило так, как и рассказал Антон. Пройдя по подземному тоннелю около километра, мы свернули в неприметный боковой коридорчик, поднялись по металлической лесенке. Еще через минуту перед нами появилась дверь, Люминос открыл ее. В глаза ударило светом, в уши ворвался шум голосов.
- Вперед… - легонько подтолкнул меня Черный.
Наконец мы поднялись наверх. К моему удивлению, там нас ждала машина.
- Давай быстрее… - поторопил меня Антон.
Мы с ним заняли заднее сиденье, Леонид расположился рядом с водителем. Машина тут же тронулась с места.
- Все нормально? - поинтересовался сидевший за рулем Калина, в зубах у него дымилась сигарета.
- Вполне, - ответил Леонид. - Как у тебя?
- Тоже все в порядке. Как настроение, Егор? - Александр встретился со мной взглядом в зеркале заднего вида.
- Боевое, - отозвался я.
- Это хорошо… Чему улыбаешься?
- Да так… Уж очень вы все трое похожи друг на друга.
- Только внешне… - Калина перестроился в другой ряд и прибавил скорость.
Полчаса спустя мы уже были на Речном вокзале. Там нас ждал катер. По реке добрались до одной из пристаней, затем почти два часа ехали на автобусе. Потом была электричка, за ней поезд. Лишь устроившись на верхней полке купе, я облегченно вздохнул - наконец-то какая-то передышка…
За окном мелькали поля, леса, деревни. Поезд нес нас на восток: по словам Калины, приехать мы должны были завтра около полудня.
Так и получилось. За ночь я неплохо выспался, И, когда за несколько минут до полудня мы наконец-то сошли на маленькой станции, чувствовал себя просто великолепно.
- А теперь пешком… - заявил Антон и первым направился вдоль путей.
За ним шел Леонид, потом Калина. Я замыкал процессию. Примерно через километр, миновав поселок, мы сошли в лес и сделали небольшую остановку.
- Привал… - сказал Люминос, снимая рюкзак. - Переодеваемся…
Переодевшись в камуфляж, мы двинулись дальше. Первым по-прежнему шел Антон, за ним Калина с карабином на плече. Потом я, замыкал процессию Люминос.
Тропинка вилась среди кустов и деревьев, идти было довольно удобно. Но уже часа через два пути у большого раскидистого дерева Черный свернул влево, в непроходимую чащу.
Какое-то время спустя мы снова вышли на тропинку, но уже гораздо более узкую и заросшую. Здесь на пару минут остановились, я видел, как Калина вынул из кармашка рюкзака небольшой пластиковый цилиндр с примотанным к нему скотчем металлическим штырем.
- Что это? - поинтересовался я.
- Сигнальная ракета, - пояснил Александр, воткнув штырь с цилиндром в траве рядом с тропинкой. Затем протянул поперек тропинки идущую от сигнальной ракеты тоненькую проволочку, закрепил ее у основания небольшого деревца. Потом замаскировал проволочку, наклонив стебель растущего рядом с тропинкой растения. Внешне все выглядело так, будто тонкая былинка просто склонилась поперек тропинки. - Ну вот… - Калина выпрямился и удовлетворенно оглядел свою работу. - Если за нами кто-то идет, мы об этом узнаем.
- Увидим ракету? - догадался я.
- И увидим" и услышим. Идем…
Мы снова пошли по тропинке. Шли молча, совершенно бесшумно. Я уже успел отметить, как аккуратно двигались мои новые знакомые: не было треска сухих ветвей под ногами, не шуршали раздвигаемые кусты. Больше всего они напоминали разведывательное подразделение - те же внимательность, осторожность, скрытность передвижения. Следуя примеру сталкеров, я и сам старался идти как можно аккуратнее.
В три часа дня сделали привал. Костер не разводили - в рюкзаке у Леонида оказался примус. Калина же, очевидно, нес артефакт. Об этом никто не говорил, но догадаться было несложно.
После обеда двинулись дальше. По моим прикидкам, мы прошли уже километров пятнадцать. Как пояснил Антон, в очередной раз сверившийся с данными GPS-навигатора, нам оставалось пройти еще около тридцати километров.
- Это очень удобная зона, - пояснил он. - До нее быстро добираться…