Сначала о первых. Неудачи начали преследовать экспедицию, как деликатно назвал отряд вторжения второй советник, буквально с первой же минуты пребывания в Неправильном Мире. При переходе артиллеристов внезапно обуяла жуткая паника, и они, побросав орудия, разбежались кто куда. На их поиски и отлов были направлены кавалеристы. Поймать удалось далеко не всех, и что случилось с пропавшими - так и осталось загадкой. От пойманных тоже толку было немного. Трясясь и лязгая зубами, они рассказывали о каких-то драконах, вампирах, вурдалаках, мертвецах и привидениях, преследовавших их и пытавшихся съесть. Взрослые мужчины среди бела дня заразились детскими страхами. Как обращаться со своими орудиями - они напрочь забыли. Если их подтаскивали к пушкам силой, они начинали биться в истерике, плакать и кричать, Второй советник уже готов был набрать среди остальных стражников добровольцев для обслуживания артиллерии, когда первому советнику пришла в голову блестящая мысль. Если они ведут себя, как дети, то и поступать с ним надо, как с детьми. Артиллеристов разложили на солнышке и хорошенько выпороли. Это происшествие можно было бы назвать просто смешным эпизодом, если бы не одна неприятность.
Когда вразумленные артиллеристы вернулись к своим пушкам, оказалось, что три из восьми никуда не годны. Какие-то черно-белые зверьки с голыми розовыми хвостами, похожие на крыс, но не крысы, доедали их. С завидным аппетитом они хрумкали сталь, медь, резину, стекло. Опешившие люди кинулись разгонять грызунов, шевелящимся ковром облепивших орудия. Но те, ловко уворачиваясь от ударов, продолжали свое черное дело. Когда же стражники начали руками срывать их с пушек, обозленные зверьки моментально слопали кольчуги у двоих или троих особенно рьяных. Началась стрельба, и тогда странные грызуны пропали, как сквозь землю провалились. И вовремя, так как армия могла остаться вообще без пушек, а от суматошной стрельбы пострадали не столько псевдо-крысы, сколько сами стражники.
Историю о том, как одна пушка утонула в болоте, Леа выслушала без большого интереса, она это видела сама. Выяснилось, что лошадей напугал неведомо откуда появившийся зеленый человечек. Загугукал, захохотал, засвистел… Лошади понесли, чего в болоте делать никак нельзя. Уже тогда советники ощутили, что поход может закончиться немного иначе, чем предполагалось. Подумали даже, не повернуть ли назад, но решили повременить.
Через болото продрались измученные до предела. Поддерживала мысль, что теперь-то двигаться будет много легче. Дорога и в самом деле оказалась легкой и короткой. На первом же привале вымотавшиеся часовые уснули, а когда проснулись, то выяснилось, что едва не треть отряда приросла к земле. Видимо, этот способ озеленения особенно нравился хозяевам Неправильного Мира. Потерявший способность рассуждать первый советник приказал обстрелять из пушек подвернувшуюся некстати стеклянную гору. Он почему-то решил, что в ней заключен корень всех несчастий. После того, как взметнулись первые разрывы, произошло неожиданное. Казалось, армия готова встретить любую каверзу Неправильного Мира, но не зарекайтесь загодя… Стеклянная гора под ударами снарядов отозвалась музыкой. Странные звуки, не принадлежащие никаким известным инструментам, но обвораживающие и приятные. Сначала тихая, музыка становилась все громче, набегала волнами, от которых перехватывало дыхание, звала к себе, манила обещанием покоя и счастья. Мерещились фигуры поющих полуженщин-полурыб… Люди не смогли противиться зову. Они пошли к стеклянной горе и не вернулись.
Битва еще не началась, а отряд уже сократился более чем наполовину. Опасаясь потерять уцелевших, советники погнали отряд дальше без привалов. Рано или поздно, но все неприятности кончаются, и армия испустила дружный вздох облегчения, когда подошла к зеленой долине, в которой стояла ракета. Еще одна пушка кувырком полетела с горы, не удержавшись на узкой тропинке, петляющей по склону. Второму советнику померещилось, правда, что какой-то великан подтолкнул ее плечом, но ведь лишь померещилось. Когда отряд спустился в долину, командовать начал первый советник, захотелось дураку поиграть в полководца. А может, просто повредился умом от напастей. Развернулись классически - кавалерия на флангах, пехота в центре, артиллерия в тылу, поддерживает наступление огневым валом. Однако наступления не получилось. Стражники натолкнулись на невидимую упругую стену. Точно воздух вдруг стал плотным, непроницаемым. Ничего не замечаешь, только время от времени вспыхивают крошечные радуги, а пройти никак не удается. Отряд конных стражников попытался обойти преграду, вломился в заросли странных коричневых кустов - из земли торчали вроде как сухие прутья. Они легко ломались, чуть потрескивая, и выбрасывали клубы слегка фосфоресцирующего зеленоватого дыма. Мчавшиеся стражники даже не обратили на них внимания. Но потом, когда оружие, кольчуги, одежда, упряжь растаяли вместе с зеленым дымом…
Лежавший спокойно полупрозрачный голубоватый камень вдруг выбросил шипящий луч света, испепелив шестое орудие. С минуту клубок желтого пламени вертелся на том месте, где оно только что стояло - и лишь обгоревшая земля. Впервые стражники отказались повиноваться. Советники хотели в отместку уничтожить камень - стражники просто бежали. Потом… Потом… Второй советник начал заикаться и дрожать. Чудовище… Страх… Огонь… Бежать, бежать…
- Значит, двое стражников - это вся армия, которой вы располагаете? - подвел итог магистр.
- А ваши так называемые лаборанты? - парировал второй советник.
- Лаборанты…
События в Городе начались, похоже, одновременно со злоключениями армии вторжения. Сначала магистр не придал значения происходящему. Выглянуло солнце ненадолго, так ведь буквально через полчаса снова тучи небо затянули. Забастовали котосетры - и ладно. Мелочь. Мяукают, фыркают, икру метать перестали. Так у кошек всегда скверный характер был. Побесятся и перестанут. Но потом кто-то взломал клетки, и котосетры разбежались по Городу, мышей ловить принялись, к людям приставали: погладь, мол… Кошка мышей ловит! Неслыханно. Магистр, увлеченный этими казусами, просмотрел главное. И сейчас он полагает, что это была тщательно спланированная акция для отвлечения внимания. В результате вместо своего лабораторного корпуса он нашел только груду дымящихся камней да кучку обугленных бревен. Восстания как такового не было. Просто горожане вместе с лесовиками разгромили лабораторию, по камешку разнесли мэрию, разогнали оставшихся стражников, накостыляли по шеям квартальным… Мэра даже бить не стали, до такой степени это была ничтожная фигура. Было сказано, что планета велика и богата, пора перестать жить впроголодь на крошечном пятачке, нужно восстановить то, что было сгоряча разрушено. Прошлое - это прошлое, оно мертво, и нельзя допустить, чтобы оно тянуло за собой будущее. Нужно иметь силу вовремя отказаться от устаревших догматов. Как-то тихо и буднично власть магистрата испарилась, словно ком снега на горячей плите. И все из-за того, что в Городе не осталось стражников.
- Что же теперь делать? - спросил второй советник.
- Не знаю, - честно признался магистр.
- Вернуться в Город, - вмешался отмалчивавшийся первый советник.
- Два стражника и три лаборанта… Великая армия, вполне достаточная для приведения к покорности Города и усмирения окрестных селений, - усмехнулся магистр. - Вы хоть представляете, как нас встретят? Вы ведь не мэр, вам ваши подвиги с рук не сойдут. Не кто-нибудь, именно вы организовывали аутодафе. Достойное возрождение традиции по просьбам горожан… Смотрите, как бы последнее не состоялось в вашу честь.
- Меня это не волнует, - безучастно заметил первый советник.
- А меня волнует, и даже очень. Я не хочу рисковать шкурой.
- Мне тоже не надоело жить, - поддержал его второй советник.
- Поступайте, как хотите. Я согласен на любое решение. - Первый советник снова отвернулся.
- Девчонка здесь… - только сейчас заметил Леа магистр. - Почему вы помешали ей добраться до ракеты? Она…
- Она была там, - оборвал второй советник. - Ваше искусство отказало еще раз, и последствия этого были такими же ужасными, как и в Городе. Сейчас мы ее держим как заложницу. Попытаемся договориться с мальчишкой.
- Но этого не может быть. Здесь тоже чье-то чуждое влияние. Сеть внушения человек прорвать не может.
- Вы на редкость проницательны, магистр. Разумеется, ей помогли. Другая сила, больше чем моя… Но в арсенале осталась еще одна сила. Я не уверен, что смогу с ней справиться, однако попытаться мы обязаны. Это наш уравнитель шансов в борьбе со взбесившейся чернью. Мы не имеем выбора, как только прибегнуть…
- А если эта сила выйдет из-под контроля?
Второй советник поднял брови.
- Тем хуже для них, ибо нам хуже, чем сейчас, все равно не будет.
- Значит стремительный бросок к арсеналу. Ничего лишнего, минимум продуктов и оружия. Запасные лошади… Кстати, сколько их?
- Нас здесь девять человек, а лошадей только двенадцать. Три человека лишние. Их необходимо ликвидировать.
- Вы рехнулись. Убивать своих…
- Мне известны ваши деликатность и гуманность. Но не будьте слюнтяем. Мы просто избавим их от мучений, врагу своему не пожелаю остаться в Неправильном Мире после всего, что произошло вчера. И незачем решать и колебаться, решение уже принято. Принято тогда, когда мы решили использовать возможности арсенала. Вопрос лишь один: кто именно?
Леа передернуло от отвращения. Сейчас эти двое напоминали ей огромных мохнатых пауков-хищников. Их посадили в банку, и они начали пожирать все, что там нашли, не разбираясь. Даже своих.
Магистр замялся.
- Ну, я, право, не знаю…
- Тогда решать буду я, - легко согласился второй советник.
- Нет! - поспешно выкрикнул магистр. - Я полагаю, - он лихорадочно облизал губы и с трудом вытолкнул: - Первый советник в его нынешнем состоянии совершенно бесполезен. Я мог бы его вылечить, но это требует времени и сил. Нет ни того, ни другого.
- Отлично, - одобрил второй советник.
- И мне кажется… Что стражники будут слабым звеном… Это ведь люди первого советника. Как они отнесутся к нам после всего?
- Э-э, нет, - хитро усмехнулся второй советник. - Чтобы я остался один на один с вашими убийцами? Я еще не спятил. Пока я вам нужен, я могу быть спокоен, но дальше… Я и дальше хочу спокойно спать, не опасаясь уснуть навечно. Вы же свернете мне шею, как только я задействую механизмы арсенала. Нет. Стражники подчиняются магистрату, значит и мне тоже. А вот лаборанты… Один из них явно лишний…
Магистр поскучнел.
- Это только двое. Кто третий?
Леа похолодела от дурного предчувствия. Эти убийцы могут придумать…
- Девчонка.
- Заложник?
- Сдалась она… Мы же не собираемся вламываться в ракету. Этот вопрос пока закрыт, и она нам больше не нужна. Кроме всего прочего, при таком подходе у нас устанавливается равновесие сил: трое на трое. Ведь это хорошо.
- Действительно хорошо, - тряхнул головой магистр. - Остается одна деликатная деталь. Кто возьмет на себя ликвидацию лишних людей?
- Вы!
- Нет-нет. Я не смогу, вы хотите слишком многого.
- Давайте делить грязь пополам, - вскипел магистр - Лаборанта я прикончу сам, но первый советник - ваша забота.
- Идет, - махнул рукой второй советник. Он поднялся и бесшумно шагнул в кусты, куда раньше скрылся первый советник.
Магистр посидел немного, почесывая шею, потом тяжело вздохнул, достал из кармана пистолет, передернул затвор, поднялся. Грузно ступая, он подошел к связанной Леа. Она попыталась откатиться подальше, но бесполезно. Магистр внимательно посмотрел на нее и поднял пистолет. Черное отверстие ствола уставилось ей прямо в лоб. Вдруг из кустов с глухим рычанием вылетела свирепая рыжая молния, ударила в магистра, смяла и опрокинула его. Уронив пистолет, он покатился по земле с придушенным криком, пытаясь оторвать от себя бешеный живой клубок. Напрасно. На этот раз рысенок не был настроен останавливаться на полдороге. Ноги магистра дернулись раз, другой, выпрямились и замерли. Рысенок поднял окровавленную морду, поглядел на Леа золотистыми от ярости глазами, оскалил сахарно-белые клыки и хрипло мяукнул. Леа никак не могла сообразить, что ей делать дальше, и как поведет себя нежданный освободитель. Не попадет ли она из огня да в полымя? В таком состоянии хищник способен на что угодно.
В небе скользнула стремительная тень. Леа успела заметить перекошенное лицо бегущего к ней лаборанта, ударил порыв ветра, и тут же она почувствовала, что поднимается в воздух. Орел тоже появился как нельзя более вовремя. Его огромные когти аккуратно и даже нежно подняли Леа.
- Позвольте мне принести вам искренние извинения за неудобства, причиненные столько внезапным воздушным путешествием. Но выражу надежду, что, принимая во внимание обстоятельства развития событий, вы не будете протестовать слишком резко. Тем более, что дела принимали, как мне кажется, совсем скверный оборот.
- Спасибо, - пискнула Леа, поняв, как чувствует себя мышонок в когтях ястреба.
- Путешествие будет совсем недолгим и не причинит вам никаких беспокойств, кроме уже испытанных. Наш друг ждет нас. Он глубоко сожалеет о некорректности своего поведения при последней встрече и готов принести все необходимые извинения.
- Друг?
- Совершенно верно. Разве у вас с Тайлоном иные отношения?
- Аг-га.
Головокружительный полет действительно оказался коротким. Хмурый Тайлон, виновато опустив голову, уже ждал ее возле ракеты. Орел бережно опустил Леа и церемонно поклонился.
- Сейчас я считаю, что моя задача выполнена полностью и успешно, поэтому позволю больше не тревожить вас своим присутствием. К сожалению, нам больше не придется увидеться, и я с величайшей грустью прощаюсь с вами.
- Я так тебе благодарна, - прошептала Леа. - Ты дважды спас меня.
- Не стоит, в этом заключался мой первейший долг, - ответил орел.
- Прощай, - грустно сказал Тайлон.
Орел еще раз поклонился.
- Я до сих пор отлично помню нашу первую встречу, которая всегда будет служить мне уроком против самонадеянности и чрезмерного тщеславия. Но если бы только видел Эскистафелькунгсхольм… Что же до дальнейшего, то я полагаю, что Ленивец вам все объяснил: как поступать и когда.
- Да, - кивнул Тайлон. - Но действительно ли так необходимо расставаться? Мне будет не хватать вас.
Орел развел крыльями так, что их едва не опрокинуло порывом ветра, и, кажется, хлюпнул клювом.
- Наши миры слишком различны, их взаимопроникновение может плохо кончиться и для вас, и для нас. Но может, мы еще встретимся, далеко отсюда, когда вы повзрослеете. - Голос его подозрительно осекся, орел поспешно отвернулся, взмахнул крыльями…
Уже сверху донеслось:
- Прощайте!
- Идем, - вздохнул Тайлон. - Надеюсь, твой сумасшедший кот больше не будет нападать на Крошку Енота.
- Он еще раз спас мне жизнь, но сам остался там, и я не знаю, что с ним теперь, - грустно ответила Леа.
- Это можно выяснить достаточно быстро. Идем. - Тайлон схватил Леа за руку и поволок за собой. Очутившись в рубке, он насильно запихнул ее в кресло перед экраном. - Смотри.
Снова Леа увидела поляну, где еще недавно лежала связанной. Ее невольно передернуло.
…казавшиеся игрушечными фигурки людей суматошно метались внутри черного кольца, охватившего поляну. Тайлон сделал изображение крупнее. Перекошенные лица стражников, лаборантов… Так, оба советника тоже здесь. А это кто? Они увидели странную личность. Высота - около пяти локтей, тело составлено из шаров маслянистой коричневой жидкости, слабо поблескивающей на солнце. Фигура скорее не ходила, а переливалась с места на место, разбрызгивая в стороны сотни мельчайших капелек. Двигалась она медленно, словно боялась расплескаться. И она явно гонялась за людьми. Один из лаборантов суматошно размахивал руками, как мельница крыльями, но почему-то не двигался с места. И тут Леа вспомнила.
- Сумасшедший Клей!
Тайлон непонимающе уставился на нее.
- Кто?
- Клей! Сварился наконец.
Тайлон понимающе улыбнулся, решив, видимо, что от переживаний она тоже слегка сошла с ума.
Хотя Клей двигался важно и вальяжно, круг-то был небольшим, и он сумел загнать в кусты второго советника. Пока тот барахтался в зарослях, Клей выбросил тонкое коричневое раздвоенное щупальце, вцепившееся советнику в спину. Другим концом щупальце ухватилось за старый корявый пень. Вначале длинное и тонкое, оно начало быстро сокращаться, утолщаясь и волоча за собой советника. Бам-м! Им показалось, что они услышали звонкий удар, хотя с экрана не донеслось ни звука. Советник оказался приклеенным спиной к пню. А щупальце, выбросив при ударе небольшую кляксу, прихватило еще и его правую руку, так что он стал совершенно беспомощен. Сумасшедший Клей тем временем ухитрился склеить стражника с лаборантом, да так ловко - руки одного с ногами другого. Началась веселая кутерьма. По крайней мере, Леа хохотала до слез.
А потом она увидела рысенка. Он сидел, спокойно умывался и с интересом следил за Клеем. Когда коричневая фигурка приблизилась к нему, рысенок встопорщил баки, съежился в комок и великолепным прыжком перемахнул через черное кольцо, которое, похоже, тоже было клейким - на нем трепыхался, как муха в варенье, первый советник. Не оглядываясь, рысенок скребанул задними лапами землю, выразив свое презрение Клею, и, не спеша, затрусил к видневшейся неподалеку рощице.
- Кот, который гуляет сам по себе, - вздохнула Леа. - Он часто помогал мне, но другом так и не стал.
- Было бы странно. Рысь - дикое животное, лесной обитатель, а ты хочешь превратить его в домашнего кота. Иное дело Крошка. - Тайлон потрепал уши приятеля, уже влезшего ему на колени. Тот, поощренный, сразу отправился к Леа знакомиться. А вдруг его еще и угостят чем-нибудь?
- У каждого своя дорога.
- Это ты правильно заметила, - после минутного молчания сказал Тайлон. - Нам тоже пора.
Он положил руки на пульт, мгновенно заигравший россыпью разноцветных огней. Казалось, что по пульту, разбрасывая быстро гаснущие искры, промчалась огненная змея. Помигав, переливающийся узор успокоился, цвета замерли, едва заметно пульсируя. Несколько легких движений рукой - и узор изменился, россыпи голубых и зеленых огней сменились рубиновыми и желтыми. Но по-прежнему цветовая мозаика была неподвижна.
- Что это? - спросила Леа.
- Мы взлетаем.
- Куда? - Она не на шутку перепугалась, представив, как ракета выпускает исполинские железные крылья и летит далеко-далеко… И больше Леа не увидит ни Города, ни родителей…
- Успокойся, не в космос, - обронил новое слово Тайлон, перепугав ее еще больше. - Просто нам нужно убраться из Неправильного Мира. Это другой мир, попавший на нашу планету совершенно случайно, стараниями таких людей… нет, не людей, я уж и не знаю, как их назвать правильно… магистров. Смешение двух миров не принесло ничего хорошего ни нам, ни жителям Неправильного Мира.
- Но при чем здесь ракета?
- Ракета - это что-то вроде булавки, пришпилившей кусок материи к стене, кусочек Неправильного Мира к нашей планете.
- А как?
- Умный Камень пытался мне объяснить, но я так толком и не понял. А может, он и сам не знает детально, что произошло. Больше вид делает.
- Что ты, он такой умный!
- Разве детская книга может быть очень умной?
- Детская книга?