Он сидел за кухонным столом и что-то читал с ноутбука. Рядом стояла алюминиевая баночка. Сперва я думал, на крепыша будет больно смотреть, ведь его любимая девушка оказалась… кем оказалась. Но Стейр являл собой образец решимости и неоспоримости. Он выглядел как президент в тайном бункере, размышляющий жать красную кнопку сразу или немного подождать.
- Бро…
- Не надо, - отрезал приятель. - Пускать нюни и наматывать сопли на кулак бессмысленно и бесполезно. Наша задача - отыскать тех, кто превратил Альву в… сам знаешь что, и…
Джон врезал кулаком по столу так, что ноут подпрыгнул на целый дюйм, а банка и вовсе улетела на пол.
- Есть зацепки?
- Пока нет. - Крепыш поднял банку и поставил на место. - Недавно выложил фотки обломка на… тематический сайт.
Понятно. Клуб любителей НЛО и борцов с масонским заговором.
- Жду ответ. Поверь, там есть соображающие ребята.
Угу. Скорее всего, диванные эксперты опознают в кусочке обшивку реактора гипердвигателя аннунакского разведывательного беспилотника, занятого похищением людей и потрошением коров.
- Поспи, - Чарли коснулась лба холодной ладонью. - Сон - лучшее лекарство.
- Да? - я хмыкнул и поморщился от боли в груди. - Предпочту мазь от ожогов.
- Уже намазали, - отозвался друг. - Десять тюбиков извели. Плюс столько же от ушибов и растяжений.
- Ну… тогда и правда надо прикорнуть. Надеюсь, никто не замочит во сне.
- Прости, - девушка вздохнула и опустила глаза. - Я опять тебя подвела.
- Забей. Чего теперь себя корить. Главное, все живы.
- Во многом благодаря вам. Вы - настоящие герои.
- Скорее идиоты, - проворчал в ответ.
Чарли улыбнулась.
- Спасибо, что не бросил.
- Ты же знаешь, я своих не…
Она наклонилась, коснулась губами виска и прижалась щекой к щеке. И не шелохнулась, пока я вновь не погрузился в сон.
Очнулся аж вечером следующего дня. Ни о каком колледже, само собой, и речи не шло. После всего пережитого учеба отошла даже не на второй, а минимум на десятый план. Шутка ли - если бы не внезапный порыв Маски, меня бы прикончили. По-настоящему. Совсем. Намертво. Без вариантов. С этого самого момента все происходящее перестало быть веселым сумасбродным приключением про супергероев. А превратилось в самый настоящий технотриллер, где могут покалечить или убить. Где все серьезно и нет места ошибкам.
Не знаю, чем и как меня мазали, или крепкий сон на самом деле помог, но чувствовал себя вполне терпимо. Встал, поднялся по лестнице, принял душ и надел чистую одежду без посторонней помощи. И даже не кряхтя и стоная как старый дед.
Да уж… Боль ушла, но синяки и ссадины никуда не делись. Жесть. Я выглядел как узник испанской инквизиции и гестапо вместе взятых. Лишь бы не пришлось сидеть на обезболивающих, словно доктор Хаус.
Спустившись, нашел Чарли хлопочущей у плиты. Девушка одновременно следила за сковородой, парой кастрюль и попутно нарезала овощи в салат. Ее бы силу да в мирное русло… Такой шеф-повар знатный пропадает, вынужденный постоянно драться со всякими хмырями.
- Здорово у тебя получается.
Девушка обернулась и подмигнула. Чайная ложка спорхнула с полки, зачерпнула соус из кастрюли и по дуге подлетела к моим губам.
- Попробуй.
Никогда прежде меня не угощали подобным образом. Было даже немного стремно открывать рот - вдруг бродяжка отвлечется, зазевается, и ложка вопьется прямо в глотку. Пересилив страх, слизнул немного с кончика - соус очень напоминал майонез с пряностями.
- Класс.
Все никак не мог отвести взгляда от самовольно скачущего по доске ножа. Он двигался с огромной скоростью, вмиг превращая огурцы и помидоры в труху. После чего красно-зеленая масса, ведомая таинственной силой, слеплялась в шарики и летела в глубокую миску. Рядом с ней сыр сам по себе ездил по терке и снегом сыпался на жареное мясо. Над густым паром вертелся смерч из спагетти, смешиваясь с растертой с солью петрушкой. "Вкусные истории", блин.
- А где Джон?
Чарли указала на дверь. Выйдя на улицу, застал друга сидящим на крыльце с чашкой крепкого кофе в ладонях. Крепыш отстраненно рассматривал дом напротив, будто надеясь увидеть там Альву - веселую, ушастую и обычную. Без маски, красных глаз и прочей гадости.
Заметив нас, из окна выглянул мистер Сандерс - статный усатый мужчина средних лет. Махнув рукой, крикнул через улицу:
- Ребята, не знаете, где Альва? Ночевать не пришла, на звонки не отвечает.
- У подруги остановилась, - не моргнув глазом, соврал Джон.
- Ладно. А то уж думал звонить шерифу. Приятного вечера.
Подождав немного, спросил:
- Есть ответ?
Приятель качнул головой:
- В основном всякая чушь про обшивку реактора.
- И почему я не удивлен?
- Но один знакомый посоветовал своего хорошего знакомого, у которого есть знакомый, отлично разбирающийся во всяких материалах и веществах. Вроде как военный инженер в отставке. Написал ему, может, скажет что дельное.
Присел рядом и уставился на сбивающиеся в тучи облака.
- Вспомнил тут пару деталей. Первая - и самая важная - Альва перед исчезновением велела готовиться.
- К чему?
- Не уточнила. Просто сказала: готовьтесь. Ну уж явно не к доброму и веселому празднику. Скорее всего, к какому-нибудь армагеддцу.
- К гадалке не ходи.
- А еще Комбат назвал Альву Альфой.
Приятель нахмурился:
- Ты не ослышался?
- Ослышишься тут… Этот утырок орет так, что до костей пробирает.
Крепыш ненадолго ушел в себя, хмурясь и беззвучно бормоча под нос. А затем выдал:
- Фонетический алфавит.
- То есть?
- Некоторые буквы похожи по произношению. Б и П, например. Если общаться по хреновой связи, легко запутаться и сыграть в испорченный телефон. Поэтому вместо букв говорят слова, начинающиеся на эти буквы. Вояки, кстати, используют стандарт ИКАО. Звучит он так: Альфа, Браво, Чарли, Дельта, Эхо, Фокстрот и далее по списку. A, B, C, D, E, F… смекаешь?
Я кивнул, хотя все еще не понимал, к чему он клонит.
- Иногда по привычке буквенное обозначение заменяют фонетическим. Например, блок C - блок Чарли. Пост 3 - пост Чарли, потому что C - третья буква алфавита. Соображаешь?
- Эм…
- Понятно… В общем, если у тебя все в порядке с ушами и Альва на самом деле Альфа, то Чарли - тоже не имя. А кодовое обозначение. Чего именно, нам и предстоит выяснить.
Дверь тихонько отворилась:
- Ужин готов.
Ели молча, уставившись в свои тарелки. Рядом с Джоном стоял ноутбук, и бедняга буквально каждую минуту обновлял страничку почты в ожидании заветного письма. И наконец оно пришло. Приятель несколько раз перечитал его, то и дело почесывая бороду, и произнес:
- Судя по словам эксперта, ты нашел дюраль.
Я приподнял бровь:
- И? Это какой-то инопланетный сплав?
Друг вздохнул:
- Нет. Вполне себе земной. Из него делают самолеты.
Глава 17
Чарли сидела в кресле посреди объятой полумраком комнаты. Темноту разгонял лишь крохотный ночник на столе перед ней. За спиной девушки маячила неясная фигура с листком в руке. Каждую минуту неизвестный монотонно зачитывал несколько повторяющихся раз за разом слов:
- Альфа, Чарли, один, три, сила, самолет, вспышка, код, способность, цель, подготовка.
Скрипнула дверь, в комнату заглянула вторая фигура.
- Как успехи?
- Никак. Попробуй сам.
- Хорошо.
Вошедший взял бумагу, прочистил горло и зачитал:
- Альфа, Чарли, один, три, сила, самолет, вспышка, код, способность, цель, подготовка.
- Ребята! - взмолилась бродяжка. - Я ничего не помню. Можно уже пойти спать?
- Нельзя, - Джон щелкнул выключателем и сел на край кровати. - Видимо, уровень стресса слишком низкий. Надо надеть ей мешок на голову и привязать руки к подлокотникам.
- Эй! - накинулся я на друга. - А если опять мимо? Пытать будем?
Крепыш снял очки и потер уставшие красные глаза.
- Нам придется вывести Чарли из зоны комфорта. Создать неприятную ситуацию. В теории это должно подстегнуть активность мозга и ускорить восстановление памяти. В крайнем случае спровоцировать небольшой флэшбек. Пойми, сейчас пригодится любая инфа.
- И откуда ты все это знаешь? Изучаешь психологию в перерывах между рисованием голых эльфиек?
- Ну… Так в "Black Ops" было.
- Мы тут не в игры играем! На сегодня отбой.
- Ладно. Завтра продолжим.
- И на завтра тоже. Вообще отбой.
- Здорово! - Джон всплеснул руками. - Рад, что ты согласился помочь. Настоящий друг!
- Эй!
Приятель развернулся и потопал на первый этаж. Вздохнув и беззвучно выругавшись, побрел следом. Крепыш сел за стол в кухне, открыл ноут и зашел на фейсбук. Краем глаза я увидел, как он просматривает ленту сообщений с подругой.
- Послушай, хоть немного побудь реалистом. Это существо…
- Существо?! Чарли ты существом не называешь, а ведь с одного поля ягодки!
- О'кей! Вспомни, как просто Альфа сыграла милую и беззаботную первокурсницу. Как легко втерлась к нам в доверие, хотя днем ранее чуть не распилила бродяжку огромной циркулярной пилой! С чего ты вдруг решил, что ее симпатия к тебе настоящая, а интерес - искренний? Маске нужны секреты моего отца и ради них она готова на все. В том числе на романчик с тобой!
Джон так резко вскочил, что я невольно вздрогнул и отшатнулся. Приятель вмиг превратился в разъяренного быка, перед носом которого махнули красной тряпкой.
- Но ведь Альва спасла тебя! Спасла нас всех!
Но я и не думал отступать. Настал мой черед атаковать:
- А если и это часть плана? Еще одна возможность втереться в доверие?!
- Какого еще плана?! С каких пор ты стал тащиться от теорий заговора?
- Да ты шутишь, мать твою?! Оглянись вокруг! Что это, если не теория заговора?!
Крепыш тряхнул головой, сунул ноут под мышку и направился к выходу.
- Прекрасно понял твою позицию. Но я с ней не согласен. Не хотите помогать - ваше право. Буду спасать Альву сам.
- Чел! А если она не нуждается ни в каком спасении?
Ответом стал хлопок двери и быстро удаляющиеся тяжелые шаги.
- Ну и вали, дурака кусок! Пришла любовь - ушли мозги. Ничего, повисишь над циркуляркой - поумнеешь.
- Макс, что случилось?
Обернулся. На лестнице стояла Чарли и сонно терла глаза.
- Да так… Джон ушел.
- И ты отпустил его? В такое время? А как же один за всех?
- Блин… Порой он так бесит, не представляешь.
- Нельзя разделяться, - девушка схватила куртку со спинки стула. - Особенно сейчас.
Мы выбежали на крыльцо. К счастью, парень не успел далеко уйти - остановился в нескольких десятках шагов от дома. Мне показалось странным, почему крепыш как завороженный смотрит куда-то вдаль. А затем я поднял глаза и увидел… это.
Больше всего оно напоминало тучу, однако тучи не бывают настолько правильных форм. Темно-лиловый блин медленно плыл со стороны Скалистых гор, изгибаясь вместе с рельефом. Издали казалось, будто туча (для удобства назову это так) буквально ползла по заснеженным вершинам и склонам, столь низко она шла над землей.
А может мне не показалось, и клубящийся диск на самом деле стелился по поверхности подобно туману. Догорающий закат не позволял разглядеть его во всей красе. Ясно было лишь одно - эта хрень двигалась прямо на Сент-Круз.
- Вы это видите? - шепнул приятель, когда мы подошли к нему.
- Видим, бро.
- Какие идеи? "Мгла"? Или "Life is Strange"?
- Может просто туча? - мое робкое предположение не смогло бы убедить даже меня.
- Может, - на полном серьезе ответил крепыш. - С той же вероятностью я - сын президента, а ты - космический принц.
- Ну… в жизни всякое бывает.
- Ага. В любом случае, эта штука слишком медленная. Сегодня нас точно не накроет. И завтра тоже. Спокойной ночи.
- Бро, - я схватил его за плечо. - Это самое… извини, а? Был на взводе, был неправ. Мы поможем, чем сможем. И если есть способ вернуть Альву - сделаем все, что в наших силах. Правда, Чарли?
- Обещаем, - бродяжка подняла правую ладонь.
- Спасибо. Ты меня тоже прости. Сам не свой со всей этой фигней. Но знаешь, есть один нюанс.
- М? - вскинул бровь.
- Ты очень хороший друг, но я задолбался спать с тобой в одной постели. Поэтому схожу за матрасом.
- Можешь спать на диване, - внезапно сказала Чарли.
- А ты?
- А я на кровати.
Сперва я обрадовался, но быстро почуял подвох. И уточнил:
- А я?
- А ты со мной.
- Даже так? И никаких "неприлично"?
- Нет. Но учти: будешь приставать - вышвырну в окно.
Мы с Джоном переглянулись.
- Это шутка такая?
Девушка покачала головой:
- Сейчас не до шуток. Идемте. Я уже с ног валюсь от усталости.
Закат догорел, наступила ночь. Сквозь полумрак, разбавляемый пошедшей на убыль луной, доносились отголоски богатырского храпа приятеля. Вскоре к ним прибавились иные звуки - близкие, волнующие. Жужжание молнии, шорох одежды и скрип матраса на расстоянии вытянутой руки.
И вот все стихло.
Ну, кроме храпа Джона.
Воцарившаяся тишина была невероятно волнительна, даже боялся дышать. Но все же рискнул - один раз живем. Да и второй этаж - не десятый.
- Чарли?
- Что? - сонно пробормотала девушка.
- А ты правда вышвырнешь меня в окно?
Ответ оказался красноречивее некуда - мое тело, ведомое сверхъестественной силой, взмыло невысоко над кроватью.
- А как же обещание защищать? Или от себя не обязательно?
- А я поймаю на излете.
- А-а.
Мы замолчали. На улице запели сверчки. Внезапно девушка резко крутанулась вокруг оси, намотав на себя все одеяло. Открытым осталось лишь лицо.
- Холодно? Вдвоем будет теплее.
Я качнулся и медленно поплыл к окну, как герой дешевого ужастика про инопланетян. Не хватало только яркого света и тощих головастых силуэтов на фоне.
- Это шутка такая. Положи, где взяла.
Меня вернули на место.
- Кажется, я действую слишком поспешно.
- Не кажется.
- Тогда давай сходим завтра куда-нибудь.
- Куда?
- Не знаю… В молл, например.
- Зачем?
- Погуляем немного, то да се.
Чарли зевнула:
- Ладно. Джону не помешает развеяться.
- Погоди… Я имею в виду только нас вдвоем.
- Умеешь выбрать время для свидания.
Взглянул в окно, где в неверном лунном свете чернела гигантская клякса.
- Другого может и не быть.
- Хорошо.
- Хорошо?
- Да.
- Так просто? Это из-за обещания защищать меня, или потому, что я тебе нравлюсь?
Девушка задумалась, и несколько секунд ожидания показались мучительной вечностью, за которую я успел вдоволь насамокопаться.
- И то и другое.
Мы замолчали, думая каждый о своем под приглушенный храп, пение сверчков и тишину ночного города.
- Когда вы повторяли дурацкий набор слов, я вспомнила кое-что, - ни с того ни с сего произнесла бродяжка.
Приподнялся на локте и заглянул в слабо светящиеся зеленые глаза.
- Почему сразу не сказала?
- Не успела. Вы начали орать и размахивать руками.
- И что ты вспомнила?
- Голоса. Прямо перед вспышкой.
- О чем они говорили?
Чарли вздохнула и зажмурилась, пытаясь восстановить давно минувшие события:
- Не знаю.
- Плохо расслышала?
Девушка дернула головой:
- Нет, они общались громко и отчетливо. Два голоса - оба мужские. Первый жесткий, холодный. Второй напряженный, но учтивый. Будто командир и подчиненный. Но… я не понимала их. Ни тогда, ни сейчас.
- Они говорили на другом языке?
- Может, да, может, просто забыла смысл слов…
Было видно, Чарли довольно тяжело погружаться на самое дно памяти. Аж капельки пота заблестели на наморщенном лбу. Решил больше ее не мучить и спокойно сказал:
- Ну и забей тогда. Вдруг потом вспомнишь?
- Постараюсь.
Будильник поднял меня ровно в восемь. Когда я спустился в кухню, друзья уже сидели за столом, намереваясь насладиться большими порциями яичницы с беконом. Чарли кивнула мне, пожелала доброго утра и уткнулась в телефон, отчаянно елозя пальцем по дисплею.
- Что читаешь?
- Инструкцию.
- К чему?
- К свиданию.
Джон перестал жевать, взглянул в мою сторону и вскинул брови.
- Там все просто, вроде.
Девушка не ответила, перевернула очередную страницу и напряженно сощурилась.
- А ты времени зря не теряешь, - хмыкнул приятель, когда мы вышли на улицу.
- Угу, - буркнул я, чувствуя нечто странное вокруг.
От безмятежной атмосферы крохотного провинциального городка в одночасье не осталось и следа. На улицах стало ощутимо больше людей - почти все с тяжелыми сумками, чемоданами на колесиках и рюкзаками. У домов стояли навьюченные словно верблюды машины - на задних сиденьях и крышах виднелись все те же баулы и мелкая домашняя утварь, какую в сумку не запихнешь, но и бросить жалко.
Сент-Круз будто готовился к массовой эвакуации. Даже миссис Шелберг устроила грандиозную распродажу - скидка в десять процентов на все позиции. Ящики с товаром подороже и поценнее крепкие ребята в синих комбинезонах грузили в крытый грузовичок.
- Ребята, не желаете прибарахлиться? - крикнула хозяйка из окна, едва заметила нас. - Даром отдаю! От сердца отрываю!
Мы сбавили шаг.
- Спасибо, пока ничего не нужно. А вы переезжаете что ли?
- Надеюсь, ненадолго. Вернусь, как только эта дрянь рассосется, - женщина кивнула на тучу.
За ночь лиловый блин успел сползти с горы и завис над деревьями. Несмотря на ощутимый встречный ветер, хреновина неумолимо двигалась прямо на нас. Время от времени под ее брюхом блестели отсветы молний.
- Еще и покупатели постоянно стращают. Кто ни зайдет - у каждого своя версия. То грозовой фронт, то ураган, то грядущий торнадо… Добра от этой кляксы никто не ждет.
- И правильно делают, - проворчал я и громче добавил: - Удачи, миссис Шелберг.
- Вам тоже, ребята! Советую бежать отсюда и подальше! Местные страховщики так взвинтили цены, сущий разбой!
- Знаешь, я тут погуглил немного с утра, - вкрадчиво сказал крепыш. - В общем, никакой это не грозовой фронт. И уж тем более не торнадо.
- А что тогда?
- Неизвестно. Ситуация как с Чарли - никакой конкретной инфы, только теории. Но все это связано, к гадалке не ходи.
- Думаешь, об этой туче предупреждала Альва?
- Скоро узнаем. С такими темпами она приползет сюда дня через три.
Удивительно, однако на пары пришел почти весь поток. И это с учетом солидной доли иногородних, которые могут уехать в любой момент без особого труда. Зато почти все разговоры были о загадочном лиловом блине. Даже Лора, мало интересующаяся необычным и таинственным, все перерывы прощебетала о сползшей с гор фиговине, уделив любимому Эндрю жалкую пару фраз.