А на обратном пути мы заметили перед моллом огромное скопление машин - тех самых, набитых баулами и утварью. Никогда прежде я не видел забитую до отказа стоянку - многим не хватило мест и пришлось парковаться вдоль тротуаров, даже там, где останавливаться запрещено.
Пестрая гомонящая толпа сбилась в круг перед входом в торговый центр. Люди размахивали руками и ожесточенно спорили. Волны тревоги и безнадежности катились во все стороны одна за одной. Я решил подойти поближе и выяснить, из-за чего весь сыр-бор.
- Северный выезд перекрыт! - крикнул низкорослый седобородый старичок в ковбойской шляпе.
- Южный тоже! - отозвался усатый мужик в кепке, похожий на дальнобойщика. - Дерево упало!
- Дерево?! - рыжеволосая женщина лет сорока всплеснула руками. - На западе целый штабель поперек дороги, будто лесовоз опрокинулся!
- А на востоке вообще воронка как от бомбы! Хрен объедешь!
- Что за ужас? Куда смотрят власти?
- Действительно, где Брэдли?!
- Вызывайте Национальную гвардию!
- Хреново дело, - шепнул Джон. - Крайне хреново. А ты на свиданку собрался.
- И что? А если нас тут перебьют скоро всех? Хоть оттянусь напоследок.
- Вряд ли в Сент-Крузе устроят "День независимости". Для этого больше подойдет Нью-Йорк или Лос-Анджелес. Думаю, нас собираются похитить.
- То есть?
- Сам посуди: город заблокирован, а со дня на день прибудет здоровенный лиловый блин. Зуб даю, это летающая тарелка в дымовой завесе. Замаскировалась под тучу и хоть бы хны.
- Иногда туча - это просто туча.
- Угу. А люди со сверхспособностями - просто люди со сверхспособностями.
- Поспорим?
- А давай. На что?
- Если в блине нет никаких тарелок, ты нарисуешь про меня комикс. Если же нас действительно хотят угнать в рабство зеленые человечки, отдам тебе аккаунт в "Playstation+".
- Договорились, - приятель протянул ладонь. Я кивнул и крепко пожал ее.
Придя домой, мы обнаружили незнакомую девушку на диване в гостиной. Она встала и шагнула к нам, мы в свою очередь отшатнулись к двери. В последнее время город просто заполонили всякие интересные личности, и появление еще одной не сулило ничего хорошего.
Окинул незваную гостью ошалелым взглядом. Короткое красное платьице, профессиональный макияж, завитые золотистые локоны, туфельки на высоких каблуках и изящные очки с прямоугольными линзами. Личиком - сущий ангел, но взгляд напряженный и опасный, непредсказуемый.
- Чарли! - крикнул я. - В дом забралась какая-то фотомодель!
Девушка вскинула брови.
- Макс, это я.
Рядом что-то хлопнуло - Джон ударил себя ладонью по лбу.
- Э-э-э…, - я почесал затылок, осознав, какую тупость допустил. - Тебя просто не узнать.
- Правда? - бродяжка улыбнулась. - Значит, инструкция не врет.
- А зачем тебе очки? - спросил крепыш.
- О, тут все написано, - Чарли взяла со стола телефон. - Очки делают девушку визуально немного старше, а значит мудрее и - самое главное - опытнее. Кроме того, очки напоминают парням о школьных годах и возбуждают фантазии о молодых учительницах.
Джон поморщился:
- Училка, которой впаяли двадцатку, похоже тоже читала эту инструкцию.
- Не начинай, - буркнул я. - Больная тема.
Но если приятеля больше заботили очки, меня волновало совсем иное.
- Выглядишь, конечно, отпадно, но где ты взяла все эти вещи?
- Купила, - спокойно ответила бродяжка.
- Прости за нескромный вопрос, но деньги откуда?
- Из банкомата.
- А с каких пор у тебя есть карта?
- У меня нет карты.
В желудок будто скатился ледяной шарик. Ответ был очевиден, но все же уточнил на всякий случай:
- А как ты сняла деньги без карты?
- Ну… подошла к банкомату, протянула руку… деньги и вылезли.
- Сами собой?
- Нет.
- То есть, ты их украла?
Чарли опустила глаза и вздохнула:
- Я просто хотела тебе понравиться.
- Чем? Воровством? Отличный, блин, способ! А дальше что? Принесешь мне чью-нибудь башку на блюдечке?
- Чел, успокойся. Она не знала… наверное.
- Незнание не освобождает от ответственности. Лучше бы вместо всякой хрени прочитала законы штата! Хоть представляешь, чем это все обернется? В каждом банкомате есть камера и…
У дома коротко взвыла сирена. Из полицейского "крейсера" вылез Брэдли, поправил пояс и походкой ковбоя направился к двери. В руках он держал исписанный листок бумаги, и я нисколечко не сомневался в сути этого документа.
Коп вошел без стука и пристально осмотрел три статуи посреди гостиной. Никто даже пальцем не повел - такие нас охватили страх и отчаяние.
- Добрый день, мистер Фэйд, - с усмешкой сказал шериф. - Мистер Стейр, мисс Икс. Представляете какая оказия - хотел выписать ордер на вашу сестру, - Брэдли сделал пальцами "кавычки", - но понятия не имею, кто она и как ее зовут. И миграционная служба не знает. И Интерпол. И ФБР. Поразительно, не правда ли? Человек есть - и даже банкоматы обчищает - но в то же время как бы не существует. Мистика, да и только.
Он замолчал, видимо, ожидая оправданий. Но мы стояли как в рот воды набравши.
- Поэтому ордер пришлось выписать на вас, Макс. Вы арестованы по подозрению в соучастии. Имеете право хранить молчание и все такое. А мистер Стейр и мисс Икс задержаны для дальнейших разбирательств.
Я обернулся и кивнул Чарли - подчиняйся, не вздумай артачиться. Холодный металл щелкнул на запястья, меня взяли под локоть и повели к машине. Друзья молчал брели рядом, опустив головы, словно на похоронах.
Как назло на улице было полно народа, и невольными свидетелями моего позора стали почти все соседи. Взрослые прекращали обсуждать тучу, с тревогой смотрели на меня и осуждающе качали головами. Дети тыкали пальцами и громко спрашивали, за что дядя полицейский нас арестовал. Какой-то пухлый малец важно сообщил, что нас скоро посадят на электрический стул. Хоть стой - хоть падай.
Меня и Чарли усадили на заднее сиденье, Джону как свидетелю позволили сесть спереди. Коротко взвыла сирена, и "крейсер" покатил к администрации, где и находился полицейский участок. На входе нас обыскали, отобрали ремни и шнурки и заперли в пустой камере. Всех троих, несмотря на особый статус приятеля.
В двух других камерах тоже никого не было. Неудивительно, Сент-Круз очень примерный городок даже на фоне надвигающегося апокалипсиса.
- Офигенное свидание, - сказал я. - Десять из десяти просто.
Забившаяся в угол бродяжка прижала к груди подушку и спрятала в ней лицо.
- Может, сбежим? - предложил крепыш. - Чарли проломит стену и…
- И что? Попросим убежища в Уганде?
- Почему сразу в Уганде? В России, например.
- А кто нам его даст? За какие заслуги? Мы сперли деньги из банкомата, а не слили файлы АНБ.
- И как теперь быть?
- Не знаю. Попробую позвонить отцу. Если очень повезет, он вытащит нас под залог. Но чует жо… сердце, гораздо раньше сюда заявятся люди в костюмах на черных вертолетах.
- Хватит воровать мои реплики.
- Ну прости! Надо же хоть что-то своровать, чтобы не сесть зазря!
Мы замолчали. Минут через двадцать пришел Брэдли и отвел меня в свой кабинет. Отдельной комнаты для допросов в участке не имелось, пришлось сидеть перед заваленным пыльными папками столом и наслаждаться монотонным щелканьем секундной стрелки часов на стене.
Шериф пододвинул к себе клавиатуру и спросил:
- Имя, фамилия, дата рождения.
- Не скажу. Ни слова. Без адвоката, - тем же тоном ответил ему.
Коп вздохнул и поправил очки. На кой они ему в полутемном помещении - очередная загадка. Позвонив кому-то, офицер заверил, что государственный защитник прибудет с минуты на минуту и попросил о разговоре без протокола.
- Смотря о чем пойдет речь.
- О девушке. Кто она?
- Думал, вы знаете.
- Хочу сверить свои данные с вашими.
- А давайте наоборот?
- А давайте не будете ставить условия. Не в том положении. Вам грозит от трех до семи лет за укрывание преступницы.
- Вздор, - я усмехнулся. - Вы ничего не докажете.
- Возможно, - охотно согласился коп. - Но та, кого вы называете Чарли, от срока не отвертится. Камеры все зафиксировали. И хоть сумма украденного невелика, к столь таинственной персоне наверняка накопилось огромное количество вопросов у самых разных служб. Вдруг она работает на террористов? Или иностранная шпионка? Мало ли, все надо проверять. А вы прекрасно знаете, какие методы использует то же ЦРУ.
- Вас тоже не мешало бы проверить. Уж больно рожа подозрительная.
Я ожидал, что Брэдли вспылит или даже попытается надавать мне по печени за дерзость, но вместо этого он хмыкнул и откинулся на спинку кресла.
- Возможно, вы правы. Но первыми проверят вас. А до меня же очередь и вовсе может не дойти. Отказываться от сотрудничества не в ваших интересах, поверьте.
- И о каком-таком сотрудничестве идет речь? Подозреваю, дело вовсе не в признательных показаниях из-за какого-то сраного банкомата.
- Верно.
Договорить полицейский не успел - в дверь громко постучали.
- О, а вот и адвокат. Войдите!
На государственного защитника я даже не взглянул. Абсолютно во всех странах они работают исключительно на следствие, а не на обвиняемых. Надеяться на подобную помощь не просто глупо, а еще и опасно. Чаще всего такие вот адвокаты просят просто подписать явку с повинной и не париться.
- Я имею право на звонок.
- Разумеется, - ответил знакомый голос. - И очень скоро вы им воспользуетесь. Вот буквально прямо сейчас!
Защитник швырнул на стол какую-то папку и опустился на свободный стул. Коричневый костюм-тройка, широченные плечи, рвущие ткань бицепсы, серо-стальной взгляд, змеиная ухмылка и белые волосы.
Я почувствовал, как подлокотники кресла залило ледяным потом. Рядом со мной сидел Комбат.
Глава 18
- Шериф, я хочу пообщаться с клиентом наедине.
- Ваше право, - ответил коп и направился к выходу.
Я даже не успел его остановить. Хотя что сказал бы ему? Офицер, этот седой амбал умеет летать, стрелять энергетическим лучом и хочет меня убить? Брэдли лишь усмехнулся бы. Даже санитаров не стал вызывать.
Дверь захлопнулась, и Комбат тут же пересел на край стола, нависнув надо мной как гора.
- Вот ты и попался, мелкий засранец, - прошипел он. - Я позаботился о том, чтобы никто тебе не помог. Ни паршивая предательница Альфа, ни Чарли. Ты теперь полностью в моей власти и будешь делать все, что пожелаю. Иначе тебе и твоим друзьям крышка - медленная и очень мучительная. Понял?
Я стиснул зубы и отвел взгляд, но косплей пленного партизана вышел весьма посредственный. Бледное лицо, катящийся градом пот и дрожащий подбородок не прибавляли уверенности, и Комбат отлично это понимал. И продолжил давить:
- Ты даже не представляешь, каким мукам я вас подвергну. Вы будете орать и выть, прося прикончить вас быстро.
- Офицер Брэ…
Здоровяк ругнулся и сжал мое лицо огромной ладонью. Я вытаращил глаза от боли - еще немного, и кости лопнули бы к чертовой бабушке.
- Слушай внимательно и запоминай. Звонишь отцу и говоришь: папаня, мне нужен "А-Т". И он сразу все поймет. И пришлет тебе флэшку курьером или почтой. Ты отдашь посылку мне и забудешь все как страшный сон. Летающих мужиков, полоумных бродяжек, странных копов… Выхода у тебя все равно нет. Поэтому сейчас я уберу ладонь и выслушаю ответ. Начнешь выеживаться - и мы с тобой улетим далеко-далеко, где никто не услышит твой крик. И я устрою тебе ад на Земле. Если понял - дважды моргни.
Моргнул.
- Прекрасно. Сейчас я уберу руку, а ты возьмешь телефон и позвонишь. Только тихо. Никому лишний шум не нужен. Особенно тебе.
Комбат отпустил меня и отступил на шаг.
- НАЧАЛЬНИК!!! - заорал я не своим голосом. - Уберите этого поехавшего, я с ним сидеть не буду!!!
- Ах ты…
Дверь резко распахнулась, в кабинет влетел шериф:
- Что у вас тут происходит?!
- Я буду сам себя защищать! Выгоните этого седого черта!
- Сэр, закон есть закон. Попрошу удалиться.
Глаза амбала вспыхнули на едва уловимый миг и погасли. Он явно не ожидал такого исхода.
- Но…
- Сэр?
Комбат скрипнул зубами и вышел в коридор.
- Сынок, все в порядке? - учтиво спросил полицейский.
- Нет! - рявкнул в ответ, но вовремя сбавил обороты. - Просто дайте позвонить, пожалуйста.
Брэдли пододвинул мне телефон. Я приложил трубку к уху и приготовился набирать номер, но не услышал ничего.
- Нет гудка.
Шериф постучал пальцем по аппарату, подергал провод, несколько раз нажал рычаг, но ничего не помогло.
- Странно. Час назад все работало. Ну позвони с мобильного.
Ага, если бы. Иконка с мощностью сигнала и вовсе пропала с дисплея смартфона. Коп проверил свою допотопную кнопочную нокию - то же самое. Отрубился интернет, тихо пшикнув напоследок замолчала рация. Сент-Круз полностью отрезали от внешнего мира. Затерянный в лесах Колорадо городишко остался один на один с надвигающейся угрозой.
- Чертовщина какая-то, - хмыкнул шериф.
- И вы типа не при делах? - ехидно спросил я.
- Приберегите остроумие для суда, мистер Фэйд.
Меня отвели в камеру. Едва страж порядка удалился, Джон подскочил ко мне и воскликнул:
- Чел, что у тебя с лицом? Тебя пытали?!
- Хуже, - поводил слегка опухшей челюстью из стороны в сторону. - Где-то тут шастает Комбат.
- …
Пришлось вкратце обрисовать ситуацию. Приятель слушал рассказ с отвисшей челюстью и выпученными глазами.
- Блин, валить отсюда надо! Чарли, ломай стену!
- Подожди! Не знаю почему, но седой ушлепок боится проявлять себя при шерифе. Возможно, здесь мы в безопасности. В крайнем случае, сбежать всегда успеем. А пока выпала минутка - надо все обсудить и придумать, как быть дальше.
- Да фигли думать! Сматываться надо, и подальше! Не знаю, что нас ждет по прибытию тучи, но точно не пенная вечеринка!
В коридоре раздался глухой щелчок, свет погас. В камере не было окон, и мы остались в вязком полумраке.
- Зашибись, - процедил приятель.
- Опять автомат выбило?! - я узнал голос мэра. - Брэдли, разберись!
Скрипнула дверь, послышались тихие шаги. Шериф несколько раз щелкнул предохранителем, но электричество не появилось.
- Не знаю, сэр. Наверное, авария на подстанции.
- Тогда запусти генератор! Мне работать надо.
- Да, сэр.
Я молча позлорадствовал. Так тебе и надо, серая рожа. С простым народом крутой Уокер, а с начальством преданный песик, готовый услужить по первому зову.
- Стремно, - шепнул Джон. - По закону жанра в администрацию должна заползти какая-нибудь потусторонняя тварь и начать всех пожирать. Сперва статистов, потом персонажей второго плана, а на закуску - главных героев. То есть нас.
- С чего ты взял, что именно мы главные герои?
- А кто, блин, еще?
Пожал плечами:
- Лора, например?
- А она тут вообще с какого бока?
- Может быть, именно Бейкер должна защитить город и всех спасти. А наша задача - просто подтолкнуть ее в нужном направлении.
- Хм…, - крепыш почесал бороду. - Коль ты прав, то дело дрянь.
- Почему?
- Если мы не главные герои, нас сожрут в числе первых - причем с особой жестокостью.
- Да ну тебя.
Вдруг в коридоре послышались быстрые шаги. Вошедших было минимум двое, и оба двигались к нашей камере. Джон отшатнулся к стене и вскинул кулаки, Чарли выбралась из угла и встала рядом со мной, держа ладони наготове.
Я хотел пошутить насчет охватившей друзей паранойи, но слова застряли в глотке. Да, потусторонние твари вряд ли ходят в туфлях на каблуках (а судя по цокоту, одна из гостей носила именно такие), но в Сент-Крузе водились чудовища совсем иного толка. Без шипов, когтей, хвостов и копыт, но пострашнее любого вымышленного монстра. Одно даже умудрилось напялить костюм, так почему бы второму не рассекать на шпильках?
Каково же было наше удивление, когда к решетке подошли Лора и мистер Андерсен.
- Ребята, вы в порядке? - воскликнула бывшая, схватившись за прутья.
- Более-менее, - ответил я. - Как вы нас нашли?
- Ты опять пропустил занятия и не отвечал на звонки, - сказала Бейкер. - Решила навестить тебя лично, и соседи все рассказали. Тут же позвонила Энд… мистеру Андерсену, он согласился помочь.
- Я обсудил с Брэдли условия залога, - добавил куратор. - Шериф готов отпустить всех, кроме девушки.
- Идите, - мрачно произнесла Чарли. - Я останусь и получу заслуженное. Я плохо различаю добро и зло, но знаю, что вину надо искупать.
В тот момент бродяжка до жути напоминала побитого котенка в окружении стаи бешеных псов. Поникшая головой, безвольно смотрящая в пол, осознающая скорый исход и готовая к нему.
Мне стало безумно жалко подругу. Впившуюся в сердце злость за глупый поступок вмиг смыло горячей волной. Если бы не посторонние, без раздумий прижал бы Чарли к груди и так и стоял бы, вдыхая полной грудью едва уловимый запах жженого пластика. Но вместо этого уверенно сказал:
- Я тоже остаюсь. Джон - иди ты. На воле от тебя будет больше пользы. Тем более, ты-то уж точно не при делах и сидеть в обезьяннике не должен.
- Это я-то не при делах?! - крепыш всплеснул руками. - Слить меня удумали, а сами будете отрываться в пустой камере? Ну уж нет. Я тоже остаюсь, а оборотень со звездой пусть лизнет лысого. Один за всех!
Поддержать бравый порыв приятеля мы не успели. Грохотнуло так, что задрожали стены, а с потолка посыпалась побелка. И это был не просто гром - раскатистый, но быстро затухающий. Да, все началось с обычного, пусть и очень сильного удара, но продолжилось нарастающим ревом, в котором смешались и гул всепожирающего лесного пожара, и вой тысячи сирен. У подножья гор будто подул в охотничий рог сам дьявол - протяжно, оглушительно и невообразимо пугающе. Каждую клеточку тела охватила паника, если бы не решетка - точно рванул бы прочь, сломя голову.
- Что это было? - пролепетала Лора, все еще держась за прутья.
- Послушайте, - я шагнул к ней и понизил голос до шепота. - Уходите из города как можно скорее. Не берите ничего лишнего и попытайтесь добраться до Денвера.
- Макс, о чем ты? - бывшая смерила меня испуганным взглядом.
- Эта туча… скорее всего, никакая не туча. Понятия не имею, кто или что ползет сюда, но добра от него не жди. Пока еще осталось время - бегите. Иначе будет поздно.
- Совет дельный и разумный, - Эндрю поправил очки и сунул ладонь в карман твидового пиджака. - Но уйти смогут далеко не все. И кому-то придется приглядывать за оставшимися. Как куратор потока, преподаватель и просто неравнодушный человек, я несу прямую ответственность за своих студентов. И за вас в том числе, что бы вы не натворили. Поэтому я никуда отсюда не уйду.
- И я тоже, - решительно отозвалась Бейкер.
Я вздохнул.
- Может, хоть намекнете, к чему нам готовиться?
- Если бы я знал, мистер Андерсен. Если бы я знал…
- Время вышло, - произнес Брэдли, высунувшись из кабинета. - На кого оформлять залог?
Эндрю взглянул на меня, я уверенно покачал головой.