Большой седоволосый и, по-видимому, пожилой кентавр вел прием на этой большой "площади". Он стоял с важным видом, в то время как кентавры по отдельности и группами по очереди подходили к нему. Макс наблюдал за этим с таким интересом, что почти забыл про страх. В каждом случае они что-то долго обсуждали, после чего вождь произносил какую-нибудь фразу, и аудиенция заканчивалась. Ее участники молча уходили. Было очевидно, что здесь отправляется правосудие, либо какой-то обряд, в котором главным лицом и арбитром является большой кентавр. На "площади" не было человекообразных существ, но под ногами шныряли какие-то странные животные, похожие на приплюснутых свиней. Их ноги были такими короткими, что были больше похожи на тракторные гусеницы. Большую часть их тел составляли рты и зубы, и они, фыркая, пожирали на своем пути все, кроме копыт кентавров. Наблюдая за ними, Макс понял, как такая густонаселенная зона поддерживается в чистоте и порядке: эти животные выполняли роль уборщиков мусора.
Постепенно они продвинулись к передней части очереди. Последним перед ними стоял кентавр, который, казалось, был нездоров. Он был старым и тощим, его кожа была сморщенной, кости выпирали. На одном его глазу было бельмо, второй глаз был воспален, из него тек густой гной.
Судья, мэр или вожак стада обсудил что-то с двумя молодыми и здоровыми кентаврами, которые сопровождали старика. Затем главный кентавр сошел со своего почетного места, обошел больного, осматривая его со всех сторон и что-то сказал ему.
Старый больной кентавр тихо ответил что-то односложным фырканьем. Главный кентавр снова обратился к нему и получил, как показалось Максу, тот же ответ. Вождь вернулся на свое место и издал какое-то странное ржание.
Со всех сторон сбежались приземистые "уборщики". Они, сопя и хрюкая, стали кольцом вокруг больного и его сопровождающих. Их было несколько десятков. Вождь издал гудок; один из сопровождающих достал из своего мешочка существо, завязанное в узел, погладил его, и оно развязалось. Максу это существо показалось неприятно похожим на угря.
Сопровождающий направил его на больного кентавра. Тот не сделал никакого движения, чтобы остановить его, он лишь стоял и ждал, наблюдая за ним своим зрячим глазом. Конец "угря" коснулся шеи больного кентавра; тот дернулся в характерной для электрошока конвульсии и упал.
Главный кентавр фыркнул, и "уборщики" с удивительной скоростью накинулись на тело, полностью покрыв его. Когда они, хрюкая, начали разбегаться, на том месте, где стоял кентавр; не осталось даже костей.
- Спокойно, Элли! - шепнул Макс. - Возьмите себя в руки, девочка.
- Со мной все в порядке, - ответила она едва слышно.
Глава 19
Друг в беде
В первый раз за все это время с них сняли привязь. Их "хозяин" пощекотал "веревки", и они спали с ног. Макс тихонько сказал Элли:
- Если вы хотите убежать, то я постараюсь задержать их.
- Бесполезно. Они догонят меня, прежде чем я успею пробежать пятьдесят футов. К тому же я не смогу найти дорогу назад.
Макс замолчал. Он знал, что она права, но чувствовал себя обязанным предложить. Главный кентавр осмотрел их с характерным выражением легкого удивления на лице, затем обменялся парой фраз с их "хозяином". Казалось, они обсудили какой-то вопрос. Макс достал нож. У него не было никакого плана, но он был полон решимости не подпустить к себе и к Элли ни того, у которого было существо, поражающее электротоком, ни какого-либо другого без боя.
Критический момент прошел. Их "хозяин" обмотал привязь вокруг их ног и утащил их оттуда. Через четверть часа они снова оказались на поляне, где раньше ночевали. Когда кентавр ушел, Элли посмотрела вокруг себя и вздохнула:
- Если бы всегда все было так невинно… Макс, я так рада, что нас вернули сюда.
- Я тоже.
Монотонное времяпрепровождение, последовавшее за этим, разнообразилось только увядающей надеждой и все возрастающим отчаянием. Нельзя сказать, что к ним относились недружелюбно, но на них смотрели пpocтоo как на домашних животных: кормили, поили и большей частью не обращали на них никакого внимания. Один раз в день им приносили воду и множество местной папайи. После первой ночи им больше не предоставляли "искусственное освещение", и гоблин больше не наблюдал за ними. Но убежать было невозможно, если, конечно, не отгрызть ногу.
Два-три дня они обсуждали возможность спасения с возрастающей тревогой, но затем, заездив эту тему до последнего, они оставили ее. Она лишь усугубляла их уныние. Теперь Элли редко улыбалась и перестала отвечать на реплики Макса своими колкостями. Казалось, до ее сознания наконец дошло, что такое может случиться и с Элдрет Коубен, единственной дочерью богатого и почти всемогущего сэра правителя Коубена - теперь она стала собственностью, скотиной, принадлежащей чудовищам, которым самим место в зоопарке.
Макс относился ко всему философски. У него никогда не было многого, и он не ожидал от жизни ничего особенного… хотя такое положение и не нравилось ему. Он держал про себя свой самый страшный секрет. Элли сравнивала их положение с положением "животных в зоопарке", потому что большинство их посетителей составляли маленькие кентавры, которые, сопя и блея, ходили вокруг и осматривали их с любопытством, которого, похоже, не было у их старших. Он не возражал против ее сравнения, так как считал, что их положение еще хуже: ему казалось, что их откармливают на убой.
После недели плена Элдрет отказалась от еды и молчала все утро. Макс не знал, как ее утешить. Отчаявшись, он сказал:
- Держу пари, я обыграю вас в трехмерные шахматы и заловлю флагмана.
Элли словно проснулась.
- Это вы-то? - презрительно проговорила она. - И на чем вы собираетесь играть?
- Мы могли бы сыграть вслепую.
- Не получится. Вы будете утверждать, что ваша память лучше моей, а я не смогу проверить, говорите вы правду или обманываете.
- Мерзкая девчонка!
Она вдруг улыбнулась.
- Так-то лучше. Вы были слишком обходительны со мной в последнее время. А это меня угнетало. Макс, а ведь мы можем соорудить доску.
- Как?
- Вот как. - Она подняла одну из множества шишек, валяющихся на поляне. - Большая - это флагманский корабль. Мы можем подобрать шишки разных размеров и сделать на них различные пометки.
Они оба заинтересовались. Чаша с водой была отодвинута в сторону, чтобы не занимала место между ними; "ничейная земля" была очищена от игл и размечена как шахматная доска. Две доски находились рядом, под прямым углом друг к другу их можно было поставить лишь мысленно; но это было типичной уловкой игроков с хорошей зрительной памятью, когда они использовали для игры обыкновенные доски и хотели сэкономить время на передвижении фигур.
Маленькие камушки стали роботами, кусочки материи служили для обозначения цвета фигур. Во второй половине дня все было готово. Они еще не доиграли первую партию, когда темнота заставила их прекратить игру. Когда они ложились спать, Макс сказал:
- Сегодня мне лучше не держать вас за руку. Иначе в темноте я собью фигуры.
- Я не засну, если вы не возьмете меня за руку. Мне будет страшно. К тому же эта горилла сбила все фигуры, когда меняла воду.
- Ничего страшного. Я помню расположение фигур.
- Значит, вы вспомните их расположение и утром. Давайте сюда вашу руку.
В темноте он нащупал ее пальцы.
- Спокойной ночи, Макс. Спите крепко.
- Спокойной ночи, Элли.
С тех пор они играли с восхода до заката. Однажды пришел их "хозяин" и наблюдал за ними в течение часа, затем ушел, ничего не фыркнув. Один раз, когда Элли свела игру вничью, Макс сказал:
- Знаете, Элли, вы играете очень хорошо… для девушки.
- Спасибо преогромное.
- Я серьезно. Я думаю, что девушки, вероятно, такие же разумные, как и мужчины, но большинство из них почему-то не показывают это в своих поступках. Наверное, потому, что им этого не требуется. Конечно, если у них не очень красивая внешность, то - ну, взять вас, например. Если бы вы…
- Ого! Значит, я уродина, мистер Джоунз?
- Минутку, я этого не сказал. Предположим, что вы самая красивая девушка после троянской Елены Прекрасной. В этом случае… - Он увидел, что она отвернулась от него, обхватила колени и уже не обращает на него никакого внимания.
Он вытянулся, насколько ему позволяла привязь, и сумел дотронуться до ее плеча.
- Элли?
Она стряхнула его руку.
- Держитесь от меня подальше! От вас разит, как от старого козла!
- Ну, - ответил он, - вы и сами пахнете отнюдь не лилиями. Вы тоже давненько не мылись.
- Я знаю! - отрезала она и начала рыдать. - И мне от этого противно. Мне просто… просто… противно. Я ужасно выгляжу.
- Вовсе нет.
Она повернулась к нему своим грязным и мокрым от слез лицом.
- Лгун.
- Ничего такого, что нельзя было бы поправить с помощью воды и мыла.
- О, если бы у меня было немного мыла. - Она взглянула на него. - Вы и сами выглядите неважно, мистер Джоунз. Вам не помешало бы постричься, а ваша клочковатая борода выглядит просто отвратительно.
Он пощупал заросший подбородок.
- Я ничего не могу поделать.
- Я тоже. - Она вздохнула. - Расставляйте фигуры.
После этого она три раза подряд обыграла его, а один раз поставила позорный "детский" мат. Он печально посмотрел на Элли, когда игра была закончена.
- И вы говорите, что завалили неправильные дроби?
- Мистер Джоунз, вам никогда не приходило в голову, что мир устроен так, что женщины иногда предпочитают не казаться слишком умными? - Он переваривал ее слова, когда она добавила: - Меня научил играть в эту игру мой отец еще до того, как я научилась читать. Я была чемпионом Эсперы среди юниоров, пока меня не сплавили на Землю. Заходите как-нибудь ко мне, я покажу вам свой кубок.
- Это правда?
- Я предпочту игру еде, если я встречаю достойного соперника. Но вы быстро учитесь. Когда-нибудь вы сможете оказать мне достойное сопротивление.
- Видно, я совсем не понимаю женщин.
- Это еще мягко сказано.
В ту ночь Макс долго не мог уснуть. Еще долго после того, как Элдрет начала мягко посапывать, он смотрел на светящийся хвост большой кометы, на падающие звезды и думал. Его мысли были далеко не приятными.
Их положение было безнадежным, он это признавал. Если даже Чипси не смогла передать сообщение (он на это не особенно и рассчитывал), поисковые группы должны бы были к этому времени их разыскать. Не оставалось никакой надежды, что их спасут.
А теперь Элли открыто презирала его. Он снова задел ее гордость… снова не вовремя открыл свой рот! Ему следовало бы сказать ей, что она самая красивая девушка по эту сторону райских врат, чтобы доставить ей хоть какое-то удовольствие - у нее ведь так мало было приятного за эти дни!
Плен был вполне терпим только благодаря ей… а теперь ему ничего не оставалось, как день за днем проигрывать ей в трехмерные шахматы, пока Элли будет неумолимо доказывать ему, что женщины не хуже мужчин, а даже лучше. И в конце концов они оба станут блюдом в диете существа, чье рождение на свет было ошибкой.
Жаль, что доктор Хендрикс умер!
Жаль, что он не смог остановить Элли, когда это необходимо было сделать!
В довершение всего Макс чувствовал, что если он съест еще хотя бы один из этих дурацких плодов, то обязательно подавится.
Макс проснулся от того, что его трясли за плечо.
- Макс! - услышал он чей-то шепот.
- Что за..?
- Тихо! Ни звука.
Около него сидел Сэм…
Макс сел, адреналиновый шок полностью снял сонливость. Он увидел, как Сэм бесшумно подкрался к Элли. Он сел на корточки рядом с ней, но не дотронулся до нее.
- Мисс Элдрет, - тихо позвал он.
Элли открыла глаза и удивленно посмотрела на него. Она открыла рот… Макс с ужасом подумал, что она может закричать. Сэм поспешно поднес палец к губам. Она кивнула. Сэм стал на колени около нее и, казалось, начал что-то рассматривать в переплетенном тенью лунном свете, а потом достал пистолет. Всего один импульс, совершенно беззвучный, и Элли встала, освобожденная от привязи. Сэм вернулся к Максу.
- Не шевелись, - прошептал он. - Я не хочу тебя обжечь. - Он склонился над привязью у ноги Макса.
Когда Сэм дал импульс, Макс почувствовал почти парализующее сжатие вокруг лодыжки, затем привязь спала. Ампутированная большая часть сжалась и исчезла в тени дерева. Макс встал.
- Как…
- Ни слова. Следуйте за мной. - Сэм повел их через кусты. Элли шла за ним, Макс следовал рядом. Они прошли ярдов двадцать, когда услышали радостный писк: "Элли!" и Чипси прыгнула на руки хозяйке. Сэм резко обернулся.
- Заставьте ее замолчать, - прошептал он, - иначе мы погибли.
Элли кивнула и начала гладить Чипси. Когда Чипси попыталась заговорить, она жестом заставила ее замолчать и засунула под рубашку. Сэм подождал, пока она это сделает, затем пошел дальше, не говоря ни слова.
Они прошли несколько сотен ярдов так тихо, как только могут три человека, которые знают, что от этого зависит их жизнь. Наконец Сэм остановился.
- Дальше идти не следует, - сказал он тихим голосом. - Если пойдем дальше в этой темноте, то заблудимся. Но я уверен, что мы вышли за пределы их спального района. Мы отправимся в путь с первым светом.
- Как же ты добрался до нас в темноте?
- Не в темноте. Мы с Чипси прятались в кустах с полудня, в полусотне футов от вас.
- А ну-ка… - Макс огляделся и посмотрел на звезды. - Я могу провести нас к кораблю в темноте.
- Можешь? Это было бы чертовски здорово. Эти детки ночью не шевелятся, как я заметил.
- Я пойду впереди. Ты становись за Элли.
Прошло больше часа, прежде чем они вышли к краю плато. Темнота, растительность под ногами, необходимость соблюдать полную тишину и то, что Максу, несмотря на его фотографическую память, требовалось время, чтобы сориентироваться, - все это замедляло их ход. Вниз по холму в долину они шли еще медленнее.
Когда они вышли на опушку леса и перед ними открылась сравнительно плоская степь, поросшая травой, Сэм остановил их и осмотрел долину, освещенную тусклым лунным светом.
- Нельзя, чтобы нас увидели здесь, - прошептал он. - Они не очень хорошо бросают своих змеек среди деревьев, но на открытом месте…
- Ты знаешь об этих веревках?
- Еще бы.
- Сэм, - прошептала Элли. - Мистер Андерсон, почему…
- Тсс! - прошипел он. - Объяснения потом. А сейчас вперед трусцой. Мисс Элдрет, вы задаете темп, Макс, возьми ориентиры и веди нас. Бежим бок о бок. Готовы?
- Минутку. - Макс взял паучка у Элдрет и засунул под свою рубашку. Мистер Чипе даже не проснулась, лишь промычала что-то во сне, как маленький ребенок. - Порядок.
Они бежали, шли и снова бежали около получаса или больше, не тратя дыхания на слова, вкладывая все силы на то, чтобы убежать как можно дальше общины кентавров. Трава высотой по колено и полумрак сильно затрудняли движение. Они уже подбегали к концу долины, и Макс напряг зрение, пытаясь разглядеть ручей, когда Сэм скомандовал:
- Ложись! Вниз!
Макс упал на траву, приземлившись на локти, чтобы не раздавить Чипси; Элли плюхнулась рядом с ним. Макс осторожно повернул голову и шепотом спросил:
- Кентавры?
- Нет. Тихо.
По небу через долину на стофутовой, примерно, высоте плыл гоблин. Он должен был пролететь мимо, но он развернулся и полетел к ним.
Он снизился и парил почти над ними. Макс увидел, что Сэм прицелился, держа свой пистолет в обеих руках. Сверкнул фиолетовый разряд, и гоблин упал так близко, что Макс почувствовал запах горелого мяса. Сэм засунул пистолет на место и встал на ноги.
- Одним шпионом меньше, - удовлетворенно сказал он. - Вперед, ребята.
- Ты думаешь, эти существа шпионят?
- Думаю? Мы это знаем. У этих пони здесь неплохая организация. А теперь - молчим и накручиваем километры.
Элли нашла ручей, упав в него. Сэм и Макс подняли ее, чуть задержались, чтобы попить, и перешли вброд на другую сторону. На берегу Сэм спросил:
- Где ваш левый башмак, мисс Элдрет?
- Он соскочил в ручье.
Сэм вернулся и начал искать его. Но это было бесполезно; вода в полумраке казалась черной, как чернила.
- Бесполезно, - сказал он. - Так мы можем потерять всю ночь. Мне очень жаль, но вы израните ваши ножки. Вам лучше скинуть и второй ботинок.
Но это не снизило их скорости, пока они не достигли дальнего хребта, за которым были селение и корабль. Вскоре после того, когда они начали подыматься вверх, Элли порезала правую ногу о камень. Она старалась изо всех сил не показывать этого и не жаловалась, но рана ее сдерживала. К тому времени, как они достигли вершины, в небе забрезжил рассвет. Макс собирался провести их вниз по пути, каким он и Элли шли сюда, но Сэм остановил его.
- Дай мне разобраться. Корабль не за этим уступом?
- Нет, он севернее. - Макс восстановил в памяти вид местности с корабля и мысленно сравнил его с фотокартой, сделанной после посадки. - Корабль за следующим уступом.
- Я так и думал. По этому пути меня вела Чипси, но я хочу, чтобы мы не выходили из леса как можно дольше. Когда мы спустимся вниз, будет уже светло.
- Какое это имеет значение? В долине, где стоит корабль, кентавры никогда не появлялись.
- Ты хочешь сказать, что ты их не видел. Тебя долго здесь не было, старик. Мы теперь в опасности… и чем ближе к кораблю, тем опаснее для нас. А теперь не разговаривай и веди нас к тому выступу, что ближе к кораблю. Если сможешь.
Макс смог это сделать, хотя для этого пришлось идти по незнакомой территории и ориентироваться по мелкомасштабной карте, которая засела у него в памяти. На их пути лежали овраги, которые они были вынуждены обходить. Светало. Сэм беспокоился все больше, торопил их и требовал, чтобы они шли тише, хотя порезанная нога Элли делала это требование трудно выполнимым.
- Мне очень жаль, - прошептал он после того, как ей пришлось скользя спуститься по каменному склону, тормозя при этом босой окровавленной ногой, - но лучше добраться до корабля, даже если придется стереть ноги до колен, чем позволить им схватить вас.
- Я знаю. - Ее лицо кривилось от боли, но она молчала. К тому времени, как Макс вывел их к выступу, было уже совсем светло. Молча он указал на корабль, стоящий в полумиле от них. Они были примерно на одном уровне с верхней частью корабля.
- А теперь вниз, - тихо сказал он Сэму.
- Нет.
- Почему?
- Ребята, дядюшка Сэм считает, что нам лучше залечь в этих кустах, затаиться и позволить этим насекомым кусать нас до наступления темноты.
Не более тысячи ярдов отделяло их от корабля.
- Мы могли бы добежать.
- Четыре ноги бегут быстрее, чем две. Мы за последнее время в этом убедились.
Кустарник, выбранный Сэмом, выходил к краю выступа. Он прополз к месту, откуда он мог наблюдать за долиной, оставаясь при этом незамеченным. Корабль стоял впереди, а слева на более близком расстоянии располагалось селение.