Над льдом и снегом власть -
Проклятье или дар?
Бояться и пропасть -
Иль выдержать удар?
Эльза завернула за угол - и увидела его.
Окружённый зачарованными слушателями, певец сидел на каменном парапете, за которым плескалась морская синь. Тонкие пальцы ласкали струны лютни, отзывавшиеся сверкающей россыпью звуков - а бархатный голос проникал в самое сердце, распуская там тёплую нежность, заставляя таять лёд в ладонях.
- Тобою правит страх,
Но прежде - долг и честь:
Один лишь шаг - и крах,
Один лишь шаг - и смерть.У королевы льда
Нет права на провал.
Ты вечно холодна,
Но в сердце - ураган…
Последние звуки истаяли в воздухе, ветром унесло эхо - и набережную огласили восторженные крики. Казалось, даже море зашумело громче.
Певец изящно поклонился, и на брусчатку перед ним щедро пролился дождь из монет.
Эльза сняла с пояса кожаный кошель, дождалась, пока довольные люди разойдутся своими дорогами - и подошла к певцу, бережно убиравшему лютню в кожаный чехол.
- Прекрасная песня, - молвила девушка, бросив наземь пару монет.
Певец обернулся. Проследил за полётом золотых кругляшек, вскинул голову - и солнце запуталось в его непослушных каштановых волосах, в ореховых глазах с янтарными разводами, вызолотило бледную кожу и губы, расцвеченные лукавой мальчишеской улыбкой.
Он был немногим старше неё.
- О, она того не стоит, - юноша покачал головой.
- Слушатель сам определяет цену.
- Тогда благодарю за столь лестную оценку, - он склонил голову, не опустив взгляда, изучавшего её затенённое капюшоном лицо: Эльза и сама знала, что в июльскую жару её плащ смотрится неуместно. - От кого-то скрываетесь?
- От солнца, - улыбнулась Эльза. - Я раньше не видела вас в Эренделле.
- Я прибыл из-за моря, - певец собрал монеты в кошель и выпрямился, - чтобы увидеть королеву Эльзу. - Он перевёл взгляд выше, на шпиль королевского замка. - Похоже, вы идёте оттуда. Не дворцовая прислуга, случаем?
- Боюсь, что нет, - Эльза едва удерживалась от смеха.
- Но, может, вы знаете королеву?
- Знаю, - в голосе Эльзы плескалось веселье. - И довольно хорошо.
- И какая она?
- Если эта песня про неё - боюсь, вы разочаруетесь, - улыбка сошла с губ Эльзы. - Она, в сущности, просто глупая несдержанная девчонка. И до сих пор боится - это правда.
- Мне рассказывали иное, - певец сощурился. - Говорили, что она научилась контролировать свои силы.
- Она знает, как заставить лёд растаять - но понятия не имеет, как не вызывать его вовсе.
- Говорили, что она прекрасна, как лунный свет, а одежды её сотканы из вьюги и морозного ветра.
- Только одно платье. И да, она прекрасна - если вам по душе безжизненная красота ледышки.
- Говорили, что она умна не по годам, а страной правит справедливо и мудро.
- Это вряд ли, - Эльза дёрнула плечом. - Даже её родители не верили, что из неё выйдет достойная королева.
- Смотрю, вы её недолюбливаете, - усмехнулся певец.
- Я просто знаю её лучше других, - Эльза отступила на шаг. - Что ж, благодарю за песню.
- Если вы и вправду хотите меня отблагодарить, - в глазах певца вспыхнули лукавые огоньки, - то можете оказать мне небольшую услугу.
Эльза изумлённо моргнула - не зная, сердиться или улыбаться его наглости.
- Какую же? - всё-таки спросила она.
- Я слышал, что неподалёку от города живут тролли, - закинув лютню за спину, певец задумчиво взглянул на далёкие горные вершины, раскрашенные изумрудом лесов и серебром снежных шапок. - Если бы вы показали мне дорогу…
Эльза задумалась. Она не склонна была доверять кому бы то ни было, а нищим странствующим певцам тем более - но в этом было что-то удивительно… располагающее.
А ей так хотелось отвлечься от невесёлых дум…
- Хорошо, - кивнула девушка. - Как ваше имя?
- Джереми, - певец едва заметно улыбнулся. - Благодарю.
- Не стоит, - Эльза резко отвернулась, и полы её плаща взметнулись на тёплом летнем ветру; хорошо хоть пальцы почему-то больше не покрывал иней. - Следуйте за мной.
Часть пути по лесу проделали молча: Эльза лишь видела краем глаза, как певец легко ступает бок о бок с ней.
- Позволите вопрос? - промолвил Джереми какое-то время спустя.
- Почему нет?
- Отчего вы так печальны?
Эльза вздохнула:
- Вам какое дело?
- Хочу помочь… если могу, - она слышала, что певец улыбается. - Порой случайному прохожему мы можем поведать больше, чем самому близкому человеку. Свобода скорого расставания… Вы проводите меня до обиталища троллей и больше не увидите, а я даже не знаю вашего имени. Чем я могу навредить вам? Только помочь.
- Это не в ваших силах, - печально улыбнулась Эльза. Поколебалась - и всё-таки сказала, - меня хотят выдать замуж.
- Помимо вашей воли?
- Да. За человека вдвое старше.
Джереми присвистнул:
- И вы не можете возражать?
- Могу, но… это мой долг. Исполнить родительскую волю, - Эльза помолчала. - Мои родители погибли, когда ездили заключать договор об этом браке, - тихо добавила она. - Если бы они не отправились в то путешествие…
- О. - Джереми помолчал. - И теперь вы считаете себя виноватой?
- Да.
- И обязанной?
- Да.
Какое-то время снова шли молча.
- Знаете, что я скажу? - Эльза вздрогнула и замерла, когда его ладонь коснулась её плеча. - Я не знал ваших родителей… но мне кажется, в первую очередь они желали вам счастья. Просто ошиблись в том, что именно сделает вас счастливой.
- Что вы имеете в виду?
Сбросить бы его руку… но почему его прикосновение согревает даже сквозь плащ и платье?
- Я думаю, вы должны следовать зову сердца, - его ореховые глаза лучились тёплым и мягким светом - и этот свет, как прежде песня, распускал тугой узел обиды и страха, свернувшийся в её сердце. - И если вы будете счастливы, то где-то далеко родители порадуются за вас. Даже если вы поступите вопреки их воле.
Боже… она что, краснеет?
- Я не могу ставить своё счастье и свободу выше долга, - Эльза не без усилия отвела глаза - но чувствовала, как его взгляд обжигает щёки. - Однажды я попыталась. Это плохо закончилось.
- Тогда всё было по-другому… Эльза.
Девушка изумлённо уставилась на певца - а он только усмехнулся:
- Мните себя мастером маскировки, Ваше Величество? Вынужден разочаровать. Даже если бы я не был на вашей коронации - вас довольно легко узнать.
- Однако вы ловко притворялись, что не узнали, - Эльза холодно вскинула подбородок, отступила на шаг - и трава под её ногами заиндевела. - К чему был этот маскарад?
- К тому, что я долгие годы хотел встретиться с вами. Так что, думаю, один маленький обман мне можно простить, - с улыбкой сказал Джереми. - Ведь я правда хочу помочь. И, думаю, это всё же в моих силах.
- Как?
Не сводя улыбчивого взгляда с её лица, певец протянул Эльзе руку - в которой вдруг вспыхнул язычок золотистого пламени.
Вот он вытянулся, расширился, распуская тонкие лучики, становясь похожим на…
Эльза, не смея дышать, наблюдала, как на его ладони распускается огненная снежинка.
- Тем, что теперь ты знаешь. - Произнёс Джереми негромко, пока взволновавшееся сердце девушки билось в ритме "такой, как я, такой, как я"… - Ты не одна.
Закат этого дня они встретили на берегу горной реки. Город отсюда виден был, как на ладони; заходящее солнце заливало королевство мягким перламутровым светом. Река весело бурлила по камням, устремляясь по крутому склону горы вниз, к фьорду - а над ней, на краю скалистого обрыва, сидели, свесив ноги в пустоту, королева Эренделла и странствующий певец.
- …а потом я случайно подпалил одну книгу в отцовской библиотеке, и… в общем, библиотеку пришлось отстраивать заново, - закончил Джереми.
- Да уж, - Эльза засмеялась. Потом посерьёзнела. - И ты бросил богатую любящую семью ради жизни бродячего певца?
- О, нет, что ты. Просто иногда предпринимаю такие вот… путешествия, - он задорно подкинул на ладони шарик золотого пламени, словно мячик. - Семья не против.
- А деньги тебе зачем? За песни?
- Незачем. Я никогда ничего не прошу: люди сами решают, что я нуждаюсь.
- А зачем тогда ты их берёшь?
- Разве деньги бывают лишними? - подмигнул Джереми.
Эльза весело фыркнула.
- Возьми, - юноша протянул огненный шарик ей.
- Но…
- Поверь мне. Не бойся.
Эльза, поколебавшись, подставила руку. Шарик перекатился на её ладонь - и вмиг сковался холодом, продолжив сиять из-под тонкой корочки льда.
- Видишь? - улыбнулся Джереми. - Нам даже не нужно ничего для этого делать.
- Невероятно, - Эльза покачала головой. - И мы не можем навредить друг другу?
- Исключено. Огонь и лёд, жара и холод… Противоположные стихии нейтрализуют друг друга, - он неопределённо повёл рукой. - Мой дед тоже властвовал над холодом. Так и выяснили.
- Значит, рядом с тобой был кто-то… такой же, как ты? - Эльза сжала пальцы, и шарик льда и пламени смялся в ладони, как бумажный клочок. - Жаль, что я была совсем одна.
- Не жалей. Мой дед был довольно суровым человеком. Так что дружбы у нас не вышло, - приставив ко лбу ладонь козырьком, Джереми смотрел, как торговые суда скользят по вызолоченной глади фьорда. - Но он научил меня, как управлять моими силами, и я благодарен ему за это.
- У меня и того не было.
- Потому и случилось то, что случилось, - он накрыл её ладонь своей. - В той зиме нет твоей вины. Таких, как мы, нельзя предоставлять самим себе. Иначе катастрофа неминуема.
Эльза, не щурясь, смотрела на солнце.
Ей бы отвести руку - но его пальцы такие тёплые, а она так долго боялась позволить прикоснуться к себе кому-либо…
- Так странно, - проговорила Эльза. - Мы встретились несколько часов назад - а у меня ощущение, что мы знакомы вечность.
- Нет, не странно, - Джереми склонил голову набок. - У меня тоже.
- С тобой так… легко. Даже с Анной никогда так не было. А я думала, что у меня никогда не будет человека ближе, чем моя сестра, - она прикрыла глаза. - С тех пор, как тролли забрали у Анны воспоминания о моей магии, я была совсем одна. И всегда боялась… раскрыться, навредить… Сейчас всё проще, конечно. Но… - Эльза вздохнула. - Я тринадцать лет отгораживалась от неё, понимаешь? Всё равно, что мы познакомились заново. Но эти тринадцать лет не наверстаешь, как ни старайся. И страх никуда не уберёшь, - она опустила взгляд, уставившись на свои руки. - Я всё время вспоминаю её лицо, когда Анна обернулась ледяной статуей. И больше всего на свете боюсь, что я снова могу… случайно…
- Нет, - твёрдо произнёс он. - Больше этого не повторится.
- Зима - точно, - кивнула Эльза. - Теперь я знаю, что может растопить лёд.
- Я знаю. Но я могу научить тебя, как подчинить его полностью.
- Разве такое возможно? - не поверила девушка.
- Поверь: если ты в любой момент можешь спалить собственный дом, волей-неволей учишься контролировать себя, - хмыкнул Джереми. - Случайное оледенение - одно дело… но случайное возгорание обеспечит тебе и твоим близким массу проблем, - он взглянул на огонёк, вспыхнувший на его ладони, принявший форму монетки; подкинул его в воздух - и монета рассыпалась сотней золотистых искр, осыпавших лицо Эльзы, не обжигая. - Сначала я научился гасить пламя, потом - не вызывать его вовсе. Тебе будет проще.
Эльза печально улыбнулась:
- И где ты был пару лет назад…
Джереми чуть сжал кончики её пальцев - и девушка, смутившись, отвернулась. Обратила взгляд в небо, густеющее летними сумерками, потом - на сизые волны фьорда, лижущие розовый краешек почти утонувшего солнца.
Сбрось его руку, шептало что-то внутри неё. Сбрось, ну же…
Ты не должна…
- Ты знаешь, что у моей песни есть ещё один куплет? - спросил Джереми, внезапно отстранившись.
- Откуда мне знать? - почти с облегчением откликнулась Эльза.
Юноша потянулся за лютней, лежащей подле него.
- Я никогда не пел его прежде. Он слишком… личный, - он пробежался пальцами по струнам. Подкрутил колки. Щипнул одну струну, точно пробуя звук на вкус. - И есть лишь один человек, которому я мог бы его спеть.
- Неужели я? - усмехнулась девушка. - Больно много чести.
- Для королевы? В самый раз.
Звуки лютни зазвучали звёздными россыпями. Они взмыли к шёлку вечернего неба, чья пронзительная синева обращалась в пастельно-розовую кромку у горизонта - а ещё выше взлетел чарующий голос: щемивший сердце, щипавший глаза…
- …у королевы льда
Нет права на провал.
Ты вечно холодна,
Но в сердце - ураган.И некуда бежать,
И некому согреть,
И боли не сдержать,
И слёз не утереть;И отдал бы я всё,
Чтоб королеву льда
Согреть своим огнём
Сейчас - и навсегда…
Эльза слушала последние звуки лютни - и ей казалось, что звуки эти касаются её щёк тихими прохладными пальцами.
Когда Джереми опустил лютню, девушка поняла, что забывала дышать.
- Я ведь уже говорил, что был на твоей коронации? - спросил он.
Эльза только кивнула. Она не знала, что говорить.
Она боялась поверить тому, что услышала.
И тому, что ощутила, когда услышала.
- Я прибыл посмотреть на таинственную принцессу Эренделла, долгие годы прятавшуюся за закрытыми дверьми своего замка, - Джереми осторожно отложил лютню на камни. - Я смотрел, как ты выходишь из церкви: с улыбкой на губах, с короной в волосах цвета луны, с глазами, похожими на голубой лёд… а потом ты случайно посмотрела на меня - и я утонул в печали и одиночестве, которые увидел в этих глазах. И понял, что следующая моя песня будет о тебе, - он коснулся её щеки тыльной стороной ладони. - Я уплыл в тот же день, ещё до окончания бала - а через какое-то время жители моей страны только и говорили, что о снежной королеве, наславшей на Эренделл вечную зиму… И я решил, что должен найти тебя. Чтобы такого больше не повторилось. - Улыбаясь легко и нежно, он провёл ладонью по её щеке, от скулы до подбородка - и мурашки прежде неведомого чувства пробежали по её коже. - Чтобы ты больше никогда не была одна.
Эльза долго смотрела на него. Потом, прикрыв глаза, вскинула руку, накрыв его ладонь своей - и светлая улыбка коснулась её губ.
…а потом королева Эренделла мягко отвела руку странствующего певца от своего лица.
- Я всю свою жизнь была одна, - тихо произнесла Эльза. - Даже с родными. Даже в толпе. Я кричала от одиночества, но никто меня не слышал. До сегодняшнего дня. - Улыбка погасла на её губах. - Но я королева, Джереми. И скоро я выхожу замуж. И я не думаю, что мой король одобрит наше общение.
Он смотрел на неё пристально, не моргая - точно хотел навеки запечатлеть на дне своих зрачков.
- Ясно, - после долгой паузы тихо произнёс Джереми. - "Но прежде - долг и честь"?
- Да, - Эльза медленно встала. - Так будет лучше для всех.
- Кроме тебя?
- А это, - она спокойно смотрела на него сверху вниз, - не имеет значения.
Джереми поднялся на ноги, не отрывая взгляда от её лица. Потом вскинул руку, на которой уже мерцал крохотный огонёк.
- Ты - истинная королева. - Золотистая вспышка озарила лицо юноши - и он протянул Эльзе огненную розу. - Прощайте, Ваше Величество.
Она молча взяла цветок, окрасившийся серебром в её пальцах. Отвернулась, оставляя певца за спиной. Сделала шаг, другой - и остановилась.
- Джереми…
- Да?
Эльза не смела обернуться.
Потому что боялась, что не сможет отвернуться ещё раз.
- Спасибо, что нашёл меня.
А потом Эльза, королева Эренделла, зашагала прочь - а огненная роза, обернувшись льдом в её руке, тихо роняла наземь прозрачные, как слёзы, лепестки.
- Его Высочество Ханс, - вновь провозгласил Кай, - принц Южных Островов!
Эльза наблюдала за тем, как Ханс шествует к трону. Она казалась спокойной: подбородок чуть вскинут, на губах лёгкая улыбка, в глазах сталь. Маска королевы, не имеющей права на слабость.
- Ваше Величество, - принц с достоинством выпрямился из учтивого поклона.
- Итак, я обещала дать свой ответ, - голос Эльзы был ровным, как гладь заледенелого фьорда. - И этот ответ - да.
- Я не сомневался в вашем… благоразумии, - Ханс улыбнулся. - А я обещал показать портрет Андерса. Неужели вы не захотели взглянуть? Прежде, чем дать ответ?
- Внешность, в сущности, не имеет значения, - пожала плечами королева.
- И это хорошо, - неожиданно весело откликнулся принц. - Потому что… - Ханс ухмыльнулся, - …никакого портрета у меня нет.
Эльза изумлённо прищурилась:
- Что…
И тут двери тронного зала распахнулись во второй раз.
Эльза подняла взгляд - и слова замерли у неё на губах.
- Я всегда думал, что не стоит гоняться за внешностью, - вновь вошедший неторопливо подошёл к Хансу, хлопнул того по плечу - и ослепительно улыбнулся Эльзе. - Хорошо, когда будущая жена разделяет твою точку зрения.
- Джереми? - Эльза оторопело смотрела на певца, который сменил потрёпанные штаны и рубаху на изящный костюм синего бархата. - Но…
- Боюсь, Ваше Величество, вам придётся простить мне ещё один маленький обман. Джереми - имя моего отца. А моё… - и в глазах юноши загорелись лукавые огоньки, золотые, как пламя в его ладонях. - Моё имя - Андерс.
Эльза не сразу поняла, что её губы приоткрыты от изумления.
- Но… ты… вы не можете… - она вскочила, - вам же сорок два года!
- А моему деду девяносто восемь, и он выглядит моложе, чем мой отец перед смертью, - пожал плечами король. - А тому было только сорок.
- Этого не может…
- Может, - Андерс улыбнулся ей. - Пройдёт десять лет, а вы не постареете ни на день. Приятное дополнение к тяжёлому бремени управления стихиями, не правда ли?
Эльза открыла рот - и закрыла, как рыбка, выброшенная из воды.
Взгляд Ханса мог бы показаться сочувственным, если бы не зашкаливавшее в нём ехидство.
- Я сожалею, что прибыл на вашу коронацию инкогнито. И что слишком рано покинул Эренделл - тоже. Я не хотел смущать вас своим присутствием, а неотложные дела не позволяли мне пробыть в городе дольше. Думаю, в противном случае мой брат не натворил бы тех бед, которые вам по его милости пришлось пережить, - Андерс холодно взглянул на Ханса, и тот мигом съёжился, растеряв всё ехидство. - Мой брат в полной мере осознал свои ошибки, уверяю. Из него вышел не лучший посол - но я решил, что не лишним будет ему попросить прощения лично. Его фокусы сильно осложнили отношения Эренделла и Южного Королевства… а в преддверии нашей свадьбы эти осложнения следовало устранить.
Хлопнули двери - и Эльза поняла, что Ханс предпочёл ретироваться. Вместе со всеми, кто ещё был в зале - включая Кая, наглаживающего бакенбарды и широко улыбающегося чему-то.
Король Южных Островов и королева Эренделла остались вдвоём.