- Что, доволен? - прошипела она сквозь зубы. - Еще бы - угробить десять тысяч человек и выйти сухим из воды!
Внимательно всмотревшись в лицо девушки, Роки отметил слегка увеличенную радужную оболочку желто-карих глаз, тонкий нос с подвижными ноздрями, заостренный подбородок и понял, что перед ним типичная уроженка Джода Шестого. Очевидно, в этой катастрофе погиб кто-то из ее близких, и теперь она считала виновным только его, ведь это он приказал уничтожить санитарный транспорт.
- Радуешься? - повторила она, повышая голос и угрожающе сжимая кулаки.
- Уйдите с дороги, мисс, будьте добры, - произнес Роки спокойным голосом.
Неожиданно девушка взмахнула рукой и лицо Роки обожгла боль, но он даже не шевельнулся. Острые ногти секретарши оставили на лице командора глубокие борозды, с подбородка скатилась капля крови и упала прямо ей на туфлю.
- Я вижу, здесь не привыкли ценить свое личное достоинство, - произнес Роки по-прежнему невозмутимо. - На моей планете женщину, если она ведет себя как кошка, раздевают догола посреди площади и секут розгами. А у вас, значит, такое поведение считается обычным.
Но его слова, казалось, не доходили до сознания девушки, потому что она с новой яростью вцепилась ему в лицо. Роки даже не шелохнулся, только смотрел на нее холодным взглядом, и она, не выдержав, убежала.
Рожденный к славе Кофа, с детства предназначавший себя к службе Шестизвездному Скоплению, Эли Роки сделал неожиданное открытие - он стал изгоем. Идя по коридору к выходу из здания, он физически ощущал атмосферу одиночества, сгущающуюся вокруг него… Отрекшись от наследственных прав на Кофе ради получения звания в Патруле, он лишился дома. Теперь, потеряв его, он лишился и надежды на карьеру.
Он прекрасно знал, что его карьере придет конец, если он не найдет доказательств контрабанды. Знал с того самого момента, когда приказал бортовым бластерам открыть огонь. Он и сейчас был уверен, что поступил правильно: не уничтожь он корабль с контрабандой на борту, его бы наказали. Но если там были только одни медикаменты, почему они так испугались досмотра? Все это было непонятно и подозрительно. Поэтому ему оставался один путь, которому он дал название "Меч Оправдания". Он был уверен, что разгадка находится на Соле Третьем.
Засев в своей квартире, Роки ждал известий от полковника. Телефон зазвонил на следующий день.
- Роки, я нашел для Вас частное судно с Далета, - сообщил полковник. - Пилот согласен доставить Вас за пределы Скопления. Сам он отправляется туда с научной целью. Ему нужно собрать сведения по Сол и ее системе. Я заикнулся было перед начальством насчет дипломатической миссии, но получил отказ. Решили просто связаться с соларианцами по сверхсветовому радио.
- Когда же вылет?
- Сегодня вечером. Я искренне сожалею, Роки, что так вышло, и надеюсь… Одним словом, желаю удачи.
- Что ж, спасибо.
- В таком случае.
- Что?
Шумно вздохнув, полковник положил трубку. А экскомандор, сложив все свои мундиры и регалии, направился в ломбард.
- Хотите заложить или продать? - спросил его лысый суетливый приемщик, но тут же подался вперед, всмотрелся в его лицо и перевел взгляд на фотографию, отпечатанную на первой странице газеты. - Ясненько… Вот вы кто. Значит, продаете.
Пренебрежительно улыбнувшись, он положил на прилавок два банкнота, всем своим видом давая понять, что больше из него не выжать. Роки подумал секунду, прикинул, что одежда стоит раза в два больше, но взял деньги. На витрине красовался блестящий тупоносый "малтин", цена которого как раз соответствовала сумме, полученной за мундиры.
Опуская оружие в карман, Роки негромко сказал:
- И триста зарядов.
- В твоем положении, парень, достаточно и одного, - фыркнул приемщик.
Взяв боеприпасы и поблагодарив за совет, Роки покинул ломбард и отправился на космодром.
Прибыв туда раньше пилота, Роки решил осмотреть далетянский грузовик, на котором ему предстояло отправиться на самый край Галактики. Увидев выщербленный корпус и оплавленные дюзы, Роки помрачнел. На корме судна висел счетчик Гейгера, оставленный работниками космопорта, чтобы отпугивать любопытных; стрелка индикатора дрожала в красном секторе. Прихватив его с собой, Роки поднялся на корабль. В рубке управления стрелка словно нехотя перешла в безопасный участок шкалы, но в реакторной оказалось несколько опасных зон. Не в лучшем расположения духа он вернулся в рубку и здесь его раздражение только усилилось.
Корабль именовался "Идиот", и это имечко подходило к нему как нельзя лучше. Кроме ионных пушек судно ничего больше не имело: ни предохранительных устройств, ни систем оповещения, ни вооружения. Пятый циферблат индикатора положения в пространстве был откалиброван лишь до ста тысяч "це", а красная линия отмечала девяносто тысяч. Да, "Идиоту" надо было месяцев пять-шесть, чтобы добраться до Сол, если, конечно, он вообще сможет взлететь, в чем Роки сильно сомневался. Современному патрульному кораблю хватило бы и двух месяцев, чтобы пробить сегмент пятимерного космоса на скорости в сто пятьдесят тысяч "це".
Конечно, будь Роки в другой ситуации, он не рискнул бы лететь на такой развалине даже внутри Скопления. Но выбирать не приходилось. И жаловаться было некому: полковник сделал все, что обещал и теперь даже пальцем не шевельнет.
Уложив свой нехитрый багаж в грузовую ячейку и недовольно ворча себе под нос, Роки поудобнее устроился в пилотском кресле и задремал. Его разбудил сильный и болезненный пинок в подошву, а сердитый голос заставил вздрогнуть:
- Убери ходули с пульта!
Роки ошеломленно заморгал, уставившись на незнакомое узкое лицо с сигарой в зубах. Не вынимая сигары, оно проворчало:
- Освободи кресло!
Роки, зашипев от боли в ноге, вскочил с кресла, сгреб пришельца за ворот рубашки и собрался было врезать прямо в сигару… но рука его застыла прямо на полпути. Ошеломленный Роки опустил руку и покраснел. Перед ним была женщина!
- Извините… я подумал, что это пилот.
- Правильно подумал, это я и есть. - Ее глаза источали явное презрение.
Заправив за пояс рубашку, она сняла шляпу, выставив на обозрение свою голову с коротко подстриженными волосами. Шляпа приземлилась на навигационный стол, а сигара, аккуратно затушенная, последовала в карман рабочих брюк, чтобы не сперли, надо полагать. Не смотря на злую гримасу, Роки заметил, что без сигары у нее красивый рот.
Заметив его внимательный взгляд, далетянка сухо сказала:
- Давай договоримся с самого начала: ты держишься подальше и от моего кресла и от меня тоже.
- Значит, это твое корыто? - спросил он.
Не удостоив его ответом, девушка направилась к пульту, чтобы набрать данные на курсографе.
- "Далет-Космотранс, инкорпорейтед". Вопросы есть?
- Интересно знать, каким образом ты доберешься до Сол на этакой развалюхе? - мрачно буркнул Роки.
- А ты пожалуйся полковнику, парень, - ее зеленые глаза полыхнули недобрым светом. - По мне, так за такие деньги стоит рискнуть. Разве не так?
- Если есть один псих, это еще не значит, что найдется и другой, - произнес Роки довольно кислым тоном.
- Я тебя силком не держу. Иди и поищи себе другую, если моя посудина тебе не по вкусу. - Девушка выпрямилась. - Только сдается мне, парень, что в твоем нынешнем положении приходится брать, что дают.
- А ты, похоже, успела сунуть нос в мои дела? - нахмурился Роки.
- Знаешь, что, парень, ты для меня - ноль без палочки, и мне плевать, что я везу, если меня за это не посадят. Так ты летишь или раздумал?
- Лечу, - буркнул Роки и пошел искать каюту.
- Только не вздумай сунуться в мою каюту! - рявкнула ему в спину пилот.
Роки чуть не сплюнул. Да, это была типичная девица с дикого Далета - едва освоенного, с мизерным населением и с суровым климатом. На этой планете уважали крепкие мускулы и презирали чины. Он даже предположил, что эта далетянка, зная кто он такой, вполне могла продать его по дешевке властям Сола Третьего.
- До старта осталось две минуты. Приготовиться к взлету. - Донеслось из интеркома.
На мгновенье у Роки мелькнула мысль плюнуть на все и покинуть корабль, но он тут же взял себя в руки. Между тем взревели дюзы и двигатели, в ожидании команды пилота, заработали на холостом ходу. Роки, по опыту зная, что некоторые старые корабли стартуют довольно резко, лег на койку. Свист дюз перешел в гром, и корабль стал подниматься, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Как только они покинули атмосферу, корабль судорожно вздрогнул, сбрасывая отработанные взлетные ускорители. Некоторое время корабль двигался по инерции в полной тишине, а потом привычные уши Роки уловили визг ионных двигателей, принявших разгонную эстафету в открытом космосе. Он бросил взгляд в иллюминатор: слабо светящаяся полоска ускоренных частиц по мере разгона корабля постепенно превращалась в иглу. Роки нажал кнопку интеркома.
- Совсем неплохо, даже вполне прилично для далетянина, - прокомментировал он.
- Держи свои восторги при себе, - буркнула в ответ девица.
Момент перехода на сверхсветовую скорость Роки определил только по басовитому гудению реактора, сменившему мурлыканье, и по слегка померкшему освещению, никаких субъективных ощущений не было. Но, несмотря на большой опыт, Роки не переставал удивляться самому феномену перехода, и поэтому не отрывал глаз от иллюминатора.
Первым признаком этого перехода было смещение света звезд в голубую часть спектра. Чем дальше они двигались, тем ярче разгорались звезды, превращаясь из тускло-красных в белые, и, наконец, в кромешной тьме небосвода запылал миллиард сварочных дуг. Эти звездные массы здесь, на более высоких "це"-уровнях пятикомпонентного пространства, где скорость света не имела предела, не соответствовали звездам первоначального континуума, а были, скорее, их проекциями. А "Идиот" взбирался по компоненте "це" все выше и выше.
В скором времени свечение звезд сместилось к ультрафиолетовым и рентгеновским полосам спектра, так что Роки был вынужден закрыть иллюминатор и смотреть только на флюоресцирующий обзорный экран, где звезды походили на сверхновые, так что корабль летел в волнах голубого пламени. В кабине заметно потеплело от избытка лучистой энергии и девушка-пилот выставила защитный экран. Переход, наконец, закончился, и Роки снова нажал на кнопку интеркома.
- Скажи, дитя Далета, на каком мы уровне?
- Девяносто тысяч, - прозвучал короткий ответ.
Губы Роки скривились в короткой усмешке. Она довела скорость до критической, будто так и надо. Конечно, если лучевой экран выдержит, все будет в полном порядке, но если нет… Тогда корабль лопнет как пузырь и превратится в газовое облако.
- Может, помочь? - спросил он.
- Сама справлюсь, - огрызнулись из рубки.
- Не сомневаюсь, но я не привык болтаться на борту без дела. Может, подкинешь мне какую-нибудь работенку?
- Что ж, - смилостивилась она, - приходи в рубку.
При его появлении она повернулась в кресле и тут он опять отметил, что, несмотря на свою неизменную сигару в зубах и рабочую одежду, эта гордая и энергичная девушка еще и очень красива. Пограничный Далет рождал не очень обходительных людей, зато здоровых..
- Возьми в картотечном ящике "це"-карты, - кивнула сна на стол, - и проложи курс с максимальным лучевым давлением.
- А почему не минимальным? - нахмурился Роки.
- Нам будет нужна вся внешняя энергия, которую мы сможем получить: реакторы у нас не такие уж мощные, - ответила девушка. - Иначе нам придется приземляться для дозаправки.
"Вот так всегда и бывает, - думал Роки, доставая из ящика "це"-карты. - Чем дальше - тем хуже! Раньше, пару веков назад, полет на Сол Третий на подобной развалюхе назвали бы подвигом, но и сейчас, во времена совершенных кораблей, это тоже подвиг. Подвиг идиотизма."
Не прошло и тридцати минут, как у Роки уже был готов план курса, при котором "Идиот" мог извлечь из разности в лучевом давлении высших уровней компоненты пространства половину необходимой энергии. Сначала пилот просмотрела его довольно равнодушно, но потом взглянула на часы и удивилась.
- Быстро же ты управился.
- Спасибо, - поблагодарил он.
- Как же ты с такой светлой головой отмочил такую глупость?
- Вот уж не думал, что мои дела тебя заинтересуют, - нахмурился Роки.
Девушка вздохнула, но промолчала, приняв безразличный вид.
- Для всех цивилизаций Галактики, - продолжал Роки, - космическая контрабанда означает смертельную угрозу; это уже не раз было доказано. Например, на Тау Второй. Туда тайком провезли партию иносистемных домашних животных, а в результате погибли миллионы людей. Я действовал на основании исторического опыта.
Кисло глядя на Роки, она пробурчала:
- Твои дела меня абсолютно не интересуют.
Роки, удивленный такой переменой, замолчал. Им предстояло длительное путешествие вдвоем и она, пожалуй, могла бы быть полюбезнее. Роки снова заговорил:
- По твоему, я сделал глупость?
Не отрываясь от работы, она презрительно фыркнула:
- С каждым может случиться. Хорошего тут, конечно, мало… - Она помолчала и добавила: - У нас на Далете дураков не наказывают - нет нужды, ибо они и так долго не протянут.
- Выходит, по-твоему, я дурак?
- Откуда я знаю? Может, ты и не дурак, если дожил до зрелого возраста.
"Вот вам, пожалуйста, золотое правило далетян, - подумал Роки. - Вы в полном порядке, если Вселенная позволяет вам существовать. При рождении человек обладает одним единственным правом - доказать свою пригодность. И это же лежит в основе любой другой культуры, Хотя и называется по-другому, более мягко. Но там, где жизнь не дает поблажек, предпочитают определенность в терминах."
Чуть помешкав, Роки сказал:
- Я ничего не имею против того, чтобы поговорить на эту тему. Мне нечего скрывать.
- Рада за тебя.
- А как мне к тебе обращаться? Кроме названия фирмы, у тебя, наверное, есть имя…
Она с явным подозрением взглянула на Роки.
- Для тебя я лишь корпорация "Далет Космотракс" и только, - ответила она. - Но кое-что меня все же интересует. - В ее взгляде появилась тень задумчивости. - Для чего ты летишь на Сол?
- Любая далетянка, услышав о моих планах, решит, что я безнадежный кретин, - невесело улыбнулся Роки.
- Все понятно: кофанская этика, - медленно кивнула девушка. - Офицер, чья промашка повлекла за собой чью-то гибель, должен доказать, что был прав или перерезать себе горло церемониальным ножом. Ты тоже так сделаешь?
Роки не знал, что ей ответить: ведь он слишком давно покинул Кофу. Он только пожал плечами.
- Обычай довольно глупый, - констатировала девушка.
- Зато с его помощью легко можно вывести дураков, не так ли? Это намного лучше любого суда. На Кофе собственная честь ставится выше общественного мнения. Общество охраняет человека от несчастных случаев, но не от собственных его ошибок. Поэтому у человека, совершившего серьезный проступок, нет другого выхода, как только покончить с собой, иначе он становится изгоем, который сам себе противен. Выходит, наша система не так уж и плоха.
- Ну так валяй, пускай себе кровь.
- Слушай, подруга…
- Что тебе?
- Ты что-то имеешь против того, что я сделал?
- Еще чего! - фыркнула она и презрительно прищурилась. - Я осуждаю кого-то только в том случае, когда это касается лично меня. А почему, собственно, тебя волнует мое мнение?
- Видишь ли, есть такая штука, называется "совестью". Ее непроизвольно вырабатывает в себе всякий человек, живущий в таком развитом обществе, как наше.
- Ага, ясно, - в ней, явно, не осталось ни малейшего интереса.
У Роки вновь возникло опасение, что девушка может выдать его представителям Сола Третьего и таким образом заработать вполне приличную сумму, ничем себя особенно не обременяя. Следовало придумать что-нибудь на этот случай.
Полет протекал нормально, они ели и спали по корабельному времени. И лишь на десятый день Роки обратил внимание на приборы контроля лучевого экрана. Форма оболочки экрана постепенно устремлялась к сфере, обеспечивающей минимальное давление на экран. Об этих изменениях Роки доложил далетянке. Девушка села в кресло пилота и очень быстро ввела коррективы. Но мощность, отбираемая с реактора в результате дополнительной потери энергии, немного повысилась. Роки нахмурился: его не оставляло нехорошее предчувствие.
Через два дня деформация экрана повторилась и снова пришлось тратить энергию на корректировку. Стрелка, указывающая мощность выхода реактора, дрожала в желтом спектре шкалы, перегруженные генераторы поля стонали и вибрировали. Роки искал причину неисправности с яростной поспешностью, а когда, наконец, нашел, его охватило бешенство.
Ворвавшись в рубку, он спросил у девушки:
- Корабль проходил предполетный контроль?
- Разумеется, командор, - она взглянула на него с любопытством.
Роки вспыхнул. Упоминание его былого звания прозвучало насмешкой.
- Документы есть? Можно взглянуть?
Поколебавшись какое-то мгновенье, девушка достала из кармана и подала ему желтый листок.
- Как ты взлетела с разовым сертификатом?! - взревел Роки. - Ты не имела права стартовать!
- "Наземный персонал порта снимает с себя всякую ответственность за безопасность данного корабля во время полета", - надменно процитировала она. - Где это здесь говорится, что я не имею права стартовать?
- Ничего, скоро тебя выставят с космических трасс! Уж я позабочусь об этом! - прогремел возмущенный Роки.
Но, взглянув на девушку, лицо которой выражало лишь любопытство и бесконечное терпение, он вспомнил о собственном положении.
- Ну, командор, в чем там дело?
- В синхронизаторах. Они вконец скисли, - объяснил он, понемногу остывая. - Экраны все больше и больше входят в резонанс.
- Ну, и…
- И, естественно, увеличивается перегрузка, которая в конце концов приведет к пробою экранов. А чтобы их починить, придется спуститься по "це"-компоненте.
- Ничего подобного, - покачала она головой. - Мне давно хотелось узнать, на что способны экраны моего корабля.
- А ты - дипломированный космоинженер, да? - едва не задохнувшись от такой наглости, спросил Роки.
- Куда уж нам… - ответила девушка.
- В таком случае, послушай доброго совета…
- Уж не твоего ли?!
- А что?
- Да ничего. Просто мы продолжаем полет.
- А если я не позволю?
- Здесь я командую, а ты - только пассажир, - девушка сверкнула глазами, стремительно обернувшись. - Так что тебе, командор, придется вернуться в каюту. Учти, я вооружена.
Видя непреклонность в глазах девушки, Роки со всех сторон оценил ситуацию и решил, что ничего другого ему не остается. Как бы признавая первенство пилота, он пожал плечами и отвел взгляд в сторону. Не повторив приказа покинуть рубку, девушка пару секунд посверлила его взглядом и повернулась к приборам.