Даже привычному к одиночеству и тесноте человеку очень трудно перенести четырехмесячное заключение в тесной коробке корабля. Роки беспокойно метался по коридору, меряя шагами расстояние от каюты до рубки, а от рубки - до реакторного отделения, не зная, чем заняться. Он перечитал все, что было на борту, по нескольку раз. Проходя мимо каюты далетянки он всякий раз задерживался и окидывал взглядом помещение. Вещи уже покрылись пылью, в углу валялась пара ботинок, а на полке красовалась коробка далетянских сигар.
Когда он в очередной раз остановился возле ее каюты, ему пришла в голову мысль, что у нее могла заваляться парочка книжек и он вошел вовнутрь. В шкафу ничего не было, кроме рабочей одежды. При виде ее Роки усмехнулся. Неожиданно среди тусклой ткани комбинезонов сверкнуло что-то светло-зеленое. Раздвинув грубые тряпки, Роки увидел тонкое шелковое платье. Оно висело в самом конце, замаскированное рабочей одеждой. На одно мгновение он представил себе девушку в этом платье, идущую по прохладным улицам кофанского города, но тут же устыдился, быстро подвинул вещи на старое место, захлопнул шкаф и быстро вышел, чтобы больше не возвращаться в комнату далетянки.
Спустя три месяца измученный одиночеством Роки включил передатчик и начал прослушивать все частоты, пытаясь уловить человеческий голос. Но кроме случайного щебета кодированных сообщений - некоторые из которых, кстати, шли со стороны системы Сол - он ничего не услышал.
Почему его не задержали? Почему не помешали передать сообщение? Очевидно, им нужна была информация о военных и экономических ресурсах Скопления. Они желали завоевать космос, а Роки располагал именно такой информацией. Сообщение не имело для них большого значения, если предположить, что они накопили достаточно ядерного топлива для осуществления своих целей.
Упорядочив свои мысли и оценив сложившуюся ситуацию, он нашел более точный ответ: корабли системы Сол не имели захватов-деформаторов для того, чтобы встать параллельно курсу вражеского корабля на том же "це"-уровне и оставаться на нем, пока другой корабль маневрирует по пятой компоненте. Это доказывалось и попыткой соларианского транспорта бежать от патрульного корабля Роки. В противном случае, они не стали бы тратить время на бесплодные попытки. Такие приспособления были им крайне необходимы и они, очевидно, рассчитывали найти нечто подобное на "Идиоте". В крайнем случае, они надеялись получить от Роки сведения, позволяющие наладить выпуск этих аппаратов.
Поразмыслив над этими фактами, благо времени было более чем достаточно, Роки включил передатчик и направил в сторону системы Сол луч, сфокусированный до толщины карандаша.
- Сообщение с космического корабля "Идиот". Любому кораблю системы Сол от корабля "Идиот" из Шестидесятизвездного Скопления. Я готов обменять имеющуюся у меня информацию на Талеву Валкеку. Подтвердите прием.
Повторив сообщение несколько раз, он было решил, что получит ответ лишь через несколько дней, и очень удивился, когда ответ пришел спустя пару часов. Вывод напрашивался сам собой: соларианский корабль находился во всех смыслах рядом с "Идиотом", но вне досягаемости его детекторов.
- От корабля системы Сол - кораблю Шестидесятизвездного Скопления, - ответил динамик. Если вы намереваетесь совершить посадку на планету, пожалуйста, приготовьтесь к досмотру одним из наших пилотов, так как входите в зону нашего внешнего патрулирования. Кораблям, отказавшимся от досмотра, посадка на планету запрещена. При попытке самовольной посадки корабль будет уничтожен. Отбой.
Голос в динамике вызывал некоторое удивление. Они знали, что Роки не откажется, ведь у них был заложник. Фактически, солариане предложили ему сдаться, в вежливой форме предъявив ультиматум.
- Что ж, я согласен, но только при одном условии. Ответьте, Талева Валкека у вас на борту? Если это так, мне понадобится доказательство. Пусть она перечислит все вещи, которые находятся в шкафу ее каюты на борту "Идиота". Я признаю ваши намерения невраждебными только в том случае, если найду ее ответ удовлетворительным. Кроме этого, позвольте напомнить вам, что я могу вскрыть ваш корпус сверхсветовым двигателем, когда присоски соединят наши корабли. Я знаю, что у вас нет захватов-деформаторов.
Про себя же он подумал, что у них нет причин отказываться. После такого предупреждения они сделают все, чтобы он, перейдя на борт их корабля, стал пленником еще до того, как они предпримут следующий шаг. А он, в свою очередь, сделает все, что в его силах, чтобы произошло именно так. Рассчитав, что ответ придет не раньше чем через два-три часа, Роки приступил к работе. Он решил превратить корабль в мини-ловушку и настроить ее таким образом, чтобы запал сработал сразу же после его смерти.
К сожалению, как он уже успел выяснить, на корабле было не так уж много запасных частей: несколько сельсинов и детекторов и запасная оптика, да еще резервные комплекты для курсографа и калькулятора. Чтобы как-то выйти из положения Роки распотрошил калькулятор и взял из него все, что могло бы ему понадобиться. Когда с соларианского корабля пришел ответ, работа у него шла полным ходом.
- Рабочих брюк шесть пар, - раздался из динамика голос далетянки, - роба, куртка, шелковое платье… Чтоб тебе пусто было, Роки.
Сразу же после этого заговорил соларианский радист:
- Встреча состоится через шесть часов. Ожидайте. Учитывая вашу угрозу, мы просим вас стоять в открытом люке шлюза, чтобы мы, стыкуясь, могли видеть вас. Согласие подтвердите.
"Они хотят быть уверенными, что я не окажусь у пульта", - подумал Роки, усмехаясь. Он пробурчал согласие и вернулся к прерванной работе: налаживанию электронных контуров пульта, радиоприборов, а так же ограничителя мощности реактора и сверхсветовой тяги. Сеть проводов, бегущая от механизмов шлюза и коммуникационного оборудования к регуляторам сверх-"це" протянулась по всему кораблю. "Идиот" сбрасывал скорость. Двигатели замерли. Роки привел в действие реле времени на некоторых механизмах, а другие аппараты, на случай иного поворота событий, подключил к другим реле.
Задача была простой: поскольку ничего нового придумывать не пришлось, потому и времени на это ушло немного. Что может быть проще: отключить провода от индикаторной лампы воздушного шлюза, направив их сигнал на релейную секцию калькулятора, которая пошлет импульс в секцию реакторов, если шлюз откроют два раза. В этом случае импульс сдвинет за красную черту стрелку указателя мощности. Релейная станция представляла собой простейшего робота, рассчитанного только на единственную команду: "Если произойдет то, нужно сделать это."
Роки закончил свою работу почти ко времени рандеву и теперь беспокойно мерил шагами рубку, с нетерпением ожидая встречи с соларианами. Вскоре он увидел, как заплясали стрелки на приборах и выглянул наружу. Сквозь лучевой экран медленно проплыл темный корпус чужого корабля и замер рядом с "Идиотом".
Запустив все реле времени, Роки надел вакуум-скафандр, взял схему проделанных изменений и встал в широко распахнутом люке воздушного шлюза. Соларианский корабль тоже открыл шлюзовой люк, там тоже стояла фигура в скафандре. Присоски чужого корабля, как заметил Роки, были уже активированы, и солариане лишь выжидали удобный момент для стыковки. Сойдясь с сильным толчком, так, что вздрогнули оба корпуса, корабли соединились, сцепившись присосками. Роки оттолкнулся и поплыл в невесомости. Через несколько секунд он оказался лицом к лицу с грузным соларианином. Тот втолкнул Роки во вторую камеру и вошел следом.
Как только Роки снял шлем, чей-то суровый голос проворчал:
- Проверьте, нет ли у него оружия и пустите абордажную команду.
- Я вам не советую туда соваться: люк подсоединен к реакторному регулятору, - негромко сообщил Роки.
- Отлично, - произнес командир соларианцев, остроглазый ветеран с массивным черепом. Он окинул Роки холодным взглядом и презрительно усмехнулся. - Мы прорежем отверстие в корпусе.
- Валяйте, - согласился Роки, - только поспешите, а то сработает подключенный к тяговой системе датчик внутреннего давления воздуха.
- А что там еще есть? - спросил командир, слегка покраснев от досады.
- Много всякого. - Роки протянул ему свою схему. - Передайте это вашему инженеру, пусть разберется. А пока, поверьте, любое ваше действие, например, попытка отключить мои захваты, приведет к взрыву. Либо мы сцеплены друг с другом, либо конец нам обоим. Можете мне поверить.
Соларианский командир был, очевидно, еще и инженером, потому что сразу же занялся схемой, а второй соларианин начал обыскивать Роки. Всего в каюте их было четверо. Трое, держа оружие наготове, следили за каждым движением Роки, подавая друг другу сигналы мимикой или движением головы. Глядя на брезгливые гримасы, Роки отчетливо понял, что они считают его низшим существом.
- Когда же реле активирует сеть контуров? - спросил командир, отрывая глаза от схемы.
- Минут через десять, - ответил Роки, взглянув на часы. - Если периодически не посылать кодированные ответы на запросы моего передатчика, оно включит сверхсветовой двигатель.
- Понятно, - процедил сквозь зубы соларианский командир и приказал своему помощнику: "Уведи его и сними кожу, начиная с ног. Он сразу же выболтает код."
- Зачем лишние хлопоты, - спокойно отозвался Роки. - Если я могу его сказать прямо сейчас?
У командира от удивления вытянулось лицо.
- Говори.
- Кодом является таблица умножения, принятая на Кофе. Каждые две минуты мой передатчик будет посылать пару цифр. И если вы не ответите, произведя умножение этих цифр, в течение секунды, реле включит двигатель. А поскольку вы не сможете включить свой с абсолютной синхронностью, получится неплохая вспышка.
- Найти кофанскую таблицу - не проблема.
- Что ж, ладно, хотя это вам все равно не поможет.
- Это почему?
- Система счисления у нас основана не на десяти цифрах, как у вас, а на двенадцати, так что, если вы с детства не привыкли к этой системе, вы не успеете достаточно быстро прореагировать.
На скулах соларианина заиграли желваки, рот оскалился.
- У вас есть еще минут семь, - сказал Роки, взглянув на часы. - Можете настроить передатчик и передать ключ мне. Пока я буду охранять наши жизни, мы можем поговорить.
Мгновение поколебавшись, командир кивнул головой одному из охранников и тот быстро вышел.
- Что ж, гомо, на этом мы и остановимся… пока, - с надменной улыбкой он выдержал паузу. - Хотя тебе осталось немного жить, о нашей расе ты узнаешь достаточно много.
- Что вы имеете в виду?
- Ничего особенного, только то, что и передатчик и вся твоя система, рано или поздно все равно выключится.
- Каким же образом вы собираетесь это устроить? - Роки замер.
- Болван! Ты же должен был установить хоть какой-то лимит времени, поэтому мы дождемся прекращения сигналов. Думаю, понадобится несколько часов, не больше.
Роки даже растерялся немного. Соларианин сказал правду. Ловушка перестанет действовать через четыре часа, когда отключится питание в контуре. Правда, он надеялся, что ему удастся избежать упоминаний о ней, потому что решил пропустить один сигнал за полчаса до крайнего срока, если к этому моменту не достигнет цели, и позволить толчку сверх-"це"-тяги разложить два корабля на атомы.
- Вы абсолютно правы, - кивнул он, - На сдачу корабля под мою власть у вас есть четыре часа. Возможно, решив, что мы не договоримся, я раньше прекращу посылать сигналы и тогда… - Роки пожал плечами.
Не говоря ни слова в ответ, командир разослал своих помощников в разные стороны, отдав им какие-то команды, и Роки уже подумал, что тот решил, как проникнуть на "Идиота", не активизируя ловушку. Но соларианин тут же приказал Роки следовать за ним. Пройдя по коридору, они очутились в рубке управления. Роки было достаточно раз взглянуть на приборы, чтобы понять, насколько культура системы Сол отстала от других культур Галактики.
- Прошу к передатчику, - пролаял командир. - Делайте пока, что необходимо, а там поглядим, кто кого переждет.
Сев в кресло и сжав пальцами ключ, Роки бросил на своею противника внимательный взгляд. А тот, устроившись в кресле напротив, тоже наблюдал за Роки сквозь полуопущенные ресницы. "Ну-ну" - говорила улыбка, застывшая на его губах.
- Я - командор Халгрив. А вы, кажется, Эли Роки?
- Неожиданно из динамика раздался рев. Халгрив нахмурился, покрутил регулятор громкости и сигнал зазвучал наподобие музыкальной гаммы.
Он вопросительно посмотрел на Роки.
- Цифровые сигналы начнутся сразу же после мелодии.
- Ясно.
- Учтите, я могу быстро устать, но на сигналы буду отвечать до тех пор, пока не разочаруюсь в вас. Будьте уверены, это не блеф.
- Конечно, не блеф. Всего лишь дешевая бравада.
- Мне думается, что о моей родной планете вам мало что известно.
- Вы правы, но кое-что я знаю.
- А слышали о "Мече Оправдания"?
- Какое отношение это имеет… - самодовольная улыбка слетела с лица Халгрива. - A-а, понятно. Ваш кодекс чести обязывает совершившего ошибку уйти из жизни. И вы, естественно, думаете, что сможете пропустить сигнал, не особенно жалея себя.
- Можно попробовать.
- Мне кажется, в этом нет нужды. Скажите, почему между сигналами промежуток две минуты, а не час, например?
- Подумайте сами.
- Ага, ясно. Вы считаете, что маленький интервал оградит вас от болезненных мер убеждения, верно?
- Разумеется. Кроме того, это предоставляет мне возможность каждые две минуты решать, продолжать наш разговор или нет.
- Послушайте, кофанин, что вам нужно от нас? Предположим, что мы отпустим вас обоих.
- Девушка влипла в эту историю совершенно случайно. Мне же необходима ваша капитуляция, - как можно спокойнее ответил Роки.
Очевидно, у Халгрива были совершенно другие планы. Он от души захохотал.
- С чего вы взяли, будто мы - ваши враги?
- Вы слышали сообщение, переданное мною в Скопление?
- Разумеется, но полностью его проигнорировали. Мы отправили в вашу систему еще один санитарный корабль, косвенным образом выставив вас дураком. Имея на грузе маркировку его происхождения, он намеренно встретился с одним из кораблей Патруля и остановился для досмотра. - Халгрив победно усмехнулся. - После этого вас любят еще меньше, чем раньше. Мне кажется, у вас нет другого выхода, кроме как лететь с нами на Сол Третий. Тем более, что вы можете помочь нам в создании деформирующих захватов.
- Вы сказали, корабль остановился для досмотра? - после короткой паузы спросил Роки.
- Вы не ослышались.
- Но это же доставило им массу неудобств! Надо было сменить диету, оставить дома свое "поголовье", чтобы наши люди, не дай бог, не узнали ваше истинное лицо.
Напрягшийся было Халгрив расслабился и утвердительно кивнул.
- Ты прав, гомо.
- Каннибал!!!
- Нет, совсем нет. Я ведь не человек.
Они с напряжением уставились друг на друга и Роки ощутил, как его глаза заволакивает багровая пелена ненависти. Музыка, доносившаяся из динамика, вдруг смолкла и наступила секунда мертвой тишины.
- Я отказываюсь отвечать на первый сигнал, - сказал Роки, откидываясь на спинку кресла.
Командор выглянул в коридор через открытую дверь, дернул головой и через секунду порог рубки гордо переступила Талева Валкека в сопровождении плечистого охранника.
Окатив Роки ледяным взглядом, она молча остановилась.
- Далетянка… - начал было Роки.
Фыркнув по-кошачьи, она села в кресло. Все замерли в ожидании. Внезапно приемник проскрипел первый сигнал: две серии резких гудков разного тона. Роки непроизвольно протянул руку к ключу и прогудел ответ. Девушка вначале озабоченно нахмурилась, потом с облегчением перевела:
- Ирген умножить на уфген получится хорксеган.
С довольной улыбкой на губах Халгрив повернулся к ней.
- Вы считаете по-кофански?
- Молчи! - взревел Роки.
- Гомо, она уже дала ответ. А вы, женщина, знаете, что хочет ваш друг?
Она отрицательно покачала головой и Халгрив вкратце объяснил ей ситуацию. Хмуро взглянув на Роки девушка снова покачала головой и опустила глаза. Роки подумал, что она либо накачена наркотиками, либо не считает солариан врагами Галактики, поскольку не смогла их понять.
- Скажи, далетянка, они тебя хорошо кормили?
- Ты свихнулся… - зашипела она в ответ.
- Он намекает на то, что мы - людоеды, - засмеялся Халгрив. - Вы ему верите?
На лице девушки сначала промелькнул страх, потом недоверие. Она посмотрела соларианскому командиру прямо в лицо, словно на нем хотела найти какие-нибудь особые признаки, после чего с презрением взглянула на Роки.
- Далетянка, выслушай меня! Знаешь, почему они тоща не остановились для досмотра? А я знаю. На борту транспорта был груз живых людей. Они боялись, что мы все поймем с первого же взгляда. Бели бы мы сорвали с них маску благотворителей, то вскоре разгадали бы их планы завоевания Галактики, распознали бы в них доморощенных сверхчеловеков. На своей планете они разводят людей как скотину, а потом продают на убой. Главная цель солариан - завоевать наше доверие. Если бы мы раньше узнали что к чему, мы бы их давно раздавили.
- Роки, - фыркнула девушка, - а ты и впрямь ненормальный.
- Я абсолютно нормален. А почему же тогда они не остановились? Может, боялись за свои технические секреты? Ничего подобного. До нашей технологии им еще расти и расти. Все объясняется довольно просто. В грузе, который они везли, таилась их гибель. Поэтому они не могли позволить, чтобы их тайна раскрылась.
Девушка медленно покачала головой, словно жалея Роки, а Халгрив раскатисто захохотал.
- Поверь мне, это правда! Мне удалось разгадать их секрет! Нетрудно было понять, что "товар" свой они добывают при помощи массовых убийств. К тому же они сами только что признали, что они - не люди. Они слишком бдительно охраняют свои корабли, они и живут только в них… это сразу же видно. И Халгрив признался в этом только что.
Тем временем пришел второй сигнал. Ответив на него, Роки решил больше не обращать внимания на девушку, раз она ему не верит. Халгрив, явно забавляясь, пропел сигнал себе под нос без единой ошибки.
- Для вызова вы используете многотоновый код, а для ответа - монотонный. Почему? Так их труднее выучить?
Роки взглянул на громадный лысый череп командира.
- А вы что, надеетесь выучить почти четыре сотни звуков за время, которое я вам дал?
- Увидим…
Презрительная нотка, проскользнувшая в тоне Халгрива, насторожила Роки.