- В таком случае, я сокращаю срок ультиматума до одного часа! Думайте и решайте. Либо вы сдаетесь, либо я перестаю отвечать на запросы. Можете учить сигналы, если вам так хочется.
- Роки, они с одного взгляда запоминают целую страницу. Он легко выучит твой код, - пробормотала со своего кресла далетянка.
- Если он попытается, я еще раз сокращу время, - сказал Роки, выстукивая ключом еще один отзыв.
В этой напряженной обстановке командир держался великолепно. Он усмехнулся и проворчал:
- Предположим, вы уничтожите корабли и себя вместе с нами. И чего же вы добьетесь? Задайте себе этот вопрос, кофанин. Для нашей планеты мы абсолютно ничего не значим, наш корабль - лишь ничтожная мошка в глубинах космоса. А может ты воображаешь, будто мы не способны на самопожертвование?
Роки молчал, ему нечего было ответить. Но и молча он продолжал отвечать на сигналы по мере их поступления. Начав блефовать, Роки не надеялся на удачу, теперь же он понял, что так хорошо придуманный план с треском провалился. Халгрив позволит ему уничтожить корабль. Роки и сам поступил бы точно так же, будь он на месте соларианина. Да, он просчитался, причем очень сильно. Он полагал, что у противника нет чувства чести и в этом была его главная ошибка. Между тем, командир солариан, словно уловив внутреннее колебание Роки, наклонился вперед.
- Роки, мы новая раса, - тихо заговорил он. - Сражаться с нами бесполезно. Человека мы переросли, причем давно. Мы обладаем способностями, о которых вы даже не имеете представления. Вы, я имею в виду вашу расу, должны либо уйти, либо деградировать. Такое уже произошло однажды… на Земле.
- Как?! Выходит, на Земле существуют две расы?
- Разумеется. Когда появился человек, обезьяны продолжали жить, ибо не новое замещает старое, а лишь добавляется к нему и растет над ним. Старые ростки становятся корневищами для новых видов.
- Иными словами, становятся пищей для них? - произнес Роки с горечью и тут же заметил беспокойство девушки - ее взгляд перебегал то на Роки, то на соларианина.
- Да, гомо, это неизбежно - на Земле не осталось других животных. Человек, перенаселив и истощив планету, уничтожил все остальные виды. Ресурсы нашего мира полностью расточились ради того, чтобы забросить ваших предков в наиболее плотные звездные скопления. Человек предчувствовал свой конец и деградацию Земли. Система Сол, находившаяся у края Галактики, не имела близких звездных соседей, и человек не надеялся на массовую эмиграцию в космос. Кроме того, он даже понятия не имел о сверхсветовом двигателе. Двигатель на аннигилирующих полях - вот единственное, чем он располагал.
- Но это же основа сверх-"це"!
- Вот именно! Но разве он понимал, что у него в руках? Нет, потому что был слишком глуп. Точно так же, даже не осознавая содеянного, он пробил пятую компоненту. А возьмите разницу во времени. Возвращаясь на Землю из непродолжительных полетов, которые согласно корабельному времени длились всего несколько часов, они с удивлением обнаруживали, что на Земле прошли годы. Справиться с этим им так и не удалось.
- Но это всего лишь частная навигационная проблема.
- Правильно. И все же на это явление они не переставали смотреть с точки зрения нейтрализации полей. Покидая четырехмерный континуум, они даже не понимали этого. Голубое смещение для них было только феноменом электромагнитного поля. Поднимаясь выше уровня "це", они не понимали этого - ведь соответственно меняются измерительные приборы, отчего скорость света казалась им неизменной и предельной. Но если смотреть на нее относительно исходного континуума, получается совсем другое… но это оставалось для них чистой абстракцией. Не найдя ответа на эту загадку, они прикинули свои возможности и пришли к выводу, что можно послать в плотные звездные скопления своих представителей, если, конечно, согласиться двадцать тысяч лет ждать их возвращения. Но они откладывали полеты, хотя и могли достичь звезд. В те времена в обществе царило равенство. Кто же согласится лететь? Почему промышленность должна выбиваться из сил, чтобы отправить в полет жалкую дюжину кораблей, причем никто и никогда их больше не увидит?? И кто согласится обречь мир на нищету, обеспечивая далекое будущее? Ядерные ресурсы были далеко не изобильны.
- Как же в таком случае все произошло?
- Нашлась небольшая группа людей, не испугавшаяся высокой цены. Она пришла к власти, воспользовавшись демографическим "восстанием", когда сторонники стерилизации сражались с поклонниками "сладкой смерти", призывавшими "бросить весла". Эта маленькая группа надавала населению фантастических обещаний отправить лишних для освоения космоса и тем самым захватила власть. Нашлось немало глупцов, которые поверили им и поддержали. Установив строгий контроль и цензуру, они сажали в тюрьму любого человека, который называл эту затею безумной. Они начали строить корабли, поставили к конвейеру все население планеты. "Мы даем человеку всю Галактику, и неважно, что он исчезнет с лица Земли", - такой была философия этих фанатиков. Но до того, как их рабовладельческая цивилизация рухнула, они успели запустить более тысячи кораблей. С тех пор человек больше не создавал технологических цивилизаций на Соле Третьем. С него было довольно.
- А как же ваш народ?
- Единственный побочный продукт процесса, - усмехнулся Халгрив. - Кролики, научившиеся пожирать кроликов, окажутся в наилучшем положении для выживания, если всю планету заполонят кролики, приевшие всю траву. Знай, кофанин, что мы - хищники. Природа создала нас для регулирования размножения нашей расы.
- Вы просто самодовольные болваны! - процедил Роки сквозь зубы. - Чем вы еще обладаете кроме способности пожирать людей?
- Я тебе покажу это через несколько минут, - сумрачным голосом пообещал командир.
Слушая, как соларианин признает обвинения Роки, далетянка заметно бледнела, потом внезапно застонала и рухнула на пол, сложившись вдвое. Халгрив отдал команду на мимическом языке, и девушку быстро унесли.
- Халгрив, вы не попались бы на мою удочку, если бы принадлежали к высшему виду разумных существ. И деформаторы вы могли бы сами создать.
- Оказывается, мы недооценили тебя, гомо, - вспыхнул Халгрив. - Ваша раса на Земле опустилась до положения животных. Что же касается деформирующих захватов, то их принципы нам известны. Мы уже создали экспериментальные модели. Но твои знания помогли бы нам сократить ненужные пробы и избежать ошибок. Мы - новая раса, новая для космоса. Мы за несколько лет достигли того, на что у вас ушли столетия.
- Нет уж, увольте. Поищите помощь где-нибудь в другом месте. А если ты не передумаешь, через десять минут я бросаю ключ.
Но Халгрив в ответ лишь пожал плечами.
Роки, продолжая отвечать на сигналы, старался заодно прислушиваться к звукам, доносившимся снаружи. Но кроме топота ног по коридору, случайного восклицания да позвякивания каких-то инструментов, он ничего не слышал. Не было никаких признаков тревоги.
- Ваша команда в курсе происходящего? - спросил Роки, удивленный спокойствием и уверенностью солариан.
- Разумеется.
Пальцы Роки все беспокойнее сжимали головку ключа. Приближался крайний срок. Он постарался взять себя в руки и ждал, отсчитывая секунду за секундой. В голове у него бился вопрос: "Чего я добьюсь, если пожертвую собой и далетянкой?" Конечно, уничтожив корабль и команду, он совершит неплохой обмен - две пешки за ладью и несколько коней. И, возможно, он станет примером для других, когда солариане начнут свою экспансию. Последний раз отстучав ответ, Роки небрежно откинулся в кресло.
- Соларианин, у тебя осталось всего две минуты. Можно еще передумать.
Халгрив лишь усмехнулся в ответ и тоща Роки, пожав плечами встал. В руке командира сверкнул пистолет.
- Что, боитесь, как бы я не отобрал ваши последние минуты? - презрительно засмеялся Роки и направился к двери.
- Ни с места! - рявкнул Халгрив.
- В чем дело? Мне нужно увидеть девушку.
- Сочувствую, но она сейчас занята.
Роки медленно повернулся к соларианину и посмотрел на часы.
- Вы что? Осталось пятьдесят секунд. Вы осознаете?..
- Посмотрим. Стойте на месте.
Внезапно Роки похолодел. Ему подумалось, что они обнаружили какой-то просчет в его смертоносной схеме. А вдруг они изыскали способ обезопасить сверхсветовой привод "Идиота"? А может, использовав знания девушки, они овладели кофанскими цифрами до автоматизма и теперь сами сумеют отвечать на запросы передатчика?
Словно соглашаясь, Роки шагнул в сторону передатчика. Бросив взгляд на приборы, он решил, что ему осталась только одна возможность.
- А ты гораздо храбрее, чем я думал, - сказал Роки, поворачиваясь к Халгриву.
Признание произвело тот самый эффект, на который рассчитывал Роки: Халгрив самодовольно захохотал, запрокидывая назад голову. Напряжение спало. Тяжелый металлический пистолет в руке соларианина дрогнул. Быстро шагнув к передатчику, Роки выключил его. Наступила тишина..
- Халгрив, осталось десять секунд! Брось пистолет. Один выстрел - и передатчику конец. Через десять секунд его уже поздно будет включать… Брось оружие!
Взревев от бешенства, Халгрив вскинул пистолет и уже готов был выстрелить, но тут увидел усмешку Роки. Пистолет дрогнул. Соларианин зашипел и швырнул оружие Роки.
- Включай!!! - истошно завыл он. - Включай передатчик!
Роки повернул выключатель и из динамика зачирикал сигнал. По коридору к рубке уже бежали солариане и Роки метнулся в сторону, чтобы его не увидели из коридора. Сигналы затихли. И вдруг… загудел улыбок. Выходит, был еще один ключ, установленный в соседнем помещении. А сидит за ним… далетянка?
В дверях вырос первый соларианин и пистолет в руках Роки громыхнул. Гигант упал, обливаясь кровью, а прочие отступили. Халгрив рванулся к двери, но Роки выстрелил ему в колено и тот грохнулся на пол.
- Не суйтесь сюда! - взревел Роки. - Следующий выстрел я сделаю по передатчику!
- Взять его! - заорал Халгрив. - Или пусть ловушка захлопывается!
Роки ударил его рукояткой пистолета по голове, чтобы он замолчал, но совершенно забыл, что у солариан особая структура черепов. Чтобы вытащить рукоятку Роки пришлось ногой упереться в тело Халгрива и сильно дернуть пистолет. С влажным чавканьем рукоятка освободилась. Роки прижался к переборке около двери и прислушался. Весь экипаж сгрудился в дальнем конце коридора. Очевидно, они совещались.
Когда они направились к двери, Роки кинулся плашмя на пол. Те замешкались: цель пропала. Он дважды выстрелил в коридор, где виднелись три фигуры. Но ответный выстрел каким-то образом задел его лицо с одной стороны, и его зрение на мгновение померкло. Второй выстрел попал в дверь и на Роки посыпались осколки. Один соларианин остался лежать на полу, а двое других отступили за дверь, находившуюся в дальнем конце коридора. Она тут же закрылась с чмокающим звуком - сработала автоматическая герметизация.
Поднявшись на ноги, Роки скользнул к двери, из-за которой доносился писк второго ключа. Он осторожно заглянул в каюту, думая, что рядом с девушкой обязательно кто-то есть, но она сидела одна. Рука ее словно примерзла к ключу, а глаза были устремлены в пустоту. Роки окликнул ее, но ответа не получил, и сразу понял, что девушку или загипнотизировали или накачали каким-то наркотиком. Она сидела в ожидании следующего вызова и ничего не ощущала, кроме ключа под пальцами.
Через полуоткрытую дверь Роки никого не видел, но был абсолютно уверен, что там есть еще один соларианин. Он помешкал, потом выстрелил в дверь. На пол упало тяжелое тело, а к столу отлетел второй пистолет.
В этот момент девушка подняла голову. В ее глазах больше не было тумана, одно потрясение. Вдруг она захныкала, прижимая ладони к щекам. Из динамика донесся сигнал.
- Отвечай! - заорал Роки.
Казалось, что девушка вот-вот потеряет сознание, но рука ее метнулась к ключу как раз вовремя.
- Не отходи от ключа! - приказал ей Роки на ходу, а сам быстро вернулся в рубку.
Вдруг Роки услышал гудение и понял, что солариане, запершиеся в кормовом отделении, включили вентиляционную систему. Потом у него начало щипать в глазах, и он ощутил слабый запах газа. В носу отчаянно засвербило.
- Гомо, сдавайся! - проревело из интеркома.
Быстро оглянувшись по сторонам, Роки метнулся к пульту, подал энергию на ходовые ускорители и, расфокусировав ионный луч, врубил реактор на полную мощность. Он рассчитал, что поток заряженных частиц помчится к ускоряющим кольцам и, отраженный, метнется обратно к радиационным камерам реактора. Если даже его стены не расплавятся через несколько минут, солариане быстро поймут, что в перспективе их ждет радиоактивный ад.
Его душил слезоточивый газ. В соседней комнате, всхлипывая, кашляла далетянка. И Роки опасался, что она не услышит сигналов. Одновременно он пытался следить за коридором и за указателем температуры камеры. Стрелка медленно ползла к красной черте. Если стенки начнут плавиться, произойдет взрыв.
Неожиданно снова заговорил интерком:
- Ты, болван, выключи реактор, а то корабль взорвется!
Роки молча ждал, наблюдая за концом коридора. Напряженная тишина нарушалась лишь гулом вентиляторов. Внезапно вентиляторы остановились. Дверь кормового отделения приоткрылась и замерла.
- Оружие на пол! - приказал Роки.
Сначала на пол вылетел пистолет, а следом за ним, чихая и вытирая глаза, выскользнул соларианин.
- Иди в конец коридора! Не оборачивайся!
Соларианин медленно повиновался, Роки встал за его спиной, как за стенкой, и стал ждать остальных. Боевой дух экипажа улетучился.
Для Роки это было странно. Они не перенесли жары, находясь рядом с реактором, хотя минутой раньше были согласны погибнуть при включении сверхсветового привода "Идиота". Дело, вероятно, в том, что видимая смерть гораздо страшнее невидимой.
Заглушив реактор, Роки взял на прицел экипаж и спустился в трюм, где была только одна дверь. Оставив пленников в проходе, он потрогал задвижку.
- Не ходи туда, гомо.
- Это почему?
- Там…
Звук из-за двери заглушил его голос. Рука Роки, лежавшая на замке, дрогнула. Кричал ребенок.
- Не надо, - взмолился соларианин. - Мы без оружия, а они там вконец озверели.
- Сколько их?
- Семь. Три детеныша и четверо взрослых.
Роки задумался.
- Но вас больше некуда девать. Вот ты… войдешь туда, а мы посмотрим.
Соларианин вновь отрицательно покачал головой. Роки повторил приказ, но тот вновь отказался: безоружный хищник боялся своих жертв. Кофанин спокойно опустил пистолет, прострелил ему ногу и негромко приказал остальным.
- Бросьте его туда.
Озабоченный сохранением собственных жизней, двое солариан взяли под руки своего вопящего товарища. Отодвинув засов, Роки рванул засов и раненый соларианин пролетел через порог. Роки успел разглядеть в полутьме очертания нескольких человеческих фигур, потом дверь захлопнулась и лязгнул засов. Несколько мгновений стояла тишина, потом раздался рев ярости, топот ног и вопль соларианина… мягкий шлепок тела о стену и торжествующий рев. Другие солариане застыли, не в силах произнести ни слова.
- Да, ничего не скажешь, местечко не очень приятное, - подытожил Роки с жестоким равнодушием.
После этого он отправился подыскать какое-нибудь помещение, нашел кладовую, запер там своих пленников и вернулся к девушке, чтобы сменить ее на ключе. Она едва не падала от изнеможения, когда под конец четвертого часа пришел последний сигнал.
Она сразу же уснула, согнувшись на полу. Сейчас она, скорее всего, походила на бедного и испуганного котенка, чем на выносливую и энергичную дочь пограничного мира.
Несколько секунд он с улыбкой смотрел на нее, а потом отправился проверять реакторы, опасаясь, что короткая перегрузка сильно им повредила. Но дело оказалось не так уж плохо и он приступил к работе. За два часа он заменил расплавившиеся секции фиксирующих колец - он надеялся долететь домой на этих двигателях. "Идиот" был оставлен дрейфовать в космосе до прибытия ремонтного корабля. Далетянка не собиралась одна возвращаться на нем. Роки вывел соларианский корабль на курс с переменными "це" уровнями, рассудив, что без детекторов искривления и деформирующих захватов ни один другой соларианский корабль не сможет их обнаружить.
Он считал, что все кончилось. У него было два живых соларианина - нетрудно будет заставить их подтвердить его слова и полный трюм доказательств.
Когда корабль взял курс к Шестидесятизвездному Скоплению, далетянка спросила:
- Что теперь с ними сделают?
- С соларианами покончат, причем немедленно.
- А я всегда думала, что мы не трогаем негуманоидные расы.
- Да, если только они не превращают людей в рабов. А это уже военные действия. Но мне почему-то кажется, что они сдадутся, едва им предъявят ультиматум. К тому же, без деформаторов они не смогут воевать.
- А когда они сдадутся, что будет с Землей?
- Пойди и спроси у коренных землян, - ухмыльнулся Роки.
Девушка зябко передернула плечами.
- Может быть, когда-нибудь они снова станут разумными, - ответил Роки, задумчиво уставившись на звезды..
- Этот ужас для них уже в прошлом, а заслуга расселения человечества по Галактике, безусловно, принадлежит им. Они подарили нам космос. Мы окажем им огромную услугу, если просто оставим их в покое.
Он несколько секунд смотрел на девушку, которая на какое-то время позабыла о своей обычной независимости.
Не выдержав его взгляда, она воскликнула:
- Какого черта ты все время ухмыляешься?!
Роки ничего не ответил. Он повернулся и пошел кормить пленных солариан консервированной капустой.