- Но что случилось с этими… этими культурами? Почему они больше не работают? - в замешательстве спросил Хаас. - Может, их отравили, или ещё чего-нибудь вроде? Какие-нибудь проклятые инопланетные саботажники?
- Нет, нет! - заверил его Этан. Боже мой, какие ужасные слухи это могло бы породить. - Это абсолютно естественный процесс. Первую культуру СДБ привезли Отцы-Основатели, когда начали заселение Афона - значит, ей почти две сотни лет. Двести лет беспорочной службы. Она просто… Выродилась. Состарилась. Износилась. Выработала свой ресурс. Достигла конца своего жизненного цикла, который и так был в несколько десятков раз длиннее, чем если бы она жила в, э… э… - нет, это не непристойность, он ведь врач, а это - медицинский термин, - в женщине.
Он торопливо заговорил дальше, пока Хаас не догадался, что из этого логически следует.
- А теперь я хочу вам кое-что предложить, брат Хаас. Мой лучший медтехник - выполняет свою работу просто превосходно, и так добросовестно относится к делу - он ЖЖИ-7. А у нас в Севарине сейчас есть замечательная культура ЖЖИ-8, и мы можем вам ее предложить. Я бы сам не отказался от ЖЖИ-8, если бы только… - Этан оборвал себя на полуслове, чтобы не погрязнуть в жалости к самому себе в присутствии посетителя. - Я уверен, вы останетесь довольны.
Хаас неохотно позволил уговорить себя на замену, и Этан отправил его в кабинет сдачи материала, где тот впервые побывал месяц назад, лелея такие далеко идущие надежды. Когда посетитель ушёл, Этан, сидя за столом, вздохнул и потёр виски, чтобы стереть заботы. Однако от этого беспокойство не исчезло, а наоборот - расползлось. Что из этого логически следует…
Все яйцеклеточные культуры на Афоне были потомками тех, привезённых Отцами-Основателями. В репроцентрах это ни для кого не было секретом в последние два года - но как скоро этот факт станет известен широкой публике? Культура СДБ - не единственная погибшая за последнее время. Нечто вроде кривой колокола, подумал Этан. Сейчас они были на подъёме, и поднимались с головокружительной скоростью. Он подумал о младенцах, которые сейчас растут в уютных инкубаторах на нижнем этаже, и плацентах что покоятся на мягких гнёздышках, выстланных переплетением микроскопических трубок. Шестьдесят процентов этих зародышей происходят от всего лишь восьми культур. На следующий год, если он не ошибся в своих тайных подсчётах, будет ещё хуже. Когда материала перестанет хватать для удовлетворения растущего спроса - или даже для простого воспроизводства населения? Этан застонал, представив своё безработное будущее - если только его раньше не растерзает гневная толпа несостоявшихся отцов медвежьей комплекции…
Он встряхнулся, отгоняя мрачные мысли. Уж конечно, кто-нибудь что-нибудь сделает, прежде чем дела примут такой оборот. Что-нибудь обязательно изменится…
* * *
Беспокойство зловещей басовой нотой вплелось в мелодию повседневной жизни Этана. Прошло три месяца после его возвращения из отпуска. Еще одна культура, ЛМС-10, испустила дух, а ЕЕГ-9 стала давать в два раза меньше яйцеклеток. Этан понял, что она будет следующей. Но неожиданное происшествие, казалось, замедлило это скольжение по наклонной.
- Этан? - голос заведующего персоналом Дероша звучал как-то странно даже по интеркому. Лицо его странно раскраснелось; уголки губ, обрамлённых гладкими, блестящими, чёрными усами и бородой, подёргивались. Совсем непохоже на мрачную надутость, которая царила на этом лице уже год и грозила задержаться там навсегда. Заинтригованный Этан положил микропипетку на лабораторный стол и подошёл к экрану.
- Да, сэр?
- Пожалуйста, зайдите ко мне прямо сейчас.
- Я только что начал оплодотворение…
- Хорошо, тогда - как только освободитесь, - уступил Дерош, жестикулируя.
- Что-нибудь случилось?
- Корабль ежегодной переписи прибыл. - Дерош показал пальцем вверх, хотя на самом деле единственная космическая станция Афона находилась на синхронной орбите над совершенно другим квадрантом планеты. - Почта пришла. Ваши журналы одобрены Комитетом Цензоров - годовой комплект сейчас лежит у меня на столе. И ещё кое-что.
- Ещё кое-что? Но я больше ничего не заказывал…
- Это не для вас лично. Кое-что для Репроцентра. - Дерош блеснул белыми зубами. - Заканчивайте и приходите. - Экран погас.
Уж конечно. Годовой комплект "Бетанского журнала репродуктивной медицины", закупленный за невероятные деньги, чрезвычайно интересен, но из-за него у Дероша глаза не горели бы так. Этан быстро, но очень тщательно завершил оплодотворение и поместил результат в инкубационную камеру. Если всё пойдёт хорошо, то через шесть-семь дней бластулу перенесут в маточный репликатор в одном из банков в соседней палате. Этан вихрем помчался наверх.
Дюжина дисков с яркими этикетками действительно лежала стопкой на углу стола заведующего, рядом с комм-пультом. В другом углу стоял голограмм-куб с изображением двух темноволосых мальчиков, оседлавших пятнистого пони. Этан даже не посмотрел ни на то, ни на другое - его внимание сразу приковал большой белый холодильный контейнер, весомо стоявший посреди стола. Индикаторы панели управления горели ровным, обнадёживающим зелёным огнём.
На этикетке значилось:
"Поставщики биологических материалов, фирма "Л. Бхарапутра и сыновья", Единение Джексона. Содержимое: Замороженные человеческие ткани: яичники. 50 упаковок. Хранить на теплообменном стеллаже с доступом воздуха. Верх."
- Они прибыли! - вскричал в восторге Этан, мгновенно поняв, что это такое, и захлопал в ладоши.
- Да, наконец. - Дерош ухмыльнулся. - Я готов поспорить, что в Демографическом Совете сегодня устроят праздник. Просто гора с плеч! Когда я вспоминаю, как мы искали поставщиков, чего нам стоило наскрести конвертируемой валюты… По временам я даже думал, что нам придётся отправить на закупки какого-нибудь беднягу…
Этан вздрогнул и засмеялся.
- Уф! Слава Богу-Отцу, что никому не пришлось пойти на это… Он любовно, благоговейно провёл рукой по поверхности большого пластикового ящика. - Похоже, скоро среди нас появятся новые лица.
Дерош улыбнулся, задумчивый и довольный.
- Да, действительно. Ну хорошо - они всецело ваши, д-р Эркхарт. Прошу вас передать рутинные работы Вашим техникам и устроить этих красавцев на новом месте. Это - дело первоочерёдной важности.
- Ещё бы!
* * *
Этан осторожно поставил ящик на стол в лаборатории культур и подрегулировал внутреннюю температуру контейнера, чтобы немного поднять её. Теперь нужно подождать. Сегодня он разморозит только двенадцать и поместит в биостаты для культур, пока пустые и холодные, стоящие в ожидании новой жизни. Он почтительно коснулся затемнённой панели, за которой прожила такую долгую и плодоносную жизнь СДБ-9. Им овладела неясная печаль, смутное ощущение какой-то пустоты.
Остальное он разморозит, когда инженеры установят ряд новых биостатов вдоль другой стены. Он ухмыльнулся, думая, какая суматоха сейчас царит в инженерном отделе - не то что их обычная рутина - чистка да ремонт. Ничего, им полезно поупражняться.
Во время ожидания он решил просмотреть новые журналы и перенёс их к комм-пульту. Он заколебался. В прошлом году его повысили в должности - сделали руководителем отдела - и дали допуск уровня А. И вот впервые ему представился случай воспользоваться этим. Испытать свою зрелость и трезвость мысли, нужные для восприятия галактических публикаций в их первозданном виде - без купюр, без цензуры. Он облизал губы и стал набираться храбрости, чтобы оправдать оказанное доверие.
Он взял диск наугад, сунул его в щель дисковода и открыл страницу с содержанием. Его несколько разочаровало (хотя он и ожидал этого), что большая часть статей была посвящена выращиванию плода in vivo, то есть внутри самок человеческого рода. Это ему, конечно, не нужно. Он мужественно поборол в себе желание взглянуть на них. Но одна из статей была посвящена ранней диагностике скрытого рака семявыводящих протоков, а другая носила еще более многообещающее название - "Об улучшении проницаемости обменных мембран маточного репликатора". Маточные репликаторы были впервые изобретены в Колонии Бета для нужд неотложной медицинской помощи. Колония Бета славилась своими передовыми технологиями. Большая часть технических новшеств для улучшения репликаторов также исходила оттуда. Однако на Афоне об этом упоминать не любили.
Этан открыл статью и начал ее читать с живейшим интересом. В статье говорилось о чудовищно сложных молекулярных сетках из липопротеинов и полимеров. Этан восхитился сложнейшей геометрией этих конструкций - во всяком случае, когда прочитал статью второй раз и наконец понял. На какое-то время он погрузился в расчёты - а что нужно, чтобы воспроизвести эту работу здесь, в Севарине? Надо поговорить с заведующим инженерным отделом…
Он стал прикидывать, что ему понадобится для этой работы, и машинально открыл страницу "Авторы". Статья "Об улучшении…" была написана сотрудниками университетской клиники какого-то города под названием Силика - Этан плохо разбирался в инопланетной географии, но это название ему показалось типично бетанским. Кто же выдвинул эту идею, чьи ясные головы и умелые руки разработали её?
"Кара Бэртон, доктор медицины, кандидат наук, и Элизабет Нейсмит, магистр биоинженерных наук…" - внезапно он осознал, что смотрит на изображения двух самых странных лиц, какие он когда-либо видел в своей жизни.
Безбородые, как бездетные мужчины или мальчики, но без мальчишеской юной свежести. Мягкие, бледные лица, с тонкими чертами, но морщинистые, изборождённые временем. Инженер была почти седая. Другая - толстая, пухлая, одетая в бледно-голубой лабораторный халат.
Этан затрясся, ожидая, что сейчас его охватит безумие, что они поразят его взглядом, подобно Медузе-Горгоне. Но ничего не происходило. Через несколько секунд он разжал пальцы, стиснувшие край стола. Может быть, безумие, которое овладевает галактическими мужчинами, делая их рабами этих созданий, передаётся только при телесном контакте. Может быть, их окружает не обнаруживаемый приборами телепатический ореол? Он храбро поднял взгляд и опять уставился на фигуры на экране.
Так. Значит, это женщина - точнее, две женщины. Он прислушался к собственным ощущениям. К своему огромному облегчению, он не обнаружил ничего необычного. Он ничего не испытывал, кроме разве что лёгкого от вращения. По-видимому, Сосуд Нечистоты не обрёк его душу на погибель тут же, на месте - конечно, если предположить, что душа у него есть. Он отключил экран, чувствуя только лёгкое разочарованное любопытство. В качестве упражнения на выдержку Этан решил сегодня больше не давать воли любопытству. Он осторожно положил диск к остальным.
Контейнер-термостат уже почти достиг нужной температуры. Этан приготовил свежий раствор для буферных ванн и поставил их в охладитель, чтобы они приняли сверхнизкую температуру, сравнявшись с содержимым контейнера. Он надел изолирующие перчатки, сорвал печати, поднял крышку.
Термоусадочная плёнка. Термоусадочная плёнка?
Он в изумлении уставился в контейнер. Каждый образец тканей должен быть в отдельной ёмкости с жидким азотом. А эти странные серые комья упакованы, как колбаса для завтрака. Этана охватили ужас и растерянность. Сердце его упало.
Стоп, стоп, без паники - может, это какая-то новая галактическая технология, о которой он еще не слыхал. Он перерыл весь контейнер в поисках инструкций, даже переложил все пакеты. Ничего. Придётся полагаться на собственную интуицию.
Он уставился на образцы, и до него наконец дошло, что это вовсе не выращенные культуры, а просто куски сырья. Ему придётся выращивать культуры самостоятельно. Этан сглотнул слюну. Он стал мысленно убеждать себя, что это возможно…
Он нашёл ножницы, разрезал верхний пакет и - плюх - погрузил содержимое в уже приготовленную буферную ванночку. Он уставился на образец, слегка раздосадованный. Возможно, стоит разделить образец на части, для лучшего доступа питательного раствора - нет, это повредит замороженные клетки. Лучше подождать, пока оттает.
Он заглянул в другие упаковки, и неясная тревога усилилась. Странно, очень странно. Один из яичников в шесть раз больше других, круглый и какой-то стеклянистый. А вот этот до омерзения похож на кусок творога. Внезапно охваченный подозрением, Этан сосчитал пакеты. Тридцать восемь. А эти, большие, на самом дне? Когда-то, в молодости, во время службы в армии, он вызвался работать в наряд на кухню подручным мясника - его уже тогда занимала сравнительная анатомия. Внезапно его будто солнцем озарило - он узнал, что перед ним.
- Это, - прошипел он сквозь стиснутые зубы, - яичники коровы!
Он тщательнейшим образом исследовал образцы. Это заняло у него всю вторую половину дня. Когда он закончил, лаборатория выглядела так, будто в ней упражнялись в препарировании неопытные студенты-зоологи. Но теперь сомнений не оставалось. Никаких.
Он едва ли не ногой открыл дверь кабинета Дероша и остановился, сжав кулаки и пытаясь перевести дух.
Дерош, натягивающий пальто, мыслями был уже дома; он всегда отключал свой голограмм-куб только перед самым уходом. Он воззрился на Этана - растрёпанного, с диким выражением лица.
- Боже, Этан, что такое?
- Отходы операций, мусор от вскрытия, откуда я знаю, что это такое? Четверть - поражённых раком, половина атрофирована, пять - вообще не человеческие! Господи Боже мой! И все образцы, до единого - мёртвые!
- Что? - ахнул побледневший Дерош. - Неужели погубили их при разморозке? Не может быть…
- Идите посмотрите. Я говорю, пойдите посмотрите, - выпалил Этан. Он повернулся на каблуках и бросил через плечо:
- Я не знаю, сколько Демографический Совет заплатил за эту дрянь, но нас просто поимели!
ГЛАВА 2
Депутат Демографического Совета от Песков с надеждой произнёс:
- Может быть, кто-то просто нечаянно ошибся. Может быть, они думали, что этот материал предназначается для студентов-медиков, или что-то еще в этом роде…
Этан недоумевал, зачем Жук притащил его на это экстренное заседание. В качестве свидетеля-эксперта? В другое время, возможно, пышность обстановки повергла бы его в благоговение: толстый мягкий ковёр, великолепный вид столицы из окна, длинный полированный стол из натурального узорчатого де рева. В столе отражались бородатые лица старейшин. Однако сейчас Этан был настолько сердит, что едва замечал всё это.
- Это не объясняет, почему там было тридцать восемь упаковок вместо пятидесяти, - рявкнул он. - Или коровьи яичники, черт бы их драл. Они что думают, мы тут минотавров разводим?
Молодой депутат от Делеары задумчиво заметил:
- А наша коробка вообще оказалась пустая.
- Бросьте! - сказал Этан. - Нам прислали такой откровенный мусор, что это не могло быть ни случайностью, ни ошибкой.
Дерош в ужасе сделал ему знак садиться, и Этан покорился.
- Это не что иное как преднамеренный саботаж, - продолжал он вполголоса, обращаясь к Дерошу.
- Потом, - пообещал ему Дерош. - Мы это обязательно обсудим… потом.
Председатель закончил составлять официальные перечни содержимого контейнеров, полученных каждым из девяти Репроцентров, ввёл их в свой комм-пульт и вздохнул.
- За каким чёртом мы выбрали именно этого поставщика? - спросил он, но вопрос был явно почти риторический.
Глава подкомитета по закупкам бросил две таблетки в стакан воды и уронил голову на руки, наблюдая, как таблетки шипят и пузырятся.
- Он запросил дешевле всех, - угрюмо сказал он.
- Вы доверили будущее Афона дешёвому поставщику? - гневно произнёс другой член Совета.
- Вы же сами одобрили это решение, разве не помните? - ответил задетый за живое глава подкомитета по закупкам. - Вы даже настаивали, когда выяснилось, что следующий поставщик даст за ту же цену только тридцать единиц. Они пообещали по пятьдесят различных культур для каждого Репроцентра - вы писали кипятком от радости, насколько я помню…
- Пожалуйста, давайте не будем забывать, что мы на официальном заседании, - предостерёг председатель. - Нет времени искать или наказывать виноватых. Корабль галактической переписи уходит с орбиты через четыре дня, и после этого мы уже ничего не сможем сделать до следующего года.
- Нам следовало бы завести свой собственный скачковый корабль, - заметил один из депутатов. - Тогда мы в такой критической ситуации не зависели бы от чужого расписания.
- Военное ведомство тоже уже много лет просит корабль, - сказал другой.
- Ну так какие же из Репроцентров вы готовы закрыть взамен? - ядовито спросил третий. - Мы и они - две самые большие статьи в бюджете, а следом идёт терраформирование. Если его не будет, нашим детям будет нечего есть, пока они растут. Вы готовы объяснять людям, что их детские пособия наполовину срезаны, потому что этим шутам нужна куча дорогих игрушек? Экономика от них ничего не получает!
- Не получала до сих пор, - рассудительно пробормотал второй депутат.
- Не говоря уже о технологиях, которые нам приходится ввозить - и что, скажите на милость, мы должны вывозить, чтобы заплатить за них? Нам пришлось собрать все накопления, чтобы только…
- Так пусть скачковый корабль приносит прибыль. Если бы у нас были корабли, мы могли бы вывозить хоть что-нибудь и выручать достаточно галактической валюты, чтобы…
- Это прямо противоречит целям Отцов-Основателей. Они запрещали искать контактов с растленной галактической культурой, - вмешался четвёртый. - Они намеренно поместили нас на дальнем конце такого длинного туннеля, в первую очередь для защиты от…
Председатель резко постучал по столу.
- Господа, давайте оставим обсуждение глобальных вопросов Генеральному Совету. Сегодня мы собрались, чтобы решить конкретную проблему, и притом быстро. - Он говорил ровным, слегка раздражённым голосом, и противоречить ему как-то не хотелось. Собравшиеся заёрзали, зашаркали ногами и стали усаживаться попрямее.
Молодой депутат из Барки, которого подтолкнул депутат постарше, откашлялся.
- Есть одно возможное решение, которое позволит обойтись без путешествия за пределы планеты. Мы можем вырастить собственные культуры.
- Но наши культуры не могут больше делиться, и именно поэтому… - начал другой.
- Нет, нет, я знаю, как же я могу этого не знать, - торопливо сказал депутат из Барки, тоже заведующий персоналом Репроцентра, как и Дерош. - Я хотел сказать, что, э-э-э… - он опять откашлялся, - мы можем вырастить несколько собственных женских эмбрионов. Нам даже не потребуется доводить их до полной зрелости. Потом взять от них яичники, и, э-э-э, начать всё заново.
Вокруг стола воцарилось брезгливое молчание. У председателя стало такое лицо, как будто он жевал лимон. Баркский депутат съёжился в кресле.
Наконец председатель заговорил.
- Наше положение не настолько отчаянное. Хотя, может быть, и неплохо, что вы высказали эту мысль, потому что до неё непременно додумались бы и другие.
- Нам не обязательно предавать это гласности, - проговорил депутат из Барки.