Пилот кивнул ей с явным сожалением и пошёл прочь по пандусу, ведущему к выходу. Этан, которого оставляли наедине с женщиной, подавил порыв броситься за пилотом с мольбами о защите. Он смутно припомнил, что в наёмники всегда вербовались отпетые уголовники, и его вдруг охватило ужасное подозрение: не нацелилась ли она на его деньги? Ведь у него при себе весь валютный запас Афона! Он опять отчётливо осознал, что у неё на боку кобура.
Её странное лицо озарилось весельем.
- Не надо так беспокоиться. Я вас не съем. - Внезапно она хихикнула. - Заставлять людей менять ориентацию - не моя специальность.
- Ык, - Этан задохнулся и вынужден был откашляться.
- Я верен, - он запнулся, - верен моему, моему Яносу. Хотите, я покажу вам фотографию Яноса?
- Я поверю вам на слово, - спокойно ответила она. Её веселье сменилось чем-то вроде сочувствия. - Похоже, я вас и вправду напугала. Неужели я - первая женщина, которую вы встретили?
Этан кивнул. Двенадцать выходов, и надо же ему было выбрать именно этот…
Она вздохнула.
- Я вам верю. - Она задумчиво помолчала. - Вам бы пригодился верный проводник- туземец. Станция Клайн старается поддерживать репутацию места, где путешественнику всегда придут на помощь - это полезно для местного бизнеса. А я - дружественный каннибал.
Этан покачал головой. Его лицо застыло в улыбке, будто мышцы свело параличом.
Она пожала плечами.
- Ну хорошо, может быть, когда у вас пройдёт культурный шок, я вас опять найду. Вы долго будете на станции? - Она что-то вытащила из кармана - это оказался небольшой голографический проектор. - Когда пассажиры сходят с нормального корабля, им всегда дают такие карты. Мне моя не нужна.
В воздухе развернулась разноцветная схема.
- Мы сейчас здесь. Вам нужно попасть вот сюда - эта ветвь называется Приют Приезжих… здесь есть удобные гостиницы, можно найти хорошую комнату… собственно говоря, здесь можно найти всё, что угодно, но я полагаю, что вы будете искать что попроще. Вот эта секция. Вверх по этому пандусу, потом по коридору и второй поворот направо. Умеете пользоваться этой штукой? Удачи. - Она сунула проектор ему в руку, в последний раз озарила его улыбкой и скрылась через другой выход.
Он подобрал свои скудные пожитки, и, свернув несколько раз не туда, наконец добрался до зоны для проезжающих. По дороге ему всё время попадались женщины - они кишели в коридорах, в трубопроводах для пассажирских капсул, на движущихся тротуарах, в лифтах и галереях. К счастью, ни одна из них не попыталась заговорить с ним. Они, кажется, были всюду. Одна из них держала в руках беспомощного младенца. Он подавил героический порыв - выхватить дитя, спасти его от грозящей опасности. Но вряд ли ему удастся завершить свою миссию, если придётся тащить за собой младенца. К тому же всех их он всё равно спасти не сможет. Пока он уворачивался от стайки хихикающих детей, которые промчались наперерез ему и взлетели, как воробьи, вверх по трубе лифта, до него с некоторым запозданием дошло, что с вероятностью половина на половину младенец мог сам оказаться девочкой. Это несколько успокоило его совесть.
* * *
Этан выбрал комнату, сообразуясь с ценой. Сначала ему пришлось провести утомительную телеконференцию, в которой приняли участие: консьерж гостиницы для проезжающих, компьютерная система публичного доступа станции Клайн, Уполномоченный по делам проезжающих и не меньше четырёх или пяти живых чиновников из бюрократических кругов станции Клайн, в порядке возрастания их ранга. Без этого никак не могли определить обменный курс афонских фунтов, принадлежащих Этану. Они заботливо вычислили наиболее благоприятный курс обмена - через две валюты, о которых Эта н никогда не слыхал, и обратили его фунты в максимально возможное количество бетанских долларов. Бетанские доллары были одной из наиболее твёрдых и повсеместно принимаемых валют. Однако в результате у Этана всё равно стало гораздо меньше долларов, чем раньше было фунтов, и он торопливо от казался от облюбованного ранее номера-люкс "Императорский" в пользу комнаты экономического класса.
Комната экономического класса больше напоминала стенной шкаф. Этан уговаривал себя, что во время сна его это не будет волновать. Однако спать пока совсем не хотелось. Всё равно он нажал на кнопку, запускающую насос, надул кровать и лёг, мысленно перебирая полученные инструкции и пытаясь бороться со странной иллюзией - ему казалось, будто стены вот-вот завалятся на него.
Когда Демографический Совет наконец занялся подсчётами, то оказалось, что отправить полученные материалы обратно на Единение Джексона, вместе с Этаном, чтобы потребовать деньги назад, обойдётся дороже, чем всё, что они могли надеяться получить в возмещение убытков. Поэтому о Единении Джексона решили забыть. После долгих споров Совет наконец решил дать Этану широкие полномочия для выбора другого поставщика по его усмотрению, на основании новейшей информации, доступной на станции Клайн.
Его снабдили ценными указаниями. Не выходить за рамки бюджета. Приобрести самый лучший товар. Отправиться за ним куда угодно, если это необходимо. Не тратить денег на излишние путешествия. Избегать личных контактов с жителями галактики; ничего не рассказывать им об Афоне. Завязывать контакты с жителями галактики, чтобы они посылали на Афон новых иммигрантов; рассказывать им про красоты Афона. Быть посговорчивее. Не позволять собой помыкать. Не теряться, если подвернётся возможность сделать бизнес. Использование средств, выданных Советом, в личных целях будет считаться растратой и преследоваться по уголовному законодательству.
К счастью, Председатель Совета поговорил с Этаном с глазу на глаз после совещания.
- Это ваши заметки? - он указал на охапку бумаги и дисков в руках Этана. - Дайте сюда.
И бросил их в уничтожитель.
- Достаньте товар и возвращайтесь, - сказал он Этану. - Всё остальное - ерунда.
Этан воспрял духом, вспомнив это. Он медленно улыбнулся, сел, подбросил голографическую карту в воздух, плавным жестом поймал её, сунул в карман и пошёл прогуляться.
* * *
В Приюте Приезжих Этану наконец удалось увидеть ковёр с лица - очень простым способом: он сел в пассажирскую капсулу, проехался по трубопроводам к самому роскошному из причалов для пассажирских кораблей, там вылез и обратно пошёл пешком. За огромными стеклянными панелями в хромированных рамах другие части станции сияли в галактической ночи огнями, похожими на разноцветные леденцы. Сверкающие колёса древних секций вращались без остановки - так, устаревшим ныне способом, там обеспечивали гравитацию. Эти секции не были заброшены - здесь не могли позволить себе роскоши что-то бросить просто так - но некоторые были отведены под не столь насущные нужды, а некоторые шли на слом ради строительного материала, чтобы станция могла расти, как змея, пожирающая свой собственный хвост.
Вокруг вздымались прозрачные стены Приюта Приезжих, и в этих стенах буйствовали зелёные лианы, изобиловали деревья в кадках, висячие папоротники, орхидеи, приглушённый звон колокольчиков, причудливые фонтаны, в которых вода падала в другую сторону, закручиваясь вокруг подвешенных на головокружительной высоте мостиков, ведя хитрую игру с искусственной гравитацией. Этан простоял пятнадцать минут, как заворожённый, глядя на один из таких фонтанов, в котором подвешенное в воздухе полотно воды бесконечно бежало, образуя ленту Мёбиуса. На расстоянии выдоха отсюда, за прозрачной перегородкой - могильная тишина и холод, от которого весь этот мирок в один миг превратился бы в камень. Такой артистически созданный контраст потрясал, и, кроме Этана, не один проезжий-планетник застывал здесь, открыто дивясь.
По краю парковой зоны располагались кафе и рестораны. Этан подсчитал, что ему хватило бы денег поужинать здесь, если бы он ел раз в неделю. Здесь же были отели, постояльцы которых могли есть в этих ресторанах четыре раза в день. И театры, и кабинки ощущательного кино, и аркада, где, согласно вывеске, духовно окормляли путников восемьдесят шесть или около того различных религий. Афонской среди них, конечно, не было. Потом Этан прошёл мимо какой-то процессии, явно похоронной - усопший, видимо, был философом и презрел замораживание тела ради кремации в микроволновой печи. Перед глазами Этана ещё стоял вечный мрак, только что увиденный сквозь ветви деревьев. Этан подумал, что, пожалуй, можно понять выбор между огнём и льдом в пользу огня. Потом он наткнулся на какую-то загадочную церемонию, в которой главную роль играли женщина, задрапированная в красный шёлк, и мужчина в синей с блёстками одежде - хихикающие друзья сначала осыпали их рисом, а потом связали им запястья бесчисленными верёвочками.
Этан наконец добрался до центра секции и решил заняться делом. Здесь были все консульства, посольства и деловые представительства планет, ведущих торговлю через узел станции Клайн. Здесь, предположительно, он должен был найти поставщика биологических материалов, у которого есть то, что нужно Афону. Потом он купит билет до той планеты, потом… однако, впечатлений, которые он уже получил на станции Клайн, вполне достаточно для одного дня.
Желая выполнить свой долг до конца, Этан всё же заглянул в бетанское посольство. К несчастью, сотрудник, заведующий компьютерным доступом к справочнику коммерческих служб и фирм, был явно женского пола. Этан торопливо удалился, так и не заговорив с ней. Может, он потом попробует ещё раз, когда будет другая смена. Он намеренно игнорировал представительства объединенных Великих Домов Единения Джексона. Однако он решил несколько позже послать сердитое письмо-рекламацию в адрес Дома Бхарапутра.
По сравнению с тем, что увидел Этан, его гостиница действительно показалась ему простоватой. По его прикидкам, он прошёл от причалов-люкс пару километров по разным уровням, но неутолимая жажда новых зрелищ погнала его прочь от района для приезжих, в те секции, где жили только местные обитатели. Здесь отделка помещений была уже не простоватой, а откровенно спартанской.
Запахи из небольшого кафе, зажатого между фабричкой пластиковых форм и мастерской по ремонту скафандров, напомнили ему, что последний раз он ел ещё на корабле. Но в кафе было слишком много женщин. Он заставил себя выйти, чувствуя при этом ужасный голод. Пойдя наугад, он прошёл два небольших туннеля и оказался в узком, довольно обшарпанном торговом пассаже. Сейчас он был не так далеко от причала, через который вступил на станцию Клайн.
Этан остановился у одной из дверей, учуяв доносившийся оттуда чад чего-то пережаренного в масле. Он заглянул в полумрак за дверью.
Мужчины в разноцветье станционной рабочей одежды сидели за столами в расслабленных позах или стояли, привалившись к стойке бара. Видимо, это было что-то вроде кафетерия. Женщин тут не было вообще, и Этан слегка воспрял духом. Может быть, удастся здесь отдохнуть и даже поесть. А может, и разговор завязать. И в самом деле, он ведь получил инструкции от Афонского Департамента иммиграции. Значит, ему придётся это делать, и почему бы не начать прямо сейчас?
Не обращая внимание на подспудное беспокойство - сейчас не время потакать своей застенчивости - он вошёл, моргая. Это был не просто кафетерий. Судя по запаху алкоголя, исходящему от напитков, рабочий день у присутствующих уже закончился. Значит, здесь пьют и отдыхают, хотя на афонский клуб это место совсем не похоже. Этан мрачно подумал, что, наверное, вряд ли здесь подают артишоковое пиво. На Станции пиво скорее всего варят из каких-нибудь водорослей. Он подавил приступ тоски по дому, облизал губы и решительно подошёл к стойке бара, где собралось с полдюжины мужчин в комбинезонах разных цветов, означавших разные технические службы. Наверняка они видали проезжих в гораздо более экзотических одеждах, чем простая афонская рубашка, куртка, брюки и ботинки, что были на Этане, но Этан на секунду пожалел, что на нём не надет белый докторский халат, какой он носил в Репроцентре - свежий, отглаженный, только что из прачечной. Халат всегда придавал ему уверенности в себе, как бы облекая его официальной властью.
- Здравствуйте, - вежливо заговорил Этан. - Я представляю Бюро Иммиграции и натурализации планеты Афон. Я хотел бы рассказать вам, если позволите, о больших возможностях в освоении новых территорий, доступных для поселенцев…
Разом воцарилась мёртвая тишина, которую нарушил крупный мужчина в рабочей одежде зелёного цвета:
- Афон? Планета гомиков? И ты оттуда?
- Не может быть, - сказал другой, в синей спецовке. - Эти парни и носа не кажут со своего комка грязи.
Третий, в жёлтом, произнёс что-то чрезвычайно грубое.
Этан сделал вдох и храбро начал снова.
- Уверяю вас, я действительно оттуда. Меня зовут Этан Эркхарт; я врач, специалист по репродуктивной медицине. В последнее время нам грозит кризис рождаемости…
Зелёный комбинезон заржал.
- Да уж! Слушай, я тебе скажу, где у вас закавыка, приятель…
Грубиян, от которого исходили насыщенные пары алкоголя, произнёс что-то скабрезное. Зелёный Комбинезон хрюкнул от смеха и фамильярно похлопал Этана по животу.
- Ты ошибся лавочкой, афонец. Тебе надо на Колонию Бета. Там тебя живо в бабу переделают, а после этого залетишь - глазом моргнуть не успеешь.
Грубиян ещё раз произнёс ту же пошлость. Этан повернулся к нему. Взбешённый и растерянный, он заговорил очень официальным тоном:
- Сударь, у вас, кажется, сложилось прискорбно предвзятое представление о моей планете. Отношения жителей между собой строятся только на взаимном влечении и являются их сугубо личным делом. Есть также множество коммун, жители которых интерпретируют заветы Отцов-Основателей буквально и хранят обет целомудрия. Они пользуются глубоким уважением…
- Бэээээ! - заорал Зелёный Комбинезон. - Это ещё хуже!
Его товарищи громко захохотали.
Этан почувствовал, как к лицу приливает кровь.
- Прошу меня извинить. Я здесь проездом. Это единственное место на станции Клайн, из тех, что я видел до сих пор, где нет женщин, и я подумал, что здесь возможен разумный разговор. Это очень серьёзное…
Грубиян опять громко сказал что-то на ту же тему.
Этан резко повернулся и ударил его кулаком.
Потом он замер, ужаснувшись, что настолько перестал контролировать себя. Послу нельзя так себя вести - нужно сейчас же извиниться…
- Нет женщин, говоришь? - прорычал грубиян, поднимаясь на ноги. Глаза у него были дикие, красные и пьяные. - Так вот зачем ты сюда явился - подцепить кого-нибудь хотел, мать твою? Я тебе покажу…
Этана крепко схватили за руки с двух сторон кряжистые приятели Грубияна. Он задрожал, но подавил в себе желание сопротивляться и вырываться, продиктованное страхом. Если он сохранит хладнокровие, то, может быть, ему ещё удастся…
- Эй, ребята, стойте, - испуганно сказал Зелёный комбинезон. - Он ведь просто проезжий…
От первого удара Этан сложился пополам, с присвистом дыша через сжатые зубы. Двое, которые держали его, выпрямили его силой.
- … что мы тут делаем… - удар, - … с такими, как ты!
Этан почувствовал, что в нем не осталось воздуха, чтобы извиниться. Он отчаянно надеялся, что Грубиян не собирается произносить очень уж длинную речь. Но Грубиян продолжал, используя удары вместо знаков препинания:
- чёртов - проныра - будешь ещё шнырять тут…
Его прервал чей-то альт, произнёсший небрежно и ехидно:
- А вас не пугает, что силы неравны? Что, если он вырвется и бросится на вас, а вас всего только шестеро?
Этан вывернул шею: это была та женщина-наёмник, коммандер Куинн. Она стояла, слегка покачиваясь с носка на пятку, чутко наклонив голову набок.
Зелёный комбинезон почтительно выругался вполголоса; Грубиян просто выругался.
- Слушай, Зед, - сказал Зелёный комбинезон, кладя руку на плечо приятеля, но не сводя глаз с лица женщины. - Я думаю, хватит уже.
Грубиян стряхнул его руку. - Какое тебе дело до этого грязееда, дорогуша? - осведомился он.
Женщина искривила угол точёных губ; Синий комбинезон открыл рот, как заворожённый.
- Допустим, я его военный советник, - сказала она.
- Бабы, которые любят гомиков, - рявкнул Грубиян, - ещё хуже самих гомиков!
И стал ругаться дальше.
- Зед, - пробормотал Синий комбинезон, - заткнись. Она не из техников. Она боевой ветеран - посмотри на её нашивки…
Сидевшие на другом конце комнаты зашевелились; некоторые из сторонних зрителей благоразумно вышли.
- Не люблю пьяных, - протянула женщина куда-то в пространство, - но агрессивные пьяницы просто омерзительны.
Грубиян, шатаясь, шагнул к ней, невнятно бормоча непристойности. Она ждала, не двигаясь, пока он не пересёк какую-то невидимую границу. Послышалось жужжание, блеснула вспышка синего света. Когда парализатор повернулся у неё в руке и бесшумно скользнул обратно в кобуру, Этан понял, что ждала она, чтобы не задеть лучом остальных; все они оказались вне радиуса поражения и остались невредимы.
- Проспись, - выдохнула она. Потом взглянула на двоих мужчин, которые всё ещё держали Этана.
- Это ваш друг? - она кивнула на Грубияна, лежавшего ничком на полу. - Советую выбирать осторожнее. С такими друзьями недолго и жизни лишиться.
Этана поспешно уронили. Колени его подогнулись, и он скорчился, обхватив свой многострадальный живот. Женщина-наёмник помогла ему подняться на ноги.
- Идём, паломник. Я отведу тебя туда, где тебе следует быть.