* * *
- Надо было сказать: "А что, у вас своих не хватает?" - сообразил наконец Этан. - Вот что я должен был ему сказать. Или, может быть…
Губы коммандера Куинн искривились. Этан тревожно подумал: почему все местные жители находят афонцев такими забавными? Кроме тех, которые ведут себя так, как будто он им предлагает заразиться проказой. Но тут новый испуг почти что выбил его из колеи, так что он едва не уцепился за руку женщины. "О Бог-Отец, это что, полицейские?"
К ним по коридору приближались двое мужчин. Они были одеты в форму цвета сосновой хвои с ярко-синими зигзагами, а с поясов у них свисал внушительный набор оборудования. Этан внезапно ощутил угрызения совести.
- Может быть, мне следует пойти и сдаться, чтобы поскорее покончить с этим? Я ведь и вправду первым напал на того человека…
У коммандера Куинн задрожали губы от смеха.
- Не стоит, если только у вас под ногтями нету какого-нибудь нового возбудителя болезни растений. Эти ребята из Биоконтроля - экологической полиции. Вся станция Клайн у них под каблуком.
Она замедлила шаг, обменялась вежливыми кивками с полицейскими, и, когда те пошли дальше, добавила вполголоса:
- Они все слегка свихнутые на чистоте - из той породы, что поминутно моют руки.
Подумав, она продолжила:
- Хотя лучше им дорогу не переходить. У них неограниченные полномочия на задержание и обыск - могут подвергнуть принудительной обработке от вшей, а у вас не будет даже права протестовать.
Этан подумал.
- Я полагаю, что экология станции гораздо менее устойчива, чем планетная.
- Да, она будто балансирует на проволоке между огнём и льдом, - согласилась Куинн. - В других местах есть религиозные обряды. У нас вместо этого - учебные тревоги. Кстати говоря, если вы увидите пятно изморози в любом месте, кроме причала - немедленно сообщите об этом.
Они наконец дошли до Приюта Приезжих. У Куинн были слишком проницательные глаза, их серьёзный взгляд не вязался с губами, подрагивающими в улыбке. Под этим взглядом Этану стало страшно не по себе.
- Я надеюсь, что этот небольшой неприятный эпизод не создал у вас плохого впечатления о всех обитателях Станции, - сказала она. - Мне бы хотелось пригласить вас поужинать со мной, чтобы как-то загладить плохие манеры моих соотечественников.
Это что, какая-то хитрость, чтобы заманить его туда, где он будет одинок и беспомощен? Он слегка отстранился от нее, а она продолжал а двигаться вперёд, ступая рядом с ним бесшумно, как хищная кошка.
- Я… я… не сочтите меня неблагодарным, - запинаясь, произнёс он, и его голос поднялся почти до визга, - но, э-э-э… у меня живот болит, - и это была правда, - спасибо, конечно, - он был уже рядом с лифтом, поднимающим на следующий уровень, где его гостиница, - прощайте!
Он рванулся к шахте лифта и вбежал внутрь. Потянулся вверх, но это не ускорило подъёма. Остатки чувства собственного достоинства не позволили Этану захлопать руками, как крыльями. Он напряжённо улыбался Куинн через прозрачные стенки шахты лифта, глядя, как ее уровень уходит вниз медленно, как во сне, искажённый, укороченный - моргнул и исчез.
Он вывалился из шахты на своём уровне и юркнул за стоявшую поблизости абстрактную скульптуру, обсаженную деревьями. Он осторожно выглянул в щель между листьями. Она его не преследовала. Он долго сидел на скамье в каком-то забытьи, и постепенно расслабился. Наконец-то в безопасности.
Он испустил вздох, с усилием поднялся на ноги и потащился по проходу торгового центра. Его крохотный номер в гостинице манил к себе с новой силой. Он закажет что-нибудь очень обыкновенное на ужин прямо с пульта управления в номере, примет душ- и спать. Больше никаких изыскательских приключений. Завтра он прямо с утра примется за дело. Соберёт информацию, выберет поставщика и у летит первым подходящим рейсом…
Улыбающийся человек, одетый по моде неизвестной планеты в совершенно непримечательную одежду - простую серую куртку и брюки - подошёл к Этану на эспланаде.
- Доктор Эркхарт? - он схватил Этана за руку.
Этан неуверенно-вежливо улыбнулся в ответ. Потом застыл, открывая рот в негодующем крике, когда ощутил на руке укол пневмошприца. Одно биение сердца - и рот вяло приоткрылся, крик замер на губах. Человек осторожно повёл его к капсуле, которая стояла в трубопроводе.
Этан как-то слабо ощущал свои ноги, будто они превратились в воздушные шарики. Он надеялся, что человек не отпустит его руку, потому что тогда он взлетит к потолку и будет болтаться там вверх ногами, осыпая прохожих содержимым своих карманов. Зеркальный верх пассажирской капсулы сомкнулся перед его затуманенным взглядом, как лепестки мембраны.
ГЛАВА 4
Этан пришёл в себя в гостиничном номере, гораздо больше и роскошнее его собственного. Сознание текло медленно и прозрачно, как мёд. Все остальные части организма плавали в сладкой, расслабленной эйфории. Где-то далеко, то ли под сердцем, то ли в горле, кто-то скулил, плакал и царапался изо всех сил, как запертый в погребе зверёк, у которого нет ни малейшего шанса выбраться на волю. Тягучий разум Этана безразлично отметил тот факт, что он крепко привязан к пластиковому стулу и отдельные мышцы его спины, рук и ног болезненно ноют. Ну и что.
Гораздо больше его заинтересовал человек, который вышел из ванной, энергично растирая мокрое покрасневшее лицо полотенцем. Глаза серые, как осколки гранита, тело крепкое, рост средний - очень похож на того, кто увёз Этана из торгового центра и сейчас сидел рядом на надувном кресле, бдительно следя за пленником.
Похититель Этана был с виду столь зауряден, что Этан с трудом представлял себе его внешность, даже глядя прямо на него. Но у Этана появилось странное ощущение (как будто он приобрёл способность видеть насквозь, наподобие рентгена), что у незнакомца вместо костного мозга - лёд, каменной твёрдости, как в открытом космосе. Этану стало странно, как же организм умудряется при этом вырабатывать красные кровяные тельца. Может быть, у него в жилах течёт жидкий азот. Они оба были совершенно очаровательны, и Этану захотелось их расцеловать.
- Ну что, начало действовать, капитан? - спросил человек с полотенцем.
- Да, полковник Миллисор, - ответил второй. - Я вкатил полную дозу.
Человек с полотенцем хрюкнул и швырнул полотенце на кровать, где было разложено содержимое карманов Этана и вся его одежда. В этот момент Этан впервые осознал, что он совершенно голый. Среди вещей были несколько денежных жетонов станции Клайн, расчёска, пустая обёртка от изюма, голографическая карта, денежная карточка со всей суммой в бетанских долларах, выделенной на приобретение новых культур - тут существо, сидевшее у него под сердцем, взвыло, никем не услышанное. Его похититель порылся в добыче.
- Ничего интересного?
- Ха. Почти ничего, - сказал хладнокровный капитан. - Поглядите-ка на это.
Он взял голографическую карту Этана, отщёлкнул заднюю крышку и поднёс к микросхеме электронную лупу. - Мы засекли его в зоне грузовых причалов. Видите эту чёрную точку? Здесь была капля кислоты в оболочке из поляризованных липидов. Когда оболочка попала под луч моего сканера, она деполяризовалась и разложилась, и кислота выжгла то, что тут было. Здесь точно был радиомаячок, а может быть, и записывающее устройство. Ловко спрятано в стандартной микросхеме карты, при этом электронный шум от жучка незаметен на фоне шума от самой карты. Он агент, это точно.
- Вам удалось проследить, куда шла передача?
Капитан покачал головой.
- К сожалению, нет. Обнаружив жучок, я тем самым его уничтожил. Но мы их сбили со следа. Они не знают, где он сейчас.
- А кто это "они"? Терранс Си?
- Будем надеяться, что да.
Главарь, которого похититель Этана именовал полковником Миллисором, опять хрюкнул, подошёл к Этану и уставился ему в глаза.
- Как тебя зовут?
- Этан, - радостно ответил Этан. - А тебя?
Миллисор игнорировал это приглашение к непринуждённой беседе.
- Ваше полное имя и звание.
Этан автоматически гаркнул:
- Старший сержант Этан СДБ-8 Эркхарт, Синий полк, медицинский корпус, У-221-767, сэр! - Он моргнул глазами на допрашивающего, а тот отпрянул в удивлении.
- В запасе, - добавил Этан чуть погодя.
- Вы что, врач?
- А как же, - гордо ответил Этан. - Где у вас болит?
- Ненавижу фаст-пенту, - прорычал Миллисор, обращаясь к своему напарнику.
Капитан холодно улыбнулся.
- Да, но по крайней мере можно быть уверенным, что они ничего не скроют.
Миллисор вздохнул, сжал губы и опять повернулся к Этану.
- Вы здесь для того, чтобы встретиться с Террансом Си?
Этан растерянно уставился на него в ответ. Встретиться с Террансом? Единственный Терранс, которого он знал, был один из техников Репроцентра.
- Его сюда не посылали, - объяснил он.
- Кто его не посылал? - резко спросил Миллисор, внезапно - весь внимание.
- Совет.
- Чёрт, - обеспокоенно произнёс капитан. - Неужели он нашёл себе новую крышу, и так скоро после Единения Джексона? Не мог он этого сделать, да у него и времени не было на это! Я обо всём позаботи…
Миллисор поднял руку, знаком приказав ему молчать, и опять вперился взглядом в Этана. - Расскажите мне всё, что вы знаете о Террансе Си.
Этан послушно начал рассказ. На лице Миллисора стало медленно проявляться выражение безнадёжности, и вскоре он прервал Этана резким взмахом ладони.
- Стоп.
- Должно быть, какой-то другой человек, - вмешался холодный капитан. Командир наградил его убийственным взглядом.
- Попробуйте другую тему. Спросите его о культурах, - умиротворяюще предложил капитан.
Миллисор кивнул.
- Культуры человеческих яичников, отправленные на Афон фирмой "Биоматериалы Бхарапутры". Что вы с ними сделали?
Этан стал подробно рассказывать обо всех тестах, которые он проделал над материалом в тот памятный день. Однако его всё больше огорчало то, что его похитители совсем не обрадовались. Они сначала пришли в ужас, потом в недоумение, потом рассердились, но вовсе не обрадовались. А он так хотел сделать им приятное…
- Опять какая-то бессмыслица, - прервал его холодный капитан. - Что означает вся эта чепуха?
- Может быть, он сопротивляется действию препарата? - спросил Миллисор. - Увеличьте дозу.
- Это опасно, если вы по-прежнему собираетесь стереть ему память и выбросить на улицу. У нас уже слишком мало времени для этого сценария.
- Значит, придётся переменить сценарий. Если груз прибыл на Афон и уже пущен в дело, то у нас, скорее всего, нету иного выхода, кроме военного удара. И это надо сделать в течение ближайших семи месяцев. Иначе мы не обойдёмся локальными ударами, чтобы выжечь их Репродуктивные центры. Нам придётся очистить всю эту чёртову планету, чтобы с гарантией уничтожить то, что нужно.
- Велика потеря, - пожал плечами холодный капитан.
- Большие расходы. И намного труднее замести следы.
- Нет выживших - нет и свидетелей.
- В любой резне бывают выжившие, хотя бы среди победителей. - Осколки гранита сверкнули, и капитану стало явно не по себе. - Дайте ему ещё дозу.
Этан ощутил укол в руку. Они методически, безжалостно, скрупулёзно допрашивали его о культурах, о его задании, его начальниках, его организации, его биографии. Этан уже сам не осознавал, что говорит. Стены комнаты то разъезжались, то опять съёживались. Этан чувствовал себя так, будто его вывернули наизнанку, так что оболочка желудка выпятилась наружу, а глаза запихнуты внутрь и упираются друг в друга. "О, как я вас всех люблю," - проворковал он, и его с силой вырвало.
Он пришёл в себя, когда они сунули его голову под душ. Они ввели ему другой препарат, от которого эйфория сменилась несвязным ужасом, и снова стали безостановочно спрашивать про Терранса Си, про груз, про задание - то вместе, то поочерёдно.
Они всё больше разочаровывались и злились. Этану ввели препарат, многократно увеличивший нервную проводимость, и прикладывали к коже в тех местах, где больше всего нервных окончаний, какие-то инструменты, которые не оставляли видимых следов, но вызывали чудовищную боль. Он рассказал им всё, абсолютно всё, ответил на все их вопросы - но они были безжалостны и неумолимы, сосредоточены, как хирурги. Этан стал бесформенным, как глина, он плохо сознавал, что происходит, и наконец все его ощущения потонули в череде неуправляемых конвульсий, от которых у него чуть не остановилось сердце. Тут они сдались.
Он обвис в своём кресле, слабо и прерывисто дыша, уставившись на них расширенными глазами.
Главарь поглядел на него в ответ с отвращением.
- Чёрт возьми, Рау! С этим типом только время потеряли. Груз, который он распаковал на Афоне - совершенно точно не то, что отправили из лабораторий Бхарапутры. Терранс Си каким-то образом ухитрился его подменить. За это время груз уже мог оказаться в любой точке Галактики.
Капитан застонал.
- Мы ведь почти подвели черту под этим делом на Единении Джексона! Нет, чёрт побери, это должен быть Афон. Мы все согласились, что это может быть только Афон…
- Может быть, это всё же Афон. Планы внутри планов внутри планов… - Миллисор устало потёр шею, и внезапно показался Этану гораздо старше, чем поначалу. - Покойный доктор Джахар проделал слишком хорошую работу. У Терранса Си есть всё, что обещал Джахар - кроме верности… Ну хорошо, из этого мы больше уже ничего не выжмем. Вы уверены, что пятнышко в той микросхеме было не просто грязью?
Капитан собирался возмутиться, потом поглядел на Этана, как на комок чего-то гадкого, налипший на подошву ботинка.
- Это была не грязь. Но я чертовски уверен, что он никакой не агент Терранса Си. Может, его можно использовать как приманку?
- Если бы он был агентом, - с сожалением сказал Миллисор, - можно было бы попробовать. Но так как он, совершенно явно, не агент - он ничего не стоит.
Он поглядел на свой хронометр.
- Боже, неужели мы убили на это семь часов? Мы уже не успеем стереть память и выбросить его. Скажите Оките, пусть выведет его наружу и организует несчастный случай.
* * *
На грузовом причале было холодно. Редкие огоньки запасного освещения бросали пятна света на стены и серебрили контуры недвижных машин, стоявших поодаль друг от друга. Металлические арки подвесных мостиков изгибались в высоком, гулком, пустом пространстве, вырываясь из тени и сливаясь друг с другом в тени, как поднебесная паутина гигантского паука. Загадочные механические тюки свисали с балок, как паучьи жертвы, отложенные про запас.
- Здесь, кажется, достаточно высоко, - пробормотал человек по имени Окита. Он был так же неприметен с виду, как и капитан Рау, если не считать тугой накачанности мышц. Он поддернул Этана вверх и поставил его на колени. - Вот, выпей-ка это.
Он с силой всунул трубку Этану в зубы и нажал на стенки сосуда, уже в который раз. Этан поперхнулся и поневоле проглотил жгучую ароматную жидкость. Мускулистый отпустил его, позволив упасть.
- Минута тебе на усвоение, - сказал Окита, как будто у Этана был какой-то выбор.
Этан цеплялся за сетчатый настил мостика. Его мучили головокружение и отрыжка. Он уставился сквозь сетку на металлический пол далеко внизу. Тот, казалось, блестел и пульсировал медленными волнами, наводящими тошноту. Этан подумал о своём разбитом флаере.
Лучший подручный капитана Рау облокотился на перила мостика и задумчиво посопел, тоже глядя вниз.
- Странные вещи иногда случаются при падении, - подумал он вслух. - Просто прикольно. Упадёшь с двух метров - и кранты. Но я слыхал про парня, который упал с трёхсот метров - и остался жив. Наверно, смотря чем ударишься.
Невыразительные глазки обвели взглядом причал, проверяя выходы, проверяя - Этан не знал, что.
- Они тут держат гравитацию ниже обычной. Лучше сначала сломать тебе шею, - решил предусмотрительный Окита. - Для верности.
Этан попытался просунуть пальцы в мелкие ячейки сетки и уцепиться за мостик, но не смог. На мгновение ему пришла в голову безумная мысль - попробовать подкупить своего пока-еще-не-убийцу при помощи денежной карточки со всей суммой бетанских долларов. Его похитители заботливо положили карточку и все остальные вещи обратно к нему в карманы, прежде чем Этана потащили прочь, делая вид, что это парочка любовников ищет укромное местечко, чтобы слиться в объятиях. Или двое друзей - трезвый пытается отвести пьяного приятеля обратно в гостиницу, чтобы тот спьяну не затерялся в лабиринте станции. От Этана разило парами алкоголя, и его несвязные бормотания о помощи только забавляли прохожих, попадавшихся в густонаселённых коридорах. Сейчас, кажется, язык у него ворочался полегче, но это помещение было совершенно безлюдным.
Его встряхнуло приливом патриотизма и тошноты. Нет. Он умрёт с нетронутым кошельком. Кроме того, Окита выглядел на редкость неподкупным. Этан решил, что тот не согласился бы отложить расправу даже ради небольшого изнасилования. По крайней мере, деньги найдут на его искорёженном теле и вернут на Афон…
Афон. Этан не хочет умирать, не имеет права умереть. Обрывки подслушанных им во время допроса ужасных разговоров вгрызлись в его сознание, как свирепые псы. Разбомбить Репроцентры? Он представил себе разбивающиеся репликаторные банки с беспомощными младенцами, взмывающие к небу языки пламени, от которых закипают их нежнейшие водяные оболочки - он вздрогнул, затрясся и застонал, но полупарализованные мышцы не подчинились усилию воли. Чудовищные, нечеловеческие планы - и так спокойно обсуждаются, так небрежно упоминаются… Они здесь все сумасшедшие…
Мускулистый засопел, потянулся, почесался, вздохнул и в третий раз посмотрел на свой хронометр.
- Ну ладно, - сказал он наконец. - Уже, наверное, твоя биохимия перемешалась как надо. Будешь учиться летать, детка.
Он схватил Этана за шкирку и за сиденье брюк, вздёрнул его вверх и прислонил к перилам.
- За что вы со мной так поступаете? - пискнул Этан в последней, отчаянной попытке объясниться.
- У меня приказ, - буркнул мускулистый, будто ставя точку в разговоре. Этан уставился в его скучные, невыразительные глазки и понял, что уже убит - за то, что был невиновен.
Окита схватил его за волосы и заломил голову назад через перила, обхватив ладонью трахею. Смутно видный потолок причала и скрещения балок высоко над головой поплыли у Этана в глазах. Холодный металлический поручень врезался ему в шею.
Окита рассматривал его позицию, наклонив голову набок и прищурившись.
- Отлично. - Он припёр коленями прогнутое назад тело Этана к перилам и занёс сжатые кулаки для мощного удара.
Подвесной мостик задрожал и задребезжал. Пыхтящая фигура, поднимающая парализатор двумя руками, не остановилась для предупреждающего окрика, а просто выстрелила. Она будто свалилась с неба. Этана задело краем парализаторного поля, но ему и без того было так больно и неудобно, что он почти не обратил внимания. Но Оките достался полный заряд, а инерция собственного удара потянула его через перила. Его ноги, набирая скорость, вскинулись вверх и нырнули вниз у лица Этана, как корма тонущего корабля.