Куинн игнорировала это предупреждение со спокойствием, которое, по мнению Этана, уже граничило с антисоциальным поведением. Когда дверь с шипением закрылась за ними, он оглянулся и увидел с этой стороны такую же надпись
ВХОД ВОСПРЕЩЁН.
Значит, на станции Клайн тоже есть ведомства и комитеты…
Она приземлила платформу на следующем пересечении коридоров, у двери с надписью
АТМОСФЕРНЫЙ КОНТРОЛЬ. ВХОД ВОСПРЕЩЁН. ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ СОТРУДНИКОВ,
из чего Этан заключил, что они достигли пункта назначения.
Коммандер Куинн, до сих пор сидевшая в полулотосе, выпрямила ноги.
- Теперь, что бы ни случилось, старайтесь молчать. Ваш акцент вас сразу же выдаст. А может, вам лучше остаться здесь с Окитой, пока я всё приготовлю.
Этан быстро замотал головой, представив себе, как он пытается объяснить какому-нибудь проходящему мимо станционному начальству, что он вовсе НЕ убийца, пытающийся спрятать тело, хотя внешне это выглядит именно так…
- Ну хорошо. Лишняя пара рук мне не помешает. Но будьте готовы в нужный момент действовать в соответствии с моими приказами.
Она двинулась через воздушный шлюз, ведя за собой платформу, как собаку на поводке.
Этану показалось, что они вошли в какую-то подводную камеру. Зыблющиеся полосы света и тени змеились и сверкали на полу и стенах - Этан с открытым ртом уставился на стены. Прозрачные панели высотой в три этажа удерживали прозрачную воду, наполненную чем-то зелёным и пронизанную яркими лучами света. Мириады крохотных серебристых пузырьков танцевали на крохотных листовых пластинках водорослей, то замирали на мгновение, то струились дальше. Какое-то земноводное длиной добрых полметра вылезло из зарослей и уставилось на Этана глазками-бусинками. Шкура у него была чёрная и блестящая, как лакированная туфля, с алыми полосками. Оно ринулось прочь в потоке серебристых пузырьков и скрылось в зелёном кружеве.
- Воздушный обмен для Станции, - вполголоса объяснила ему Куинн. - Водоросли выведены биоинженерами для максимального поглощения углекислого газа и максимального выделения кислорода. Но, конечно, они растут. Поэтому, чтобы не закрывать камеры то и дело на… гм… сенокос, мы селим туда специально выведенных ящериц, чтобы они убирали водоросли за нас. Но в результате, конечно, получается куча ящериц…
Она прервала рассказ, когда техник в синем комбинезоне выключил монитор контрольной станции и повернулся к ним, нахмурившись. Она бодро помахала ему.
- Привет, Дейл, помнишь меня? Я Элли Куинн. Дом подсказал мне, где тебя найти.
Его гримаса тут же превратилась в улыбку.
- Да, он мне говорил, что тебя встретил… - Он двинулся к ней с распростёртыми объятиями, но в последний момент ограничился робким рукопожатием.
Они завели какой-то светский разговор, пока Этан, никем не представленный, пытался не ёрзать нервно, не открывать рта и не вести себя как планетник. Первое и второе было достаточно просто, но какое поведение, по мнению жителей станции, выдавало планетника? Он стоял возле гравиплатформы и отчаянно пытался выглядеть так, как будто он вообще никто.
Куинн наконец закончила беседу о Дендарийских наёмниках, показавшуюся Этану излишне длинной, словами:
- И ты можешь себе представить, эти несчастные вояки никогда в жизни не пробовали жареных ящеричных лапок!
Глаза техника заискрились непонятным для Этана весельем.
- Как?! Неужели во Вселенной есть столь обделённые судьбой люди? Я полагаю, им не доводилось пробовать даже суп-пюре из ящериц?
- Нет, и ни ящериц по-креольски, - произнесла коммандер Куинн с наигранным ужасом, - ни ящериц с жареной картошкой!
- Ни ящериц под соусом провансаль? - откликнулся техник, подобно греческому хору. - Ни тушёных ящериц? Ни ящеричного мусса в желе? Ни ползучего гуляша, ни чаудера из ящериц?
- Нет, и они никогда не видали ведёрка ящеричных ножек в кляре, - подтвердила Куинн. - А ящеричная икра - деликатес, о котором они и не слыхивали.
- Ни ящеричных яиц?
- Ящеричных яиц?! - повторила коммандер, на этот раз в неподдельной растерянности.
- Это последнее изобретение поваров, - объяснил техник. - Мясо ножек отделяют от костей, рубят в фарш, делают из него шарики и жарят в масле.
- Ах, - воскликнула наёмница. - Какое облегчение. Я было решила, что речь идёт, о, гм, каких-нибудь органах тела ящериц…
Они оба расхохотались. Этан сглотнул и начал озираться в поисках какого-нибудь, ну хоть какого-нибудь тазика. Парочка блестящих чёрных тварей подплыла к стеклу и уставилась на него выпученными глазами.
- Короче говоря, - продолжала Куинн, обращаясь к технику, - я подумала, что если вы собираетесь изымать очередной урожай в эту смену, то, может быть, вы сможете мне уделить несколько штучек - я бы их заморозила и взяла с собой. Конечно, если вам самим хватает.
- У нас никогда, - простонал он, - никогда не бывает недостатка в ящерицах. Будь как дома. Возьми сто килограммов. Двести. Триста.
- Сотни хватит. Больше мне не увезти, не по карману. Это будет деликатес, только для офицерского стола, понимаешь?
Он хихикнул и повёл её вверх по лестнице к раздвижным дверям. Она жестом велела Этану следовать за ней, и он поднялся вслед за ними на своей платформе.
Техник осторожно шёл по сетчатому подвесному мостку. Под ними шипели и завихрялись воронки водоворотов; снизу дул свежий ветерок; он охладил кожу Этана, и в его больной голове немножко прояснилось. Он держался одной рукой за поручень мостка. Некоторые водовороты выглядели так, как будто там в серебряно-зелёной глубине работают на всасывание мощные насосы. За этой водяной камерой виднелась другая, а за ней еще одна, и так далее, конца этому ряду видно не было.
Мостик расширился и превратился в площадку. Шипение перешло в рёв, когда техник стащил чехол с подводной клетки. В клетке кишели чёрно-алые тела, скользили и плюхались друг о друга.
- Ага, - крикнул техник. - Полным-полно. Ты точно не хочешь угостить всю армию?
- Хотела бы, да не могу, - прокричала в ответ Куинн. - Хотя вот что: я выберу тех, что получше, а остальных сама отвезу в Утилизацию. А из Приюта Приезжих у тебя нет заказов?
- В эту смену нет. Бери сколько тебе надо.
Он откинул кожух панели управления, сделал что-то, и клетка с ящерицами медленно поехала вверх, истекая водой, плотнее спрессовывая шевелящуюся чёрно-алую массу. Нажал ещё одну кнопку, раздалось жужжание. Этан увидел вспышку синего света, и даже со своего места ощутил ореол мощного парализующего луча. Глянцевитая масса в клетке замерла неподвижно.
Техник снял большой зелёный пластмассовый ящик со штабеля таких же и поставил его на электронные весы под дверцей в дне клетки. Он выровнял лоток и открыл дверцу. Десятки обмякших ящеричьих тел хлынули в ящик. Когда показания весов приблизились к ста килограммам, техник приостановил поток. Последнюю чёрную тушку он швырнул в ящик сам. После этого он убрал ящик с весов при помощи ручного домкрата, поставил на его место другой и повторил процесс. Третий ящик заполнился не до конца. Техник записал в компьютер точное количество биомассы, изъятой из системы.
- Помочь тебе наполнить цистерну? - предложил он.
Этан побелел, но наёмница небрежно ответила: - Да нет, ступай обратно к своим мониторам. Я хочу отсортировать их вручную - если уж везти, то самых отборных.
Техник ухмыльнулся и двинулся по мостику обратно к раздвижным дверям.
- Смотри, выбери какие посочнее, - крикнул он. Куинн дружелюбно махнула ему рукой, и он скрылся за дверями.
- А теперь, - она с сосредоточенным лицом повернулась к Этану, - нам надо сделать так, чтобы цифры сошлись. Помогите-ка мне затащить этого грязееда на весы.
Это оказалось не просто: Окита закоченел, и тело заклинило в цистерне. Наёмница содрала с тела одежду вместе с набором разнообразного смертоносного оружия и увязала всё это в тугой свёрток.
Этан, наконец получивший чёткое и ясное задание, стряхнул с себя оцепенение и растерянность. Он взвесил тело. Что бы это ни была за безумная история, в которую он вляпался - Афону что-то угрожает. В голове у него постепенно прояснялось, и на место первоначального порыва - убежать от наёмницы - пришло другое, столь же сильное желание: не упускать её из виду, пока он каким-то образом не узнает всего, что знает она.
- Восемьдесят одна целая сорок пять сотых килограмма! - отрапортовал он своим самым лучшим, отрывистым, наукообразным тоном, какой он использовал, когда в Севарин приезжали с инспекцией Очень Важные Лица. - Что теперь?
- Теперь суньте его в один из этих ящиков и дополните ящерицами до веса, - она взглянула на показания первого ящика, - 100,62 кг.
Последние сотые доли килограмма она добрала, отхватив чуть меньше полтушки вытащенным из куртки виброножом. Когда всё было готово, она переменила диски с данными и запечатала ящик.
- Теперь - 81.45 кг ящериц в цистерну, - скомандовала она. Вес сошёлся, и у них оказалось три ящика и цистерна, как и раньше.
- Вы можете объяснить, что мы делаем? - взмолился Этан.
- Сводим довольно трудную задачу к значительно более простой. Теперь, вместо уличающего нас контейнера, в коем содержится мёртвый планетник, нам надо избавиться всего лишь от 80 с лишним килограммов парализованных ящериц.
- Но мы же не избавились от тела, - возразил Этан. Он бросил взгляд на сверкающую воду. - Вы собираетесь выпустить ящериц обратно? - с надеждой спросил он. - А они смогут плавать? Они же парализованы.
- Нет, нет, нет! - воскликнула Куинн. Кажется, это предположение её шокировало. - Это нарушило бы баланс системы. Она отрегулирована тончайшим образом. Весь смысл наших действий в том, чтобы в компьютерных записях не появилось ничего подозрительного. А что до тела - погодите, увидите.
- Ну что, управились? - окликнул их техник, когда они выплыли из раздвижных дверей на платформе, нагруженной ящиками и цистерной.
- Да нет, будь оно всё неладно, - ответила Куинн. - Я уже на полдороге сообразила, что схватила цистерну не того размера. Мне придётся вернуться сюда еще раз. Слушай, выпиши мне накладную, и я отвезу за тебя всё это хозяйство в Утилизацию. Мне всё равно туда надо, я собиралась повидаться с Теки.
- А, ну конечно, - просиял техник. - Спасибо.
Он быстро заполнил данные, записал на диск и протянул ей. Коммандер Куинн удалилась насколько возможно быстро.
- Отлично. - Когда они вышли из воздушного шлюза, она ссутулилась - в первый раз Этан заметил у неё признаки усталости. - Заключительный акт я хотела бы пронаблюдать сама.
Этан непонимающе посмотрел на неё.
- Мы могли бы просто оставить ящики на месте, чтобы их отправили в Утилизацию по обычному расписанию. Но я побоялась, что в последний момент из Приюта Приезжих придёт заказ, и Дейл откроет контейнер, чтобы отгрузить его…
- Заказ на ящериц? - Этана передёрнуло.
Она хихикнула.
- Да, но их продают планетникам как Первосортные Свежие Лягушачьи Лапки - под этим названием они значатся в ресторанных меню. Ну и, конечно, мы берём за них неплохие деньги.
- А это… этично?
Она пожала плечами.
- Ну, мы же должны на чём-то получать прибыль. Снобы заказывают это блюдо, и на ящериц всё время есть спрос. А станционникам этих рептилий уже и даром не надо, они всем до тошноты надоели. Но Биоконтроль отказывается разнообразить биологические виды, обитающие в воздухообменных водорослях. В таком виде система работает наиболее эффективно. И, конечно, все с этим соглашаются, потому что кислород - это главное, а ящерицы - всего лишь побочный продукт.
Они опять залезли на платформу и поехали по коридору. Этан искоса глянул на профиль отстранённого лица наёмницы. Надо попробовать…
- Что это за генетический проект? - внезапно спросил он. - Ну тот, Миллисора. Вы что-нибудь ещё знаете про него?
Она задумчиво посмотрела на него.
- Проект по генетике человека. И, по правде сказать, помимо этого я знаю очень мало. Кое-какие имена, несколько кодовых слов. Одному Богу известно, что они собирались делать. Может быть, конструировать каких-нибудь чудовищ. Или выращивать сверхлюдей. Цетагандийцы всегда были бандой воинствующих милитаристов. Может быть, они собирались создать суперсолдат-мутантов, вырастить несколько батальонов их в пробирках, как делается у вас на Афоне, и завоевать всю Вселенную или что-нибудь в этом роде.
- Маловероятно, - заметил Этан. - Во всяком случае, не батальонами.
- Почему нет? Если форма уже есть, почему нельзя наштамповать сколько угодно оттисков?
- О, конечно, можно наделать сколько угодно младенцев - хотя для этого понадобится огромное количество ресурсов. Высококвалифицированный технический персонал, оборудование и сырьё. Но, понимаете, это ведь только начало. Эти затраты ничтожны по сравнению с тем, что требуется, чтобы вырастить и воспитать ребёнка. Подумайте о том, что на Афоне этот процесс поглощает большую часть экономических ресурсов планеты. Конечно, еда, а ещё жильё, образование, одежда, здравоохранение - всех наших усилий едва хватает, чтобы поддерживать население на одном уровне, не говоря уже о приросте. Ни одно правительство не могло бы себе позволить вырастить такую специализированную, ничего не производящую армию.
Элли Куинн повела бровью.
- Очень странно. На других планетах рождаются и вырастают мириады людей, и эти планеты почему-то не живут в нищете.
Этан, сбитый с толку, произнёс:
- В самом деле? Я не понимаю, как это возможно. Одни затраты труда, который надо вложить, чтобы вырастить ребёнка до совершеннолетия, стоят огромных денег. С вашими расчётами что-то не так.
Её глаза сузились в иронической улыбке - похоже, ей пришла в голову какая-то мысль.
- Видите ли, на других планетах эти трудозатраты не учитываются. Считается, что это бесплатно.
Этан уставился на неё.
- Какое нелепое двоемыслие! Афонцы никогда не смирились бы с подобного рода неявной трудовой повинностью! Неужели те, кто занимается уходом за детьми, не получают даже социальных кредитов?
- Я полагаю, - произнесла она чрезвычайно сухо, - что это считается женской работой. И предложение рабочей силы на этом рынке обычно превышает спрос. Профсоюзов нету, и штрейкбрехеры сбивают цены.
Этан совсем растерялся.
- А разве большинство женщин - не солдаты, как вы? Значит, есть и мужчины-дендарийцы?
Она заржала, потом торопливо понизила голос, когда на неё обернулся прохожий.
- Четыре пятых всех дендарийцев - мужчины. А что касается женщин, то три из каждых четырёх - техники, а не солдаты. В большинстве армий наблюдается именно такое соотношение. Кроме армий вроде барраярской, куда женщин не допускают вообще.
- А-а, - сказал Этан. После разочарованной паузы он добавил: - Так значит, вы - атипичный представитель.
Увы, а он ведь уже мысленно начал составлять Законы Поведения Женщин…
- Атипичный. - Она секунду помолчала, потом фыркнула. - Точно-точно, это я и есть.
Они проехали через обрамлённый аркой воздушный шлюз с надписью
ОТДЕЛЕНИЕ ЭКОЛОГИИ: ВТОРИЧНАЯ ПЕРЕРАБОТКА.
Пока они петляли по извилистым коридорам, Этан съел свою морковку, содрав с неё ботву и корешки. Оглядев незапятнанно чистые интерьеры вокруг, он сунул мусор обратно в карман. К тому времени, как он дожевал последний кусок, они доехали до двери с табличкой
СТАНЦИЯ АССИМИЛЯЦИИ Б: ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ СОТРУДНИКОВ.
Они въехали в ярко освещённую комнату, где стены были заставлены рядами устрашающего вида мониторов. В центре комнаты был лабораторный стол с раковиной. Стол выглядел почти знакомо для Этана, потому что был уставлен всяким оборудованием для анализа органики. Несколько трубопроводов разного цвета с лючками (для забора проб?) заполняли один конец комнаты. Другой конец занимала непонятная машина, подсоединённая трубами к общей системе; Этан не мог догадаться, в чём состоит её предназначение.
Из сплетения трубопроводов торчала пара ног, облачённых в хвойно-зелёные брюки с голубыми молниями. Высокий голос что-то невнятно бормотал. Послышалось несколько особо угрожающих шипящих, потом металлическое звяканье и свист воздуха из герметично запечатывающего механизма. Владелица ног выпуталась из трубопроводов и встала.
На ней были пластиковые перчатки до плеч. В руках она сжимала искорёженный до неузнаваемости металлический предмет, длиной сантиметров тридцать, с которого капала зловонная коричневая жидкость.
"Ф. Хельда, инспектор биоконтроля"
- значилось на пластинке с именем на левом нагрудном кармане. Лицо у неё было красное и яростное, что напугало Этана. Она отчётливо произнесла:
- … дебильные идиоты-планетники…
Увидев Этана и его спутницу, она замолчала, глаза её сузились, а гримаса стала ещё более угрожающей.
- Кто вы такие? Вам здесь делать нечего. Вы что, читать не умеете?
В глазах Куинн мелькнуло отчаяние. Она взяла себя в руки и одарила инспектора ослепительной улыбкой.
- Я просто привезла груз ящериц из Атмосферного контроля, на утилизацию. Хотела оказать небольшую любезность Дейлу Зимену.
- Зимен должен сам делать свою работу, - рявкнула женщина-экотехник, - а не доверять её разным неграмотным планетникам. Я напишу на него докладную…
- О, я родилась и выросла на Станции, - торопливо заверила её Куинн. - Позвольте представиться - меня зовут Элли Куинн. Может быть, вы знаете моего кузена Теки - он тоже работает в этом отделе. По правде говоря, я думала найти его здесь.
- Да, - ответила женщина, лишь на йоту смягчившись. - Он на станции А. Но не смейте туда ходить сейчас - они заняты чисткой фильтров. Ему некогда будет болтать с вами, пока они не запустят систему. Рабочая смена - не время для персональных визитов, знаете ли…
- А это что такое? - попыталась отвлечь её Куинн, кивнув на металлический предмет.
Пальцы экотехника Хельды сильнее впились в мятый металл, как будто она хотела задушить его. Злость на нежеланных посетителей боролась с необходимостью дать выход ярости. Ярость победила.
- Это - новый подарочек из Приюта Приезжих. Просто удивительно, как это неграмотные люди могут позволить себе путешествовать в космосе - чёрт побери, даже неграмотность их не оправдывает, потому что инструкцию показывают по головидению! Это был прекрасный, исправный баллон для аварийного запаса кислорода, пока какой-то идиот не засунул его в уничтожитель органических отходов. Для этого баллон, должно быть, пришлось сначала сплющить. Благодарение богам, что он был пустой, иначе могло бы разорвать трубу. Невероятная тупость!
Она прошествовала через комнату и швырнула баллон в контейнер, где уже лежали разные останки явно неорганического происхождения.
- Ненавижу планетников! - прорычала она. - Беспечные, грязные, невнимательные скоты…
Она содрала перчатки, выбросила их, почистила пол звуковым очистителем и антисептиком, подошла к раковине и начала яростно и тщательно мыть руки.
Куинн кивнула на большие зелёные ящики.