Затем девушка посмотрела ему прямо в глаза.
- Тебе нужно поскорее вернуться к жизни.
- Не возражаю, - согласился он. - Вот по чему я точно скучать не буду, так это по вынужденному безделью. Мне надоело отсиживать задницу.
- Разве у этой части тела есть иное предназначение? - приподняла она бровь.
Он усмехнулся и пожал плечами.
У Ави было чувство юмора. Вернее, она знала, как шутить, - ее шутки всегда были впору, как ее платье. Неужели теперь все земные люди такие?
Ави стала серьезной.
- Ты уже решил, чем займешься?
- Н-нет… Я подумывал кое о чем, но никогда не заглядывал вперед слишком далеко. Вот разве что…
Он замялся и все же договорил:
- Хотелось бы однажды сюда вернуться и снова повидать тебя.
Ави покачала головой.
- Нет, - твердо проговорила она. - Это было бы очень неразумно, Торбен.
- Неразумно с чьей стороны?
- С твоей.
Ей грустно? Или неловко? Или…
"Может, той Ави, которую я знал, больше не существует? Или та Ави только часть ее личности? Не знаю. И вряд ли когда-нибудь узнаю".
Заметив, что Торбен тоже стал серьезным, девушка сказала:
- Будущее принадлежит разуму, а не чувствам.
Ей определенно хотелось переменить тему разговора. Поразмыслив, Хебо решил, что ее реплика не была случайной. Кто бы ни правил сейчас Землей, он (или они), видимо, рассудил - ох и разумные парни! - что пациентам лучше не преступать регламентированных больничными правилами рамок общения. Нельзя, мол, давать людям несбыточных надежд. Старомодная органическая жизнь исчерпала свои лимиты.
Так они считают.
Наверное.
Словно почувствовав поднимающуюся в нем волну возмущения, Ави улыбнулась, взяла его за руку - какая у нее тонкая рука! - и заявила:
- Ты позабудешь обо всем на свете, как только я расскажу тебе интересные новости.
Торбен не стал вдаваться в высокие материи - разве они что-нибудь для него значат? - и покорно уставился на спутницу. "Да, - подумал он, - здесь нет обычного канала межзвездных новостей. Но Земля наверняка держит руку на пульсе событий. Как поступаю и я, когда веду свой корабль".
- Расскажи, пожалуйста, что случилось?
То, что ровным, спокойным голосом поведала Торбену Ави, потрясло его. Две черные дыры столкнулись, и за их столкновением следили сузаянцы и люди с Асборга. Весть об этом молниеносно облетела научный мир.
- Вот так дела! - вырвалось у Хебо. - Надеюсь, вы, ребята, уже послали туда экспедицию, чтобы посмотреть, что да как?
- В этом нет необходимости, - холодно ответила Ави.
Но почему?
Хебо никак не мог этого понять. Неужели земляне просчитывают все наперед? Или там уже не откроешь ничего нового, кроме квантового центра этой штуки?
"Нет, так нечестно! И попросту глупо: я похож на крысу в экспериментальном лабиринте, которая не может понять, почему наблюдающий за ней ученый не присоединяется к гонке за вкусным сыром?"
Этот всплывший в его сознании образ был столь архаичен, что Торбену стало не по себе.
- Но рискну предположить, что через несколько лет в окрестном космосе будет большой шурум-бурум, - продолжила Ави. - И тогда такие, как ты, смогут найти себе дело по душе. И хорошенько повеселиться.
Она засмеялась.
Его опасения снова улетучились.
"Я увижу Лиссу Виндхолм, - подумал Торбен. - Хотя что это даст…"
И тут его словно ударило током. Хебо потрясенно замер.
Похоже, тебя посетила некая удачная мысль, заметила Ави, чуть склонив голову к плечу.
- Да, - выдохнул Хебо. - Но я… я лучше пока ее придержу. Еще рано об этом говорить. Слишком рано.
- Понимаю, - промолвила девушка с уже привычной Хебо теплотой в голосе.
"Неужели она и вправду поняла мои мысли?" - подумалось ему.
Раз он догадался, почему бы не догадаться другим? Если общий земной разум заинтересовался этим, уж он-то догадался наверняка. И, возможно, сообщил об этом Ави через ее чип?
Торбен отбросил бредовые подозрения.
- Да, - тихо сказала Ави, внимательно глядя на него. - Ты одиночка, искатель приключений. Тебе не терпится немедленно отправиться в путь. Но… Торбен, может, потерпишь до завтра? Мы бы смогли провести вместе твой последний вечер на Земле. Только я и ты.
- Отлично! - воскликнул он с почти искренней радостью.
31
Как часто они с отцом стояли рядом на сторожевой башне Эрнхерста! Стояли рядом и разговаривали - грустили, веселились, выясняли отношения - и всегда чувствовали, как сильно любят друг друга. Лисса не смогла бы припомнить, сколько раз они поднимались сюда, как не смогла бы сосчитать, сколько ударов ее сердце отстучало с рождения.
Ей было тяжело видеть написанное на лице отца страдание.
- Это… так неожиданно, милая, - тихо проговорил Дэви Виндхолм.
- Я получила послание только вчера, - ответила она.
Послание, в котором ее приглашали снова лететь на Джонну.
- И ты согласилась? Ничего не уточняя, не задавая вопросов, не выясняя условий?
Ответа не последовало, и после паузы отец продолжил:
- Мне уже сообщили об этой экспедиции. Ее руководители хотели, чтобы полетел наш "Дагмар". Но я даже не стал поднимать здесь этот вопрос - ответ нетрудно предугадать. После всего, что произошло у черных дыр, немногие наши люди захотят покинуть родную планету. И Дом не согласится отпустить надолго один из наших кораблей.
- У нас есть и другие корабли, - машинально напомнила Лисса.
- Все они заняты, кроме "Халды". Это, конечно, большое судно, но нет смысла отправлять ее в такую экспедицию.
Лиссе было нечего возразить. Корабль-разведчик мог выдержать многое - высокий радиоактивный фон, перепады гравитации и прочее - даже лучше, чем "Дагмар", и был высокоманевренным. Но это судно предназначалось для разведывательных миссий и предварительного сбора информации. Его жизнеобеспечения хватало только на четырех членов экипажа.
- Мне и в голову не приходило, - тихо продолжал сокрушаться Дэви, - что эти люди пригласят лично тебя. И что ты согласишься.
- Послание пришло от Карла с Гаргантюа, - пояснила Лисса. - Я рассказывала тебе о нем.
- Да, славный парень. Но он не человек. Ты понимаешь, что эта экспедиция не для людей? Гаргантюанцы, ксанадуанцы и… насколько я помню, несколько склеронцев… Они заинтересованы в том, чтобы колонизовать новую планету, нам же это не нужно. Но самое главное мое возражение - там находится реликт Предвестников.
- Я знаю. Карл мне объяснил.
- Ну что изменится, милая, если ты туда полетишь?
- Думаю, ничего. Но другие ученые тоже туда летят. Это же целый мир! И его можно и нужно понять. Даже если наша маленькая группа не сделает большого вклада в его исследование.
- Ваш вклад будет заключаться в другом. - Отец вымученно улыбнулся. - В новых отчетах и в темах для научных исследований на много лет вперед.
- Да! - резко ответила Лисса. - Настоящие ученые не боятся черных дыр. И мы должны радоваться, что есть люди, которых не страшит космос и которые продолжают заниматься своим делом.
- Они не люди.
- Да. Но они не спешат навешивать на других ярлыки, как это принято у нас.
Отец повернулся к ней и пристально вгляделся в ее лицо.
- Тебя не радует успех твоей последней экспедиции? - мягко спросил он. - Но, ради всего святого, почему?
Лисса не смогла справиться со своим раздражением и не сумела солгать отцу в глаза.
- Потому что мне снова не терпится куда-то улететь! Потому что это предложение - шанс заняться чем-то стоящим!
- Ты так торопишься улететь? Разве тебе не хочется отдохнуть после пережитых волнений и опасностей? Пожить в мире и спокойствии?
Он обвел рукой залитую солнцем равнину.
- Разве ты не заслужила этого?
- Если я не приму предложение, подобный шанс может больше не подвернуться.
- Помню, я рассказывал тебе о путешествии, которое совершил в годы второй молодости. Я оказался единственным человеком в команде, остальные были с Арзети. Славные, достойные существа, они очень старались подружиться со мной! Но я не говорил тебе, как мне было одиноко. И это продолжалось целый год.
- Карл сказал, что они хотят взять еще нескольких людей. Двоих или троих.
Отец приподнял бровь.
- Там будет кто-нибудь с Асборга, кроме тебя?
- Скорее всего, нет, - равнодушно ответила Лисса.
- Значит, они останутся для тебя чужими - в некотором роде. К тому же вас будет так мало, что вы наверняка начнете действовать друг другу на нервы. Сильнее, чем вам будут действовать на нервы негуманоиды. И этот кошмар будет длиться пять лет!
Лисса уже подумала об этом и даже нашла выход из ситуации, но ей не хотелось сейчас его обсуждать.
- Пяти лет как раз хватит, чтобы исследовать местную биосферу.
- Ты - не биолог!
Лиссе послышалось отчаяние в голосе отца, и она попыталась утешить:
- Нет, я буду выполнять ту же работу, что и всегда. Я умею жить в лесу. А на Джонне такие навыки очень важны. Не бойся за меня, папа. Я буду осторожна. И мне еще не надоело жить, честное слово!
- Если тебе нравится изучать дикую природу, незачем лететь так далеко, отправляйся на Фрейдис.
- Я уже там была, и не раз. Ты забыл? - не удержалась от "шпильки" Лиса.
- Но там осталось много неизученного, - не сдавался отец.
- Да, - кивнула она. - Соседняя планета, откуда я смогу связываться с домом каждый день, а каждые выходные прилетать сюда в гости. - Помолчав, Лисса презрительно добавила: - Такое под силу любому.
- Ты сможешь найти себе дело по душе, если захочешь. Полезное и нужное дело. Знаешь, я жду не дождусь, когда соплеменникам твоего друга Медноруда дадут разрешение здесь поселиться.
- Скорее бы, - согласилась Лисса, тряхнув головой. - Мы многим ему обязаны. Все мы.
- Ты не хочешь помочь им обустроиться?
- Им помогут и без меня. Многие наши люди хорошо знают тот остров, да и всю планету - куда лучше, чем я.
Подумав, Лисса смягчилась.
- Может, после того, как я вернусь… Да, тогда я и поработаю с сузаянцами. А это приглашение - вызов, который я не могу не принять.
Она пожалела, что не может найти более убедительных доводов.
Дэви молчал. Над башней шумел летний ветер. Запахи нагретой солнцем травы навевали полузабытые детские воспоминания. Лисса едва не поддалась слабости.
- Вызов… Возможность улететь далеко-далеко отсюда… я правильно понял? - ровным голосом уточнил отец. - Ты рвешься не на какую-то конкретную планету, а лишь бы подальше отсюда.
- Папа… - прошептала Лисса.
Ее глаза наполнились слезами.
- Так же поступил капитан Вален, - кивнул тот. - Герой знаменитой экспедиции. Ему предлагали здесь самые разные посты. Но он улетел. Как я слышал, Вален принял предложение компании с Акико. Конечно, в его экипаже будут люди, но все равно это полет далеко и надолго. Возможность увидеть другие миры, услышать другие языки…
Когда Лисса заговорила, в ее голосе больше не было теплоты.
- Наверное, ему надоела известность. Надоело, что все смотрят ему в рот, а журналисты копаются в его личной жизни. Мне это тоже стоит поперек горла. А еще, думаю, он хотел доказать самому себе, что кое-чего стоит.
- Разве он не доказал этого возле черных дыр? - прищурился Дэви.
Лисса крепко сжала кулаки.
- Там что-то случилось, - тихо промолвил отец, - то, в чем ни один из вас не признается.
Она выпрямилась и посмотрела отцу в глаза.
- Некоторые вещи касаются только нас двоих.
Дэви вздохнул.
- Я слишком хорошо тебя знаю, дорогая, потому не буду спорить. - Он протянул к ней руки. Но если тебе понадобится твердое плечо и не болтливый язык, я в твоем распоряжении.
Лиса взяла его руки и благодарно их сжала.
- Знаю. Дай мне время, папа. Все, что мне требуется, - это время.
"Время, чтобы исцелиться, - подумала Лисса. - От такой мерзкой штуки, как жалость к себе. Мне просто нужно вырваться отсюда и заняться настоящим делом. Поработать до самозабвения пару-тройку лет. Это так мало, если знать, что впереди у меня еще сотни и тысячи лет! Если повезет. А мне обязательно повезет. Да, все будет в порядке. И тогда я с нетерпением буду ждать возвращения домой. И новых приключений".
Лисса не знала, что ее ждет еще одна спасательная миссия.
32
Прибывший на Асборг Хебо был глубоко разочарован: оказывается, Лисса Виндхолм недавно улетела и вернется только через несколько лет. Что ж, придется отправляться на Джонну без нее.
Но сперва следовало решить финансовые вопросы. Его капиталы изрядно поуменьшились.
Чтобы выполнить задуманное, Хебо пришлось перевести на Асборг деньги, лежавшие в банках на других планетах.
Инга оказалась чудесным городом с чудесными женщинами.
Торбен Хебо снял небольшой номер в гостинице и стал собирать информацию. Информации о столкновении черных дыр было сколько угодно, она была общедоступна и постоянно пополнялась. Большую часть научных публикаций Хебо не понял. Зато к его услугам оказалось и невероятное количество популярно изложенных гипотез и научно-популярных статей, подробно освещающих тот или иной аспект события.
Более того. Два или три Дома, в том числе Дом Виндхолм, объединились, чтобы послать в тот регион космоса автоматический исследовательский зонд. Видимо, там уже находились и другие подобные зонды, к вящему неудовольствию сузаянских властей. В любом случае потребуется большой космический флот и много лет, чтобы отследить все последствия происшедшего.
Любая как следует укомплектованная и снаряженная экспедиция обходилась в кругленькую сумму. Даже у Хебо не хватило бы средств на такое путешествие, если бы он вдруг захотел его предпринять.
Следовало быть предельно осторожным. Первый закон деловых людей гласил: сперва разберись в ситуации, пойми, что тебе нужно искать и что ты предложишь взамен. А потом попытайся найти и предложить.
Торчать на одном месте и заниматься всеми этими вычислениями - тяжкая, кропотливая работа, тем паче что Хебо не был силен в теоретической физике. Несколько часов в день он проводил за чтением и обработкой информации, а потом с радостью принимался за менее важные дела. Сутками сидеть сиднем и забивать голову расчетами - не для него. Он мотался по планете, заводил знакомства и, когда подворачивался удобный случай, вытягивал у собеседников нужные сведения. На Асборге не было неокатолической церкви, и ему пришлось разок посетить местную службу.
За такими делами он провел три месяца. Уже надвигалась зима, когда пришел неожиданный вызов.
Торбен сидел в своей комнате, за прозрачными стенами которой сгущался сумрак и зажигались городские огни. Холмы, где он гулял сегодня, уже скрылись из виду; осенний ветер гонял опавшие листья; натруженные мышцы Хебо приятно ныли.
Вдруг на экране появился человек с бледным лицом, курчавыми волосами и черными глазами - они смотрели пристальным, почти сверлящим взглядом.
- Добрый вечер, капитан Хебо, - поздоровался незнакомец. - Помните меня? Я - Ромон Касперссон Сифелл. Я был на "Дагмаре" во время экспедиции на Джонну.
- Конечно помню, - солгал Хебо.
Хотя его память лучше всего сохраняла самые последние воспоминания, на этот случай имелась одна программка, не позволявшая стародавним событиям смешаться и превратиться в полный хаос. Нет, конечно, Торбен не узнавал всякого, с кем когда-то мимолетно общался, это было бы просто невозможно. Но программа знала обычную реакцию Хебо и подсказывала ему правильные ходы.
- А вы, наверное, помните, как мы с партнером связывались с "Дагмаром", согласно положенной процедуре.
Ромон кивнул.
- Да, вы говорили с руководителями нашей экспедиции по сети и послали через них сообщение в правительство, договариваясь о награде за открытие. Я помню.
Одобрительно он сказал это или нет? Непонятно.
Торбен пока не настолько хорошо разобрался в обычаях Асборга, чтобы точно определить, что может таиться за словами здешних обитателей.
- Как вы обо всем этом узнали? - осторожно поинтересовался он.
Ромон сухо улыбнулся.
- Не обижайтесь. Я разделяю вашу позицию и был рад, что вы получили достойное вознаграждение. А теперь захотел проверить, как вы поживаете.
- Откуда вы узнали, что я здесь?
- Вы не скрывались.
- Но и не кричал о своем прибытии.
- Не забывайте, что вы знаменитость, капитан Хебо. Вы совершили важное открытие. И о том, что вы прилетели на Асборг, сообщили в новостях.
- Вскользь, - буркнул Торбен.
Его мимолетная известность не могла соперничать с сенсацией черных дыр, особенно здесь, на Асборге. Собственно, он на это и рассчитывал. Сейчас он хотел бы действовать скрытно.
- Почему же вы не связались со мной раньше?
- Признаться, я не сразу узнал, что вы здесь. Как вы сами заметили, это не слишком важная новость, о ней быстро позабыли. Мне сообщили о вашем прибытии всего пару дней назад.
- И что дальше?
Ромон, похоже, с трудом сдержал раздражение.
- Капитан Хебо, я всего лишь хотел сделать жест гостеприимства и поболтать о пустяках. Возможно, мы могли бы обсудить кое-какие дела. Приглашаю вас на ужин завтра вечером. Идет?
Завтрашний вечер Хебо собирался посвятить одной даме. Что ж, она не слишком расстроится, если он позвонит и отменит встречу.
- Хорошо. Почему бы и нет?
Торбен понял, что взял след. Оставалось посмотреть, куда он приведет.
33
"Балтика" оказалась огромным роскошным рестораном на крыше самого высокого здания Инги. Наверху сияла луна, окруженная морозным гало, внизу блестел фейерверк городских огней. Пестревшие между столиками цветочные клумбы наполняли воздух ароматом, а сердце - ожиданием весны.
Хебо вошел, оглядел посетителей и понял, что его наряд никуда не годится. Но стоило ему упомянуть имя Ромона, как его почтительно провели к столику в отдельном, заранее заказанном кабинете. Хорошо, что он пришел пораньше - у него оставалось время, чтобы освоиться, заказать пиво и оглядеться. Женщин в ресторане было немного, но все они заслуживали внимания.
Ромон появился точно в назначенное время, облаченный в голубую куртку, красную накидку и белые штаны, заправленные в серебристые сапоги. На его левом плече красовалась маленькая эмблема его Дома, сделанная из драгоценных камней.
Вместе с расфранченным Ромоном в кабинет вошел невзрачный невысокий мужчина, одетый очень просто, даже небрежно. Он не улыбнулся, когда Ромон представил его:
- Капитан Торбен Хебо, познакомьтесь с доктором Эскером Харолссоном Сифеллом.
Хебо встал. Эскер не обратил внимания на его протянутую руку, хотя на Асборге были приняты рукопожатия; в знак приветствия доктор просто кивнул.
- Эскер Харолссон? - переспросил Торбен. - Вы - тот самый физик, который наблюдал черные дыры? Но я думал, ваша фамилия Виндхолм.
"Да, тактичностью я никогда не отличался, - подумал Торбен. - И вряд ли когда-нибудь исправлюсь".
- Я сменил покровителя, - ощетинился Эскер.
Видимо, он не хотел, чтобы это стало известным. Пока об этом нигде не писали.