Не успел он вытащить свой кинжал и убить Десидериуса, как остальные разом набросились на него. Кто-то схватил сзади, пока одна из женщин замахивалась, чтобы нанести удар длинным, угрожающе выглядящим кинжалом.
Валериус ответил ударом на удар и вывернулся, вставая лицом к лицу с остальными. Один из них резанул его по лицу. Он заскрежетал зубами от боли, вспыхнувшей по всей щеке, чувствуя вкус крови.
Впрочем, боль ему была не в новинку. Еще смертным, он был хорошо знаком с избиением и мукой.
Валериус вернул удар даймону, отчего тот упал на колени.
Вдруг откуда не возьмись, в самую грудь его поразила шаровая молния. Она сбила его с ног и впечатала в кирпичную стену позади него. Валериус не мог дышать. Он пытался оставаться на ногах, но сильнейшая боль взяла над ним верх, и он рухнул на землю.
- Больно, правда? - сказал Десидериус. - Этот дар я унаследовал от отца. - Десидериус наклонился и, схватив правую руку Валериуса, стал изучать римский перстень с печаткой. - Кажется, я нашел кое-что интересное. Римлянин и в Новом Орлеане. Должно быть, Кириан Фракийский очень тебя любит.
Валериус свирепо смотрел на него, пытаясь встать.
Едва он шевельнулся, как Десидериус метнул в него очередной заряд.
- Что мы будем с ним делать? - спросила одна из женщин.
Десидериус опять засмеялся и схватил его, но… именно Валериус посмеялся последним. Превозмогая боль, он нанес удар по противнику.
Схватив Десидериуса, он швырнул его на стену, от которой тот отлетел с глухим звуком.
- Вопрос не в том, что ты сделаешь со мной, а в том, что я собираюсь сделать с тобой.
Табита больше не могла стоять и ждать. Но она не была полной дурой. Вытащив сотовый, она позвонила Ашерону, который ответил после первого же гудка.
- Эй, Табби, - сказал он со смешком. - Номер Валериуса 204-555-6239.
- Я, правда, ненавижу, когда ты так делаешь, Эш.
- Значит, ты возненавидишь меня еще больше?
- Не могу себе представить.
- Повернись.
Она повернулась и увидела его с другой стороны бара. Шесть футов, восемь дюймов, обутый в высокие "готические" ботинки, которые добавляли к росту ещё добрых три дюйма. Его невозможно было не заметить.
Несмотря на то, что он сказал, она почувствовала волну облегчения, видя его здесь. Сбросив звонок, она пересекла помещение и подошла к нему.
- Что ты здесь делаешь?
- Я знал, что ты собираешься пойти за Валериусом, и я здесь, чтобы пойти с тобой.
- Значит, ты тоже считаешь, что он в беде.
- Я знаю, что так оно и есть. Идем.
Табита не стала его расспрашивать. Она слишком хорошо его знала. Ашерон Партенопайус редко когда вдается в подробности. Он живет по своим собственным правилам и весьма скрытен.
Эш пошел к выходу на улицу. Табита не знала, куда они направляются, но, судя по всему, Эш интуитивно знал.
- У меня действительно плохое предчувствие, - сказала она Эшу, когда они практически бежали по улице.
- У меня тоже, - ответил он, скользнув в открытые ворота. Табита последовала за ним, но потом резко затормозила, увидев самую невероятную картину, какую она когда-либо видела в своей жизни.
Валериус сражался. В каждой руке у него было по мечу, и он отбивал атаку четырех даймонов, наносивших и парировавших удары со свойственным им совершенным мастерством. Это было изменчивое, яростное и смертельно красивое зрелище.
Быстро крутнувшись, Валериус поймал одного из светловолосых даймонов, и ударом снизу пробил его грудь, проделав темную дыру в сердце, где были собраны человеческие души. Даймон превратился в золотую пыль.
Эш присоединился к схватке, поймав на кол двух даймонов. Он отогнал их от Валериуса, давая римлянину возможность сконцентрироваться на других даймонах.
Шагнув вперед, Табита сразу почувствовала, как на нее обрушилось что-то холодное и жуткое.
- Предсказуемо, - снова прозвучал этот зловещий голос, охотившийся за ней.
Испепеляющая молния пронеслась мимо нее, направляясь к Ашерону.
В одно мгновение Эш пронзил даймона колом, а в следующее, упал на колени, пока Валериус приканчивал своего даймона.
Другой даймон, с которым дрался Эш, подошел добить его. Но этот удар перехватил Валериус, убив противника.
Табита подбежала к Эшу, который лежал на земле и шипел, держа руку так, как если бы она была сломана.
- Сими, - он тяжело дышал. - В человеческую форму. Сейчас же!
Татуировка большого дракона на предплечье Эша отделилась от кожи темно-красной тенью, и быстро перевоплотилась в демоницу, которую Табита отлично знала.
- Акри? - спросила Сими, держа Эша за голову. - Акри, где болит?
Табита опустилась рядом на колени рядом с ними, стараясь рассмотреть руку Эша, которая буквально превратилась в камень, только что не твердела. Кожа принимала бледно-серый цвет, и это распространялось от руки по всему плечу.
С окровавленным лицом Валериус упал на колени по другую сторону от Эша.
- Что это?
Эш корчился, словно был охвачен огнем.
- Сими. Akra… Thea Kalosis. Biazomai, biazomai.
Табита увидела выражение ужаса на лице Сими, прежде чем она исчезла.
- Эш? - паникуя, спросила она. - Что происходит?
- Ничего, - он задыхался, потом схватил Валериуса за рубашку. - Отведи Табиту домой. Немедленно!
- Мы не можем оставить тебя, - ответили они в унисон.
- Идите! - рявкнул Эш за миг до того, как сероватая, камнеподобная кожа расползлась еще больше по телу.
Они не ушли.
Эш боролся и кричал, пока этот серый цвет распространялся по всему его телу. Табита уложила его прямо на землю. Эш тяжело дышал, словно старался побороть то, что внутри.
Это была безнадежная борьба.
Он вытаращил сверкающие, серебряные глаза, как только их тронул серый цвет, и замер, как труп. Эш не дышал. Не двигался. Словно что-то удерживало его в таком окоченелом состоянии.
- Что нам делать? - спросила она Валериуса.
- Вы сдохнете.
Табита обернулась, услышав за собой злорадный голос, и встретилась лицом к лицу с призраком, в окружении многочисленных даймонов.
- О Господи, кто-то раскидывает кругом даймоновское удобрение? Они так неожиданно возникают, прямо как в отстойных ужастиках.
Валериус поднялся на ноги.
Не успела она пошевелиться, как он уже занялся ими.
Табита бросилась в бой.
- Женщину не убивать, - рыкнул призрак даймонам. - Она нужна мне живой.
Другой белокурый даймон засмеялся.
- Да, но вы вольны обращаться с ней так грубо, как пожелаете.
Табита обернулась, обнаружив позади себя еще одного. Она врезала ему рукой, но он увернулся от удара, выпрямился и нанес ей сокрушительный удар по ребрам.
От боли она свалилась на колени.
Валериус чертыхнулся и направился к ней, но двое даймонов перерезали ему путь.
Только при помощи силы воли Табита поднялась на ноги.
Даймон был впечатлен.
Табита собралась нанести удар, но он молниеносно отпрянул. При попытке еще раз напасть на нее, его отшвырнули на стену здания за спиной Табиты.
- Оставь ее в покое, - прорычал Валериус. Он встал между ней и остальными даймонами.
Табита отдернула рукав и выстрелила из арбалета в ближайшего даймона. Он распался в прах.
Внезапно, что-то рикошетом прошлось по даймонам, убив двоих прежде, чем те исчезли.
Табита скользнула взглядом мимо орды даймонов и увидела подмогу. К ним приближались Юлиан, Тэлон и Кириан, вооруженные до зубов. Она как никогда была счастлива видеть их. В одиночку любой из этих светловолосых мужчин был опасен. Вместе они были непобедимы.
Бок об бок с Валериусом, она сражалась с даймонами, между тем Кириан, Юлиан и Тэлон включились в драку. Впятером у них не заняло много времени расправиться со всеми. Поистине, это было красочным зрелищем, когда один за другим даймоны развеивались в золотистую пыль.
За исключением одного, который напал на ее. Призрак обернулся вокруг этого конкретного даймона, и они оба казалось, испарились в никуда. Табита неодобрительно нахмурилась на это необычное зрелище. Пока не услышала раздающиеся проклятия Кириана. Мгновение назад Валериус был рядом с ней, а в следующую секунду его лицом впечатали в стену.
- Ублюдок! - взревел Кириан, набрасываясь на него с кулаками. Валериус уклонился от ударов и вывернулся в сторону. Он отшвырнул Кириана и придавил бы к стене, если бы сзади его не схватил Юлиан.
И следующее, что она увидела, как Юлиан тоже бьет Валериуса. Не мешкая, она бросилась на Юлиана, оттолкнув его назад, и встала между Валериусом и двумя греками.
- Уйди с дороги, Табита, - сказал Кириан, с ненавистью пристально глядя на Валериуса. - Я не хочу, чтобы Аманда потом жаловалась, что я причинил тебе боль из-за твоей дурости.
- А я не хочу, чтобы она жаловалась на меня из-за того, что я навсегда тебя покалечила за то, что ты идиот.
- Это не игрушки, Табита, - сурово произнес Юлиан. В своей человеческой жизни он был греческим полководцем, командующим Кирианом. К несчастью, он насолил богам, за что был заточен в книгу и проклят быть рабом любви для любой призвавшей его женщины.
Грейс Александр, лучшая подруга Селены, освободила полубога.
С тех пор он часто присоединялся к отряду Темных Охотников для борьбы с даймонами, и сейчас он вместе с Кирианом намеревался убить Валериуса.
Такого она не могла допустить.
Она протянула руки, чтобы удержать их на расстоянии.
- Нет, не игрушки.
- Табита, всё в порядке, - произнес позади нее Валериус. - Эта конфронтация продолжается уже долгое время.
- Тэлон, - сказала Табита, бросив взгляд на высокого кельта блондина, стоящего за друзьями греками. Как обычно, он был одет в байкерскую мотоциклетную куртку, футболку и кожаные штаны. Его волосы были коротко стрижены, за исключением двух тонких косичек, свисающих с левого виска. - Ты не собираешься мне помочь?
Тэлон состроил гримасу.
- К сожалению, собираюсь, - и встал рядом с ней.
- Кельт, - гаркнул Кириан.
С лицом полным решимости, Тэлон сложил руки на груди.
- Слушай, - процедила сквозь зубы Табита. - У нас сейчас проблемы гораздо более серьезные, чем твоя ненависть к Валериусу и его семейству.
- Это какие? - спросил Кириан.
Табита указала на Эша, все еще неподвижно лежащего на земле.
У Кириана побледнело лицо, когда его взгляд сосредоточился на теле Эша.
- Что произошло?
- Не знаю. Один из даймонов сделал это с ним. Нам надо его отнести в безопасное место.
Кириан окинул Валериуса злым, сердитым взглядом.
- Мы еще не закончили.
Валериус ничего не ответил и подошел к Эшу.
Когда он собирался поднять его, Кириан оттолкнул Валериуса в сторону.
- Убери свои грязные руки, римлянин. Мы не нуждаемся в твоей помощи. Сами обо всем позаботимся.
- Так уж случилось, что Валериус, - единственный Темный Охотник здесь, - огрызнулась Табита на зятя. - И у него больше прав помочь Эшу.
- Греки не желают твоей помощи и не нуждаются в ней, римлянин, - сказал Юлиан, проходя мимо Валериуса и грубо задевая его.
Табита чувствовала гнев Валериуса, его боль, но больше всего стыд.
Почему?
- Вал?
Как только имя сорвалось с ее губ, Табита поняла, что только что совершила серьезную ошибку. Кириан грубо выругался.
- О, только не говори мне, что сдружилась с ним. Черт подери, Табита, я думал, что даже тебе хватит ума не связываться с ним.
Вот и всё! Табита подошла и встала перед ним.
- Спустись на землю, Кириан. В прямом смысле, - она указала на Валериуса. - Он тебе ничего не сделал.
Кириан сжал губы.
- Откуда тебе знать? Ты была там?
- Ооо, просто детский сад. Нет, меня там не было. Но я умею считать и прекрасно знаю, сколько тебе было лет, когда ты был убит. Что? Ты дал себя пригвоздить пятилетнему сосунку?
Кто-то схватил ее сзади. Табита начала отбиваться, но потом поняла, что это Валериус, который оттаскивал ее назад.
- Не надо, Табита. Оставь.
- Почему? Я устала от их отношения к тебе. А ты нет?
Лицо Валериуса было абсолютно бесстрастным, но не сердце. Она чувствовала его боль.
- Меня действительно не волнует, что они обо мне думают. Правда. И не надо тебе отворачиваться от всей своей семьи. Оставь это.
- Почему?
Валериус посмотрел мимо нее на Кириана, потом сурово уставился на нее.
- Это подождет. Сейчас, главное, чтобы Ашерон был в безопасности. Иди с Кирианом.
Табита хотела бы поспорить, но он прав, и она не настолько упряма, чтобы не признавать очевидный факт. Чем дольше они здесь пререкаются, тем большая опасность угрожает Эшу, особенно, когда рядом нет Сими.
Первоочередная задача - обеспечить Эшу безопасность.
- Будь осторожен.
Валериус сдержанно отсалютовал ей по-римски, и, развернувшись на каблуках, покинул их.
- Ты невероятна, - брюзжал Кириан, вместе с Юлианом поднимая тело Ашерона. - Подумать только, и ты еще кричала Аманде насчет меня, а сама ласкаешься с этим ублюдком.
- Закрой рот, Кириан. - произнесла Табита. - В отличие от Аманды, я не против вонзить кол тебе прямо в сердце.
- Куда мы отвезем Ти-Рекса? - спросил Тэлон, беря Эша за ноги.
- Ко мне домой, - ответил Кириан. - После атаки демона на Брайд Катталакис в ее визит к нам, Эш наложил какое-то заклятие, чтобы обезопасить дом. Мне кажется, кто бы с ним это не сотворил, он не сможет вернуться и причинить ему вред, если Эш будет у меня.
Тэлон кивнул.
- Что именно с ним сделали?
Табита пожала плечами.
- Не знаю. В него что-то ударило и через секунду он уже был на земле. Все произошло так быстро, что я даже не заметила, чем они в него ударили.
Тэлон глубоко вздохнул.
- Блин, никогда бы не подумал что, что-то может свалить Эша. И не так.
- Да уж, - согласилась Табита, - но, по крайней мере, он все еще жив. Правда, в каком-то причудливом состоянии.
Она не хотела им признаваться, как ее напугал тот факт, что даймоны уложили могучего атланта без особых усилий. Если они смогли проделать это с ним, можно и не говорить, что они могут сделать с остальными.
Отсюда напрашивался вопрос, почему даймоны оставили их в покое, когда могли убить.
Бессмыслица какая-то.
Они направились по темным, безлюдным аллеям, высматривая даймонов и невинных прохожих, которые могли бы вызвать полицию, если бы увидели, что они несут нечто похожее на труп, направляясь к лэндроверу Юлиана.
Табита залезла на заднее сидение вместе с Эшем, а Тэлон остался, продолжая патрулирование на улицах. Сидя впереди на пассажирском сидении, Кириан продолжал угрюмо молчать, пока Юлиан вез их в Садовый район, где находился особняк Кириана, всего через два дома от Валериуса.
Она задалась вопросом, имеют ли они представление, что так близко живут друг от друга. Практически соседи, но их разделяла бесконечная ненависть.
Выбросив эти мысли из головы, она пробежалась рукой по волосам Эша, очень странным и мягким на ощупь. Глаза полуоткрыты, и впервые не мерцали серебром. Страшно представить, что с ним сотворили, и никто не знает, что это и как им вернуть его к жизни.
Боже, что же произойдет, если у них не выйдет?
Что станет с Темными Охотниками, если у них больше не будет предводителя Эша? Это была ужасающая мысль. Он всегда знал, что делать и как сказать. Как сделать лучше для всех.
Прикусив губу, Табита подавила панику. Сими найдет, чем помочь Эшу. По-другому просто быть не может.
Мужчины вышли из машины и вытащили Эша, неся его в дом. Табита шла следом.
Аманда моментально вскочила с дивана, увидев, как в фойе вносят Эша.
- О Господи, что случилось?
- Мы не знаем, - ответил Кириан, направляясь вместе с Юлианом к лестнице из красного дерева.
- Табби? - спросила Аманда.
Та пожала плечами и последовала за мужчинами. Аманда присоединилась к этой странной процессии, поднимающейся наверх. Там они встретили высокого афроамериканца, вышедшего из гостевой комнаты.
- Ашерон? - произнес он с сильным акцентом.
- Мы не знаем, что с ним случилось, - ответил Кириан на еще незаданный вопрос, проходя мимо него.
- Привет, я Табита, - она протянула руку новому Темному Охотнику, охранявшему ее семью.
- Кассим, - отвечая рукопожатием, представился он, следуя за остальными в комнату Эша.
Как только они осторожно уложили его на кровать, Кириан скривил рот.
- Аманда, почему бы тебе не спросить свою сестру о ее новом дружке?
- Кириан, - предупреждающим тоном произнесла Табита. - Отстань или с трудом будешь ходить.
- Какой друг? - переспросила Аманда.
- Валериус Магнус, - ответил Юлиан. - Они сегодня достаточно дружелюбно общались, когда мы их обнаружили.
- Да, так и было, - ответила Табита. - И это не ваше дело.
Аманда кинула на нее суровый взгляд.
- Табита…
- Замолчи! - рявкнула Табита. - Слушай, я с удовольствием соглашусь на продолжение "суда над сестрой Табитой" после того, как поможем Эшу. Сейчас я собираюсь звонить всем, кто может что-то знать, как это исправить. А вы, ребята, можете стоять здесь, почесывать задницы и перемалывать мне косточки, но я не собираюсь слушать.
Сняв с пояса телефон, Табита направилась к лестнице и спустилась в гостиную, звоня Тие, абсолютно беспомощной в этой ситуации.
- Давай же, Ти, - умоляла Табита. - Должно быть, он под каким-то заклинанием.
- Может и нет, если ты не знаешь в чем причина такого состояния. Эш не совсем человек, Таб. Одно неверное движение и мы можем причинить еще больше вреда.
Табита ругнулась и скинула звонок. Только Аманда присоединилась к ней в гостиной, как они услышали такой сильный удар по входной двери, что чуть не отлетели петли.
Передав телефон Аманде, Табита потянулась к ботинку за своим стилетом.
- Акри! - маниакальный вопль Сими эхом прокатился по дому, как жуткий гром. - Впусти Сими, акри!
- Что это? - спросила Аманда с мертвенно-бледным лицом.
- Демоница Эша.
- Это Сими производит такой отвратительный звук? - спросил Кириан, вместе с Юлианом сбежав вниз.
- Похоже на то, - ответила Табита, направляясь к двери.
- Нет, - крикнул Кириан, преграждая путь. - Это может быть ловушкой.
- Поцелуй мою задницу, - пробормотала она. - Сими? Ты снаружи?
- Табита, впусти меня. Я не могу помочь акри, если не вижу его. Я нашла, что может исцелить моего акри. Впусти меня, или Сими сделает барбекю из этой двери. Так что помоги мне.
- Нельзя, Сими. Щит ранит тебя, если попытаешься. Они должны пригласить тебя.
Табита замерла, услышав за дверью незнакомый, нежный женский голос, в нем слышался легкий иностранный акцент.
- Сими, кто с тобой?
- Одна из кори богини-сучки, ее прислужниц в храме на Олимпе. Катра очень хороший человек, она поможет акри. Теперь впусти Сими.
- Все хорошо, - сказала Табита Кириану. - Я знаю Сими достаточно хорошо, ручаюсь, что за дверью действительно она.
Кириан окинул ее угрожающим взглядом.
- Ага, Валериуса ты тоже знаешь. И это заставляет меня еще больше сомневаться в твоем здравом смысле. Нет.